La secchezza vulvovaginale è una condizione diffusa e trattabile che influisce notevolmente sul comfort e sul benessere delle donne in varie fasi della vita. Sebbene sia spesso associata alla menopausa, può verificarsi a qualsiasi età a causa di cambiamenti ormonali, trattamenti medici o fattori legati allo stile di vita. Gestire efficacemente questa condizione implica comprenderne le cause ed esplorare una gamma di opzioni terapeutiche personalizzate in base alle esigenze individuali.

Come affrontare la secchezza vulvovaginale: obiettivi del trattamento

La secchezza vulvovaginale si riferisce alla mancanza di umidità naturale nei tessuti vaginali, che li rende sottili, secchi e fonte di disagio. In condizioni normali, il rivestimento vaginale rimane lubrificato con un fluido che mantiene i tessuti spessi, elastici e ben idratati. Quando questo equilibrio viene alterato, le donne possono sperimentare dolore, bruciore, prurito e disagio che influenzano le attività quotidiane, l’intimità e la qualità complessiva della vita.^[1]

L’obiettivo principale del trattamento è ripristinare l’umidità vaginale e la salute dei tessuti, ridurre il disagio e migliorare le relazioni intime. Le strategie terapeutiche dipendono dalla gravità dei sintomi, dalla causa sottostante e dalle circostanze di salute individuali. Mentre alcune donne possono trovare sollievo con semplici opzioni da banco, altre possono beneficiare di terapie su prescrizione o di combinazioni di approcci. I professionisti sanitari raccomandano percorsi terapeutici diversi a seconda che la secchezza sia lieve, moderata o grave, e se derivi da cambiamenti ormonali o da altri fattori.^[7]

I trattamenti standard approvati dalle organizzazioni mediche includono lubrificanti e idratanti non ormonali, nonché terapie a base ormonale che agiscono sulla causa principale della secchezza. La ricerca in corso su nuove terapie mira ad ampliare le opzioni disponibili, soprattutto per le donne che non possono usare ormoni o preferiscono approcci alternativi. La condizione non è solo un problema fisico, ma anche emotivo e relazionale. Molte donne si sentono imbarazzate nel discutere i sintomi con gli operatori sanitari o con i partner, portando a una diagnosi e un trattamento insufficienti. Superare queste barriere è essenziale per accedere alle cure appropriate.^[12]

Quali sono le cause della secchezza vulvovaginale?

La causa più comune di secchezza vulvovaginale è un calo degli estrogeni, l’ormone responsabile del mantenimento dello spessore, dell’elasticità e della lubrificazione naturale dei tessuti vaginali. Gli estrogeni favoriscono la produzione di un fluido lubrificante trasparente che protegge il rivestimento vaginale e rende confortevole l’attività sessuale. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, le pareti vaginali diventano più sottili, meno flessibili e meno capaci di produrre umidità. Questa condizione è talvolta chiamata atrofia vaginale o, più recentemente, sindrome genitourinaria della menopausa (GSM).^[6]

I livelli di estrogeni diminuiscono naturalmente durante la menopausa, ma possono anche calare in altre fasi della vita. Le donne che allattano o che hanno recentemente partorito spesso sperimentano secchezza temporanea perché gli estrogeni rimangono bassi durante l’allattamento. Dopo il parto, i livelli ormonali tornano gradualmente alla normalità, ma alcune donne notano secchezza persistente fino a quando non smettono di allattare.^[9]

Anche alcuni trattamenti medici possono scatenare la secchezza. La chemioterapia, la radioterapia nella regione pelvica e le terapie ormonali utilizzate per trattare il cancro al seno o l’endometriosi possono ridurre i livelli di estrogeni o influenzare direttamente i tessuti vaginali. La rimozione chirurgica delle ovaie, nota come ovariectomia, interrompe immediatamente la produzione di estrogeni e può causare secchezza grave. Allo stesso modo, alcuni farmaci—inclusi certi antidepressivi, antistaminici e contraccettivi ormonali—possono interferire con l’umidità vaginale.^[11]

Anche i fattori legati allo stile di vita contribuiscono. Il fumo riduce il flusso sanguigno ai tessuti in tutto il corpo, inclusa la vagina, il che può aggravare la secchezza. L’uso di saponi profumati, lavande vaginali o prodotti profumati dentro o intorno alla vagina può irritare i tessuti delicati e rimuovere l’umidità naturale. Lo stress, l’ansia e un’eccitazione sessuale insufficiente prima del rapporto possono anche ridurre temporaneamente la lubrificazione.^[5]

Alcune condizioni mediche sono associate alla secchezza vaginale. La sindrome di Sjögren, una malattia autoimmune che causa secchezza in tutto il corpo, può colpire la vagina. Anche le donne con diabete possono sperimentare secchezza a causa di fluttuazioni ormonali e ridotta salute dei tessuti. Periodi prolungati senza attività sessuale possono portare a tessuti vaginali meno elastici, creando un ciclo in cui il disagio durante il sesso porta all’evitamento, che a sua volta peggiora la secchezza.^[14]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della secchezza vulvovaginale possono variare da lievi a gravi e possono influenzare vari aspetti della vita quotidiana. Il sintomo più comunemente riportato è il disagio o il dolore durante i rapporti sessuali, noto come dispareunia. Senza un’adeguata lubrificazione, l’attrito durante la penetrazione può causare dolore, lacerazioni dei tessuti delicati e persino lieve sanguinamento o spotting dopo il sesso.^[1]

Le donne possono anche sperimentare bruciore persistente, prurito o irritazione dentro e intorno alla vagina, anche quando non sono impegnate in attività sessuali. Queste sensazioni possono peggiorare durante le attività quotidiane come sedersi, camminare, fare esercizio fisico o indossare la biancheria intima. Anche la vulva, l’area genitale esterna, può diventare secca e dolorante, aumentando ulteriormente il disagio.^[3]

I sintomi urinari sono un altro segno distintivo della secchezza vaginale correlata ai bassi livelli di estrogeni. Le donne possono notare un aumento del bisogno di urinare, una sensazione di urgenza o dolore e bruciore durante la minzione. Le infezioni del tratto urinario (UTI) ricorrenti e le infezioni da lieviti sono anche più comuni perché l’ambiente vaginale protettivo viene compromesso. Alcune donne sperimentano perdite vaginali insolite, tipicamente di colore giallo, o notano cambiamenti nell’odore o nella consistenza delle loro normali perdite.^[14]

Gli impatti emotivi e relazionali sono significativi ma spesso trascurati. Il dolore e il disagio durante il sesso possono portare a una perdita di interesse nell’intimità, diminuzione della libido e tensione nelle relazioni. Le donne possono sentirsi imbarazzate, ansiose o a disagio, il che può ridurre ulteriormente l’eccitazione e peggiorare i sintomi. Riconoscere questi effetti fisici ed emotivi interconnessi è un passo importante verso la ricerca del trattamento.^[7]

Come viene diagnosticata la secchezza vulvovaginale

La diagnosi inizia tipicamente con una conversazione dettagliata tra la paziente e l’operatore sanitario. Il medico chiederà informazioni sui sintomi, sulla loro durata e su eventuali fattori che li migliorano o li peggiorano. Le domande possono anche riguardare la storia medica, i farmaci attuali, i recenti cambiamenti di vita come il parto o la menopausa e le abitudini di vita.^[1]

Di solito viene eseguita una visita ginecologica per valutare le condizioni dei tessuti vaginali. Durante questo esame, il medico ispeziona visivamente la vagina e la vulva, cercando segni di assottigliamento, arrossamento, infiammazione o piccole lacerazioni. I tessuti possono apparire pallidi o meno elastici del normale. Il medico può anche toccare delicatamente le pareti vaginali per verificare la presenza di dolorabilità o secchezza.^[10]

In alcuni casi, possono essere raccomandati test aggiuntivi. Un esame delle urine può aiutare a escludere infezioni del tratto urinario se sono presenti sintomi urinari. Un test dell’equilibrio acido può comportare il prelievo di un campione di fluido vaginale o il posizionamento di una speciale striscia indicatrice del pH nella vagina per misurarne l’acidità. I tessuti vaginali sani mantengono un certo livello di pH e i cambiamenti possono indicare atrofia o infezione. Possono essere prescritti esami del sangue per controllare i livelli ormonali se la causa della secchezza non è chiara o se il medico sospetta uno squilibrio ormonale non correlato alla menopausa.^[10]

La maggior parte delle donne non ha bisogno di test approfonditi se la causa della secchezza è evidente, come la menopausa o l’allattamento. Tuttavia, una valutazione accurata è importante se i sintomi sono gravi, non rispondono ai trattamenti iniziali o sono accompagnati da sanguinamento insolito o perdite anomale.^[3]

Opzioni di trattamento standard per la secchezza vulvovaginale

Il trattamento per la secchezza vulvovaginale inizia affrontando la causa sottostante e selezionando terapie appropriate alla gravità dei sintomi. Per molte donne, iniziare con opzioni semplici e senza prescrizione è efficace e sufficiente. Per altre, possono essere necessarie terapie ormonali su prescrizione per ripristinare completamente la salute vaginale.

Prodotti non ormonali da banco

Per la secchezza da lieve a moderata, gli operatori sanitari raccomandano spesso lubrificanti vaginali e idratanti come trattamenti di prima linea. Questi prodotti sono disponibili senza prescrizione e possono fornire un sollievo significativo, specialmente per le donne che preferiscono non usare ormoni o hanno motivi medici per evitarli.^[7]

I lubrificanti sono progettati per uso a breve termine, tipicamente applicati poco prima dell’attività sessuale. Riducono l’attrito durante il rapporto e forniscono umidità immediata. I lubrificanti a base d’acqua sono generalmente raccomandati perché sono sicuri da usare con i preservativi e non causano irritazione nella maggior parte delle donne. I lubrificanti a base oleosa o di petrolato dovrebbero essere evitati se si usano preservativi, poiché possono indebolire il lattice e aumentare il rischio di rottura. Alcuni lubrificanti contengono glicerina o agenti riscaldanti, che possono irritare i tessuti sensibili, quindi le opzioni senza profumo e ipoallergeniche sono spesso le migliori.^[10]

Gli idratanti vaginali funzionano diversamente dai lubrificanti. Sono destinati all’uso regolare, tipicamente due o tre volte alla settimana, indipendentemente dall’attività sessuale. Gli idratanti aiutano a ripristinare e mantenere l’idratazione nei tessuti vaginali nel tempo. Aderiscono alle pareti vaginali e imitano le secrezioni naturali, fornendo un sollievo più duraturo rispetto ai lubrificanti. L’uso regolare può migliorare la salute dei tessuti, ridurre prurito e bruciore e rendere il rapporto più confortevole.^[3]

La ricerca indica che la composizione dei lubrificanti e degli idratanti è importante. I prodotti ottimamente bilanciati in termini di osmolalità (la concentrazione di particelle disciolte) e pH (livello di acidità) sono più simili alle secrezioni vaginali naturali e meno probabili di causare irritazione o danni alle cellule. Le donne dovrebbero scegliere i prodotti con attenzione e potrebbero dover provare diverse opzioni per trovare quella che funziona meglio per loro.^[7]

Terapie ormonali sostitutive

Quando la secchezza è causata da bassi livelli di estrogeni e non risponde adeguatamente ai trattamenti non ormonali, spesso viene raccomandata la terapia estrogenica topica. Queste terapie forniscono estrogeni direttamente all’area vaginale, dove agiscono per ripristinare lo spessore, l’elasticità e l’umidità dei tessuti. Poiché gli estrogeni sono applicati localmente, solo una piccola quantità viene assorbita nel flusso sanguigno, minimizzando l’esposizione sistemica e riducendo il rischio di effetti collaterali associati alla terapia ormonale orale.^[10]

Gli estrogeni topici sono disponibili in diverse forme:

• Creme vaginali agli estrogeni che vengono applicate all’interno della vagina usando un applicatore speciale. Sono tipicamente usate quotidianamente per le prime settimane, poi ridotte a poche volte alla settimana per il mantenimento.
• Compresse vaginali agli estrogeni che sono piccole compresse solubili inserite nella vagina con un applicatore usa e getta. Come le creme, sono usate più frequentemente all’inizio e poi ridotte a un programma di mantenimento.
• Anelli vaginali agli estrogeni che sono anelli flessibili inseriti nella vagina dalla paziente o dall’operatore sanitario. L’anello rilascia lentamente estrogeni per tre mesi, dopo di che viene sostituito. Questa opzione è conveniente per le donne che preferiscono non applicare il trattamento frequentemente.

Questi trattamenti sono efficaci per la maggior parte delle donne e possono migliorare significativamente i sintomi entro poche settimane dall’inizio della terapia. Aiutano a ripristinare il rivestimento vaginale, riducono il dolore durante il sesso e diminuiscono il rischio di infezioni urinarie ricorrenti. Poiché gli estrogeni rimangono principalmente nell’area vaginale, queste terapie sono generalmente considerate sicure anche per le donne che hanno avuto il cancro al seno o altre condizioni in cui gli estrogeni sistemici non sono raccomandati, anche se le circostanze individuali dovrebbero essere discusse con un operatore sanitario.^[12]

Per le donne con sintomi menopausali più diffusi—come vampate di calore, sudorazioni notturne o cambiamenti d’umore—può essere considerata la terapia ormonale sostitutiva sistemica (HRT). Questa comporta l’assunzione di estrogeni sotto forma di pillole, cerotti cutanei o gel che forniscono ormoni in tutto il corpo. Mentre l’HRT sistemica può aiutare ad alleviare la secchezza vaginale, potrebbe non fornire abbastanza estrogeni ai tessuti vaginali da sola, e alcune donne potrebbero aver ancora bisogno di aggiungere una terapia vaginale locale. L’HRT sistemica comporta rischi e benefici diversi, compresi effetti sulla salute delle ossa, sulla salute cardiovascolare e sul rischio di cancro al seno. Le donne dovrebbero avere una discussione approfondita con il loro operatore sanitario per valutare questi fattori.^[6]

Modulatori selettivi del recettore degli estrogeni (SERM)

Un’altra classe di farmaci su prescrizione utilizzati per trattare la secchezza vaginale sono i modulatori selettivi del recettore degli estrogeni, o SERM. Questi farmaci, come l’ospemifene (Osphena), agiscono sui recettori degli estrogeni in tessuti specifici. L’ospemifene funziona come gli estrogeni nella vagina per migliorare la salute dei tessuti, ma non ha gli stessi effetti sul seno o sull’utero, rendendolo un’opzione più sicura per alcune donne. Viene assunto come compressa orale giornaliera e ha dimostrato di ridurre il dolore durante il rapporto e migliorare la salute dei tessuti vaginali nelle donne in postmenopausa.^[12]

Deidroepiandrosterone vaginale (DHEA)

Il deidroepiandrosterone vaginale (DHEA) è un precursore ormonale che il corpo può convertire sia in estrogeni che in testosterone. Una formulazione chiamata prasterone è disponibile come supposta vaginale. Viene inserita ogni notte e agisce localmente nella vagina per migliorare la lubrificazione, ridurre il dolore durante il sesso e ripristinare la salute dei tessuti. Come gli estrogeni topici, ha un assorbimento minimo nel flusso sanguigno ed è considerata un’opzione sicura per molte donne.^[12]

Durata della terapia ed effetti collaterali

La durata del trattamento varia a seconda della terapia utilizzata e della risposta individuale. I lubrificanti e gli idratanti non ormonali possono essere usati indefinitamente secondo necessità. Le terapie ormonali, sia topiche che orali, sono tipicamente usate a lungo termine finché i sintomi persistono. Molte donne scoprono che interrompere il trattamento porta al ritorno dei sintomi, quindi può essere necessario un uso continuo o intermittente.

Gli effetti collaterali degli estrogeni topici sono generalmente lievi e possono includere irritazione vaginale temporanea, perdite o spotting. La terapia ormonale sistemica può avere effetti collaterali più significativi, tra cui tensione mammaria, gonfiore, mal di testa e aumento del rischio di coaguli di sangue o alcuni tipi di cancro, a seconda del tipo e della durata dell’uso. Anche i SERM e il DHEA hanno i propri profili di effetti collaterali, come vampate di calore o perdite vaginali. Le donne dovrebbero discutere i potenziali rischi e benefici con il loro operatore sanitario per prendere decisioni informate.^[10]

Approcci alternativi e complementari

Alcune donne cercano alternative non soggette a prescrizione e non ormonali per gestire la secchezza vaginale. Le fonti alimentari di sostanze di origine vegetale chiamate isoflavoni, presenti nella soia e nei prodotti di soia come tofu, latte di soia ed edamame, sono state studiate per i loro effetti simili agli estrogeni. Mentre alcune donne riportano miglioramenti dei sintomi con una dieta ricca di alimenti a base di soia, la ricerca è in corso e le fonti e le dosi ideali non sono ancora ben stabilite.^[16]

Gli estratti di igname selvatico e cohosh nero sono talvolta commercializzati per i sintomi della menopausa, inclusa la secchezza vaginale. Tuttavia, ci sono prove scientifiche limitate a sostegno della loro efficacia specificamente per la secchezza. Alcuni prodotti possono contenere ormoni sintetici aggiunti, quindi le donne dovrebbero usare questi integratori con cautela e consultare il loro operatore sanitario prima di iniziarli.^[16]

Anche le modifiche dello stile di vita possono aiutare. Rimanere ben idratate, evitare il fumo e ridurre lo stress possono supportare la salute vaginale complessiva. Evitare saponi aggressivi, lavande vaginali e prodotti profumati intorno alla vagina può prevenire ulteriori irritazioni. Impegnarsi in attività sessuale regolare, con o senza un partner, può aiutare a mantenere l’elasticità dei tessuti vaginali e la lubrificazione naturale nel tempo.^[5]

Trattamento negli studi clinici e terapie emergenti

Sebbene le fonti fornite non contengano informazioni dettagliate su studi clinici specifici o terapie sperimentali innovative attualmente in fase di test per la secchezza vulvovaginale, la ricerca in corso mira a migliorare le opzioni terapeutiche, in particolare per le donne che non possono usare estrogeni o che cercano alternative alla terapia ormonale. Gli studi clinici spesso esplorano nuove formulazioni di terapie esistenti, metodi di somministrazione innovativi e classi completamente nuove di farmaci.

La ricerca sulla composizione e la sicurezza dei lubrificanti e idratanti vaginali continua a evolversi. Gli studi esaminano come fattori quali l’osmolalità, il pH e la presenza di determinate sostanze chimiche influenzino la salute dei tessuti vaginali e il sollievo dei sintomi. Comprendere queste proprietà aiuta i produttori a sviluppare prodotti più efficaci e meno probabili di causare irritazione o danni cellulari.^[7]

Le terapie future potrebbero includere formulazioni ormonali avanzate, farmaci non ormonali che stimolano la rigenerazione dei tessuti o trattamenti che prendono di mira vie specifiche coinvolte nella salute dei tessuti vaginali. Le donne interessate a partecipare a studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro operatore sanitario o cercare studi attraverso database affidabili e centri medici.

Metodi di trattamento più comuni

• Lubrificanti vaginali non ormonali
  • Lubrificanti a base d’acqua applicati prima dell’attività sessuale per ridurre l’attrito e il disagio
  • Sicuri da usare con i preservativi e generalmente ben tollerati
  • Forniscono sollievo immediato e a breve termine dall’umidità
• Idratanti vaginali
  • Applicati regolarmente (2-3 volte alla settimana) per mantenere l’idratazione vaginale a lungo termine
  • Aiutano a ripristinare la salute dei tessuti e ridurre prurito, bruciore e secchezza
  • Gli effetti durano più a lungo rispetto ai lubrificanti
• Terapia estrogenica topica
  • Disponibile come creme, compresse o anelli vaginali
  • Ripristina lo spessore, l’elasticità e la lubrificazione naturale dei tessuti vaginali
  • Assorbimento minimo nel flusso sanguigno, riducendo gli effetti collaterali sistemici
  • Usata quotidianamente inizialmente, poi ridotta a dosi di mantenimento
• Terapia ormonale sostitutiva sistemica (HRT)
  • Pillole orali, cerotti cutanei o gel che forniscono estrogeni in tutto il corpo
  • Affronta molteplici sintomi della menopausa inclusa la secchezza
  • Può richiedere estrogeni vaginali aggiuntivi per un sollievo completo dei sintomi
  • Comporta la considerazione di rischi e benefici relativi alla salute cardiovascolare e al cancro
• Modulatori selettivi del recettore degli estrogeni (SERM)
  • Farmaco orale (ospemifene) che agisce come gli estrogeni nella vagina
  • Non influisce sui tessuti del seno o dell’utero allo stesso modo
  • Riduce il dolore durante il rapporto e migliora la salute dei tessuti
• Deidroepiandrosterone vaginale (DHEA)
  • Supposta vaginale (prasterone) inserita ogni notte
  • Convertita localmente in estrogeni e testosterone
  • Migliora la lubrificazione e la salute dei tessuti con assorbimento sistemico minimo
• Misure di stile di vita e di supporto
  • Evitare saponi profumati, lavande vaginali e prodotti profumati
  • Rimanere idratate ed evitare il fumo
  • Impegnarsi in attività sessuale regolare per mantenere l’elasticità dei tessuti
  • Gestire lo stress e garantire preliminari adeguati prima del rapporto