Secchezza vulvovaginale

La secchezza vulvovaginale è una condizione diffusa che può colpire le donne in qualsiasi fase della vita, anche se diventa particolarmente comune durante e dopo la menopausa. Quando i tessuti della vagina mancano di un’adeguata idratazione, le attività quotidiane e i momenti intimi possono diventare scomodi o addirittura dolorosi.

Indice dei contenuti

• Comprendere la secchezza vulvovaginale
• Quanto è comune la secchezza vulvovaginale?
• Quali sono le cause della secchezza vulvovaginale?
• Fattori di rischio per lo sviluppo della secchezza vulvovaginale
• Riconoscere i sintomi della secchezza vulvovaginale
• Strategie di prevenzione
• Come la secchezza vulvovaginale cambia il tuo corpo
• Come viene diagnosticata la secchezza vulvovaginale
• Opzioni di trattamento standard per la secchezza vulvovaginale
• Studi clinici in corso sulla secchezza vulvovaginale
• Prognosi e progressione naturale
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia

Comprendere la secchezza vulvovaginale

La secchezza vulvovaginale si verifica quando i tessuti della vagina sono secchi, sottili e non adeguatamente idratati. Normalmente, il rivestimento vaginale è mantenuto sano da un sottile strato di fluido trasparente che aiuta a conservare lo spessore e l’elasticità dei tessuti. Questa lubrificazione naturale rende le attività quotidiane confortevoli e protegge dalle infezioni. Quando questa idratazione viene a mancare, le pareti vaginali possono diventare delicate e irritate, portando a un disagio che può influenzare significativamente la qualità della vita.^[1]

Questa condizione viene talvolta definita come parte dell’atrofia vaginale, un termine che descrive l’assottigliamento e la secchezza del tessuto vaginale. Più recentemente, i professionisti sanitari hanno iniziato a utilizzare il termine sindrome genito-urinaria della menopausa (SGM) per descrivere la gamma più ampia di sintomi vaginali e urinari che possono verificarsi quando i livelli ormonali cambiano.^[7]

Quanto è comune la secchezza vulvovaginale?

La secchezza vulvovaginale è molto più comune di quanto molte donne si rendano conto. La ricerca mostra che circa il 17% delle donne di età compresa tra i 18 e i 50 anni segnala problemi di secchezza vaginale durante i rapporti sessuali, anche prima che inizi la menopausa. Dopo la menopausa, i numeri aumentano drasticamente. Più della metà delle donne che hanno attraversato la menopausa sperimenta secchezza vaginale, con alcuni studi che suggeriscono che fino al 57% delle donne in postmenopausa affronta questa condizione.^[1][7]

Nonostante quanto sia diffusa la condizione, rimane significativamente sottostimata e sotto-trattata. La ricerca indica che sebbene più della metà delle donne in menopausa sia preoccupata per i sintomi della secchezza vaginale, solo circa il 25% riceve un trattamento adeguato. Molte donne si sentono imbarazzate a discutere di disturbi intimi con il proprio medico, mentre altre credono erroneamente che la secchezza vaginale sia semplicemente una parte naturale dell’invecchiamento che deve essere tollerata.^[12]

Quali sono le cause della secchezza vulvovaginale?

La causa più comune della secchezza vulvovaginale è la diminuzione dei livelli di estrogeni. L’estrogeno è un ormone che svolge un ruolo cruciale nel mantenere i tessuti della vagina lubrificati e sani. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, la pelle e i tessuti della vulva e della vagina diventano più sottili, meno elastici e incapaci di produrre un’adeguata idratazione.^[1]

I livelli di estrogeni diminuiscono naturalmente con l’età, in particolare durante la menopausa, quando le mestruazioni cessano definitivamente. Tuttavia, la menopausa non è l’unico momento in cui i livelli di estrogeni possono calare. Le donne che allattano al seno spesso sperimentano livelli più bassi di estrogeni, che tipicamente tornano alla normalità man mano che l’allattamento diventa meno frequente. Anche il periodo immediatamente successivo al parto può causare cambiamenti ormonali temporanei che portano alla secchezza vaginale.^[3][6]

Anche i trattamenti medici possono influenzare la produzione di estrogeni. I trattamenti contro il cancro come la chemioterapia, la radioterapia o la terapia ormonale possono causare un calo dei livelli di estrogeni. L’intervento chirurgico per rimuovere le ovaie, noto come ovariectomia, elimina la principale fonte di produzione di estrogeni del corpo. Le donne che assumono farmaci per trattare condizioni come i fibromi uterini o l’endometriosi possono anche sperimentare livelli ridotti di estrogeni come effetto collaterale del trattamento.^[1][6]

Alcuni farmaci possono contribuire alla secchezza vaginale anche senza influenzare direttamente i livelli ormonali. Le pillole anticoncezionali e altre forme di contraccezione ormonale possono talvolta causare secchezza. Alcuni antidepressivi, antistaminici usati per le allergie e farmaci per il raffreddore possono ridurre la lubrificazione vaginale naturale.^[1][11]

Alcune condizioni di salute possono anche portare alla secchezza vaginale. La sindrome di Sjögren, un disturbo autoimmune che causa secchezza in tutto il corpo, può influenzare l’idratazione vaginale. Anche il diabete può contribuire a questa condizione. Le donne che fumano sigarette o sperimentano alti livelli di stress possono avere un rischio maggiore di sviluppare secchezza vaginale.^[1][6]

Fattori di rischio per lo sviluppo della secchezza vulvovaginale

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sperimentare la secchezza vulvovaginale. Le donne che stanno attraversando la perimenopausa o hanno raggiunto la menopausa sono a rischio più elevato perché il loro corpo produce naturalmente meno estrogeni. Il rischio rimane elevato per le donne in postmenopausa, poiché i livelli di estrogeni tipicamente rimangono bassi dopo la fine della menopausa.^[1]

Anche le scelte di vita possono avere un ruolo. Fumare sigarette aumenta il rischio di sviluppare secchezza vaginale e può peggiorare i sintomi esistenti. La disidratazione e le diete restrittive possono influenzare la capacità del corpo di produrre un’adeguata idratazione vaginale. Le donne che praticano esercizio fisico eccessivo senza un’adeguata nutrizione e idratazione possono anche sperimentare squilibri ormonali che contribuiscono alla secchezza.^[3]

Anche i modelli di attività sessuale sono importanti. Le donne che hanno rapporti sessuali penetrativi meno frequentemente possono sperimentare una maggiore secchezza vaginale. Questo può creare un ciclo difficile in cui la secchezza rende il sesso scomodo, portando all’evitamento, che a sua volta può peggiorare la secchezza. Anche non essere sufficientemente eccitate prima dell’attività sessuale può contribuire a una lubrificazione inadeguata.^[1]

L’uso di alcuni prodotti per l’igiene aumenta il rischio. Saponi profumati, spray profumati, lavande vaginali e prodotti di lavaggio aggressivi usati dentro o intorno alla vagina possono irritare i tessuti delicati e disturbare l’equilibrio naturale dell’idratazione. Anche alcune creme e lozioni non specificamente progettate per uso vaginale possono causare irritazione e peggiorare la secchezza.^[1][5]

Riconoscere i sintomi della secchezza vulvovaginale

La secchezza vaginale può causare una serie di sintomi sgradevoli che variano in gravità da donna a donna. Il sintomo più comunemente riportato è il dolore o il disagio durante il rapporto sessuale, spesso chiamato dispareunia. Senza un’adeguata lubrificazione naturale, l’attrito durante la penetrazione può causare un dolore significativo e rendere i momenti intimi angoscianti piuttosto che piacevoli.^[1]

Molte donne sperimentano sensazioni di bruciore e prurito dentro e intorno alla vagina. L’area vulvare, che include i genitali esterni, può sentirsi dolorante e irritata. Potresti notare questo disagio non solo durante il sesso, ma anche durante le attività quotidiane come camminare, sedersi, fare esercizio o persino quando indossi la biancheria intima. I tessuti colpiti possono diventare così delicati che potrebbero lacerarsi o sanguinare leggermente dopo l’attività sessuale.^[1][3]

I sintomi urinari spesso accompagnano la secchezza vaginale. Potresti trovarti a dover urinare più frequentemente del solito, oppure potresti sperimentare una sensazione di bruciore quando urini. Alcune donne sviluppano infezioni ricorrenti del tratto urinario o infezioni da lieviti perché il tessuto vaginale secco è meno in grado di proteggersi da batteri e altri microrganismi.^[1][3]

Potresti notare perdite vaginali insolite, che a volte sono di colore giallo, o sperimentare leggero spotting o sanguinamento tra i cicli mestruali o dopo il sesso. Questi sintomi si verificano perché le pareti vaginali sottili e secche sono più fragili e soggette a piccole lacerazioni.^[5]

L’impatto psicologico ed emotivo di questi sintomi fisici può essere significativo. Molte donne riportano un ridotto interesse per l’attività sessuale a causa della paura del dolore o del disagio. Questo può creare tensione nelle relazioni e influenzare l’intimità emotiva con i partner. Alcune donne sperimentano ansia, frustrazione o una perdita di fiducia in sé stesse legate ai loro sintomi.^[7]

Strategie di prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire la secchezza vulvovaginale, soprattutto quando deriva da cambiamenti ormonali naturali, diverse strategie possono aiutare a ridurre il rischio o minimizzare i sintomi. Evitare prodotti irritanti è uno dei passi preventivi più importanti. Usa saponi non profumati ed evita lavande vaginali, spray profumati e prodotti di lavaggio aggressivi nell’area vaginale. Scegli detergenti delicati e senza profumo progettati per la pelle sensibile.^[5]

Rimanere ben idratate aiuta il corpo a mantenere l’idratazione in tutti i tessuti, compreso il tessuto vaginale. Bere acqua adeguata durante il giorno sostiene la salute generale e può aiutare a prevenire la secchezza. Alcune ricerche suggeriscono che una dieta ricca di alimenti a base di soia, che contengono sostanze di origine vegetale chiamate isoflavoni che hanno deboli effetti simili agli estrogeni, può aiutare a migliorare i sintomi della secchezza vaginale. Gli alimenti a base di soia includono tofu, latte di soia e semi di soia interi.^[16]

Se fumi, smettere può ridurre il rischio di sviluppare secchezza vaginale e migliorare la tua salute generale. Il fumo influenza i livelli ormonali e può accelerare l’insorgenza dei sintomi legati alla menopausa. Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, sonno adeguato e strategie di coping sane può anche aiutare a mantenere l’equilibrio ormonale.^[3]

L’attività sessuale regolare, sia con un partner che attraverso l’autostimolazione, può aiutare a mantenere la salute del tessuto vaginale promuovendo il flusso sanguigno nell’area. Prendersi il tempo per garantire un’adeguata eccitazione prima del sesso penetrativo consente al corpo di produrre lubrificazione naturale. Impegnarsi nei preliminari e creare un ambiente rilassato e confortevole può fare una differenza significativa.^[1]

Come la secchezza vulvovaginale cambia il tuo corpo

Comprendere i cambiamenti fisici che si verificano con la secchezza vulvovaginale può aiutarti a riconoscere perché si sviluppano i sintomi. La vagina è normalmente rivestita da molteplici strati di cellule tissutali che sono mantenuti spessi e sani dagli estrogeni. Questi tessuti contengono piccole ghiandole che producono un fluido lubrificante trasparente. Le pareti vaginali sono anche ricche di vasi sanguigni che aiutano a nutrire il tessuto e mantenere la sua elasticità.^[1]

Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, accadono diversi cambiamenti contemporaneamente. Il rivestimento della vagina diventa più sottile man mano che il numero di strati di cellule tissutali diminuisce. Questo processo, chiamato atrofia, rende le pareti vaginali più fragili e meno in grado di proteggersi dall’irritazione o dalle lesioni. Il tessuto perde parte della sua elasticità e diventa meno flessibile, il che può contribuire al disagio durante la penetrazione.^[6]

Il flusso sanguigno verso l’area vaginale diminuisce quando i livelli di estrogeni sono bassi. Con meno sangue che raggiunge i tessuti, questi ricevono meno nutrienti e meno ossigeno, il che compromette ulteriormente la salute dei tessuti. Le piccole ghiandole che normalmente producono fluido vaginale diventano meno attive, risultando in una ridotta lubrificazione naturale. Il canale vaginale può anche restringersi e accorciarsi nel tempo.^[6]

Anche l’equilibrio acido della vagina cambia. Una vagina sana mantiene tipicamente un ambiente leggermente acido che aiuta a proteggere dalle infezioni. Quando i livelli di estrogeni scendono, il pH vaginale diventa meno acido, rendendo più facile la crescita di batteri dannosi e aumentando il rischio di infezioni.^[6]

Questi cambiamenti non avvengono dall’oggi al domani ma si sviluppano gradualmente nel tempo. Per le donne che attraversano la menopausa, il primo segno è spesso una diminuzione della lubrificazione durante il sesso. Man mano che la condizione progredisce, le donne possono notare secchezza anche quando non sono sessualmente attive, insieme ad altri sintomi come prurito, bruciore e problemi urinari.^[3]

Come viene diagnosticata la secchezza vulvovaginale

La diagnosi inizia tipicamente con una conversazione dettagliata tra la paziente e l’operatore sanitario. Il medico chiederà informazioni sui sintomi, sulla loro durata e su eventuali fattori che li migliorano o li peggiorano. Le domande possono anche riguardare la storia medica, i farmaci attuali, i recenti cambiamenti di vita come il parto o la menopausa e le abitudini di vita.^[1]

Di solito viene eseguita una visita ginecologica per valutare le condizioni dei tessuti vaginali. Durante questo esame, il medico ispeziona visivamente la vagina e la vulva, cercando segni di assottigliamento, arrossamento, infiammazione o piccole lacerazioni. I tessuti possono apparire pallidi o meno elastici del normale. Il medico può anche toccare delicatamente le pareti vaginali per verificare la presenza di dolorabilità o secchezza.^[10]

In alcuni casi, possono essere raccomandati test aggiuntivi. Un esame delle urine può aiutare a escludere infezioni del tratto urinario se sono presenti sintomi urinari. Un test dell’equilibrio acido può comportare il prelievo di un campione di fluido vaginale o il posizionamento di una speciale striscia indicatrice del pH nella vagina per misurarne l’acidità. I tessuti vaginali sani mantengono un certo livello di pH e i cambiamenti possono indicare atrofia o infezione. Possono essere prescritti esami del sangue per controllare i livelli ormonali se la causa della secchezza non è chiara o se il medico sospetta uno squilibrio ormonale non correlato alla menopausa.^[10]

Opzioni di trattamento standard per la secchezza vulvovaginale

Il trattamento per la secchezza vulvovaginale inizia affrontando la causa sottostante e selezionando terapie appropriate alla gravità dei sintomi. Per molte donne, iniziare con opzioni semplici e senza prescrizione è efficace e sufficiente. Per altre, possono essere necessarie terapie ormonali su prescrizione per ripristinare completamente la salute vaginale.

Prodotti non ormonali da banco

Per la secchezza da lieve a moderata, gli operatori sanitari raccomandano spesso lubrificanti vaginali e idratanti come trattamenti di prima linea. Questi prodotti sono disponibili senza prescrizione e possono fornire un sollievo significativo, specialmente per le donne che preferiscono non usare ormoni o hanno motivi medici per evitarli.^[7]

I lubrificanti sono progettati per uso a breve termine, tipicamente applicati poco prima dell’attività sessuale. Riducono l’attrito durante il rapporto e forniscono umidità immediata. I lubrificanti a base d’acqua sono generalmente raccomandati perché sono sicuri da usare con i preservativi e non causano irritazione nella maggior parte delle donne.^[10]

Gli idratanti vaginali funzionano diversamente dai lubrificanti. Sono destinati all’uso regolare, tipicamente due o tre volte alla settimana, indipendentemente dall’attività sessuale. Gli idratanti aiutano a ripristinare e mantenere l’idratazione nei tessuti vaginali nel tempo. Aderiscono alle pareti vaginali e imitano le secrezioni naturali, fornendo un sollievo più duraturo rispetto ai lubrificanti.^[3]

Terapie ormonali sostitutive

Quando la secchezza è causata da bassi livelli di estrogeni e non risponde adeguatamente ai trattamenti non ormonali, spesso viene raccomandata la terapia estrogenica topica. Queste terapie forniscono estrogeni direttamente all’area vaginale, dove agiscono per ripristinare lo spessore, l’elasticità e l’umidità dei tessuti. Poiché gli estrogeni sono applicati localmente, solo una piccola quantità viene assorbita nel flusso sanguigno, minimizzando l’esposizione sistemica e riducendo il rischio di effetti collaterali.^[10]

Gli estrogeni topici sono disponibili in diverse forme:

• Creme vaginali agli estrogeni che vengono applicate all’interno della vagina usando un applicatore speciale. Sono tipicamente usate quotidianamente per le prime settimane, poi ridotte a poche volte alla settimana per il mantenimento.
• Compresse vaginali agli estrogeni che sono piccole compresse solubili inserite nella vagina con un applicatore usa e getta.
• Anelli vaginali agli estrogeni che sono anelli flessibili inseriti nella vagina. L’anello rilascia lentamente estrogeni per tre mesi, dopo di che viene sostituito.

Per le donne con sintomi menopausali più diffusi, può essere considerata la terapia ormonale sostitutiva sistemica (HRT). Questa comporta l’assunzione di estrogeni sotto forma di pillole, cerotti cutanei o gel che forniscono ormoni in tutto il corpo.^[6]

Modulatori selettivi del recettore degli estrogeni (SERM)

Un’altra classe di farmaci su prescrizione utilizzati per trattare la secchezza vaginale sono i modulatori selettivi del recettore degli estrogeni, o SERM. Questi farmaci, come l’ospemifene (Osphena), agiscono sui recettori degli estrogeni in tessuti specifici. Viene assunto come compressa orale giornaliera e ha dimostrato di ridurre il dolore durante il rapporto e migliorare la salute dei tessuti vaginali nelle donne in postmenopausa.^[12]

Deidroepiandrosterone vaginale (DHEA)

Il deidroepiandrosterone vaginale (DHEA) è un precursore ormonale che il corpo può convertire sia in estrogeni che in testosterone. Una formulazione chiamata prasterone è disponibile come supposta vaginale. Viene inserita ogni notte e agisce localmente nella vagina per migliorare la lubrificazione, ridurre il dolore durante il sesso e ripristinare la salute dei tessuti.^[12]

Studi clinici in corso sulla secchezza vulvovaginale

Attualmente nel sistema è disponibile uno studio clinico relativo alla secchezza vulvovaginale. Questo studio, condotto in Danimarca, si concentra sugli effetti di un trattamento per l’atrofia vaginale che colpisce frequentemente le donne in postmenopausa.

Lo studio valuta l’uso di estrogeni vaginali locali, specificatamente una combinazione di nomegestrolo acetato ed estradiolo emiidrato. Lo scopo dello studio è comprendere come questo trattamento influenzi l’equilibrio tra coagulazione e dissoluzione dei coaguli nel sangue. Le partecipanti riceveranno il trattamento per un periodo di tre mesi, durante il quale i ricercatori monitoreranno i cambiamenti nei processi di coagulazione del sangue.

Lo studio coinvolge donne in postmenopausa di età pari o superiore a 50 anni che presentano sintomi di atrofia vulvovaginale e hanno necessità di un trattamento standard con estrogeni vaginali da 10 microgrammi almeno tre volte alla settimana. Un aspetto interessante è che lo studio accetta partecipanti indipendentemente dalla presenza o assenza di una storia precedente di tromboembolismo venoso.

Prognosi e progressione naturale

Le prospettive per le donne che sperimentano la secchezza vulvovaginale sono generalmente positive, poiché esistono molte opzioni di trattamento efficaci e sicure per alleviare i sintomi e ripristinare il comfort. Non si tratta di una condizione che le donne devono semplicemente accettare. Con le cure adeguate e il trattamento appropriato, la maggior parte delle donne può aspettarsi un miglioramento significativo dei sintomi e della qualità della vita.^[1]

Quando la secchezza vulvovaginale non viene trattata, la condizione tipicamente non si risolve da sola e può progressivamente peggiorare nel tempo. Man mano che i livelli di estrogeni continuano a diminuire, i tessuti che rivestono la vagina diventano progressivamente più sottili, secchi e meno elastici. Nel tempo, il canale vaginale può anche restringersi e accorciarsi, il che può ulteriormente complicare l’attività sessuale.^[14]

Senza trattamento, le donne possono notare che quello che è iniziato come un disagio occasionale durante il sesso si sviluppa in bruciore persistente, prurito e dolore anche durante le attività quotidiane. La condizione può creare un ciclo in cui il dolore durante i rapporti sessuali porta ad evitare l’attività sessuale, il che a sua volta può peggiorare l’elasticità e la secchezza del tessuto.^[1]

Possibili complicazioni

Una delle complicazioni più comuni è un aumento del rischio di infezioni. Il tessuto vaginale secco e assottigliato perde le sue difese naturali, rendendo le donne più suscettibili a infezioni ricorrenti da lieviti e vaginosi batterica.^[1]

Anche le infezioni del tratto urinario diventano più frequenti nelle donne con secchezza vaginale non trattata. Le donne possono sperimentare minzione dolorosa, un bisogno urgente di urinare frequentemente e sangue nelle urine.^[6]

Le complicazioni fisiche possono includere lo sviluppo di piaghe o piccole crepe nelle pareti vaginali, in particolare dopo l’attività sessuale. Queste lacerazioni nel tessuto delicato possono causare spotting o leggeri sanguinamenti e possono essere dolorose.^[6]

Impatto sulla vita quotidiana

La secchezza vulvovaginale influisce su molto più della semplice salute sessuale—può disturbare significativamente molteplici aspetti della vita quotidiana. A livello fisico, il disagio può estendersi ben oltre la camera da letto. Semplici attività quotidiane come camminare, sedersi per periodi prolungati o fare esercizio possono diventare scomode o addirittura dolorose.^[1]

L’impatto sulla salute sessuale e sull’intimità è spesso l’aspetto emotivamente più impegnativo. Il dolore durante i rapporti sessuali può trasformare quella che dovrebbe essere un’esperienza piacevole in qualcosa di scomodo. Molte donne iniziano a temere l’attività sessuale, il che può portare ad evitare completamente l’intimità. Questo evitamento può creare distanza nelle relazioni.^[7]

Emotivamente, la condizione può avere un tributo significativo. Le donne possono provare sentimenti di imbarazzo, vergogna o frustrazione. L’esitazione a discutere di sintomi intimi con gli operatori sanitari significa che molte donne soffrono in silenzio, il che può portare a sentimenti di isolamento.^[12]

Fortunatamente, diverse strategie di gestione possono aiutare. L’uso regolare di idratanti vaginali da banco può aiutare a mantenere l’idratazione del tessuto. Indossare biancheria intima di cotone comoda e traspirante ed evitare pantaloni stretti può minimizzare l’irritazione. La comunicazione aperta con i partner intimi è essenziale.^[3]

Supporto per la famiglia

I familiari e i partner possono svolgere un ruolo di supporto importante nell’aiutare le persone care ad accedere alle cure. Comprendere cosa significa questa condizione e come influisce sulla persona che la sperimenta è il primo passo per fornire un supporto significativo.^[7]

I familiari dovrebbero riconoscere che la secchezza vulvovaginale è una condizione medica legittima, non qualcosa da ignorare. Creare un ambiente in cui l’argomento possa essere discusso apertamente e senza giudizio è inestimabile. I partner in particolare dovrebbero capire che sintomi come rapporti sessuali dolorosi sono problemi fisici con soluzioni mediche, non rifiuto emotivo.^[7]

Una delle cose più utili che i familiari possono fare è incoraggiare la persona interessata a cercare assistenza medica. Molte donne esitano a consultare gli operatori sanitari riguardo ai sintomi vaginali. I familiari possono gentilmente ricordare che esistono trattamenti efficaci e che discutere di questi sintomi con un medico è importante.^[12]

I partner possono partecipare attivamente alla ricerca di soluzioni imparando le opzioni di trattamento disponibili, essendo pazienti durante il periodo di adattamento mentre i trattamenti fanno effetto ed essendo disposti ad adattare le attività intime per garantire il comfort reciproco.^[1]