La retinite pigmentosa è un gruppo di malattie ereditarie dell’occhio che progressivamente sottraggono la vista, iniziando con difficoltà a vedere di notte e progredendo nel corso degli anni fino a colpire la visione periferica e infine quella centrale. Sebbene attualmente non esista una cura per la maggior parte delle persone affette da questa condizione, i trattamenti si stanno evolvendo rapidamente—dagli approcci tradizionali che aiutano a preservare la visione residua alle terapie all’avanguardia in fase di sperimentazione negli studi clinici in tutto il mondo.

Quali possibilità di trattamento esistono oggi?

Quando una persona riceve la diagnosi di retinite pigmentosa, o RP come viene spesso chiamata, comprendere le opzioni terapeutiche disponibili diventa fondamentale. Il trattamento di questa condizione si concentra su diversi obiettivi chiave: rallentare la progressione della perdita visiva quando possibile, gestire i sintomi che interferiscono con la vita quotidiana e aiutare le persone a sfruttare al meglio la visione residua. L’approccio terapeutico dipende fortemente dallo stadio della malattia, dalla causa genetica specifica quando è nota e dalle esigenze e circostanze individuali del paziente.

È importante riconoscere che la retinite pigmentosa comprende un gruppo di disturbi correlati piuttosto che una singola malattia. Poiché diverse variazioni genetiche possono causare la RP, la progressione e la gravità variano significativamente da persona a persona. Alcuni individui sperimentano cambiamenti visivi lenti e graduali nell’arco di molti decenni, mentre altri affrontano un deterioramento più rapido. Questa variabilità significa che il trattamento deve essere personalizzato, tenendo conto non solo degli aspetti medici ma anche di come la condizione influisce sulla capacità di lavorare, muoversi nell’ambiente e mantenere l’indipendenza.

Il panorama del trattamento della RP include sia approcci standard approvati dalle società mediche sia terapie emergenti attualmente in fase di studio negli studi clinici. I trattamenti standard sono utilizzati da anni per supportare i pazienti, mentre la ricerca su nuove terapie—incluse terapie geniche, trattamenti basati su cellule e molecole innovative—offre speranza per interventi più mirati in futuro. Ogni approccio affronta diversi aspetti di questa condizione complessa, e molti pazienti traggono beneficio da una combinazione di strategie.^[1]

Approcci terapeutici standard

Il fondamento del trattamento standard per la retinite pigmentosa consiste nell’aiutare i pazienti a massimizzare e proteggere la visione che ancora possiedono. Questo inizia con l’assicurare una corretta refrazione—il processo di determinazione della prescrizione corretta per occhiali o lenti a contatto. Man mano che la RP progredisce, le esigenze visive possono cambiare, rendendo essenziali esami oculistici regolari. Questi esami si verificano tipicamente annualmente e includono il test del campo visivo, che misura la visione periferica, e talvolta l’elettroretinografia o ERG, un test specializzato che valuta quanto bene la retina risponde alla luce.^[2]

Uno dei trattamenti standard più discussi riguarda l’integrazione vitaminica, in particolare la vitamina A. La ricerca ha suggerito che dosi giornaliere elevate di palmitato di vitamina A—specificamente 15.000 unità internazionali al giorno—possano rallentare la progressione della RP di circa il 2% all’anno in alcuni pazienti. Questo effetto, sebbene modesto, accumulato nel corso di molti anni potrebbe significare preservare una visione utile per un periodo più lungo. Tuttavia, questo trattamento comporta considerazioni importanti. L’assunzione di dosi elevate di vitamina A per lunghi periodi comporta rischi potenziali, in particolare per il fegato. I pazienti che seguono questo approccio necessitano di monitoraggio regolare, inclusi controlli annuali degli enzimi epatici e dei livelli di vitamina A nel sangue, per garantire la sicurezza.^[8]

Alcuni operatori sanitari raccomandano il beta-carotene, che il corpo converte in vitamina A, come alternativa. Sono state suggerite dosi di 25.000 unità internazionali. Inoltre, la ricerca ha esplorato altri integratori nutrizionali. L’acido docosaesaenoico, o DHA, è un acido grasso polinsaturo omega-3 presente nell’olio di pesce che agisce come antiossidante. Gli studi hanno mostrato correlazioni tra i livelli di DHA dei pazienti e la loro funzione retinica misurata mediante ERG. Alcune evidenze suggeriscono che livelli più elevati di DHA potrebbero essere associati a cali più lenti della visione, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per confermare definitivamente questi benefici.^[8]

La luteina e la zeaxantina sono pigmenti maculari—sostanze concentrate nella parte centrale della retina che il corpo non può produrre da solo ma deve ottenere dalla dieta. Si ritiene che questi composti proteggano la macula dal danno ossidativo, un processo in cui molecole instabili danneggiano le cellule. È stato dimostrato che l’integrazione orale con luteina aumenta i livelli di pigmento maculare. Sebbene questi integratori siano stati studiati per la degenerazione maculare legata all’età, il loro ruolo specifico nel prevenire la morte dei fotorecettori a cono nella RP è ancora in fase di studio. Le dosi raccomandate variano da 6 a 20 milligrammi al giorno.^[8]

Un’altra componente importante della cura standard riguarda la protezione della retina da ulteriori danni. Gli oculisti raccomandano tipicamente ai pazienti con RP di indossare occhiali da sole che bloccano i raggi ultravioletti o UV quando sono all’aperto. Le radiazioni UV della luce solare possono potenzialmente accelerare la degenerazione retinica, e proteggere gli occhi da questa esposizione può aiutare a ritardare l’insorgenza o la progressione dei sintomi. Questo è un intervento semplice e a basso rischio che i pazienti possono implementare immediatamente.^[3]

Oltre agli interventi medici, la cura standard pone un’enfasi significativa sugli ausili per ipovisione e sulla riabilitazione visiva. I servizi per l’ipovisione aiutano i pazienti a imparare a usare la visione che hanno in modo più efficace. Questo potrebbe includere l’addestramento con lenti d’ingrandimento per la lettura, lenti telescopiche per la visione a distanza o sistemi di ingrandimento elettronico. Molti dispositivi specificamente progettati per aiutare con le difficoltà di visione notturna sono disponibili attraverso cliniche per l’ipovisione. I programmi di riabilitazione visiva insegnano competenze pratiche per la vita quotidiana, come muoversi in sicurezza, organizzare l’ambiente domestico per ridurre i pericoli e utilizzare tecnologie assistive come screen reader o dispositivi a controllo vocale.^[11]

Per i casi molto avanzati di retinite pigmentosa in cui si è verificata una significativa perdita della vista, è stata sviluppata un’opzione innovativa chiamata protesi retinica o retina artificiale. Si tratta essenzialmente di un occhio bionico che può ripristinare un certo grado di visione nelle persone con grave perdita della vista. Sebbene non sia appropriata per tutti e sia ancora relativamente nuova, questa tecnologia rappresenta un importante progresso per coloro che hanno la malattia in stadio terminale.^[3]

Terapie emergenti negli studi clinici

Il campo del trattamento della retinite pigmentosa sta vivendo una crescita notevole nella ricerca e nello sviluppo. Gli studi clinici—studi controllati attentamente che testano nuovi trattamenti in volontari umani—stanno indagando molteplici approcci promettenti. Questi studi progrediscono attraverso fasi: gli studi di Fase I valutano principalmente la sicurezza e determinano il dosaggio appropriato in piccoli gruppi di partecipanti. Gli studi di Fase II valutano se il trattamento funziona effettivamente e continuano a monitorare la sicurezza in gruppi più grandi. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con la cura standard o placebo in popolazioni ancora più grandi per stabilire definitivamente l’efficacia.^[7]

Una delle aree più entusiasmanti di indagine riguarda la terapia genica. Poiché la RP è causata da mutazioni genetiche—cambiamenti nelle istruzioni del DNA che le cellule usano per costruire e mantenere la retina—correggere questi errori genetici alla fonte offre enormi promesse. La prima terapia genica per una malattia retinica ereditaria ha già ricevuto l’approvazione della FDA per pazienti con mutazioni in un gene chiamato RPE65. Questa approvazione ha segnato una pietra miliare storica, dimostrando che la correzione genetica è possibile per alcune forme di RP.^[7]

Basandosi su questo successo, i ricercatori stanno sviluppando terapie geniche per altre forme genetiche di RP. Ad esempio, una terapia genica chiamata laru-zova viene testata specificamente per la retinite pigmentosa legata all’X, o XLRP, causata da mutazioni in geni sul cromosoma X, in particolare il gene RPGR. In uno studio clinico di Fase 2 chiamato DAWN, 15 pazienti maschi che avevano precedentemente ricevuto il trattamento in un occhio hanno fatto trattare il loro secondo occhio. I risultati hanno mostrato un miglioramento medio di 16 lettere su una tabella oculistica—circa 3 righe—nell’acuità visiva a bassa luminanza, che misura la capacità di leggere lettere in condizioni di scarsa illuminazione. I pazienti hanno anche mostrato miglioramenti nella microperimetria, un test che misura quanto sono sensibili diverse parti della retina alla luce. L’azienda che conduce questa ricerca ha completato l’arruolamento in uno studio più ampio di Fase 2/3 chiamato VISTA, con risultati attesi nel 2026.^[7]

Le terapie geniche funzionano fornendo una copia corretta del gene mutato nelle cellule retiniche. Questo viene tipicamente realizzato utilizzando un virus modificato che non può causare malattie ma può entrare nelle cellule e fornire materiale genetico. Una volta all’interno, il gene corretto fornisce le istruzioni per produrre la proteina che era mancante o difettosa, potenzialmente rallentando o fermando l’ulteriore degenerazione retinica.^[7]

Un altro approccio innovativo in fase di test coinvolge le terapie a RNA, specificamente gli oligonucleotidi antisenso. Questi sono brevi pezzi di materiale genetico progettati per modificare il modo in cui i geni vengono letti e utilizzati dalle cellule. Due terapie a RNA sono avanzate agli studi clinici: sepofarsen per persone con una forma specifica di amaurosi congenita di Leber (una grave malattia retinica ereditaria correlata alla RP) causata da mutazioni nel gene CEP290, e ultevursen per persone con mutazioni nell’esone 13 del gene USH2A, che causa la sindrome di Usher—una condizione che combina RP con perdita dell’udito.^[7]

È anche in fase di studio un approccio con farmaci orali. Un antiossidante chiamato NACA, o N-acetilcisteina-ammide, è progettato per proteggere le cellule retiniche dallo stress ossidativo—danno causato da molecole instabili che danneggiano le strutture cellulari. In uno studio clinico di Fase 2 in Australia per persone con sindrome di Usher, il NACA ha ridotto la perdita di fotorecettori del 50 percento rispetto al placebo. Questo rappresenta un potenziale significativo per rallentare la perdita della vista. Il trattamento funziona neutralizzando molecole dannose e proteggendo i componenti cellulari dal danno. È stato anche lanciato uno studio internazionale di Fase 3 per testare il NAC, la formulazione originale approvata dalla FDA della N-acetilcisteina.^[7]

I ricercatori hanno anche identificato un anticorpo specializzato chiamato nanocorpo che potrebbe portare a trattamenti per forme di RP causate da mutazioni nel gene rodopsina. La rodopsina è una molecola cruciale sensibile alla luce nei fotorecettori a bastoncello, e le mutazioni in questo gene causano la RP autosomica dominante, il che significa che ereditare solo una copia mutata da un genitore è sufficiente per causare la malattia. Il nanocorpo funziona legandosi alle molecole di rodopsina e potenzialmente stabilizzandole o modulandone la funzione, prevenendo gli effetti tossici che la rodopsina mutata può avere sulle cellule fotorecettrici.^[9]

La terapia con cellule staminali rappresenta un’altra frontiera nel trattamento della RP. Uno studio clinico di fase 1 presso UC Davis Health ha dimostrato che le cellule staminali CD34+—cellule specializzate che possono svilupparsi in vari tipi cellulari—possono essere isolate in modo sicuro dal midollo osseo di un paziente e iniettate nei loro occhi. Queste cellule potrebbero offrire benefici terapeutici, sebbene lo studio fosse principalmente progettato per valutare la sicurezza. Il concetto alla base della terapia con cellule staminali è che queste cellule potrebbero proteggere i fotorecettori rimanenti dalla morte, potenzialmente rilasciando fattori benefici che supportano la sopravvivenza cellulare, o in alcuni casi, sostituendo le cellule perse.^[10]

Gli studi clinici per la RP sono condotti in più località in tutto il mondo, tra cui Stati Uniti, Europa, Australia e altre regioni. L’idoneità dei pazienti varia in base allo studio ma spesso dipende dall’avere una diagnosi genetica confermata, essere all’interno di una certa fascia d’età, avere livelli specifici di visione residua e non avere altre condizioni oculari che interferirebbero con lo studio. I test genetici svolgono un ruolo sempre più importante, poiché molte terapie emergenti mirano a mutazioni genetiche specifiche. Conoscere la causa genetica esatta della RP di qualcuno può aprire le porte a trattamenti specifici per la mutazione e aiutare a prevedere come la malattia potrebbe progredire.^[7]

Metodi di trattamento più comuni

• Integrazione vitaminica e nutrizionale
  • Palmitato di vitamina A a 15.000 unità internazionali al giorno, che può rallentare la progressione di circa il 2% all’anno, sebbene richieda monitoraggio epatico
  • Beta-carotene a 25.000 unità internazionali come alternativa alla vitamina A
  • Acido docosaesaenoico (DHA), un acido grasso omega-3 che può correlarsi con una migliore funzione retinica
  • Luteina e zeaxantina, pigmenti maculari che possono proteggere dal danno ossidativo, a dosi di 6-20 mg al giorno
• Protezione e ausili visivi
  • Occhiali da sole che bloccano gli UV per proteggere la retina dalle radiazioni ultraviolette potenzialmente dannose
  • Ausili per l’ipovisione tra cui lenti d’ingrandimento, lenti telescopiche e sistemi di ingrandimento elettronico
  • Formazione alla riabilitazione visiva per apprendere competenze per la vita quotidiana e la navigazione sicura
  • Tecnologia assistiva come screen reader, dispositivi a controllo vocale e app specializzate
  • Protesi retinica (retina artificiale o occhio bionico) per persone con perdita della vista molto avanzata
• Terapia genica
  • Terapia genica approvata dalla FDA per la distrofia retinica associata a mutazione RPE65
  • Terapia genica laru-zova per RP legata all’X causata da mutazioni RPGR, che mostra miglioramenti nella visione con scarsa illuminazione negli studi di Fase 2
  • Terapie geniche sperimentali che mirano ad altre mutazioni genetiche specifiche che causano la RP
• Terapie basate su RNA
  • Sepofarsen, un oligonucleotide antisenso per mutazioni CEP290
  • Ultevursen per mutazioni dell’esone 13 di USH2A che causano la sindrome di Usher
• Terapie antiossidanti
  • NACA (N-acetilcisteina-ammide), un antiossidante orale che ha ridotto la perdita di fotorecettori del 50% negli studi di Fase 2 per la sindrome di Usher
  • NAC (N-acetilcisteina) in fase di test in studi internazionali di Fase 3
• Terapia con cellule staminali
  • Cellule staminali CD34+ isolate dal midollo osseo del paziente stesso e iniettate nell’occhio, dimostrate sicure negli studi in fase iniziale
• Molecole specializzate
  • Nanocorpi che mirano alla rodopsina per la RP autosomica dominante associata alla rodopsina

Vivere con la retinite pigmentosa

Oltre ai trattamenti medici, gestire la vita con la retinite pigmentosa richiede adattamenti pratici e supporto emotivo. La natura progressiva della perdita della vista significa che le esigenze cambiano nel tempo, e sviluppare strategie di coping precoce può migliorare significativamente la qualità della vita. Molte persone con RP riferiscono che mantenere una prospettiva positiva, usare l’umorismo e costruire forti reti di supporto sociale sono tra gli strumenti più preziosi per affrontare le sfide della perdita della vista.^[11]

Le strategie pratiche per la vita quotidiana includono l’ottimizzazione dell’illuminazione domestica con un’illuminazione intensa e uniforme in tutti gli spazi abitativi, poiché questo aiuta a compensare la ridotta sensibilità alla luce. L’uso del contrasto di colore—ad esempio, contrassegnare interruttori della luce, bordi delle scale o articoli da cucina con colori contrastanti—rende questi oggetti più facili da individuare e identificare. Organizzare la casa in modo coerente in modo che gli articoli abbiano sempre posti designati riduce la necessità di cercare visivamente le cose. Imparare a navigare con un bastone bianco o un animale da assistenza può ripristinare l’indipendenza e la fiducia quando ci si muove in ambienti non familiari.^[12]

La tecnologia offre soluzioni sempre più sofisticate. Gli smartphone e i tablet includono funzionalità di accessibilità integrate come l’ingrandimento dello schermo, display ad alto contrasto, controllo vocale e screen reader che leggono il testo ad alta voce. App specializzate possono aiutare con compiti che vanno dall’identificazione di oggetti e lettura di testi stampati alla navigazione sui mezzi pubblici. Questi strumenti continuano a migliorare, offrendo alle persone con RP più opzioni per mantenere l’indipendenza.^[13]

I terapisti occupazionali specializzati in riabilitazione visiva possono insegnare tecniche specifiche per svolgere attività della vita quotidiana in modo sicuro ed efficiente nonostante la perdita della vista. Questo potrebbe includere metodi per cucinare, cura personale, gestione dei farmaci e gestione delle finanze. Gli specialisti della mobilità forniscono formazione su tecniche di viaggio sicuro, sia all’interno che all’esterno. Molte comunità offrono questi servizi attraverso agenzie di riabilitazione visiva o programmi governativi per persone con disabilità visive.^[14]

Il luogo di lavoro presenta sfide uniche che spesso richiedono adattamenti. I datori di lavoro sono legalmente tenuti in molte giurisdizioni a fare aggiustamenti ragionevoli per i dipendenti con disabilità. Per qualcuno con RP, questo potrebbe includere orari di lavoro flessibili per consentire viaggi durante le ore diurne, software di lettura dello schermo, documenti forniti in formati accessibili, illuminazione adeguata e uno spazio di lavoro chiaro e ordinato per facilitare il movimento sicuro. Alcuni individui beneficiano di attrezzature o servizi specializzati finanziati attraverso programmi come Access to Work.^[12]

La guida è spesso influenzata man mano che la RP progredisce, in particolare quando la visione periferica si restringe o la visione notturna si deteriora. Le normative richiedono ai conducenti di informare le autorità preposte al rilascio delle patenti sulle condizioni visive, e ci sono requisiti minimi del campo visivo per la guida. Molte persone con RP raggiungono un punto in cui guidare non è più sicuro o legale, il che può essere emotivamente difficile ma è essenziale per la sicurezza di tutti. Pianificare trasporti alternativi e sviluppare competenze nell’uso dei mezzi pubblici, servizi di trasporto o paratransit può facilitare questa transizione.^[15]

Il supporto emotivo e psicologico è cruciale. La perdita della vista da RP può influenzare l’autostima, l’indipendenza, le prospettive di carriera, le relazioni e la salute mentale. Sentimenti di dolore, frustrazione, ansia o depressione sono comuni e validi. I gruppi di supporto, sia di persona che online, mettono in contatto le persone con altri che affrontano sfide simili, fornendo consigli pratici e comprensione emotiva. La consulenza professionale o la terapia possono aiutare le persone a elaborare l’impatto emotivo della progressiva perdita della vista e sviluppare meccanismi di coping sani. Anche i familiari e gli amici beneficiano dell’educazione sulla RP e della guida su come fornire supporto senza minare l’indipendenza.^[16]