Il sarcoma epitelioide è un tipo raro e aggressivo di tumore dei tessuti molli che spesso inizia come un piccolo nodulo indolore sotto la pelle. Sebbene cresca lentamente, questo tumore ha un’alta tendenza a ripresentarsi dopo il trattamento e può diffondersi in altre parti del corpo, rendendo la diagnosi precoce e le cure specializzate essenziali per risultati migliori.

Che cos’è il sarcoma epitelioide?

Il sarcoma epitelioide è una forma estremamente rara di tumore che si sviluppa nei tessuti molli del corpo. I tessuti molli sono materiali che collegano, sostengono o circondano altre strutture del corpo, inclusi muscoli, grasso, vasi sanguigni, nervi e tessuti intorno alle articolazioni. Questo particolare tipo di tumore rappresenta meno dell’uno percento di tutti i sarcomi dei tessuti molli, che a loro volta sono già tra i tipi più rari di cancro.^[1][2]

Ciò che rende il sarcoma epitelioide particolarmente difficile da gestire è il suo aspetto e comportamento. Il tumore si presenta tipicamente come una piccola crescita compatta chiamata nodulo sotto la pelle. Questi noduli sono solitamente indolori, il che può ritardare la decisione delle persone di cercare assistenza medica. A volte il nodulo si trasforma in una piaga sulla pelle che non guarisce, assomigliando a una ferita persistente o a una verruca. Questo aspetto innocente porta spesso a diagnosi errate, poiché i medici possono inizialmente scambiarlo per condizioni più comuni come infezioni cutanee o cisti benigne.^[1][6]

Nonostante il suo modello di crescita lento, il sarcoma epitelioide è considerato aggressivo. Ha la tendenza a crescere profondamente nei tessuti circostanti e può diffondersi in altre aree del corpo. Il tumore ritorna più comunemente dopo la rimozione chirurgica, con circa la metà di tutti i casi che sperimentano una recidiva, il che significa che il tumore si ripresenta dopo il trattamento. Circa il quaranta percento dei pazienti sviluppa metastasi, che è quando il tumore si diffonde dalla sua posizione originale a parti distanti del corpo, più spesso ai linfonodi, polmoni e ossa.^[2][8]

Esistono due tipi principali di sarcoma epitelioide. Il tipo distale è la forma più comune, che colpisce tipicamente adolescenti e giovani adulti. Questa versione si sviluppa solitamente nelle parti inferiori di braccia e gambe, in particolare nelle mani, dita, avambracci, piedi e gambe inferiori. Il tipo prossimale è meno comune ma più aggressivo. Tende a colpire gli adulti e si sviluppa in aree più vicine al centro del corpo, inclusi testa, collo, torace, addome, bacino e regioni genitali. I tumori di tipo prossimale si trovano spesso più in profondità nei tessuti e tendono ad essere più grandi come dimensioni.^[2][7]

Quanto è comune il sarcoma epitelioide?

Il sarcoma epitelioide è eccezionalmente raro. In Inghilterra, in media vengono diagnosticati solo diciannove casi all’anno. Per mettere questo in prospettiva, il sarcoma epitelioide costituisce poco meno della metà dell’uno percento di tutti i sarcomi dei tessuti molli e circa lo 0,01 percento di tutti i tumori diagnosticati. Questi numeri evidenziano quanto sia davvero rara questa malattia.^[7]

La malattia può colpire persone di tutte le età, ma colpisce più comunemente giovani adulti tra i venti e i quarant’anni. Gli uomini hanno leggermente più probabilità di sviluppare il sarcoma epitelioide rispetto alle donne. Mentre il tumore può teoricamente svilupparsi ovunque nel corpo, la stragrande maggioranza dei casi si verifica nelle estremità, in particolare nelle braccia e nelle gambe.^[2][3]

Poiché il tumore cresce lentamente ed è spesso indolore, molti pazienti sperimentano sintomi per mesi o addirittura anni prima di ricevere una diagnosi corretta. In media, il tempo da quando i sintomi compaiono per la prima volta a quando viene fatta la diagnosi varia da nove a trenta mesi. Circa un terzo dei pazienti presenta sintomi per più di due anni prima di scoprire di avere il sarcoma epitelioide. Questo lungo ritardo nella diagnosi significa che nel momento in cui i pazienti cercano per la prima volta assistenza medica, circa un terzo ha già il tumore diffuso ai linfonodi vicini e circa un quarto presenta metastasi polmonari.^[8]

Quali sono le cause del sarcoma epitelioide?

La causa esatta del sarcoma epitelioide rimane sconosciuta. Gli scienziati non hanno identificato cosa innesca lo sviluppo iniziale di questo tumore. Tuttavia, la ricerca ha rivelato importanti indizi sui cambiamenti genetici che si verificano in questi tumori.^[1]

Il sarcoma epitelioide inizia quando le cellule nei tessuti molli subiscono cambiamenti nel loro DNA, che è il materiale genetico che contiene le istruzioni su come le cellule dovrebbero funzionare. Nelle cellule sane, il DNA fornisce istruzioni precise per la crescita, la moltiplicazione e la morte nei momenti appropriati. Nelle cellule tumorali, i cambiamenti del DNA danno istruzioni diverse. Questi comandi alterati dicono alle cellule di crescere e moltiplicarsi in modo incontrollato e di evitare di morire quando dovrebbero.^[1]

La scoperta genetica più significativa nel sarcoma epitelioide riguarda un gene chiamato SMARCB1, noto anche come INI-1. Questo è un gene soppressore tumorale, il che significa che normalmente contiene istruzioni che aiutano a prevenire la formazione di tumori. Nell’ottanta-novanta percento dei casi di sarcoma epitelioide, questo gene viene inattivato o il suo prodotto proteico viene perso. Quando il gene SMARCB1 non funziona correttamente, diventa più facile per i tumori svilupparsi e crescere.^[2][4][6]

È importante notare che questa mutazione genetica non è qualcosa con cui le persone nascono. Invece, si verifica a un certo punto durante la vita di una persona. La mutazione è acquisita piuttosto che ereditata, il che significa che si sviluppa nelle cellule dei tessuti stessi piuttosto che essere trasmessa dai genitori. I ricercatori stanno ancora lavorando per capire perché si verificano questi errori genetici e esattamente come portano allo sviluppo del sarcoma epitelioide.^[2][7]

Chi è a rischio?

Chiunque può potenzialmente sviluppare il sarcoma epitelioide, indipendentemente da età, sesso o background. Tuttavia, certe caratteristiche appaiono più comunemente tra coloro a cui viene diagnosticato questo tumore. La malattia mostra una chiara preferenza per i giovani adulti, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone tra i venti e i quarant’anni. Questa distribuzione per età è insolita per il cancro, poiché molti tipi di tumore sono più comuni negli individui più anziani.^[2][3]

Il sesso gioca un piccolo ruolo nel rischio, con i maschi che hanno leggermente più probabilità di sviluppare il sarcoma epitelioide rispetto alle femmine. Tuttavia, questo aumento del rischio è modesto, e la malattia colpisce certamente sia uomini che donne.^[2]

Un fattore di rischio identificato è la precedente esposizione alla radioterapia per altri tumori. Le persone che sono state sottoposte a radioterapia come trattamento per un tipo diverso di tumore sembrano avere un rischio leggermente elevato di sviluppare il sarcoma epitelioide più avanti nella vita. La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, ma in rari casi può danneggiare il DNA sano in modi che successivamente contribuiscono allo sviluppo di nuovi tumori.^[2]

È importante capire che avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il sarcoma epitelioide. Molte persone con queste caratteristiche non sviluppano mai la malattia, e alcune persone senza fattori di rischio apparenti la sviluppano. La rarità di questo tumore significa che anche tra coloro con fattori di rischio, la probabilità assoluta di sviluppare il sarcoma epitelioide rimane molto bassa.^[2]

Quali sono i sintomi?

I sintomi del sarcoma epitelioide possono variare a seconda di dove si trova il tumore e di quanto sia cresciuto. Molte persone hanno la malattia per mesi o addirittura anni prima di notare qualsiasi sintomo. Questo accade perché i tumori spesso crescono in profondità nei tessuti dove non possono essere facilmente visti o sentiti dall’esterno.^[2]

Il sintomo più comune è la scoperta di un nuovo nodulo o di un’area di gonfiore sotto la pelle. Questo nodulo si sente tipicamente duro o compatto al tatto. È solitamente indolore, il che sfortunatamente significa che molte persone ritardano la ricerca di assistenza medica perché il nodulo non causa disagio. Il nodulo può essere piccolo quando viene notato per la prima volta ma può aumentare gradualmente di dimensioni nel tempo.^[1][2]

In alcuni casi, la pelle sopra il nodulo può rompersi, creando piaghe aperte chiamate ulcere. Queste piaghe non guariscono come le ferite normali, anche con il tempo e cure standard. Le ulcere possono sanguinare o sviluppare aree di tessuto morto chiamato necrosi. Quando ciò accade, la condizione potrebbe essere scambiata per un’infezione cutanea, una lesione che guarisce male o una verruca persistente.^[7][8]

A volte compaiono più noduli nella stessa area piuttosto che solo un singolo nodulo. Circa il tredici percento dei pazienti presenta più tumori al momento della diagnosi. I bordi di questi noduli potrebbero non essere chiaramente definiti e talvolta possono sembrare collegati a strutture più profonde.^[6]

Il dolore non è un sintomo precoce tipico del sarcoma epitelioide. Tuttavia, se il tumore cresce abbastanza da esercitare pressione sui nervi o muscoli vicini, può svilupparsi dolore. Questo tipo di dolore solitamente si sente profondo e può peggiorare con il movimento o l’uso dell’arto colpito.^[2]

La posizione dei sintomi coinvolge più comunemente mani, dita, avambracci, piedi e gambe inferiori per il tipo distale. Per il tipo prossimale, i sintomi possono apparire intorno a spalle, braccia superiori, cosce, inguine, torace, schiena o persino nell’area genitale.^[2][7]

Come viene diagnosticato il sarcoma epitelioide?

La diagnosi del sarcoma epitelioide può essere difficile perché assomiglia a molte condizioni più comuni. Gli operatori sanitari spesso considerano ed escludono altre possibilità prima di arrivare a questa rara diagnosi. Il processo diagnostico coinvolge tipicamente diversi passaggi e diversi tipi di esami.^[9]

Il processo inizia con un esame fisico approfondito. Un medico guarderà e sentirà attentamente eventuali noduli o aree di preoccupazione. Valuterà la dimensione, la consistenza e la posizione della massa. Può essere eseguito un esame cutaneo completo per cercare noduli aggiuntivi e per aiutare a escludere condizioni cutanee che potrebbero apparire simili al sarcoma epitelioide.^[2]

Gli esami di imaging sono essenziali per vedere cosa sta succedendo all’interno del corpo. Una risonanza magnetica (imaging a risonanza magnetica) è particolarmente utile perché fornisce immagini dettagliate dei tessuti molli. Aiuta i medici a determinare la dimensione e la posizione esatte del tumore e se è cresciuto in strutture vicine come vasi sanguigni, nervi o ossa. A volte i bordi del sarcoma epitelioide appaiono poco chiari alla risonanza magnetica, e il tumore può sembrare esistere come multiple aree collegate piuttosto che una massa distinta.^[4][8]

Esami di imaging aggiuntivi aiutano a determinare se il tumore si è diffuso oltre il suo sito originale. Le TAC (tomografia computerizzata) del torace, addome e bacino possono rivelare se il tumore si è diffuso agli organi interni, in particolare ai polmoni, che sono un sito comune di metastasi. Le PET (tomografia a emissione di positroni) possono anche essere utilizzate per identificare le cellule tumorali in tutto il corpo. Queste scansioni funzionano rilevando aree dove le cellule sono particolarmente attive, il che può indicare la presenza di cancro.^[4][9]

Una biopsia è l’unico modo per confermare definitivamente una diagnosi di sarcoma epitelioide. Durante una biopsia, viene prelevato un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta ed esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. La biopsia può essere eseguita utilizzando un ago inserito attraverso la pelle, o talvolta è necessaria una piccola procedura chirurgica per ottenere un campione adeguato. È importante che il medico che esegue la biopsia abbia esperienza con tumori ossei e dei tessuti molli, poiché la tecnica utilizzata può influire sia sulla diagnosi che sul trattamento futuro.^[4][8][9]

Il campione di tessuto viene sottoposto a diversi test speciali in laboratorio. I patologi osservano la struttura e l’aspetto delle cellule. Eseguono anche test per rilevare la presenza o l’assenza di proteine specifiche. Un riscontro chiave nel sarcoma epitelioide è la perdita della proteina INI-1, che corrisponde alla mutazione del gene SMARCB1. Questo test aiuta a distinguere il sarcoma epitelioide da altri tipi di tumori che possono sembrare simili al microscopio.^[3][4]

Gli esami del sangue vengono tipicamente eseguiti come parte della valutazione complessiva, anche se non esiste un esame del sangue specifico che possa diagnosticare il sarcoma epitelioide. Gli esami del sangue aiutano a valutare la salute generale e la funzione degli organi, il che è importante per pianificare il trattamento.^[4]

Poiché il sarcoma epitelioide può diffondersi ai linfonodi più spesso rispetto ad altri sarcomi dei tessuti molli, i medici possono esaminare i linfonodi vicini al tumore. In alcuni casi, può essere raccomandata una biopsia linfonodale se l’imaging suggerisce che il tumore si è diffuso a queste aree.^[8]

Prevenzione

Non ci sono metodi specifici conosciuti per prevenire il sarcoma epitelioide. Poiché la causa esatta di questo tumore rimane poco chiara e i cambiamenti genetici coinvolti sembrano verificarsi spontaneamente piuttosto che essere ereditati, non ci sono modifiche dello stile di vita, cambiamenti dietetici o integratori che si siano dimostrati efficaci nel ridurre il rischio di sviluppare questa malattia.^[1][7]

Data la rarità del sarcoma epitelioide e la mancanza di cause prevenibili identificabili, le strategie generali di prevenzione del cancro non si applicano specificamente. Tuttavia, la consapevolezza del proprio corpo e l’attenzione medica tempestiva per sintomi preoccupanti rimangono gli approcci migliori per la diagnosi precoce. Essere attenti a qualsiasi nuovo nodulo persistente, specialmente quelli che crescono, cambiano o sviluppano alterazioni cutanee, consente una valutazione medica precedente e potenzialmente una diagnosi più precoce se il cancro è presente.^[2]

Per le persone che sono state precedentemente trattate per altri tumori con radioterapia, esiste un rischio leggermente aumentato di sviluppare il sarcoma epitelioide. Tuttavia, questo rischio è così piccolo che non supera i benefici della radioterapia quando è necessaria per trattare altri tumori. Le cure di follow-up regolari dopo il trattamento del cancro possono aiutare a rilevare precocemente eventuali nuovi problemi.^[2]

Come il sarcoma epitelioide colpisce il corpo

Capire cosa accade nel corpo quando si sviluppa il sarcoma epitelioide richiede di osservare sia il livello cellulare che l’impatto più ampio su tessuti e organi. La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano a causa della malattia.^[3]

A livello cellulare, il sarcoma epitelioide rappresenta un tipo insolito di tumore perché mostra caratteristiche sia di cellule epiteliali che mesenchimali. Le cellule epiteliali normalmente formano il rivestimento degli organi e della pelle, mentre le cellule mesenchimali costituiscono tessuti connettivi come ossa, cartilagine e grasso. Questa natura duale rende il sarcoma epitelioide in qualche modo unico tra i tumori e contribuisce al suo aspetto distintivo al microscopio.^[3]

Quando esaminato microscopicamente, il sarcoma epitelioide mostra tipicamente un pattern nodulare o lobulare. Le cellule tumorali spesso si dispongono attorno ad aree di necrosi centrale, dove il tessuto è morto. Le cellule stesse appaiono epitelioidi, il che significa che sembrano un po’ come cellule epiteliali con una forma poligonale e un citoplasma eosinofilo (che si colora di rosa). Ai bordi del tumore, le cellule possono apparire più allungate o a forma di fuso.^[3]

Il tumore cresce invadendo i tessuti circostanti. A differenza di alcuni tumori che crescono come masse ben definite che spingono da parte le strutture vicine, il sarcoma epitelioide tende a infiltrarsi nei tessuti adiacenti. Questo pattern di crescita infiltrativo rende difficile determinare i confini esatti del tumore, il che ha importanti implicazioni per il trattamento chirurgico. La rimozione completa richiede l’asportazione non solo del tumore visibile ma anche del tessuto circostante per garantire che non rimangano cellule tumorali microscopiche.^[3]

Il sarcoma epitelioide ha una tendenza insolita a diffondersi attraverso il sistema linfatico. La maggior parte dei sarcomi dei tessuti molli si diffonde principalmente attraverso il flusso sanguigno, ma il sarcoma epitelioide si comporta più come alcuni tumori epiteliali nel suo pattern di diffusione. Tra il ventidue e il quarantotto percento dei casi mostra diffusione linfatica, il che significa che le cellule tumorali viaggiano attraverso i vasi linfatici verso i linfonodi vicini. Questo è il motivo per cui l’esame e talvolta la biopsia dei linfonodi regionali è una parte importante della diagnosi e della stadiazione.^[6]

Il tumore può anche diffondersi attraverso il flusso sanguigno agli organi distanti. I polmoni sono il sito più comune di metastasi a distanza, seguiti da ossa e meno comunemente dal cervello. Quando il tumore si diffonde a questi siti distanti, crea nuovi tumori costituiti da cellule di sarcoma epitelioide, non cellule dell’organo dove si trova la metastasi.^[6]

Negli studi di imaging, il tumore può mostrare certe caratteristiche distintive. La calcificazione, che è il deposito di sali di calcio, può talvolta essere vista all’interno del tumore. Nei tumori più grandi, sono spesso presenti aree di emorragia (sanguinamento) e necrosi. Il tumore può circondare o avvolgere vasi sanguigni, nervi o persino ossa vicine senza necessariamente invadere queste strutture.^[8]

Il comportamento biologico del sarcoma epitelioide è caratterizzato dai suoi alti tassi sia di recidiva locale che di metastasi a distanza. Anche dopo quella che sembra essere una rimozione chirurgica completa, possono rimanere cellule tumorali microscopiche nel tessuto circostante o potrebbero essersi già diffuse attraverso vasi linfatici o sanguigni prima dell’intervento. Questo è il motivo per cui molti pazienti sperimentano il ritorno del tumore sia nel sito originale che in luoghi distanti mesi o anni dopo il trattamento iniziale.^[3][8]