La saturazione d’ossigeno è una misurazione che indica quanto ossigeno viene trasportato attraverso il sangue in un dato momento, aiutando i medici a capire se gli organi e i tessuti del corpo ricevono abbastanza ossigeno per funzionare correttamente.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Il controllo della saturazione d’ossigeno è una parte importante dell’assistenza sanitaria moderna che può rivelare se il corpo sta ricevendo un adeguato apporto di ossigeno. Chiunque manifesti difficoltà respiratorie, mancanza di respiro, battito cardiaco accelerato, confusione o una colorazione bluastra della pelle, delle unghie o delle labbra dovrebbe sottoporsi immediatamente a un test dei livelli di ossigeno, poiché questi sintomi potrebbero indicare livelli pericolosamente bassi di ossigeno nel sangue.^[1]

Le persone con determinate condizioni mediche dovrebbero controllare regolarmente i loro livelli di ossigeno, anche quando si sentono bene. Chi soffre di malattie polmonari come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), che significa che i polmoni hanno subito danni a lungo termine che rendono difficile la respirazione, asma, polmonite o cancro ai polmoni necessita di controlli regolari dell’ossigeno per assicurarsi che il trattamento stia funzionando correttamente.^[2] Allo stesso modo, le persone con malattie cardiache, insufficienza cardiaca, anemia (basso numero di globuli rossi) o fibrosi cistica traggono beneficio dal monitoraggio regolare dell’ossigeno perché queste condizioni possono influenzare il modo in cui l’ossigeno si muove attraverso il corpo.^[3]

Durante situazioni mediche acute, il controllo dell’ossigeno diventa essenziale. Se qualcuno ha recentemente subito un trauma alla testa o al collo, è stato esposto a monossido di carbonio, ha inalato fumo o ha sofferto di un’overdose da farmaci, i medici controlleranno rapidamente i livelli di ossigeno per guidare le decisioni di trattamento d’emergenza.^[2] Le persone ricoverate in ospedale con la malattia da coronavirus (COVID-19) richiedono spesso un monitoraggio frequente dell’ossigeno, poiché questa infezione può influenzare significativamente la funzione polmonare e i livelli di ossigeno.^[2]

Anche le persone che vivono ad alta quota o che pianificano di viaggiare in regioni montuose potrebbero aver bisogno di controllare l’ossigeno. L’aria a quote più elevate contiene meno ossigeno, il che può causare un calo dei livelli di ossigeno nel sangue e portare al mal di montagna.^[1] Gli alpinisti e altri visitatori di aree ad alta quota a volte necessitano di ossigeno supplementare per mantenere livelli sicuri.

Metodi Diagnostici

I professionisti medici utilizzano diversi metodi per misurare i livelli di ossigeno nel sangue. Questi esami aiutano i medici a identificare se una persona ha ipossiemia, che significa che il sangue contiene meno ossigeno del normale, o ipossia, che significa che i tessuti del corpo non stanno ricevendo abbastanza ossigeno.^[4] Comprendere la differenza tra queste due condizioni aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.

Pulsossimetria

Il modo più comune e semplice per controllare i livelli di ossigeno è attraverso un dispositivo chiamato pulsossimetro. Questo piccolo dispositivo non invasivo si aggancia senza dolore a un polpastrello, a un dito del piede o a un lobo dell’orecchio e fornisce risultati entro pochi secondi.^[1] Il pulsossimetro funziona facendo passare due tipi di luce—luce rossa e luce infrarossa—attraverso la pelle e i vasi sanguigni. Quantità diverse di questi tipi di luce vengono assorbite a seconda di quanto ossigeno sta trasportando il sangue.^[3]

Il dispositivo misura la percentuale di emoglobina (la proteina nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno) che è attualmente legata alle molecole di ossigeno. Questa misurazione è chiamata SpO2, che sta per saturazione periferica dell’ossigeno.^[5] Una lettura sana della saturazione d’ossigeno per la maggior parte degli adulti varia tra il 95% e il 100%, il che significa che quasi tutta l’emoglobina nel sangue sta trasportando ossigeno alle cellule e ai tessuti del corpo.^[4] Letture tra il 90% e il 92% sono considerate basse e potrebbero indicare che è necessario ossigeno supplementare o ulteriore attenzione medica. Qualsiasi lettura inferiore al 90% è considerata preoccupante e richiede una valutazione medica immediata.^[4]

La pulsossimetria è diventata così importante nell’assistenza sanitaria che ora è spesso considerata un “quinto segno vitale”, accanto alla temperatura corporea, alla frequenza cardiaca, alla frequenza respiratoria e alla pressione sanguigna.^[1] Gli operatori sanitari utilizzano abitualmente i pulsossimetri negli ospedali, nelle cliniche e in contesti di emergenza. Molte persone acquistano anche i propri pulsossimetri in farmacia per monitorare i livelli di ossigeno a casa, il che può essere particolarmente utile per coloro che hanno condizioni polmonari o cardiache croniche.^[2]

Tuttavia, i pulsossimetri hanno alcune limitazioni che gli utenti dovrebbero comprendere. Le letture possono essere meno accurate se una persona ha le mani molto fredde, una scarsa circolazione sanguigna alle estremità o condizioni che limitano il flusso sanguigno alle dita come il fenomeno di Raynaud.^[5] Lo smalto per unghie scuro, in particolare i colori blu profondo o nero, e le unghie artificiali possono interferire con i sensori di luce e produrre letture imprecise.^[5] Nonostante queste limitazioni, la pulsossimetria rimane uno strumento di screening rapido, indolore e molto utile senza rischi o pericoli noti.^[2]

Emogasanalisi Arteriosa

Quando i medici hanno bisogno di informazioni più dettagliate e precise sui livelli di ossigeno nel sangue, richiedono un test di emogasanalisi arteriosa (EGA). Questa è una procedura più invasiva rispetto alla pulsossimetria ma fornisce informazioni molto più complete.^[2] Durante un test EGA, un operatore sanitario utilizza un ago e una siringa per prelevare sangue da un’arteria, solitamente al polso, piuttosto che da una vena come negli esami del sangue standard.^[4]

Il campione di sangue viene quindi analizzato in laboratorio per misurare diversi valori importanti. Il test misura la quantità di gas ossigeno disciolto nel sangue, chiamata pressione parziale dell’ossigeno arterioso (paO2), che normalmente varia da 75 a 100 millimetri di mercurio (mm Hg).^[4] Misura anche la quantità di anidride carbonica nel sangue e controlla l’equilibrio del pH, che indica se c’è troppo acido o base nel sangue. Avere un corretto equilibrio acido-base è fondamentale per la salute, poiché gli squilibri possono essere dannosi per il corpo.^[2]

Un livello sano di ossigeno arterioso è circa 75-100 mm Hg. Quando questo valore scende sotto i 60 mm Hg, indica ipossiemia e significa che è necessario ossigeno supplementare.^[4] Il test EGA è considerato il metodo più accurato per determinare la funzione polmonare e i livelli di ossigeno, e fornisce informazioni che un pulsossimetro non può catturare.^[2]

Ossimetria Versus Emogasanalisi

Nella pratica clinica, i medici spesso iniziano con la pulsossimetria perché è rapida, non invasiva e fornisce risultati immediati. Se la lettura del pulsossimetro suggerisce bassi livelli di ossigeno o se la condizione del paziente è complessa, l’operatore sanitario può quindi richiedere un test di emogasanalisi arteriosa per informazioni più dettagliate.^[4] Questo approccio in due fasi consente uno screening rapido pur riservando il test più invasivo per situazioni in cui informazioni complete sono essenziali per la diagnosi e la pianificazione del trattamento.

Entrambi i metodi misurano la saturazione d’ossigeno, ma lo fanno in modi diversi e forniscono tipi diversi di informazioni. Il pulsossimetro stima la saturazione d’ossigeno misurando l’assorbimento della luce attraverso la pelle, mentre il test di emogasanalisi arteriosa misura direttamente l’ossigeno disciolto nel sangue arterioso insieme ad altri importanti valori della chimica del sangue.^[3]

Test Diagnostici Aggiuntivi

Quando vengono rilevati bassi livelli di ossigeno, i medici possono richiedere ulteriori esami per comprendere la causa sottostante. I test di funzionalità polmonare misurano quanto bene i polmoni inalano ed espirano l’aria e quanto efficacemente trasferiscono l’ossigeno nel flusso sanguigno.^[1] Questi test respiratori possono aiutare a identificare condizioni come asma, BPCO o altre malattie polmonari che potrebbero causare un calo dei livelli di ossigeno.

Per le persone con sospetti problemi respiratori legati al sonno, i medici possono raccomandare uno studio ossimetrico notturno. Questo test monitora i livelli di saturazione d’ossigeno durante tutta la notte mentre il paziente dorme, aiutando a identificare condizioni come l’apnea notturna in cui i livelli di ossigeno scendono durante il sonno anche se la persona si sente bene durante il giorno.^[8]

In alcuni casi, gli operatori sanitari misurano la saturazione d’ossigeno in diverse parti del corpo. La saturazione venosa dell’ossigeno (SvO2) misura la percentuale di emoglobina ossigenata che ritorna al lato destro del cuore dopo aver consegnato ossigeno ai tessuti del corpo. Questo tipicamente varia tra il 60% e l’80% e aiuta i medici a determinare se la somministrazione di ossigeno sta soddisfacendo le esigenze del corpo.^[6] La saturazione tissutale dell’ossigeno (StO2) può essere misurata utilizzando una tecnica chiamata spettroscopia nel vicino infrarosso, che fornisce informazioni sui livelli di ossigeno in tessuti specifici.^[6]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti vengono presi in considerazione per l’arruolamento in studi clinici, in particolare quelli che testano nuovi trattamenti per malattie polmonari, condizioni cardiache o altri disturbi che influenzano i livelli di ossigeno, le misurazioni della saturazione d’ossigeno servono come importanti criteri di screening. I protocolli degli studi clinici spesso specificano requisiti esatti del livello di ossigeno che i partecipanti devono soddisfare per qualificarsi allo studio.

Per gli studi che testano nuovi farmaci o dispositivi per condizioni come BPCO, asma, fibrosi polmonare o insufficienza cardiaca, i ricercatori utilizzano sia la pulsossimetria che i test di emogasanalisi arteriosa per stabilire i livelli basali di ossigeno prima dell’inizio del trattamento. Queste misurazioni iniziali aiutano a garantire che i partecipanti abbiano la condizione che lo studio è progettato per affrontare e che rientrino in specifici intervalli di livelli di ossigeno definiti nel protocollo di ricerca.^[1]

Durante lo studio clinico, i partecipanti si sottopongono a un monitoraggio regolare dell’ossigeno per tracciare come i loro livelli cambiano in risposta al trattamento sperimentale. Questo test continuo consente ai ricercatori di misurare se la nuova terapia migliora la saturazione d’ossigeno rispetto ai trattamenti standard o al placebo. La frequenza dei test varia a seconda del disegno dello studio ma può includere il monitoraggio domestico quotidiano con pulsossimetri, visite cliniche settimanali per valutazioni più complete o test periodici di emogasanalisi arteriosa a intervalli specificati.^[1]

Alcuni studi clinici utilizzano anche protocolli specializzati di test dell’ossigeno. Ad esempio, gli studi per dispositivi di ossigeno portatili possono includere test da sforzo in cui i livelli di ossigeno vengono misurati mentre il paziente cammina o esegue altre attività. Gli studi per trattamenti legati all’altitudine potrebbero utilizzare test di simulazione ad alta quota che misurano la saturazione d’ossigeno a elevazioni simulate di 8.000 piedi, che imitano la pressione della cabina degli aerei di linea commerciali.^[14]

Gli studi clinici che esaminano farmaci che potrebbero potenzialmente influenzare la respirazione o la funzione polmonare includono la saturazione d’ossigeno come parametro di monitoraggio della sicurezza. Anche se lo scopo principale dello studio è testare un trattamento per una condizione non respiratoria, i ricercatori controllano regolarmente i livelli di ossigeno per garantire che la terapia sperimentale non stia causando problemi respiratori inaspettati o riducendo la somministrazione di ossigeno ai tessuti.^[1]

Per gli studi che riguardano la terapia con ossigeno supplementare stessa, la misurazione precisa dell’ossigeno diventa ancora più critica. I ricercatori devono documentare attentamente i metodi attuali di somministrazione dell’ossigeno, i flussi e come i livelli di ossigeno rispondono quando questi parametri vengono regolati. Questo monitoraggio dettagliato aiuta a determinare l’approccio ottimale alla terapia con ossigeno per diverse popolazioni di pazienti e condizioni mediche.