Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a test diagnostici

La maggior parte delle persone porta il virus di Epstein-Barr nel proprio corpo senza saperlo. Infatti, circa il 95 percento degli adulti in tutto il mondo è stato infettato da questo virus a un certo punto della propria vita, spesso durante l’infanzia quando i sintomi sono appena percettibili.^[1] Tuttavia, alcuni individui dovrebbero considerare di sottoporsi a test diagnostici, in particolare se manifestano sintomi persistenti che potrebbero indicare una riattivazione virale.

Le persone che dovrebbero prendere in considerazione di fare un test includono coloro che sperimentano una stanchezza cronica inspiegabile che dura settimane o mesi, specialmente se accompagnata da altri sintomi come linfonodi gonfi, mal di gola o mal di testa persistenti. I test diventano particolarmente importanti per gli individui con un sistema immunitario indebolito, come chi è sottoposto a trattamenti oncologici, assume farmaci immunosoppressori o affronta altre malattie croniche che possono compromettere la funzione immunitaria.^[2]

Chiunque manifesti sintomi simili alla mononucleosi infettiva—una malattia caratterizzata da stanchezza estrema, febbre, mal di gola, ghiandole gonfie nel collo o ingrossamento della milza—dovrebbe richiedere una valutazione medica. Sebbene questi sintomi compaiano comunemente durante la prima infezione negli adolescenti e nei giovani adulti, possono anche segnalare la riattivazione del virus dormiente nelle persone precedentemente infettate.^[1] È importante notare che i bambini tipicamente mostrano meno sintomi riconoscibili rispetto agli adulti, quindi i genitori dovrebbero prestare attenzione a stanchezza o malattia inspiegabili nei loro figli.

Gli individui che affrontano stress significativi nella vita, cambiamenti ormonali come la menopausa, o coloro che sono esposti a tossine ambientali inclusa la muffa, dovrebbero anche considerare di fare un test se sviluppano sintomi preoccupanti. Questi fattori possono indebolire il sistema immunitario abbastanza da permettere al virus dormiente di riattivarsi.^[2] Le persone con condizioni autoimmuni o problemi di salute cronici che sembrano difficili da spiegare possono trarre beneficio dai test, poiché l’EBV riattivato è stato associato a varie condizioni che colpiscono diversi sistemi del corpo.

Metodi diagnostici per identificare la riattivazione dell’EBV

Diagnosticare l’infezione da virus di Epstein-Barr e distinguere tra infezione passata, infezione recente e riattivazione richiede specifici esami del sangue. Questi test cercano diversi tipi di anticorpi—proteine che il sistema immunitario produce per combattere il virus—che compaiono in diverse fasi dell’infezione. Capire quali anticorpi sono presenti aiuta i medici a determinare se hai una nuova infezione, una vecchia infezione dormiente o un caso di riattivazione.^[1]

Esami del sangue per gli anticorpi EBV

Diversi esami del sangue specializzati possono rilevare l’infezione da EBV, ciascuno misurando anticorpi diversi che il tuo corpo produce in risposta a varie parti del virus. I test più comunemente utilizzati includono il test monospot e tre test anticorpali specifici che forniscono informazioni più dettagliate sulla fase e la tempistica dell’infezione.

Il test monospot è un test di screening rapido che rileva anticorpi causati da un’infezione da EBV. Sebbene questo test possa fornire risultati rapidi, presenta importanti limitazioni. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, il test monospot non è molto accurato perché può anche rilevare anticorpi causati da altre condizioni non correlate all’EBV.^[1] Per questo motivo, i medici spesso utilizzano test più specifici per confermare la diagnosi e comprendere la tempistica dell’infezione.

Il test dell’antigene del capside virale (VCA) misura gli anticorpi contro il rivestimento esterno del virus. Questi anticorpi compaiono nelle prime settimane di infezione, rendendo questo test utile per rilevare infezioni recenti. È interessante notare che un tipo di anticorpo VCA scompare dopo alcune settimane, ma un altro tipo rimane nel tuo corpo per il resto della vita, fungendo da marcatore di infezione passata.^[1]

Il test dell’antigene precoce (EA) cerca anticorpi che tipicamente compaiono nei primi tre-sei mesi dopo l’infezione iniziale da EBV. Tuttavia, questo test presenta una limitazione significativa: circa il 20 percento delle persone sane che sono state infettate dall’EBV hanno già anticorpi contro l’EA anche quando il virus è dormiente, il che può rendere difficile l’interpretazione.^[1]

Il test dell’antigene nucleare dell’EBV (EBNA) rileva anticorpi che si sviluppano più tardi nell’infezione, tipicamente comparendo più di due-quattro mesi dopo la prima infezione. Una volta che questi anticorpi compaiono, rimangono rilevabili per tutta la vita, rendendo questo test utile per confermare un’infezione passata. Puoi continuare a risultare positivo agli anticorpi EBNA indefinitamente dopo essere stato infettato dall’EBV.^[1]

Ulteriori risultati degli esami del sangue

Oltre ai test anticorpali specifici, le analisi del sangue generali possono mostrare pattern che suggeriscono un’infezione da EBV. Se hai un’infezione da EBV attiva o una riattivazione, i tuoi esami del sangue possono rivelare diversi cambiamenti caratteristici. Questi possono includere segni di danno epatico lieve, poiché il virus può influenzare la funzione del fegato. Il conteggio dei globuli bianchi può mostrare un numero maggiore del normale, mentre il sistema immunitario combatte l’infezione. Inoltre, il sangue può contenere più globuli bianchi dall’aspetto insolito rispetto al normale, un riscontro comune nella mononucleosi infettiva.^[1]

Per l’EBV cronico attivo, che è una condizione rara ma grave, i medici cercano anticorpi marcatamente elevati contro l’EBV o livelli significativamente elevati di DNA dell’EBV nel sangue. La definizione di EBV cronico attivo include più di 300 copie di DNA virale per microgrammo di DNA nei campioni di sangue, insieme a prove fisiche di infiltrazione di organi con cellule infettate dal virus rilevate attraverso l’esame dei tessuti.^[6]

Distinguere tra le fasi dell’infezione

I medici utilizzano combinazioni di questi test per determinare se hai una nuova infezione, un’infezione passata che rimane dormiente o una riattivazione del virus. Il pattern di quali anticorpi sono presenti e quali sono assenti fornisce importanti indizi sulla tempistica e lo stato dell’infezione. Ad esempio, la presenza di anticorpi VCA senza anticorpi EBNA suggerisce un’infezione recente, mentre la presenza di entrambi indica tipicamente un’infezione avvenuta mesi prima.

Poiché diagnosticare l’infezione da EBV può essere complesso e i sintomi spesso si sovrappongono con altre malattie, il tuo medico potrebbe ordinare più test nel tempo per monitorare i cambiamenti nei livelli di anticorpi. Questo approccio aiuta a dipingere un quadro più chiaro di cosa sta succedendo con il virus nel tuo corpo e se è necessario un trattamento o un monitoraggio.^[10]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per le condizioni correlate al virus di Epstein-Barr, hanno bisogno di modi standardizzati per identificare e selezionare i partecipanti appropriati. Sebbene le fonti fornite non contengano informazioni specifiche sui criteri diagnostici utilizzati per l’arruolamento negli studi clinici, gli studi clinici generali richiedono tipicamente una diagnosi confermata attraverso i test del sangue descritti sopra, documentazione della durata e gravità dei sintomi, e valutazione della funzione del sistema immunitario.

Per gli studi che coinvolgono il virus di Epstein-Barr cronico attivo, i ricercatori cercano tipicamente pazienti che soddisfano criteri diagnostici specifici. Questi includono prove di malattia iniziata con un’infezione acuta da EBV, anticorpi marcatamente elevati contro l’EBV, o livelli marcatamente elevati di DNA dell’EBV nei campioni di sangue. Inoltre, i ricercatori richiedono prove istologiche—ovvero l’esame microscopico di campioni di tessuto—che mostrano l’infiltrazione di organi con cellule infettate dal virus, e la rilevazione di proteine o materiale genetico dell’EBV nei campioni di tessuto.^[6]

Gli studi clinici possono anche richiedere la documentazione di specifiche complicanze o sintomi associati alla riattivazione dell’EBV. Per l’EBV cronico attivo, i riscontri comuni includono febbre, disfunzione epatica e ingrossamento della milza. Circa la metà dei pazienti ha linfonodi gonfi, basso numero di piastrine e anemia. Altri sintomi che potrebbero essere documentati per l’inclusione nello studio includono reazioni insolite alle punture di zanzara, eruzioni cutanee o coinvolgimento di altri organi.^[6]

Alcuni studi di ricerca si concentrano su pazienti con casi particolarmente gravi o su coloro con complicanze specifiche. Ad esempio, gli studi potrebbero arruolare specificamente pazienti che non hanno risposto alle cure di supporto standard, coloro con evidenza di danno d’organo o individui con anomalie del sistema immunitario. La presenza di alcuni fattori di rischio, come il basso numero di piastrine, l’età più avanzata all’esordio dei sintomi o l’infezione di specifici tipi di cellule immunitarie, potrebbe anche influenzare l’idoneità allo studio, poiché questi fattori sono stati associati a risultati peggiori.^[6]