La riattivazione del virus di Epstein-Barr si verifica quando un’infezione virale dormiente torna in vita, potenzialmente scatenando una serie di sintomi preoccupanti che possono persistere per settimane o addirittura mesi, colpendo persone che pensavano di essersi lasciate il virus alle spalle anni fa.

Comprendere la riattivazione del virus di Epstein-Barr

Il virus di Epstein-Barr (EBV) è una delle infezioni virali più diffuse in tutto il mondo. Questo virus, che appartiene alla famiglia degli herpesvirus (un gruppo di virus che possono rimanere nel corpo per tutta la vita), colpisce un’enorme porzione della popolazione. Solo negli Stati Uniti, circa il 50% dei bambini fino a 5 anni e circa il 95% degli adulti sono stati infettati dall’EBV ad un certo punto della loro vita.^[2] A livello mondiale, i tassi di infezione raggiungono il 90% o più della popolazione, rendendo l’EBV estremamente comune.^[3]

Ciò che rende l’EBV particolarmente impegnativo è il suo comportamento dopo l’infezione iniziale. A differenza di molti virus che il sistema immunitario può eliminare completamente, l’EBV non lascia mai veramente il corpo. Invece, una volta infettati, il virus stabilisce quello che i medici chiamano uno stato latente o dormiente, nascondendosi silenziosamente all’interno di alcune cellule immunitarie chiamate linfociti B (un tipo di globuli bianchi che normalmente aiutano a combattere le infezioni).^[2] Nella maggior parte delle persone, il virus rimane inattivo per tutta la vita senza causare problemi. Tuttavia, in determinate circostanze, il virus addormentato può risvegliarsi e diventare nuovamente attivo—un processo noto come riattivazione.

Durante la riattivazione, il virus può iniziare a moltiplicarsi di nuovo e potenzialmente causare sintomi, anche se molte persone che sperimentano la riattivazione potrebbero non sviluppare segni evidenti di malattia. Quando il sistema immunitario funziona normalmente, cellule immunitarie specializzate chiamate cellule T CD4+ mantengono il virus sotto controllo.^[5] Queste cellule agiscono come guardie di sicurezza, monitorando costantemente il corpo e impedendo al virus di diventare attivo. Quando qualcosa indebolisce o distrae il sistema immunitario, tuttavia, l’EBV può cogliere l’opportunità per riattivarsi.

Epidemiologia

L’infezione iniziale con il virus di Epstein-Barr si verifica tipicamente durante l’infanzia o l’adolescenza. Quando i bambini piccoli incontrano per la prima volta il virus, di solito non presentano sintomi o solo una malattia lieve e breve che assomiglia a un comune raffreddore o influenza—sintomi così ordinari che genitori e medici potrebbero non riconoscerla come EBV.^[2] Quando i bambini raggiungono i 5 anni negli Stati Uniti, circa la metà è già stata infettata, anche se la maggior parte delle famiglie non ne è mai venuta a conoscenza.^[2]

Il quadro cambia drasticamente quando la prima infezione avviene durante gli anni dell’adolescenza o nella giovane età adulta. Negli adolescenti e negli adulti, l’EBV causa comunemente la mononucleosi infettiva, spesso chiamata “mono” o “malattia del bacio” perché si diffonde attraverso la saliva.^[1][3] Questa malattia si osserva più frequentemente negli adolescenti e nei giovani adulti, che hanno maggiori probabilità di condividere bevande o impegnarsi in baci, facilitando la trasmissione del virus.

Il virus di Epstein-Barr cronico attivo (CAEBV), una forma grave in cui il virus causa malattia continua, è abbastanza raro negli Stati Uniti e in Europa ma si verifica più frequentemente in Asia e in Sud America.^[6] Questo schema geografico suggerisce che differenze genetiche, ambientali o nei ceppi virali possano influenzare chi sviluppa complicazioni più gravi dall’infezione da EBV.

Cause e trasmissione

Il virus di Epstein-Barr si diffonde principalmente attraverso uno stretto contatto da persona a persona, con la saliva che rappresenta il principale percorso di trasmissione. Il virus è altamente contagioso e può passare da una persona all’altra in diversi modi. Il bacio è uno dei metodi più comuni di diffusione, il che spiega perché la mononucleosi infettiva ha guadagnato il soprannome di “malattia del bacio”.^[2] Tuttavia, il bacio è ben lungi dall’essere l’unico modo in cui l’EBV si diffonde.

Condividere posate, bicchieri, piatti o spazzolini da denti con qualcuno che ha l’EBV può trasmettere il virus.^[1][2] I bambini piccoli possono diffondere il virus mettendo giocattoli in bocca o sbavando su oggetti che altri poi toccano. Anche la tosse e gli starnuti possono diffondere goccioline di saliva infetta nell’aria. Oltre alla saliva, l’EBV può essere trasmesso attraverso altri fluidi corporei inclusi sangue e sperma, il che significa che il contatto sessuale, le trasfusioni di sangue e i trapianti di organi possono anche diffondere il virus.^[2]

Un aspetto particolarmente preoccupante della trasmissione dell’EBV è che le persone infette possono diffondere il virus ad altri anche quando non hanno sintomi.^[1][2] Il virus può essere contagioso durante il periodo di incubazione (il tempo tra quando qualcuno viene infettato e quando compaiono i sintomi), che dura tipicamente da quattro a sei settimane.^[2] Ciò significa che le persone possono inconsapevolmente trasmettere il virus a familiari, amici o partner romantici prima ancora di rendersi conto di essere malati. Inoltre, quando il virus si riattiva in qualcuno che è stato infettato anni prima, potrebbero diventare nuovamente contagiosi e diffondere il virus ad altri, anche se non presentano sintomi durante la riattivazione.

Fattori di rischio per la riattivazione

Mentre la maggior parte delle persone infette dall’EBV porterà il virus dormiente senza problemi, alcuni fattori possono scatenare la riattivazione. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché alcuni di essi possono essere modificati o gestiti per ridurre la probabilità che il virus si risvegli.

Lo stress è uno dei principali fattori scatenanti della riattivazione dell’EBV. Sia lo stress psicologico (tensione emotiva o mentale) che lo stress cellulare (tensione fisica sulle cellule del corpo) possono disturbare il delicato equilibrio tra il sistema immunitario e il virus dormiente.^[3] Quando il corpo sperimenta uno stress significativo, questo influisce sulla funzione immunitaria, indebolendo potenzialmente il sistema di sorveglianza che mantiene soppresso l’EBV.^[2]

Un sistema immunitario indebolito rappresenta forse il fattore di rischio più significativo per la riattivazione dell’EBV. Le persone con sistemi immunitari compromessi a causa di cancro, HIV/AIDS o condizioni che richiedono farmaci immunosoppressori (farmaci che riducono deliberatamente l’attività del sistema immunitario, spesso somministrati dopo trapianti di organi o per malattie autoimmuni) affrontano un rischio maggiore di riattivazione.^[1][2] Coloro che soffrono di sindrome da fatica cronica o altre malattie croniche possono anche essere più suscettibili perché i loro sistemi immunitari sono costantemente attivati e possono diventare sovraccarichi.

Anche i cambiamenti ormonali giocano un ruolo nella riattivazione dell’EBV. La menopausa, quando il corpo di una donna subisce significativi cambiamenti ormonali, è stata identificata come un potenziale fattore scatenante per la riattivazione del virus.^[1][2] Altri squilibri ormonali causati da varie condizioni di salute, farmaci o fasi della vita possono influenzare similmente la funzione immunitaria e aumentare il rischio di riattivazione.

Ricerche recenti hanno documentato una connessione tra l’infezione da COVID-19 e la riattivazione dell’EBV. Gli studi mostrano che il COVID-19 acuto può scatenare una riattivazione quasi immediata dell’EBV, mentre altri casi mostrano una riattivazione dell’EBV che si verifica diversi mesi dopo l’infezione da COVID-19.^[11] Questa connessione sembra essere correlata al modo in cui il COVID-19 influisce sul sistema immunitario, creando potenzialmente condizioni favorevoli per la riattivazione dei virus dormienti.

Sintomi della riattivazione dell’EBV

Quando il virus di Epstein-Barr si riattiva, molte persone non sperimentano alcun sintomo. Tuttavia, coloro con sistemi immunitari indeboliti o determinate condizioni di salute hanno maggiori probabilità di sviluppare sintomi simili a quelli sperimentati durante l’infezione iniziale.^[1] Riconoscere questi sintomi può essere difficile perché spesso assomigliano ad altre malattie comuni.

La stanchezza estrema si distingue come uno dei sintomi più prominenti e debilitanti della riattivazione dell’EBV. Non si tratta di stanchezza ordinaria che migliora con il riposo; piuttosto, è un esaurimento profondo e cronico che può persistere per settimane o mesi.^[1] Le persone descrivono di sentirsi completamente prive di energia, incapaci di svolgere le normali attività quotidiane e talvolta incapaci di alzarsi dal letto. Questa stanchezza accompagna spesso quella che è nota come sindrome da fatica cronica in alcuni individui.

Altri sintomi comuni della riattivazione dell’EBV includono mal di gola e infiammazione della gola (gonfiore e irritazione dei tessuti della gola), che possono rendere la deglutizione scomoda. Le tonsille gonfie possono essere visibili nella parte posteriore della gola.^[1] Molte persone sviluppano febbre, anche se questo è più tipico dell’infezione acuta che della riattivazione. I mal di testa possono variare da lievi a gravi e possono persistere insieme ad altri sintomi.

L’esame fisico durante la riattivazione spesso rivela linfonodi gonfi, in particolare nel collo. Questi organi a forma di fagiolo, parte del sistema immunitario, si ingrossano mentre lavorano per combattere l’attività virale.^[1][2] Anche la milza e il fegato possono ingrossarsi, condizioni note come splenomegalia (milza anormalmente grande) ed epatomegalia (fegato anormalmente grande). Una milza ingrossata è particolarmente preoccupante perché diventa più fragile e suscettibile alla rottura da trauma fisico.

In alcuni individui possono comparire eruzioni cutanee durante la riattivazione dell’EBV. L’eruzione può variare in aspetto e posizione sul corpo.^[1][2] Ulteriori sintomi possono includere gravi dolori muscolari, dolore articolare cronico e dolore muscolare cronico. Alcune persone sperimentano disfunzione epatica, che gli esami del sangue possono rilevare, e trombocitopenia (livelli anormalmente bassi di piastrine, le cellule del sangue responsabili della coagulazione).

La durata dei sintomi varia tipicamente da due a quattro settimane, anche se la stanchezza e altri effetti possono persistere per diverse settimane o addirittura mesi, in particolare negli adulti e negli adolescenti.^[2] In rari casi, le infezioni e le riattivazioni dell’EBV possono durare più di sei mesi, qualificandosi come malattia da EBV cronico attivo.^[1]

Prevenzione

Attualmente non esiste alcun vaccino per proteggere dall’infezione da virus di Epstein-Barr.^[10] Gli scienziati stanno lavorando per sviluppare vaccini efficaci, ma nessuno è stato approvato per l’uso. Ciò significa che la prevenzione si concentra principalmente sulla riduzione dell’esposizione al virus e, per coloro già infetti, sulla riduzione del rischio di riattivazione.

Per le persone che non sono ancora state infettate dall’EBV, prevenire l’infezione iniziale comporta evitare il contatto con saliva infetta e altri fluidi corporei. Ciò significa non condividere bicchieri, posate, bottiglie d’acqua o cibo con altri, specialmente durante la stagione di raffreddori e influenza quando le malattie virali sono più comuni. I genitori dovrebbero evitare di condividere spazzolini da denti con i bambini e dovrebbero insegnare ai bambini a non mettere in bocca giocattoli che altri bambini hanno messo in bocca. Evitare di baciare o avere contatti intimi con persone che hanno mononucleosi infettiva o sintomi attivi di EBV è anche importante.^[10]

Per la stragrande maggioranza delle persone che portano già l’EBV dormiente, la prevenzione si concentra sull’evitare la riattivazione. Poiché lo stress è un fattore scatenante importante, imparare e praticare tecniche di gestione dello stress può essere utile. Ciò potrebbe includere esercizio fisico regolare, meditazione, sonno adeguato, scrittura di un diario o ricerca di supporto per la salute mentale quando necessario. Gestire lo stress psicologico aiuta a mantenere un sistema immunitario più forte, che a sua volta mantiene il virus soppresso.

Mantenere la salute immunitaria generale è fondamentale per prevenire la riattivazione dell’EBV. Ciò comporta ottenere un riposo e un sonno adeguati ogni notte, poiché il sonno è quando il sistema immunitario svolge gran parte del suo lavoro di manutenzione e riparazione. Rimanere ben idratati sostiene tutte le funzioni corporee, incluse le risposte immunitarie. Una dieta nutriente ed equilibrata fornisce le vitamine, i minerali e altri nutrienti di cui il sistema immunitario ha bisogno per funzionare correttamente. Alcuni approcci di medicina funzionale suggeriscono che ridurre l’assunzione di zucchero e seguire una dieta anti-infiammatoria, come la dieta mediterranea, può aiutare a supportare la funzione immunitaria.

Per le persone che assumono farmaci immunosoppressori o coloro con condizioni che indeboliscono l’immunità, lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per monitorare la salute e affrontare tempestivamente eventuali segni di infezione diventa particolarmente importante. I controlli medici regolari possono aiutare a identificare i problemi precocemente quando sono più facili da gestire.

Fisiopatologia

Comprendere come il virus di Epstein-Barr influisce sul corpo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il virus è così difficile da eliminare. Il virus ha sviluppato meccanismi sofisticati per eludere il sistema immunitario e stabilire una residenza permanente nelle cellule umane.

Quando l’EBV entra per la prima volta nel corpo, prende di mira e infetta i linfociti B, un tipo di globuli bianchi che normalmente producono anticorpi per combattere le infezioni.^[2] Queste sono le stesse cellule che dovrebbero difendere il corpo dagli invasori. Infettando queste cellule immunitarie, il virus essenzialmente dirotta parte del sistema immunitario per la propria sopravvivenza. Una volta all’interno delle cellule B, il virus si attacca a queste cellule e impedisce loro di funzionare correttamente per combattere l’infezione, motivo per cui si sviluppano i sintomi.^[2]

Dopo la fase di infezione acuta, l’EBV non rimane semplicemente in silenzio in un punto. Invece, si integra nei linfociti B e stabilisce ciò che gli scienziati chiamano latenza. Durante la latenza, il virus essenzialmente “va a dormire”, producendo poche o nessuna particella virale ed esprimendo solo geni virali limitati. Questa modalità furtiva consente al virus di nascondersi dal sistema immunitario, che è principalmente progettato per riconoscere e attaccare virus che si riproducono attivamente. Le cellule B infette continuano a circolare attraverso il flusso sanguigno e il sistema linfatico, portando con sé il virus dormiente.

Il sistema immunitario monta una risposta per controllare l’EBV. Cellule immunitarie specializzate, in particolare le cellule T CD4+ (un tipo di linfocita T che aiuta a coordinare le risposte immunitarie), lavorano per mantenere il virus soppresso.^[5] Queste cellule pattugliano costantemente il corpo, monitorando i segni di riattivazione virale. Anche le cellule natural killer e altri componenti del sistema immunitario partecipano al controllo dell’EBV. Negli individui sani con una robusta funzione immunitaria, questo sistema di sorveglianza mantiene con successo il virus dormiente indefinitamente.

Quando il sistema immunitario si indebolisce o si distrae, tuttavia, l’equilibrio si sposta. Lo stress, la malattia, i farmaci immunosoppressori, i cambiamenti ormonali o altri fattori possono ridurre l’efficacia della sorveglianza immunitaria. Quando ciò accade, il virus dormiente nei linfociti B può riattivarsi, iniziando a riprodursi e potenzialmente causando nuovamente sintomi. Durante la riattivazione, il virus può attaccare ulteriori linfociti B, diffondendosi a più cellule.^[5]

Nei casi di EBV cronico attivo, particolarmente in Asia e Sud America, il virus si comporta in modo leggermente diverso. Piuttosto che rimanere principalmente nelle cellule B, può infettare le cellule T o le cellule natural killer (NK).^[6] Quando l’EBV infetta questi diversi tipi di cellule, la malattia spesso segue un corso più aggressivo con sintomi diversi e complicazioni potenzialmente più gravi. I pazienti con EBV cronico attivo mostrano frequentemente livelli elevati di varie citochine (messaggeri chimici che le cellule immunitarie usano per comunicare), inclusi segnali sia infiammatori che anti-infiammatori, indicando un sistema immunitario nel caos.^[6]

I sintomi fisici della riattivazione dell’EBV derivano sia dagli effetti virali diretti che dalla risposta del sistema immunitario al virus attivo. Linfonodi gonfi, febbre e mal di gola riflettono la mobilizzazione del sistema immunitario per combattere l’infezione. La stanchezza può derivare dalle richieste energetiche della risposta immunitaria così come dai potenziali effetti delle citochine sul cervello e sul corpo. L’ingrossamento della milza e del fegato si verifica perché questi organi ospitano molte cellule immunitarie e diventano siti di intensa attività immunitaria durante le infezioni virali.