Quanto È Comune il Prurito?

Il prurito è una condizione estremamente comune che colpisce tutti almeno una volta nella vita. Sebbene i dati epidemiologici su larga scala sulla sua prevalenza rimangano limitati, gli studi suggeriscono che la pelle pruriginosa è uno dei disturbi più frequenti riscontrati nelle pratiche di cure primarie e dermatologia. Uno studio basato sulla popolazione condotto in Francia ha stimato che circa il 12 percento delle persone ha sperimentato prurito nell’arco di due anni^[1]. Negli Stati Uniti, i pazienti riportano questo sintomo angosciante durante più di sette milioni di visite ambulatoriali ogni anno, con quasi due milioni di queste visite che coinvolgono pazienti di età pari o superiore a 65 anni^[1].

La gravità e la frequenza del prurito variano notevolmente da persona a persona. Alcuni individui sperimentano solo un disagio lieve e occasionale, mentre altri soffrono di prurito intenso e incessante che compromette gravemente la loro qualità di vita. Il prurito cronico, che è definito come prurito che dura sei settimane o più, può essere altrettanto debilitante quanto il dolore cronico^[12].

Alcuni gruppi affrontano un rischio maggiore di sviluppare prurito. L’incidenza del prurito cronico aumenta con l’età, colpendo particolarmente le persone di età superiore ai 65 anni^[1]. Questo aumento legato all’età si verifica in parte a causa dei cambiamenti naturali nella barriera cutanea che si verificano con l’invecchiamento. Le donne tendono a sperimentare il prurito più comunemente degli uomini, e anche gli individui di origine asiatica mostrano tassi più elevati^[5]. Le persone con allergie, condizioni sottostanti come eczema, psoriasi o diabete, le donne in gravidanza e coloro che ricevono dialisi per malattie renali sono tutti a rischio maggiore^[1].

Quali Sono le Cause del Prurito?

Le cause del prurito sono diverse e complesse. La ragione più comune per la pelle pruriginosa è il contatto con un allergene, ma altri colpevoli frequenti includono pelle secca, gravidanza e reazioni ai farmaci^[1]. Quando la pelle diventa molto secca—una condizione chiamata xerosi—perde umidità e può diventare pruriginosa e irritata. Questo è particolarmente comune durante i mesi invernali o in climi secchi^[8].

Le malattie della pelle rappresentano una categoria importante delle cause del prurito. Condizioni come la dermatite atopica (un tipo di eczema), la dermatite da contatto da irritanti o allergeni, la psoriasi, l’orticaria e le infezioni come quelle fungine o parassitarie possono tutte scatenare prurito intenso^[9]. Nella dermatite atopica, quasi il 100 percento dei pazienti riporta il prurito come uno dei loro sintomi principali, portando alcuni esperti a riferirsi a questa condizione come “il prurito che fa eruzione”—il che significa che il prurito intenso porta a grattarsi, il che poi si traduce in un’eruzione cutanea visibile^[17].

Le malattie sistemiche—quelle che colpiscono l’intero corpo—possono anche causare prurito generalizzato anche quando la pelle stessa appare normale. La malattia renale cronica, specialmente nei pazienti sottoposti a dialisi, causa comunemente prurito uremico^[1]. La malattia epatica, in particolare le condizioni che coinvolgono la colestasi (ridotto flusso biliare), può provocare prurito grave^[7]. Altre cause sistemiche includono disturbi della tiroide, diabete, carenza di ferro, disturbi del sangue, infezione da HIV e alcuni tumori^[9].

I farmaci sono un’altra causa importante di prurito. Molti farmaci comunemente usati possono scatenare prurito, con o senza eruzione cutanea visibile^[18]. I farmaci specifici responsabili variano, ma ottenere una storia farmacologica dettagliata è cruciale per identificare il prurito indotto da farmaci.

Il danno o la disfunzione nervosa possono portare a prurito neuropatico, dove il prurito deriva da problemi ovunque lungo il percorso nervoso dalla pelle al cervello. Questo tipo di prurito può verificarsi senza alcun cambiamento cutaneo visibile ed è talvolta associato a sudorazione ridotta o assente nell’area interessata^[5].

Chi È a Maggior Rischio?

Sebbene chiunque possa sviluppare prurito, alcuni fattori aumentano la probabilità di sperimentare questa condizione. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Man mano che si invecchia, la pelle subisce cambiamenti naturali che la rendono più suscettibile al prurito. Specificamente, tre processi biologici legati all’età contribuiscono al prurito negli individui anziani: perdita della funzione barriera della pelle e della sua capacità di trattenere l’acqua; immunosenescenza, che è uno stato proinfiammatorio della pelle invecchiata; e danno nervoso legato all’età^[18]. Questi cambiamenti spiegano perché il prurito diventa più comune e spesso più grave nelle persone di età superiore ai 65 anni.

Le persone con una storia personale o familiare di allergie affrontano un rischio elevato. Se si hanno condizioni come rinite allergica, asma o allergie alimentari, è più probabile sviluppare condizioni cutanee pruriginose, in particolare la dermatite atopica^[1].

Le condizioni cutanee preesistenti aumentano significativamente il rischio. Se si è stati diagnosticati con eczema, psoriasi o altre malattie croniche della pelle, si è più inclini a sperimentare il prurito come sintomo persistente. Allo stesso modo, le persone con condizioni sistemiche come diabete, malattia renale cronica che richiede dialisi o malattia epatica sono a rischio maggiore perché queste condizioni possono causare direttamente prurito^[1].

La gravidanza è un altro fattore di rischio, poiché i cambiamenti ormonali e la pelle che si allunga possono scatenare prurito nelle future mamme^[1]. Inoltre, la propria occupazione può giocare un ruolo—le persone il cui lavoro comporta un’esposizione frequente all’acqua, ai prodotti chimici o agli irritanti (come gli operatori sanitari, i parrucchieri o gli addetti alle pulizie) possono sviluppare dermatite da contatto irritante che causa prurito.

Sintomi del Prurito

Il sintomo distintivo del prurito è il prurito stesso—una sensazione sgradevole che crea un impulso irresistibile a grattare la pelle. Questa sensazione può variare nel carattere da persona a persona e anche da momento a momento. A volte il prurito sembra doloroso, mentre altre volte può sembrare come se qualcosa stia solleticando o strisciando sulla pelle^[1]. È importante notare che grattare il prurito non sempre fornisce sollievo e può talvolta peggiorare la sensazione.

Il prurito può colpire piccole aree localizzate come il cuoio capelluto, un braccio o una gamba. In alternativa, può diffondersi su ampie porzioni del corpo o persino coprire l’intero corpo^[2]. Anche l’intensità del prurito varia—il prurito lieve può essere semplicemente fastidioso, mentre il prurito grave può essere straziante e interferire significativamente con le attività quotidiane e il sonno.

Quando ci si gratta la pelle pruriginosa, possono svilupparsi diversi sintomi aggiuntivi. Si potrebbe notare pelle secca o screpolata nelle aree interessate. Segni di graffio, chiamati medicalmente escoriazioni, spesso diventano visibili sulla superficie della pelle^[1]. Il grattarsi persistente nel tempo può causare l’ispessimento e l’aspetto coriaceo della pelle, un cambiamento chiamato lichenificazione^[5]. La pelle può aprirsi e sanguinare, o sviluppare dolore localizzato nel sito del prurito.

Se la pelle lesa si infetta, si può vedere del liquido da giallo a bianco che fuoriesce dall’area, e la pelle può sviluppare una consistenza squamosa o crostosa^[1]. La pelle infetta tipicamente appare rossa, calda e gonfia, e può richiedere un trattamento antibiotico^[8].

A volte il prurito si verifica insieme ad altri cambiamenti cutanei. Si potrebbe sviluppare una pigmentazione della pelle più chiara o più scura rispetto alla pelle circostante. Può formarsi un’eruzione cutanea che appare elevata o gonfia, indicando infiammazione. Piccole protuberanze simili a brufoli chiamate papule, protuberanze più grandi o vesciche piene di liquido possono apparire sulla pelle^[1].

È interessante notare che non tutti con prurito sviluppano cambiamenti cutanei visibili. In alcuni casi, si può sperimentare solo la sensazione di prurito senza alcuna eruzione cutanea o anomalia della pelle accompagnatoria. Quando il prurito si verifica senza lesioni cutanee primarie, questo spesso suggerisce che la causa possa essere sistemica—correlata a una condizione interna piuttosto che a una malattia della pelle stessa^[9].

Come Prevenire la Pelle Pruriginosa

Prevenire il prurito inizia con la comprensione ed evitare i suoi fattori scatenanti. Se si sa cosa causa la pelle pruriginosa, spesso si possono prendere provvedimenti per prevenirla fin dall’inizio. Per le persone con allergie, assumere regolarmente farmaci antiallergici ed evitare gli allergeni noti—come polline, determinati alimenti o irritanti ambientali—può aiutare a prevenire episodi di prurito^[8].

Se si hanno condizioni come diabete o malattie renali che possono causare prurito, mantenere un buon controllo di queste malattie sottostanti è cruciale. Seguire le raccomandazioni del medico per farmaci, esercizio fisico e dieta può aiutare a ridurre al minimo il prurito correlato a queste condizioni sistemiche^[8].

Una delle strategie di prevenzione più efficaci è mantenere una pelle sana e ben idratata. La pelle secca è una delle cause più comuni di prurito, quindi mantenere la pelle idratata può prevenire molti episodi di prurito. Applicare idratante regolarmente durante il giorno—idealmente tre o quattro volte al giorno. Il momento migliore per applicare l’idratante è immediatamente dopo il bagno, mentre la pelle è ancora umida, poiché questo aiuta a intrappolare l’umidità nella pelle^[8].

Scegliere attentamente gli idratanti. Optare per prodotti ipoallergenici, il che significa che sono meno propensi a causare reazioni allergiche. Evitare idratanti che contengono fragranze, coloranti o lanolina, poiché questi ingredienti possono irritare la pelle sensibile e scatenare prurito^[12]. Gli idratanti più efficaci tendono ad essere i più “grassi”—unguenti o oli funzionano meglio, seguiti da creme, e poi lozioni^[8].

Anche le abitudini di balneazione sono importanti. Limitare il numero di bagni che si fanno, e usare acqua tiepida piuttosto che calda, poiché l’acqua calda può rimuovere gli oli naturali della pelle^[22]. Evitare di immergersi nella vasca per periodi prolungati. Invece del sapone normale, che può essere essiccante, considerare l’uso di un detergente liquido idratante^[22]. Dopo il bagno, tamponare la pelle con un asciugamano piuttosto che strofinarla, e assicurarsi di asciugare completamente, poiché l’umidità intrappolata nelle pieghe della pelle può portare a irritazioni e infezioni fungine.

Le scelte di abbigliamento possono aiutare a prevenire il prurito. Indossare tessuti di cotone e lino piuttosto che lana o materiali sintetici, che possono irritare la pelle^[22]. Evitare tessuti ruvidi, e fare attenzione con detersivi, profumi, prodotti chimici e coloranti che entrano in contatto con la pelle^[9].

Mantenere le unghie corte per ridurre al minimo i danni se ci si gratta nel sonno. Alcune persone trovano utile indossare guanti di cotone di notte^[22]. Mantenere una temperatura fresca e uniforme nella propria stanza può anche aiutare, poiché il surriscaldamento può peggiorare il prurito^[22].

Comprendere il Ciclo Prurito-Grattamento

Un aspetto frustrante del prurito è qualcosa chiamato “ciclo prurito-grattamento”. Questo fenomeno si verifica quando il prurito porta a grattarsi, che poi rilascia sostanze infiammatorie nella pelle, risultando in maggiore secchezza e aumento del prurito^[17]. Questo crea un circolo vizioso che può essere difficile da rompere.

I ricercatori hanno scoperto una relazione interessante tra prurito e dolore—hanno quello che viene descritto come una relazione “yin-yang”. Quando è presente il dolore, la sensazione di prurito tende a diminuire^[17]. Questo spiega perché grattarsi fornisce sollievo temporaneo dal prurito—causa un dolore di basso grado che temporaneamente prevale sulla sensazione di prurito. Tuttavia, questo sollievo è di breve durata, e il grattarsi stesso può causare problemi aggiuntivi.

Il grattarsi eccessivo può portare a cambiamenti permanenti della pelle. La pelle può ispessirsi e sviluppare una consistenza coriacea. Il grattarsi può causare cicatrici o, se la pelle si apre, può introdurre batteri che portano a infezione. In alcuni casi, troppo grattarsi scatena effettivamente un prurito più grave, perpetuando il ciclo^[17].

Rompere il ciclo prurito-grattamento richiede uno sforzo consapevole e strategie alternative per gestire l’impulso di grattarsi. Invece di grattarsi, provare a pizzicare delicatamente un’area di pelle vicino al prurito, strofinare o picchiettare delicatamente l’area, premere sulla pelle, applicare un impacco fresco o applicare delicatamente più idratante^[22]. Tecniche di distrazione, come guardare un film o leggere un libro, possono aiutare a distogliere la mente dal prurito. Alcune persone trovano che le pratiche di consapevolezza aiutino a rompere il ciclo aumentando la consapevolezza del comportamento di grattarsi automatico e fornendo strumenti per resistere all’impulso^[22].

Come il Prurito Influisce sul Corpo

Comprendere come funziona il prurito nel corpo aiuta a spiegare perché è una condizione così complessa e difficile da trattare. La sensazione di prurito viene trasmessa attraverso fibre nervose specializzate nella pelle. Specificamente, fibre nervose non mielinizzate a conduzione lenta chiamate fibre C e fibre nervose di tipo A delta sottilmente mielinizzate trasportano i segnali di prurito. Queste terminazioni nervose si trovano vicino al confine tra lo strato esterno della pelle (epidermide) e lo strato più profondo (derma), o all’interno dell’epidermide stessa^[7].

Queste terminazioni nervose sono più sensibili alle sostanze che causano prurito—chiamate pruritogeni—di quanto non lo siano ai segnali di dolore. Varie sostanze possono attivare questi nervi specifici del prurito. L’istamina, una sostanza chimica rilasciata dalle cellule immunitarie durante le reazioni allergiche, è un pruritogeno ben noto. Altre sostanze includono il neuropeptide sostanza P, la serotonina, la bradichinina, vari enzimi chiamati proteasi e l’endotelina^[7].

Una volta attivate, queste fibre nervose trasmettono i segnali di prurito dalla pelle attraverso il midollo spinale tramite un percorso chiamato tratto spinotalamico, raggiungendo infine il talamo e altre aree del cervello^[7]. Il cervello poi elabora questi segnali e crea l’esperienza cosciente del prurito. È interessante notare che le aree del cervello coinvolte nella sensazione, nell’emozione, nella ricompensa e nella memoria partecipano tutte all’elaborazione dei segnali di prurito, il che aiuta a spiegare perché il prurito può essere così emotivamente angosciante e perché si sovrappone all’elaborazione del dolore^[7].

I cambiamenti al sistema nervoso stesso possono anche causare prurito. Cambiamenti strutturali al midollo spinale o danni ai nervi ovunque lungo il percorso possono portare a prurito neuropatico^[7]. Questo tipo di prurito si verifica anche se non c’è nulla di sbagliato con la pelle stessa.

In condizioni come la dermatite atopica, vari messaggeri chimici nel sistema immunitario svolgono ruoli importanti nel generare prurito. Sostanze chiamate interleuchine e chemochine—in particolare interleuchina-4, interleuchina-13 e interleuchina-31—promuovono l’infiammazione e scatenano sensazioni di prurito^[7]. L’interleuchina-31 promuove anche la crescita e la ramificazione dei nervi sensoriali nella pelle interessata, aumentando potenzialmente la sensibilità al prurito nel tempo.

Il sistema oppioide naturale del corpo influenza anche il prurito. La stimolazione di alcuni recettori oppioidi (chiamati recettori mu) può intensificare il prurito, mentre la stimolazione di altri recettori (chiamati recettori kappa) o il blocco dei recettori mu può sopprimere il prurito^[7]. Questo spiega perché alcuni farmaci che influenzano i recettori oppioidi possono causare o alleviare il prurito.

Le persone con prurito cronico spesso sviluppano ipersensibilizzazione sia periferica che centrale. Questo significa che il loro sistema nervoso diventa eccessivamente reattivo, causando loro di sperimentare prurito intenso da stimoli che normalmente non causerebbero reazioni così forti. Possono anche interpretare erroneamente sensazioni non pruriginose, come il tocco leggero, come prurito^[5]. Questa sensibilità aumentata rende il prurito cronico particolarmente difficile da trattare.