La secchezza vulvovaginale è una condizione diffusa che può colpire le donne in qualsiasi fase della vita, anche se diventa particolarmente comune durante e dopo la menopausa. Quando i tessuti della vagina mancano di un’adeguata idratazione, le attività quotidiane e i momenti intimi possono diventare scomodi o addirittura dolorosi.

Comprendere la secchezza vulvovaginale

La secchezza vulvovaginale si verifica quando i tessuti della vagina sono secchi, sottili e non adeguatamente idratati. Normalmente, il rivestimento vaginale è mantenuto sano da un sottile strato di fluido trasparente che aiuta a conservare lo spessore e l’elasticità dei tessuti. Questa lubrificazione naturale rende le attività quotidiane confortevoli e protegge dalle infezioni. Quando questa idratazione viene a mancare, le pareti vaginali possono diventare delicate e irritate, portando a un disagio che può influenzare significativamente la qualità della vita.^[1]

Questa condizione viene talvolta definita come parte dell’atrofia vaginale, un termine che descrive l’assottigliamento e la secchezza del tessuto vaginale. Più recentemente, i professionisti sanitari hanno iniziato a utilizzare il termine sindrome genito-urinaria della menopausa (SGM) per descrivere la gamma più ampia di sintomi vaginali e urinari che possono verificarsi quando i livelli ormonali cambiano.^[7]

Quanto è comune la secchezza vulvovaginale?

La secchezza vulvovaginale è molto più comune di quanto molte donne si rendano conto. La ricerca mostra che circa il 17% delle donne di età compresa tra i 18 e i 50 anni segnala problemi di secchezza vaginale durante i rapporti sessuali, anche prima che inizi la menopausa. Dopo la menopausa, i numeri aumentano drasticamente. Più della metà delle donne che hanno attraversato la menopausa sperimenta secchezza vaginale, con alcuni studi che suggeriscono che fino al 57% delle donne in postmenopausa affronta questa condizione.^[1][7]

Nonostante quanto sia diffusa la condizione, rimane significativamente sottostimata e sotto-trattata. La ricerca indica che sebbene più della metà delle donne in menopausa sia preoccupata per i sintomi della secchezza vaginale, solo circa il 25% riceve un trattamento adeguato. Molte donne si sentono imbarazzate a discutere di disturbi intimi con il proprio medico, mentre altre credono erroneamente che la secchezza vaginale sia semplicemente una parte naturale dell’invecchiamento che deve essere tollerata.^[12]

Quali sono le cause della secchezza vulvovaginale?

La causa più comune della secchezza vulvovaginale è la diminuzione dei livelli di estrogeni. L’estrogeno è un ormone che svolge un ruolo cruciale nel mantenere i tessuti della vagina lubrificati e sani. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, la pelle e i tessuti della vulva e della vagina diventano più sottili, meno elastici e incapaci di produrre un’adeguata idratazione.^[1]

I livelli di estrogeni diminuiscono naturalmente con l’età, in particolare durante la menopausa, quando le mestruazioni cessano definitivamente. Tuttavia, la menopausa non è l’unico momento in cui i livelli di estrogeni possono calare. Le donne che allattano al seno spesso sperimentano livelli più bassi di estrogeni, che tipicamente tornano alla normalità man mano che l’allattamento diventa meno frequente. Anche il periodo immediatamente successivo al parto può causare cambiamenti ormonali temporanei che portano alla secchezza vaginale.^[3][6]

Anche i trattamenti medici possono influenzare la produzione di estrogeni. I trattamenti contro il cancro come la chemioterapia, la radioterapia o la terapia ormonale possono causare un calo dei livelli di estrogeni. L’intervento chirurgico per rimuovere le ovaie, noto come ovariectomia, elimina la principale fonte di produzione di estrogeni del corpo. Le donne che assumono farmaci per trattare condizioni come i fibromi uterini o l’endometriosi possono anche sperimentare livelli ridotti di estrogeni come effetto collaterale del trattamento.^[1][6]

Alcuni farmaci possono contribuire alla secchezza vaginale anche senza influenzare direttamente i livelli ormonali. Le pillole anticoncezionali e altre forme di contraccezione ormonale possono talvolta causare secchezza. Alcuni antidepressivi, antistaminici usati per le allergie e farmaci per il raffreddore possono ridurre la lubrificazione vaginale naturale.^[1][11]

Alcune condizioni di salute possono anche portare alla secchezza vaginale. La sindrome di Sjögren, un disturbo autoimmune che causa secchezza in tutto il corpo, può influenzare l’idratazione vaginale. Anche il diabete può contribuire a questa condizione. Le donne che fumano sigarette o sperimentano alti livelli di stress possono avere un rischio maggiore di sviluppare secchezza vaginale.^[1][6]

Fattori di rischio per lo sviluppo della secchezza vulvovaginale

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sperimentare la secchezza vulvovaginale. Le donne che stanno attraversando la perimenopausa o hanno raggiunto la menopausa sono a rischio più elevato perché il loro corpo produce naturalmente meno estrogeni. Il rischio rimane elevato per le donne in postmenopausa, poiché i livelli di estrogeni tipicamente rimangono bassi dopo la fine della menopausa.^[1]

Anche le scelte di vita possono avere un ruolo. Fumare sigarette aumenta il rischio di sviluppare secchezza vaginale e può peggiorare i sintomi esistenti. La disidratazione e le diete restrittive possono influenzare la capacità del corpo di produrre un’adeguata idratazione vaginale. Le donne che praticano esercizio fisico eccessivo senza un’adeguata nutrizione e idratazione possono anche sperimentare squilibri ormonali che contribuiscono alla secchezza.^[3]

Anche i modelli di attività sessuale sono importanti. Le donne che hanno rapporti sessuali penetrativi meno frequentemente possono sperimentare una maggiore secchezza vaginale. Questo può creare un ciclo difficile in cui la secchezza rende il sesso scomodo, portando all’evitamento, che a sua volta può peggiorare la secchezza. Anche non essere sufficientemente eccitate prima dell’attività sessuale può contribuire a una lubrificazione inadeguata.^[1]

L’uso di alcuni prodotti per l’igiene aumenta il rischio. Saponi profumati, spray profumati, lavande vaginali e prodotti di lavaggio aggressivi usati dentro o intorno alla vagina possono irritare i tessuti delicati e disturbare l’equilibrio naturale dell’idratazione. Anche alcune creme e lozioni non specificamente progettate per uso vaginale possono causare irritazione e peggiorare la secchezza.^[1][5]

Riconoscere i sintomi della secchezza vulvovaginale

La secchezza vaginale può causare una serie di sintomi sgradevoli che variano in gravità da donna a donna. Il sintomo più comunemente riportato è il dolore o il disagio durante il rapporto sessuale, spesso chiamato dispareunia. Senza un’adeguata lubrificazione naturale, l’attrito durante la penetrazione può causare un dolore significativo e rendere i momenti intimi angoscianti piuttosto che piacevoli.^[1]

Molte donne sperimentano sensazioni di bruciore e prurito dentro e intorno alla vagina. L’area vulvare, che include i genitali esterni, può sentirsi dolorante e irritata. Potresti notare questo disagio non solo durante il sesso, ma anche durante le attività quotidiane come camminare, sedersi, fare esercizio o persino quando indossi la biancheria intima. I tessuti colpiti possono diventare così delicati che potrebbero lacerarsi o sanguinare leggermente dopo l’attività sessuale.^[1][3]

I sintomi urinari spesso accompagnano la secchezza vaginale. Potresti trovarti a dover urinare più frequentemente del solito, oppure potresti sperimentare una sensazione di bruciore quando urini. Alcune donne sviluppano infezioni ricorrenti del tratto urinario o infezioni da lieviti perché il tessuto vaginale secco è meno in grado di proteggersi da batteri e altri microrganismi.^[1][3]

Potresti notare perdite vaginali insolite, che a volte sono di colore giallo, o sperimentare leggero spotting o sanguinamento tra i cicli mestruali o dopo il sesso. Questi sintomi si verificano perché le pareti vaginali sottili e secche sono più fragili e soggette a piccole lacerazioni.^[5]

L’impatto psicologico ed emotivo di questi sintomi fisici può essere significativo. Molte donne riportano un ridotto interesse per l’attività sessuale a causa della paura del dolore o del disagio. Questo può creare tensione nelle relazioni e influenzare l’intimità emotiva con i partner. Alcune donne sperimentano ansia, frustrazione o una perdita di fiducia in sé stesse legate ai loro sintomi.^[7]

Strategie di prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire la secchezza vulvovaginale, soprattutto quando deriva da cambiamenti ormonali naturali, diverse strategie possono aiutare a ridurre il rischio o minimizzare i sintomi. Evitare prodotti irritanti è uno dei passi preventivi più importanti. Usa saponi non profumati ed evita lavande vaginali, spray profumati e prodotti di lavaggio aggressivi nell’area vaginale. Scegli detergenti delicati e senza profumo progettati per la pelle sensibile.^[5]

Rimanere ben idratate aiuta il corpo a mantenere l’idratazione in tutti i tessuti, compreso il tessuto vaginale. Bere acqua adeguata durante il giorno sostiene la salute generale e può aiutare a prevenire la secchezza. Alcune ricerche suggeriscono che una dieta ricca di alimenti a base di soia, che contengono sostanze di origine vegetale chiamate isoflavoni che hanno deboli effetti simili agli estrogeni, può aiutare a migliorare i sintomi della secchezza vaginale. Gli alimenti a base di soia includono tofu, latte di soia e semi di soia interi.^[16]

Se fumi, smettere può ridurre il rischio di sviluppare secchezza vaginale e migliorare la tua salute generale. Il fumo influenza i livelli ormonali e può accelerare l’insorgenza dei sintomi legati alla menopausa. Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, sonno adeguato e strategie di coping sane può anche aiutare a mantenere l’equilibrio ormonale.^[3]

L’attività sessuale regolare, sia con un partner che attraverso l’autostimolazione, può aiutare a mantenere la salute del tessuto vaginale promuovendo il flusso sanguigno nell’area. Prendersi il tempo per garantire un’adeguata eccitazione prima del sesso penetrativo consente al corpo di produrre lubrificazione naturale. Impegnarsi nei preliminari e creare un ambiente rilassato e confortevole può fare una differenza significativa.^[1]

Come la secchezza vulvovaginale cambia il tuo corpo

Comprendere i cambiamenti fisici che si verificano con la secchezza vulvovaginale può aiutarti a riconoscere perché si sviluppano i sintomi. La vagina è normalmente rivestita da molteplici strati di cellule tissutali che sono mantenuti spessi e sani dagli estrogeni. Questi tessuti contengono piccole ghiandole che producono un fluido lubrificante trasparente. Le pareti vaginali sono anche ricche di vasi sanguigni che aiutano a nutrire il tessuto e mantenere la sua elasticità.^[1]

Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, accadono diversi cambiamenti contemporaneamente. Il rivestimento della vagina diventa più sottile man mano che il numero di strati di cellule tissutali diminuisce. Questo processo, chiamato atrofia, rende le pareti vaginali più fragili e meno in grado di proteggersi dall’irritazione o dalle lesioni. Il tessuto perde parte della sua elasticità e diventa meno flessibile, il che può contribuire al disagio durante la penetrazione.^[6]

Il flusso sanguigno verso l’area vaginale diminuisce quando i livelli di estrogeni sono bassi. Con meno sangue che raggiunge i tessuti, questi ricevono meno nutrienti e meno ossigeno, il che compromette ulteriormente la salute dei tessuti. Le piccole ghiandole che normalmente producono fluido vaginale diventano meno attive, risultando in una ridotta lubrificazione naturale. Il canale vaginale può anche restringersi e accorciarsi nel tempo.^[6]

Anche l’equilibrio acido della vagina cambia. Una vagina sana mantiene tipicamente un ambiente leggermente acido che aiuta a proteggere dalle infezioni. Quando i livelli di estrogeni scendono, il pH vaginale diventa meno acido, rendendo più facile la crescita di batteri dannosi e aumentando il rischio di infezioni.^[6]

Questi cambiamenti non avvengono dall’oggi al domani ma si sviluppano gradualmente nel tempo. Per le donne che attraversano la menopausa, il primo segno è spesso una diminuzione della lubrificazione durante il sesso. Man mano che la condizione progredisce, le donne possono notare secchezza anche quando non sono sessualmente attive, insieme ad altri sintomi come prurito, bruciore e problemi urinari.^[3]