Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi ai test diagnostici

Se notate un nodulo o una massa in crescita in qualsiasi parte del corpo, specialmente nelle braccia, nelle gambe o nell’addome, è importante consultare un medico per una valutazione. Il sarcoma indifferenziato è un tipo di tumore che si sviluppa nei tessuti connettivi del corpo, che includono muscoli, grasso, tessuto fibroso, vasi sanguigni e nervi. Questa condizione si presenta tipicamente come un nodulo che può crescere nel tempo, anche se non sempre causa dolore o altri sintomi evidenti nelle fasi iniziali.^[1]

Dovreste fissare un appuntamento con un operatore sanitario se sviluppate segni persistenti che vi preoccupano. I sintomi comuni che richiedono attenzione medica includono un nodulo o un’area di gonfiore in crescita, in particolare se diventa molto grande. Alcune persone possono provare dolore, formicolio o intorpidimento se il tumore preme sui nervi vicini. Quando il tumore si trova in un braccio o in una gamba, potreste notare gonfiore nella mano o nel piede dell’arto colpito. Se il tumore si sviluppa nell’addome, i sintomi possono includere dolore addominale, perdita di appetito o stitichezza.^[1]

Vale la pena notare che il sarcoma pleomorfo indifferenziato, uno dei tipi più comuni di sarcoma indifferenziato negli adulti, appare spesso come una massa indolore. Il nodulo può muoversi o meno quando lo toccate, e tipicamente non ci sono cambiamenti visibili della pelle sopra l’area colpita. Questo tumore solitamente non causa sintomi generali come febbre o perdita di peso inspiegabile nelle sue fasi iniziali, anche se questi possono svilupparsi con il progredire della malattia.^[2]

Alcuni individui possono avere una probabilità più alta di sviluppare il sarcoma pleomorfo indifferenziato e dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo a nuovi noduli o masse. I fattori di rischio includono essere maschio, in particolare maschi bianchi, e avere più di 50 anni. Le persone con certe condizioni mediche come neurofibromatosi o malattia ossea di Paget affrontano un rischio aumentato. Coloro con disturbi genetici come la sindrome di Li-Fraumeni, o individui che hanno avuto precedenti radioterapia o esposizione professionale alle radiazioni, dovrebbero anche essere monitorati attentamente.^[2]

Tuttavia, è importante capire che la maggior parte delle persone che sviluppano il sarcoma pleomorfo indifferenziato non hanno fattori di rischio identificabili. La causa di questo tumore rimane poco chiara agli esperti medici, anche se sanno che si verifica quando le cellule sane sviluppano cambiamenti nel loro DNA. Poiché la malattia può colpire chiunque e i sintomi potrebbero non essere immediatamente evidenti, cercare attenzione medica per qualsiasi nodulo persistente o in crescita è l’approccio più sicuro.^[2]

Metodi diagnostici classici

Quando visitate per la prima volta un operatore sanitario per un nodulo o una massa preoccupante, il processo diagnostico inizia tipicamente con una revisione approfondita della vostra storia medica e un esame fisico. Il vostro medico farà domande dettagliate su quando sono comparsi per la prima volta i sintomi e se sono cambiati nel tempo. Esaminerà attentamente l’area colpita per valutare la dimensione del nodulo, determinare quanto è profondo sotto la pelle, valutare la sua consistenza e se sembra duro o morbido, e verificare se sembra connesso ai tessuti vicini. Il medico cercherà anche segni di gonfiore o possibili danni ai nervi nell’area circostante.^[10]

Dopo l’esame fisico, il vostro medico probabilmente raccomanderà test di imaging per creare immagini dettagliate dell’area colpita e ottenere una migliore comprensione della vostra condizione. Questi studi di imaging aiutano i medici a visualizzare ciò che non può essere visto o sentito durante un esame fisico. I test di imaging più comuni utilizzati includono le radiografie, che possono mostrare informazioni strutturali di base e aiutare a escludere il coinvolgimento osseo. La tomografia computerizzata o TC utilizza multiple immagini a raggi X prese da diverse angolazioni per creare viste in sezione trasversale del corpo, fornendo informazioni più dettagliate rispetto alle radiografie standard.^[10]

La risonanza magnetica o RM è particolarmente utile per esaminare i tessuti molli ed è spesso considerata il gold standard per valutare le masse dei tessuti molli. La RM usa potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate delle strutture interne del corpo. Questo test può mostrare la dimensione esatta e la posizione del tumore, la sua relazione con i muscoli, i vasi sanguigni e i nervi circostanti, e se sembra invadere i tessuti vicini. Il vostro medico può anche raccomandare una tomografia a emissione di positroni o PET, che può aiutare a determinare se il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo.^[10]

Per fare una diagnosi definitiva di sarcoma indifferenziato, una biopsia è essenziale. Questa procedura comporta la raccolta di un piccolo campione del tessuto tumorale e l’invio a un laboratorio per un esame dettagliato. A seconda della vostra situazione particolare, il campione di tessuto può essere ottenuto usando un ago inserito attraverso la pelle, oppure può essere raccolto durante una procedura chirurgica. Il tipo di biopsia eseguita dipende dalla dimensione e dalla posizione del tumore, così come da altri fattori specifici del vostro caso.^[10]

In laboratorio, i medici specializzati nell’analisi dei tessuti del corpo, chiamati patologi, esaminano il campione di biopsia al microscopio. Osservano la struttura e l’aspetto delle cellule per determinare quali tipi di cellule sono presenti e se queste cellule appaiono aggressive o in rapida crescita. Questo esame microscopico è cruciale perché aiuta a escludere altri tipi di tumore che potrebbero richiedere approcci terapeutici diversi. Il patologo eseguirà anche test speciali chiamati immunoistochimica per cercare marcatori specifici sulle cellule che possono aiutare a identificare il tipo esatto di sarcoma.^[10]

Il sarcoma indifferenziato è considerato una diagnosi di esclusione, il che significa che i medici possono confermare questa diagnosi solo dopo aver escluso tutti gli altri tipi specifici di sarcoma. Quando i patologi esaminano la biopsia al microscopio, cercano caratteristiche che identificherebbero il tumore come un particolare sottotipo di sarcoma. Se il tumore non mostra caratteristiche identificabili che corrispondono a nessun tipo specifico di sarcoma, viene quindi classificato come sarcoma indifferenziato. Il termine “indifferenziato” si riferisce al fatto che le cellule tumorali sono molto disorganizzate e non assomigliano ai normali tessuti del corpo in cui si sono sviluppate.^[3]

Nel sarcoma pleomorfo indifferenziato specificamente, il tumore è chiamato “pleomorfo” perché le cellule crescono in forme e dimensioni multiple quando osservate al microscopio. Le cellule variano significativamente nelle loro dimensioni, forma e strutture interne chiamate nuclei, che contengono i cromosomi della cellula. Questo schema di crescita irregolare e casuale è una delle caratteristiche distintive che i patologi utilizzano per identificare questo particolare tipo di sarcoma indifferenziato.^[1]

Dopo aver confermato la diagnosi attraverso la biopsia, possono essere eseguiti test aggiuntivi per determinare se il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo. Questo processo è chiamato stadiazione. I test di stadiazione aiutano i medici a comprendere l’estensione della malattia e a pianificare il trattamento più appropriato. I test di stadiazione comuni includono radiografie del torace o TC per verificare la diffusione ai polmoni, che è il sito più comune di diffusione a distanza per il sarcoma indifferenziato. Altri test potrebbero includere scansioni PET, biopsia del midollo osseo o biopsia del linfonodo sentinella, a seconda della vostra situazione specifica.^[3]

Il vostro team sanitario può anche eseguire esami del sangue come parte della valutazione diagnostica generale. Mentre gli esami del sangue non possono diagnosticare direttamente il sarcoma indifferenziato, possono fornire informazioni importanti sulla vostra salute generale e aiutare i medici a pianificare il trattamento in modo sicuro. Gli esami del sangue possono controllare i conteggi delle cellule del sangue, la funzione renale ed epatica, e altri fattori che potrebbero influenzare la vostra capacità di tollerare certi trattamenti.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con sarcoma indifferenziato vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, tipicamente si sottopongono a un insieme standardizzato di test diagnostici. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di usare i trattamenti esistenti. Questi studi hanno requisiti specifici, chiamati criteri di eleggibilità, che determinano chi può partecipare. Soddisfare questi criteri assicura che i risultati dello studio siano affidabili e che i partecipanti siano appropriati per il trattamento studiato.

La maggior parte degli studi clinici per il sarcoma indifferenziato richiede una diagnosi confermata attraverso l’esame bioptico da parte di un patologo. La biopsia deve mostrare caratteristiche specifiche coerenti con il sarcoma indifferenziato, e la diagnosi deve escludere altri tipi specifici di sarcomi. I patologi potrebbero dover eseguire ulteriori test specializzati sul tessuto bioptico, inclusi immunoistochimica e studi molecolari, per confermare che il tumore è veramente indifferenziato e non un altro tipo di sarcoma che potrebbe essere identificato con test più avanzati.^[4]

I test di imaging sono essenziali per la qualificazione agli studi clinici perché aiutano a determinare lo stadio della malattia e se il tumore si è diffuso. La maggior parte degli studi richiede studi di imaging recenti, tipicamente eseguiti entro poche settimane prima dell’arruolamento. Questi includono comunemente scansioni TC del torace per verificare metastasi polmonari, e scansioni RM del sito del tumore primario per misurarne le dimensioni e valutare la sua relazione con le strutture circostanti. Alcuni studi possono anche richiedere scansioni PET per valutare l’attività metabolica del tumore e rilevare potenziali aree di diffusione che potrebbero non essere visibili su altri studi di imaging.^[4]

Gli studi clinici hanno spesso requisiti specifici riguardo alle dimensioni e alla posizione del tumore. Per esempio, uno studio che studia il trattamento per sarcomi delle estremità accetterebbe solo pazienti i cui tumori sono localizzati nelle braccia o nelle gambe, non nel tronco o nell’addome. Le misurazioni del tumore dagli studi di imaging devono soddisfare i criteri di dimensione dello studio. Alcuni studi si concentrano su tumori grandi che presentano un rischio più alto di diffusione, mentre altri possono accettare tumori di varie dimensioni. Il tumore deve essere misurabile secondo criteri standardizzati in modo che i medici possano monitorare se si restringe, cresce o rimane della stessa dimensione durante il trattamento.^[15]

Gli esami del sangue sono abitualmente richiesti prima dell’arruolamento negli studi clinici per garantire che i pazienti siano abbastanza sani da ricevere il trattamento sperimentale in modo sicuro. Questi test tipicamente controllano i conteggi delle cellule del sangue per garantire che il midollo osseo funzioni correttamente, test di funzionalità epatica per verificare che il fegato possa processare i farmaci, test di funzionalità renale per garantire che i reni possano eliminare i prodotti di scarto, e marcatori di salute generale come i livelli di elettroliti. Alcuni studi che testano tipi specifici di farmaci possono richiedere ulteriori esami del sangue specializzati relativi al meccanismo d’azione del farmaco.^[3]

La valutazione dello stato di performance è un altro componente importante della qualificazione agli studi clinici. I medici usano scale standardizzate per valutare quanto bene i pazienti possono svolgere le attività quotidiane e quanto il tumore sta influenzando la loro qualità di vita. Le scale comuni includono lo stato di performance dell’Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG) o lo stato di performance di Karnofsky. I pazienti devono soddisfare requisiti minimi di stato di performance per partecipare alla maggior parte degli studi perché i trattamenti sperimentali possono essere impegnativi per il corpo, e i pazienti hanno bisogno di forza e funzione sufficienti per tollerarli in modo sicuro.

Alcuni studi clinici per il sarcoma indifferenziato, in particolare quelli che testano trattamenti di immunoterapia, possono richiedere test diagnostici specializzati per determinare se il tumore del paziente ha certe caratteristiche che lo rendono più probabile a rispondere al trattamento. Per esempio, i ricercatori hanno scoperto che alcuni sarcomi rispondono meglio all’immunoterapia rispetto ad altri. I test potrebbero esaminare se il tumore ha alti livelli di certe proteine sulla sua superficie, se ha mutazioni genetiche specifiche, o se mostra evidenza di attività del sistema immunitario. Questi test di biomarcatori aiutano a identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare delle terapie sperimentali.^[14]

La storia del trattamento precedente è attentamente documentata come parte della qualificazione agli studi clinici. Alcuni studi sono progettati per pazienti che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento per il loro sarcoma, mentre altri arruolano specificamente pazienti il cui tumore è ritornato dopo un trattamento precedente o non ha risposto alle terapie standard. I medici rivederanno le cartelle mediche per confermare quali trattamenti, se ce ne sono, il paziente ha ricevuto precedentemente, inclusi chirurgia, radioterapia e chemioterapia. Questa informazione aiuta a garantire che i pazienti siano arruolati in studi appropriati per il loro stadio di malattia e storia di trattamento.^[14]

I test genetici possono essere richiesti per alcuni studi clinici. Mentre il sarcoma pleomorfo indifferenziato ha tipicamente cambiamenti genetici complessi senza schemi consistenti, alcuni studi potrebbero voler escludere alterazioni genetiche specifiche o identificare caratteristiche molecolari particolari. Tecniche di test genetici avanzate, come il sequenziamento di nuova generazione, possono esaminare multipli geni simultaneamente per creare un profilo completo della composizione genetica del tumore. Questa informazione può aiutare ad abbinare i pazienti agli studi che testano trattamenti che colpiscono percorsi genetici specifici.^[7]

I test di funzionalità cardiaca, in particolare l’ecocardiografia o le scansioni MUGA, possono essere richiesti per studi clinici che coinvolgono certi farmaci chemioterapici che possono influenzare il cuore. Questi test misurano quanto bene il cuore sta pompando il sangue e se il muscolo cardiaco sta funzionando normalmente. Se un paziente riceverà farmaci noti per avere potenziali effetti cardiaci, i test di funzionalità cardiaca di base stabiliscono un punto di partenza per il confronto durante il trattamento, permettendo ai medici di rilevare precocemente eventuali problemi cardiaci.

Il test di gravidanza è richiesto per le donne in età fertile che partecipano a studi clinici perché molti trattamenti per il tumore possono danneggiare un feto in sviluppo. Le donne devono avere un test di gravidanza negativo prima dell’arruolamento, e tipicamente devono accettare di usare una contraccezione efficace durante lo studio e per un periodo specificato successivamente. Questo protegge sia la potenziale madre che qualsiasi bambino non nato dall’esposizione a trattamenti che potrebbero causare gravi difetti alla nascita o altre complicazioni.