Il sarcoma di Kaposi è un tipo di tumore che colpisce i vasi sanguigni e può manifestarsi come macchie viola o marroni sulla pelle, ma anche all’interno del corpo. Il trattamento dipende da quanto è diffusa la malattia, dal funzionamento del sistema immunitario e dalla causa scatenante—che si tratti di HIV, farmaci per il trapianto di organi o altri fattori.

Come si affronta il sarcoma di Kaposi: obiettivi e strategie terapeutiche

Quando i medici impostano il trattamento del sarcoma di Kaposi, l’obiettivo principale non è necessariamente eliminare ogni traccia della malattia, ma gestirne gli effetti e migliorare la qualità di vita del paziente. Questo tumore non può essere completamente guarito nel senso tradizionale del termine, perché l’infezione virale sottostante—causata dall’herpesvirus umano 8—rimane nell’organismo anche dopo il trattamento. La terapia si concentra invece sul controllo dei sintomi, come le lesioni cutanee dolorose o deturpanti, sulla riduzione delle dimensioni del tumore, sulla prevenzione della diffusione agli organi interni come i polmoni o l’apparato digerente e sul rallentamento della progressione della malattia.^[1][2]

La scelta del trattamento dipende molto dal tipo di sarcoma di Kaposi che una persona ha e dalla forza del suo sistema immunitario. Per esempio, chi ha il sarcoma di Kaposi correlato all’HIV spesso risponde bene ai farmaci che rafforzano il sistema immunitario, mentre chi ha sviluppato la malattia dopo un trapianto di organi può trarre beneficio dalla modifica dei farmaci anti-rigetto. Anche lo stadio della malattia conta: una persona con poche macchie sulla pelle potrebbe aver bisogno solo di un trattamento locale, mentre chi presenta lesioni nei polmoni o nello stomaco potrebbe necessitare di una terapia sistemica che agisce su tutto il corpo.^[6][8]

Le linee guida mediche supportano una gamma di opzioni terapeutiche, dalla semplice osservazione nei casi a crescita lenta fino alla chemioterapia aggressiva per le malattie diffuse. Esistono trattamenti standard utilizzati da molti anni e approcci più recenti in fase di sperimentazione nella ricerca clinica. Comprendere le opzioni disponibili aiuta i pazienti e i loro medici a prendere insieme le decisioni migliori.

Trattamento standard per il sarcoma di Kaposi

Il pilastro del trattamento del sarcoma di Kaposi varia in base al tipo e all’estensione della malattia. Per le persone con sarcoma di Kaposi correlato all’HIV, il trattamento più importante è la terapia antiretrovirale altamente attiva, o HAART. Questa combinazione di farmaci sopprime il virus HIV, permettendo al sistema immunitario di recuperare. Quando il sistema immunitario si rafforza, spesso riesce a controllare autonomamente il virus del sarcoma di Kaposi, portando alla riduzione o persino alla completa scomparsa delle lesioni. Gli studi hanno dimostrato che la maggior parte dei pazienti con malattia da lieve a moderata risponde alla sola HAART, senza bisogno di ulteriori trattamenti oncologici.^[5][8][14]

Per le persone che hanno sviluppato il sarcoma di Kaposi dopo aver ricevuto un trapianto di organi, la strategia chiave consiste spesso nel ridurre o modificare i farmaci immunosoppressori—i medicinali che assumono per prevenire il rigetto dell’organo. Molti di questi pazienti vedono il proprio sarcoma di Kaposi migliorare quando i medici abbassano la dose di questi farmaci o passano da un tipo all’altro. Un cambiamento particolarmente utile è quello dai farmaci chiamati inibitori della calcineurina a un medicinale chiamato sirolimus, che non solo sopprime il sistema immunitario in modo meno aggressivo ma può anche avere effetti antitumorali diretti contro le cellule del sarcoma di Kaposi.^[6][15]

Quando le lesioni del sarcoma di Kaposi sono limitate alla pelle e causano preoccupazioni estetiche o disagio, sono disponibili diverse opzioni di trattamento locale. La rimozione chirurgica può essere utilizzata per asportare singole lesioni, anche se questo è solitamente riservato a un numero limitato di tumori. La crioterapia usa il freddo estremo per congelare e distruggere le lesioni, funzionando bene per le macchie cutanee superficiali. La radioterapia dirige fasci di energia ad alta intensità verso l’area del tumore per uccidere le cellule tumorali; è particolarmente utile per le lesioni in aree visibili come il viso o per i tumori che causano dolore o sanguinamento.^[8][9]

Un altro approccio locale prevede l’iniezione di farmaci chemioterapici direttamente nella lesione. Questa tecnica, chiamata chemioterapia intralesionale, somministra il medicinale esattamente dove serve, senza esporre tutto il corpo al farmaco. Questo riduce gli effetti collaterali, restringendo efficacemente la lesione trattata. Tuttavia, questo approccio funziona solo per un numero limitato di tumori accessibili.^[6]

Quando il sarcoma di Kaposi si è diffuso ampiamente sulla pelle o agli organi interni, diventa necessaria la chemioterapia sistemica. Il farmaco più comunemente utilizzato è la doxorubicina liposomiale, nota anche con il nome commerciale Doxil. Questo medicinale appartiene a una classe chiamata antracicline, che funzionano danneggiando il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di dividersi e crescere. La parte “liposomiale” significa che il farmaco è avvolto in minuscole vescicole di grasso che lo aiutano a raggiungere il tessuto tumorale in modo più efficace e riducono gli effetti collaterali rispetto alle forme più vecchie del medicinale. La doxorubicina liposomiale viene somministrata attraverso una vena, di solito ogni due o tre settimane, e il trattamento continua finché la malattia non smette di rispondere o gli effetti collaterali diventano troppo gravi.^[11][12]

Altri farmaci chemioterapici utilizzati per il sarcoma di Kaposi includono il paclitaxel, un medicinale che appartiene alla famiglia dei taxani e funziona interferendo con la divisione cellulare. Il paclitaxel può essere usato quando la doxorubicina liposomiale smette di funzionare o causa effetti collaterali inaccettabili. Farmaci chemioterapici più vecchi come vincristina, vinblastina e bleomicina sono talvolta ancora usati, anche se tendono a causare più effetti collaterali e sono prescritti meno comunemente oggi.^[12][15]

Gli effetti collaterali della chemioterapia possono includere stanchezza, nausea, perdita di capelli, piaghe in bocca e aumento del rischio di infezioni a causa della bassa conta dei globuli bianchi. I pazienti che ricevono la doxorubicina liposomiale possono anche sperimentare una condizione chiamata sindrome mano-piede, in cui i palmi delle mani e le piante dei piedi diventano rossi, gonfi e dolorosi. Questi effetti collaterali sono solitamente gestibili con farmaci di supporto e aggiustamenti della dose, ma possono influenzare significativamente la qualità della vita durante il trattamento.^[12]

Un’altra opzione standard è la terapia con interferone, in particolare l’interferone-alfa. Gli interferoni sono proteine che il sistema immunitario produce naturalmente per combattere infezioni e tumori. Quando somministrato come medicinale, l’interferone può rallentare la crescita delle cellule del sarcoma di Kaposi e potenziare la risposta immunitaria del corpo contro il tumore. Tuttavia, l’interferone causa significativi effetti collaterali simili all’influenza, tra cui febbre, brividi, stanchezza e dolori muscolari, che spesso limitano quanto a lungo i pazienti possono tollerare il trattamento.^[15]

Opzioni terapeutiche in fase di sperimentazione negli studi clinici

Oltre alle terapie standard, i ricercatori stanno indagando attivamente nuovi approcci per trattare il sarcoma di Kaposi. Gli studi clinici testano se i trattamenti sperimentali sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili. Questi studi avvengono tipicamente in fasi: la Fase I si concentra sulla sicurezza e sulla ricerca della dose giusta; la Fase II testa se il trattamento funziona in un gruppo più ampio di pazienti; e la Fase III confronta il nuovo trattamento con lo standard attuale per vedere se è migliore.^[8]

Un’area promettente della ricerca riguarda gli approcci di immunoterapia oltre all’interferone. Gli scienziati stanno studiando gli inibitori dei checkpoint—medicinali che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace. Questi farmaci hanno mostrato successo in altri tumori e ora vengono testati in pazienti con sarcoma di Kaposi che non hanno risposto ai trattamenti standard. L’idea è che rimuovendo i “freni” sul sistema immunitario, questi medicinali potrebbero aiutarlo a combattere il tumore in modo più aggressivo. I primi studi stanno esplorando farmaci come pembrolizumab e nivolumab in questa malattia.^[11]

Un altro approccio sperimentale prende di mira il virus stesso. Poiché tutto il sarcoma di Kaposi è causato dall’infezione da herpesvirus umano 8, alcuni ricercatori stanno testando farmaci antivirali per vedere se sopprimere l’attività virale può controllare il tumore. Mentre i tentativi precedenti con antivirali standard come il ganciclovir hanno mostrato benefici limitati—probabilmente perché il virus rimane dormiente nelle cellule tumorali—nuove strategie che utilizzano antivirali più potenti o combinazioni di farmaci sono in fase di studio.^[15]

Sono anche in fase di studio le terapie mirate che bloccano molecole specifiche coinvolte nella crescita del sarcoma di Kaposi. Un’area di interesse sono i farmaci che inibiscono l’angiogenesi—il processo attraverso cui i tumori creano nuovi vasi sanguigni per nutrirsi. Poiché il sarcoma di Kaposi è essenzialmente un tumore delle cellule dei vasi sanguigni, bloccare questo processo ha senso dal punto di vista biologico. I medicinali che prendono di mira il fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF), una proteina chiave nella formazione dei vasi sanguigni, vengono testati negli studi clinici.^[11]

Il farmaco sirolimus, menzionato in precedenza come utile per il sarcoma di Kaposi correlato al trapianto, viene anche studiato in modo più sistematico negli studi clinici. I ricercatori vogliono capire esattamente come funziona contro il sarcoma di Kaposi e se potrebbe beneficiare pazienti al di là del contesto del trapianto. Il sirolimus appartiene a una classe chiamata inibitori dell’mTOR, che bloccano una via cellulare che le cellule tumorali usano per crescere e sopravvivere. Gli studi hanno dimostrato che il sirolimus non solo aiuta il sistema immunitario ma può anche danneggiare direttamente le cellule del sarcoma di Kaposi interferendo con la loro capacità di produrre segnali di crescita e costruire nuovi vasi sanguigni.^[15]

Gli studi clinici per il sarcoma di Kaposi vengono condotti presso i principali centri oncologici di tutto il mondo, compresi istituti negli Stati Uniti, in Europa e in Africa. L’idoneità dei pazienti dipende da fattori come il tipo di sarcoma di Kaposi, i trattamenti precedentemente ricevuti, lo stato di salute generale e la funzione del sistema immunitario. Alcuni studi reclutano specificamente persone con malattia correlata all’HIV, mentre altri si concentrano su coloro che sono HIV-negativi. Le informazioni sugli studi attualmente in corso possono essere trovate attraverso gli istituti nazionali del cancro, i siti web degli ospedali e i registri degli studi clinici.^[8]

Metodi di trattamento più comuni

• Gestione del sistema immunitario
  • Terapia antiretrovirale altamente attiva (HAART) per il sarcoma di Kaposi correlato all’HIV, che rafforza il sistema immunitario e spesso controlla il tumore
  • Riduzione o modifica dei farmaci immunosoppressori nei casi correlati al trapianto
  • Passaggio al sirolimus nei pazienti trapiantati, che può avere effetti antitumorali diretti
• Trattamenti locali per le lesioni cutanee
  • Rimozione chirurgica di un numero limitato di tumori
  • Crioterapia usando il freddo estremo per congelare le lesioni
  • Radioterapia mirata ad aree tumorali specifiche
  • Chemioterapia intralesionale iniettata direttamente nelle lesioni
• Chemioterapia sistemica
  • Doxorubicina liposomiale (Doxil) come trattamento di prima linea più comune per la malattia diffusa
  • Paclitaxel per i pazienti che non rispondono o non tollerano la doxorubicina liposomiale
  • Altri agenti chemioterapici tra cui vincristina, vinblastina e bleomicina
• Immunoterapia
  • Interferone-alfa per potenziare la risposta immunitaria contro le cellule tumorali
  • Inibitori dei checkpoint sperimentali in fase di test negli studi clinici
• Osservazione
  • Attesa vigile per il sarcoma di Kaposi classico a crescita lenta con sintomi minimi
  • Monitoraggio regolare per cambiamenti che potrebbero richiedere intervento