La sciatica colpisce milioni di persone in tutto il mondo, causando un dolore acuto che si irradia dalla parte bassa della schiena fino alle gambe. Sebbene possa disturbare significativamente la vita quotidiana, la maggior parte delle persone trova sollievo attraverso l’autocura e trattamenti mirati, con la condizione che tipicamente migliora da sola nel giro di settimane o mesi.

Epidemiologia

La sciatica è sorprendentemente comune in tutto il mondo. Circa il 40% delle persone negli Stati Uniti sperimenterà qualche forma di sciatica ad un certo punto della propria vita, rendendola una delle cause più frequenti di disagio alla parte bassa della schiena e alle gambe.^[1] Questo significa che quasi due persone su cinque dovranno affrontare questa dolorosa condizione nel corso della loro esistenza.

La condizione mostra schemi chiari nel modo in cui colpisce diverse fasce d’età. La sciatica si verifica raramente prima dei 20 anni, a meno che non derivi da un infortunio.^[1] La maggior parte delle persone che sviluppa la sciatica ha tra i 30 e i 50 anni, un’età in cui l’usura naturale della colonna vertebrale inizia ad accumularsi.^[4] Man mano che le persone invecchiano, la probabilità di sperimentare la sciatica aumenta perché la colonna vertebrale subisce una maggiore degenerazione nel tempo.^[13]

Cause

La sciatica si sviluppa quando qualcosa irrita, infiamma, comprime o schiaccia il nervo sciatico, che è il nervo più lungo e spesso del corpo umano. Questo nervo è in realtà un fascio di nervi che provengono da cinque radici nervose che si diramano dal midollo spinale, estendendosi dalla zona lombare.^[1] Il nervo sciatico può essere largo fino a 2 centimetri, circa la stessa larghezza di una moneta da un centesimo americano, e attraversa l’anca e il gluteo su ciascun lato del corpo, scendendo lungo ogni gamba fino a raggiungere appena sotto il ginocchio.^[1]

La causa più comune di sciatica è un’ernia del disco, conosciuta anche come disco scivolato o rotto. Questo accade quando il centro morbido e gelatinoso di un disco intervertebrale nella colonna vertebrale spinge attraverso una lacerazione del suo anello esterno più resistente, mettendo pressione sulla radice nervosa situata proprio accanto al disco.^[7] Le ernie del disco possono svilupparsi gradualmente attraverso l’usura nel tempo, oppure possono verificarsi improvvisamente a causa di un infortunio acuto alla schiena.^[7]

Un’altra causa significativa è la stenosi spinale, che si riferisce a un restringimento del canale spinale, lo spazio che ospita i nervi spinali. Quando questo canale diventa più stretto, può mettere pressione sui nervi che lo attraversano.^[6] Negli adulti più anziani, la stenosi spinale è un fattore scatenante particolarmente comune per i sintomi della sciatica perché la colonna vertebrale si restringe naturalmente con l’età.^[4]

Altre cause includono la spondilolistesi, una condizione in cui una delle ossa della colonna vertebrale scivola fuori dalla sua posizione normale rispetto all’osso sottostante.^[6] Gli speroni ossei, che sono proiezioni ossee che si sviluppano lungo i bordi delle ossa, possono anche comprimere il nervo sciatico.^[12] Lesioni alla schiena, fratture, tumori, infezioni e altri processi infiammatori possono ugualmente portare a compressione nervosa e conseguente dolore sciatico.^[7]

A volte la sciatica può verificarsi quando il nervo sciatico stesso viene compresso fuori dalla colonna vertebrale, come nella zona dei glutei. Questo può accadere a causa di lesioni muscolari, malattie dell’anca, tumori, infezioni o anche durante la gravidanza quando i cambiamenti nella distribuzione del peso e nella postura mettono pressione extra sul nervo.^[7] Una condizione chiamata sindrome del piriforme si verifica quando gli spasmi muscolari nel muscolo piriforme, situato nei glutei, irritano il nervo sciatico.^[12]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare la sciatica. L’età gioca un ruolo significativo, poiché l’usura generale della colonna vertebrale si accumula nel corso degli anni, rendendo i dischi più vulnerabili alle ernie e il canale spinale più soggetto al restringimento.^[13] Per le persone di età inferiore ai 40 anni, la sciatica è tipicamente causata da un’ernia del disco, mentre gli adulti più anziani sperimentano più comunemente la condizione a causa di speroni ossei e artrosi.^[4]

Essere in sovrappeso o obesi aumenta significativamente il rischio di sciatica perché il peso in eccesso mette ulteriore stress sulla colonna vertebrale e mantiene il corpo in uno stato di infiammazione costante. Questa pressione extra può danneggiare il nervo sciatico nel tempo.^[19] Mantenere un peso sano è quindi molto importante per ridurre la probabilità di sviluppare questa dolorosa condizione.

Il fumo è un altro importante fattore di rischio. La nicotina riduce il flusso sanguigno ai muscoli intorno alla colonna vertebrale e aumenta l’infiammazione dei nervi. Rende anche più difficile per le cellule del disco spinale recuperare dai danni, il che può portare alla degenerazione del disco e alla fine alla sciatica.^[19] Le persone che fumano affrontano un rischio maggiore di sviluppare sciatica rispetto ai non fumatori.^[18]

Anche i fattori occupazionali giocano un ruolo. I lavori che comportano una seduta prolungata, il sollevamento di carichi pesanti o movimenti ripetitivi possono affaticare i muscoli della parte bassa della schiena e aumentare il rischio di irritazione del nervo sciatico.^[15] Il lavoro fisico che richiede frequenti sollevamenti senza la forma o il supporto adeguati può causare micro-lacerazioni nei muscoli e nei legamenti, che possono irritare il nervo sciatico.^[15] Stare seduti per lunghi periodi, in particolare su superfici non supportate, può causare squilibri muscolari e aumento della pressione sulla parte bassa della schiena, portando alla compressione nervosa.^[15]

La gravidanza può temporaneamente aumentare il rischio di sciatica a causa dei cambiamenti nella distribuzione del peso, nella postura e nell’allentamento dei legamenti che si verifica per preparare il corpo al parto.^[12] Inoltre, le persone con determinate condizioni sottostanti come il diabete possono essere a rischio maggiore perché la malattia può influenzare la salute dei nervi in tutto il corpo.

Sintomi

Il sintomo caratteristico della sciatica è il dolore che inizia nella parte bassa della schiena o nel gluteo e si irradia lungo una gamba. Questo dolore segue il percorso del nervo sciatico, motivo per cui viene chiamato “sciatica”. Il disagio colpisce tipicamente la parte posteriore e inferiore di una gamba, spesso estendendosi fino al piede e alle dita.^[6] È importante notare che la sciatica di solito colpisce solo un lato del corpo alla volta.^[2]

Il dolore stesso può variare notevolmente da persona a persona. Alcune persone sperimentano una sensazione sordo e dolorante, mentre altre descrivono il dolore come acuto, bruciante o come una scossa elettrica che scende lungo la gamba.^[1] Molti lo paragonano a un grave crampo alla gamba che può durare settimane prima di diminuire.^[4] L’intensità può variare da un disagio lieve a un dolore grave che rende difficile svolgere le attività quotidiane.^[11]

Alcuni movimenti e azioni tendono a peggiorare il dolore. Tossire, starnutire, piegarsi o sollevare le gambe verso l’alto mentre si è sdraiati sulla schiena può intensificare il disagio perché queste azioni aumentano la pressione sul nervo interessato.^[1] Anche stare seduti per lunghi periodi può peggiorare il dolore, così come i movimenti di torsione della colonna lombare.^[2]

Oltre al dolore, molte persone con sciatica sperimentano formicolio o una sensazione di “spilli e aghi”, medicalmente nota come parestesia. Questa sensazione è simile a quando la gamba “si addormenta” dopo essere stati seduti a gambe incrociate per troppo tempo.^[1] L’intorpidimento è un altro sintomo comune, in cui non si riescono a sentire correttamente le sensazioni sulla pelle nelle aree interessate della schiena o della gamba. Questo accade perché i segnali dalla schiena o dalla gamba hanno difficoltà a raggiungere il cervello a causa della compressione nervosa.^[1]

Alcune persone sperimentano anche debolezza muscolare nella gamba interessata. Questo è un sintomo più serio perché significa che i segnali che il cervello invia per comandare i muscoli hanno difficoltà a raggiungere le loro destinazioni.^[1] Nei casi gravi, le persone possono avere difficoltà a camminare o stare in piedi per periodi prolungati a causa di questa debolezza.^[4]

Vale la pena notare che mentre molte persone con sciatica hanno anche del dolore alla schiena, il dolore alla schiena di solito non è così grave come il dolore nella gamba.^[6] Se hai solo mal di schiena senza sintomi alle gambe, probabilmente non hai la sciatica.^[6]

Prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire la sciatica, specialmente quando deriva da cambiamenti legati all’età nella colonna vertebrale, ci sono diverse modifiche dello stile di vita che possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare la condizione o di sperimentare episodi ricorrenti.

Rimanere fisicamente attivi è una delle misure preventive più importanti. L’esercizio regolare che include attività aerobica, allenamento della forza e lavoro sulla flessibilità aiuta a mantenere la colonna vertebrale sana e resiliente.^[16] Attività come camminare, fare jogging, nuotare, ballare, yoga, tai chi e Pilates contribuiscono tutte a mantenere una schiena forte e flessibile.^[16] La chiave è scegliere esercizi che ti piacciono e che continuerai a fare a lungo termine, iniziando sempre lentamente e aumentando gradualmente l’intensità.^[16]

Rafforzare i muscoli del core è particolarmente vantaggioso per prevenire la sciatica. Il tuo core non sono solo i muscoli addominali; include anche i muscoli della schiena, dei fianchi, del bacino e dei glutei. Quando tutti questi muscoli sono forti, forniscono un supporto cruciale alla colonna vertebrale e aiutano a proteggerla dalle lesioni.^[13] Esercizi come plank, ponte, bird dog, conchiglia e inclinazione pelvica sono eccellenti per costruire la forza del core.^[13]

Mantenere un peso sano è un’altra strategia preventiva critica. Il peso corporeo in eccesso mette ulteriore stress sulla colonna vertebrale e promuove l’infiammazione cronica, entrambi i quali aumentano il rischio di danni al nervo sciatico.^[19] Una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e alimenti ad alto contenuto di antiossidanti (come frutti di bosco, cavolo riccio, fagioli e mele) fornisce i nutrienti di cui le ossa e i muscoli hanno bisogno per rimanere sani e riprendersi dall’usura quotidiana.^[19]

Una buona postura è essenziale per la salute della colonna vertebrale. Quando stai in piedi o seduto, presta attenzione alla posizione del tuo corpo ed evita di curvarti. Immagina di tirare insieme le scapole per mantenere le spalle indietro e verso il basso.^[16] Se lavori al computer, fai pause frequenti e posiziona il monitor in modo da poterlo vedere senza piegare la testa in giù o inclinarla all’indietro.^[16] Sedersi correttamente quando si usa un computer e scegliere una sedia ergonomica può fare una differenza significativa.^[18]

Evitare di stare seduti per lunghi periodi è anche importante. Il tuo corpo non è stato progettato per rimanere in posizione seduta per ore. Quando stai seduto troppo, i dischi e i legamenti della parte bassa della schiena sono costretti a sostenere una pressione costante, che alla fine può portare a problemi.^[13] Se hai un lavoro che richiede molta seduta, fai pause frequenti per alzarti e muoverti, o considera di usare una scrivania in piedi.^[16]

Usare tecniche di sollevamento corrette è cruciale per proteggere la colonna vertebrale. Quando devi sollevare qualcosa di pesante, piegati sempre con le ginocchia piuttosto che con la schiena ed evita di sollevare e torcere allo stesso tempo.^[18] Se possibile, evita del tutto il sollevamento pesante, specialmente se hai già una storia di problemi alla schiena.

Smettere di fumare è fortemente raccomandato per chiunque sia preoccupato per la sciatica. Il fumo riduce l’apporto di ossigeno ai tessuti spinali, aumenta l’infiammazione nervosa e compromette la capacità delle cellule del disco di guarire, tutti fattori che contribuiscono alla degenerazione del disco e ai problemi nervosi.^[19]

Infine, dormire adeguatamente è importante per la salute della colonna vertebrale. La tua colonna vertebrale ha bisogno di riposo proprio come il tuo cervello. Mentre sei sveglio e in posizione eretta, la colonna vertebrale sostiene il peso del corpo e assorbe le forze delle attività quotidiane. Mira a sette-nove ore di sonno ogni notte.^[16] Scegliere un materasso comodo che mantenga la colonna vertebrale allineata e usare i cuscini in modo appropriato può aiutare a garantire un sonno sano per la colonna vertebrale.^[16]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa la sciatica aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano e come funzionano i diversi trattamenti. I cambiamenti che portano alla sciatica coinvolgono processi meccanici, fisici e biochimici che influenzano il nervo sciatico e le strutture circostanti.

Il nervo sciatico fornisce funzioni sia motorie che sensoriali alla parte inferiore del corpo. Fornisce funzione motoria diretta ai muscoli del bicipite femorale e agli adduttori degli arti inferiori, e funzione motoria indiretta ai muscoli del polpaccio, ai muscoli anteriori della gamba inferiore e ad alcuni muscoli intrinseci del piede.^[5] Per la sensazione, i rami terminali del nervo contribuiscono indirettamente alla percezione nella parte posteriore e laterale della gamba inferiore e nell’aspetto plantare (parte inferiore) del piede.^[5]

Quando si verifica la sciatica, più comunemente deriva dalla compressione delle radici nervose nella colonna lombare prima ancora che si uniscano per formare il nervo sciatico.^[7] Questa compressione crea quella che i medici chiamano radicolopatia lombare, il che significa che le radici nervose nella porzione lombare (parte bassa della schiena) della colonna vertebrale sono irritate o compresse.^[7]

La compressione può avvenire in diversi modi. Quando un disco si ernia, il materiale interno morbido spinge fuori e preme fisicamente contro la radice nervosa. Quando si sviluppa la stenosi spinale, lo spazio disponibile per i nervi diventa più piccolo, schiacciandoli. Gli speroni ossei possono crescere e impingere sul tessuto nervoso. In ogni caso, la pressione meccanica sul nervo interferisce con la sua normale funzione.^[7]

È importante capire che la sciatica sorge prevalentemente da una condizione infiammatoria che porta all’irritazione del nervo sciatico, piuttosto che solo dalla compressione meccanica.^[5] Quando i tessuti intorno al nervo si infiammano, rilasciano sostanze chimiche che irritano il nervo, causando l’invio di segnali di dolore al cervello. Questa infiammazione spiega perché molte persone sperimentano sollievo dai trattamenti anti-infiammatori.

Quando la compressione nervosa è abbastanza grave da causare pressione diretta sulle fibre nervose stesse, il risultato è una disfunzione motoria più pronunciata, ovvero maggiore debolezza muscolare e problemi di controllo. Questo indica una condizione più seria che richiede una valutazione approfondita e tempestiva.^[5] I segnali che normalmente viaggiano dal cervello attraverso il midollo spinale e fuori attraverso il nervo sciatico per controllare i muscoli sono bloccati o indeboliti, risultando in una ridotta funzione muscolare.

Allo stesso modo, i problemi sensoriali si verificano perché i segnali che viaggiano dalla gamba al cervello attraverso il nervo sciatico sono interrotti. Quando questi segnali sensoriali non possono passare correttamente, si sperimenta intorpidimento, formicolio o sensazioni alterate. I sintomi specifici dipendono da quali radici nervose sono interessate e quanto gravemente sono compresse o infiammate.^[1]

Nei casi più gravi, la compressione può influenzare i nervi che controllano la funzione della vescica e dell’intestino, risultando in incontinenza urinaria o incontinenza fecale. Questo accade quando i segnali che controllano queste funzioni non possono raggiungere le loro destinazioni a causa della grave compressione nervosa.^[1] Tali sintomi indicano un’emergenza medica che richiede attenzione immediata.

Il dolore associato alla sciatica è tipicamente esacerbato da attività che aumentano la pressione sulla colonna lombare. La flessione (piegarsi in avanti), la torsione, il piegarsi o il tossire aumentano tutti temporaneamente la pressione all’interno del canale spinale, che comprime ulteriormente i nervi già irritati e intensifica il dolore.^[5] Questo è il motivo per cui le persone con sciatica spesso notano che i loro sintomi peggiorano durante determinati movimenti o azioni.

Nel tempo, se la causa sottostante della compressione nervosa non viene affrontata, l’infiammazione cronica e l’irritazione nervosa ripetuta possono portare a cambiamenti nel modo in cui i segnali di dolore vengono elaborati. Alcune persone sviluppano un’accresciuta sensibilità al dolore, una condizione in cui il sistema nervoso diventa più reattivo anche a stimoli lievi. Questo può rendere la sciatica più difficile da trattare e prolungare il recupero.