La protrusione del disco intervertebrale è una condizione spinale comune in cui il disco che fa da cuscinetto tra le vertebre si gonfia verso l’esterno senza però rompersi completamente. Viene spesso considerata una fase iniziale di danno discale che può causare dolore alla schiena e sintomi legati ai nervi, colpendo milioni di persone in tutto il mondo ogni anno.

Epidemiologia

La protrusione del disco intervertebrale colpisce una porzione significativa della popolazione, anche se i numeri esatti variano a seconda di come la condizione viene definita e misurata. Più di 3 milioni di persone negli Stati Uniti sperimentano un disco erniato o sporgente ogni anno, con le protrusioni discali che rappresentano una parte sostanziale di questi casi.^[4]

La condizione compare più comunemente nelle persone di età compresa tra i 30 e i 50 anni. Questa fascia d’età rappresenta un periodo in cui i processi naturali di invecchiamento del corpo iniziano a influenzare la colonna vertebrale, mentre le persone rimangono abbastanza attive da sottoporre i dischi vertebrali a stress. Le prime protrusioni discali tipicamente iniziano a comparire tra i 35 e i 40 anni.^[1]

Gli uomini sono colpiti circa il doppio delle volte rispetto alle donne quando si tratta di problemi discali. Questa differenza di genere potrebbe essere correlata a fattori occupazionali, alla meccanica corporea o a influenze ormonali sulla salute del disco.^[4] La condizione può verificarsi ovunque lungo la colonna vertebrale, ma la parte bassa della schiena è di gran lunga l’area più frequentemente colpita, seguita dal collo. La parte superiore e centrale della schiena raramente sperimenta protrusione discale.^[4]

Tra il 60 e l’80 percento delle persone sperimenterà dolore lombare a un certo punto della propria vita, e molti di questi casi coinvolgono un certo grado di danno o protrusione del disco.^[8] Tuttavia, è importante capire che non tutte le protrusioni discali causano sintomi. Alcune persone hanno dischi sporgenti che vengono scoperti incidentalmente durante esami di imaging eseguiti per altre ragioni e non causano mai alcun dolore o disagio.^[2]

Cause

Lo sviluppo della protrusione discale è raramente dovuto a una singola causa. Invece, risulta tipicamente da una combinazione di fattori che lavorano insieme nel tempo. Comprendere queste cause aiuta a spiegare perché alcune persone sviluppano questa condizione mentre altre no.

La causa più fondamentale della protrusione discale è il naturale processo di invecchiamento, spesso chiamato degenerazione. Con l’avanzare dell’età, i dischi intervertebrali subiscono cambiamenti che li rendono più vulnerabili alle lesioni. Il centro morbido e gelatinoso del disco, chiamato nucleo polposo, perde gradualmente il contenuto d’acqua e diventa meno elastico. Questa riduzione naturale dell’idratazione significa che il disco diventa più rigido e meno capace di assorbire efficacemente gli urti.^[1]

Quando il nucleo perde la sua flessibilità, l’anello esterno duro che lo circonda, noto come anulus fibroso, non può più mantenere la sua funzione di contenimento così bene come una volta. L’anello inizia a indebolirsi sotto la pressione costante del nucleo gelatinoso, causandone il rigonfiamento verso l’esterno. A differenza di un’ernia completa in cui l’anello esterno si lacera e permette al materiale di fuoriuscire, in una protrusione l’anello rimane per lo più intatto ma semplicemente si incurva verso l’esterno sotto pressione.^[1]

L’usura nel corso di molti anni è un altro importante fattore contribuente. I dischi nella nostra colonna vertebrale sono costantemente sotto stress per sostenere il peso corporeo, consentire il movimento e assorbire gli impatti derivanti dal camminare, correre e altre attività. I movimenti ripetitivi, specialmente quelli che coinvolgono sollevamento, torsione o piegamento, consumano gradualmente la struttura del disco. Le persone che svolgono lavori fisicamente impegnativi come l’edilizia o la carpenteria affrontano un rischio maggiore perché i loro dischi spinali sperimentano uno stress costante.^[2]

A volte un singolo evento traumatico può innescare la protrusione discale, in particolare se il disco era già indebolito dall’età o da danni precedenti. Sollevare un oggetto molto pesante, utilizzare una tecnica di sollevamento impropria, sollevare e ruotare simultaneamente, subire una brutta caduta o essere coinvolti in un incidente automobilistico ad alto impatto possono tutti causare una forza sufficiente per far gonfiare un disco.^[2]

I fattori genetici giocano anche un ruolo importante nel determinare chi sviluppa problemi discali. Le variazioni nei geni che controllano la produzione di collageni – proteine che forniscono forza e struttura ai componenti fibrosi del disco – possono influenzare la stabilità del disco. Alcune persone ereditano versioni di questi geni che rendono il loro tessuto discale meno resiliente, predisponendole a degenerazione e protrusione più precoci.^[6]

Alcuni fattori legati allo stile di vita possono accelerare la degenerazione discale. Il fumo ha un effetto particolarmente negativo perché interferisce con l’apporto di nutrienti ai dischi, che dipendono dalla diffusione dei nutrienti dai vasi sanguigni vicini poiché i dischi stessi non hanno un apporto di sangue diretto. Una postura scorretta, sia seduti, in piedi o in movimento, pone uno stress irregolare sulla colonna vertebrale e può contribuire al rigonfiamento del disco nel tempo.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare protrusione discale, anche se non tutti coloro che presentano questi fattori di rischio svilupperanno la condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla protezione della salute della propria colonna vertebrale.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Come accennato, le persone tra i 30 e i 50 anni affrontano il rischio più elevato. Durante questo periodo, gli effetti cumulativi dell’invecchiamento sul tessuto discale diventano evidenti mentre le persone spesso rimangono fisicamente abbastanza attive da stressare la loro colonna vertebrale.^[1]

Il peso corporeo eccessivo pone stress meccanico aggiuntivo sui dischi spinali, in particolare su quelli nella parte bassa della schiena che sopportano la maggior parte del peso del corpo. I chili in più comprimono i dischi con più forza, accelerando l’usura. L’obesità è costantemente identificata come un fattore di rischio per i problemi discali.^[2]

I fattori occupazionali contano considerevolmente. I lavori che richiedono frequenti sollevamenti pesanti, sedute prolungate, piegamenti e torsioni ripetitivi o utilizzo di attrezzature vibranti come camion o macchinari da costruzione aumentano tutti il rischio. I camionisti e i tassisti affrontano un rischio particolare perché combinano sedute prolungate con esposizione costante alle vibrazioni.^[6]

Uno stile di vita sedentario indebolisce i muscoli che sostengono la colonna vertebrale, rendendo i dischi più vulnerabili alle lesioni. Quando i muscoli del core e della schiena sono deboli, la colonna vertebrale manca di un adeguato supporto e i dischi devono sopportare una maggiore parte del carico meccanico. Al contrario, la mancanza di esercizio regolare significa che i tessuti non ricevono lo scambio di nutrienti guidato dal movimento di cui hanno bisogno per rimanere sani.^[2]

La predisposizione genetica non può essere trascurata. Le persone con familiari che hanno sperimentato problemi discali potrebbero portare variazioni genetiche che influenzano la struttura del collagene, risposte immunitarie che possono portare a infiammazione del disco o altri fattori che rendono i loro dischi più suscettibili ai danni.^[6]

Fumare sigarette raddoppia il rischio compromettendo la circolazione nella regione spinale e riducendo l’apporto di nutrienti già limitato ai tessuti discali. Questa privazione accelera la degenerazione e riduce la capacità del disco di riparare danni minori.^[2]

Le lesioni precedenti alla schiena creano vulnerabilità per futuri problemi discali. Una volta che un disco è stato danneggiato, anche se è guarito, rimane più debole di un disco non danneggiato e più propenso a protrudere in futuro. Questo è il motivo per cui alcune persone sperimentano episodi ricorrenti di mal di schiena correlati allo stesso livello discale.^[1]

Sintomi

I sintomi della protrusione discale variano notevolmente da persona a persona. Alcuni individui hanno dischi sporgenti che non causano alcun sintomo, mentre altri sperimentano dolore e disabilità significativi. I sintomi specifici dipendono in gran parte da dove nella colonna vertebrale si verifica la protrusione e se essa esercita pressione sui nervi vicini.

Quando un disco protrude nella parte bassa della schiena, che è la posizione più comune, i sintomi includono tipicamente dolore nella parte bassa della schiena stessa. Questo dolore è spesso descritto come un dolore profondo che può essere costante o andare e venire. Il dolore può peggiorare con certi movimenti, in particolare piegarsi in avanti, ruotare o sedersi per lunghi periodi.^[4]

Se il disco sporgente preme contro una radice nervosa nella colonna lombare, può causare sciatica – un tipo distintivo di dolore che si irradia dal gluteo lungo la gamba e talvolta fino al piede. Questo dolore è tipicamente acuto, bruciante o di qualità elettrica, abbastanza diverso dal comune dolore muscolare. La sciatica di solito colpisce solo un lato del corpo, seguendo il percorso del nervo compresso.^[3]

Insieme al dolore alla gamba, le persone possono sperimentare formicolio, intorpidimento o una sensazione di “spilli e aghi” nella gamba o nel piede. Questi cambiamenti sensoriali si verificano perché il nervo compresso non può trasmettere correttamente i segnali sensoriali dalla gamba al cervello. Alcune persone descrivono la sensazione come se la loro gamba o piede si fosse “addormentato”, ma la sensazione non scompare con il movimento come normalmente accadrebbe.^[4]

Può svilupparsi debolezza muscolare nella gamba colpita, rendendo difficile stare in punta di piedi, sollevare il piede verso l’alto o eseguire altri movimenti. Questa debolezza deriva da una trasmissione compromessa dei segnali motori lungo il nervo compresso. Nei casi gravi, le persone possono notare che la loro gamba cede inaspettatamente o avere difficoltà a camminare.^[3]

Quando la protrusione discale si verifica nel collo, i sintomi si manifestano diversamente. Il dolore al collo è comune, in particolare nella parte posteriore e laterale del collo. Il dolore può aumentare quando si piega o si gira la testa. Se il disco sporgente preme su una radice nervosa nel collo, il dolore può irradiarsi nella spalla, lungo il braccio e talvolta nella mano e nelle dita.^[4]

Intorpidimento o formicolio nelle braccia è un altro sintomo della protrusione discale cervicale. Alcune persone sperimentano dolore vicino o tra le scapole, il che può essere confuso perché il problema reale è nel collo. Il dolore e gli altri sintomi spesso peggiorano con certe posizioni del collo e possono migliorare con il riposo.^[4]

L’intensità dei sintomi può fluttuare nel tempo. Molte persone trovano che i loro sintomi siano peggiori quando sono sedute, specialmente per periodi prolungati, perché sedersi aumenta la pressione all’interno del disco. Il dolore può anche peggiorare di notte o al mattino presto. Le attività che aumentano la pressione nella colonna vertebrale, come tossire, starnutire o sforzarsi durante i movimenti intestinali, possono intensificare temporaneamente i sintomi.^[17]

È importante riconoscere che mentre la protrusione discale può causare dolore grave, molte persone sperimentano un miglioramento graduale nel tempo anche senza chirurgia. Il corpo ha meccanismi di guarigione naturali che possono ridurre l’infiammazione intorno al nervo e talvolta consentire alla porzione sporgente del disco di ritrarsi.^[3]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di protrusione discale possano essere prevenuti, specialmente quelli guidati principalmente da fattori genetici o dall’invecchiamento inevitabile, molti casi possono essere evitati o ritardati attraverso scelte di vita consapevoli e abitudini protettive.

Mantenere un peso corporeo sano è una delle misure preventive più importanti. Il peso in eccesso pone uno stress meccanico aggiuntivo sulla colonna vertebrale, in particolare sui dischi lombari che sostengono il tronco. Anche una modesta perdita di peso può ridurre significativamente il carico sui dischi e diminuire il rischio di sviluppare problemi discali.^[2]

L’esercizio regolare rafforza i muscoli che sostengono la colonna vertebrale, in particolare i muscoli addominali del core e i muscoli della schiena. Muscoli di supporto forti aiutano a mantenere un corretto allineamento spinale e assorbono parte dello stress meccanico che altrimenti ricadrebbe interamente sui dischi. L’esercizio promuove anche lo scambio di nutrienti nei dischi attraverso il movimento spinale e una migliore circolazione ai tessuti circostanti. Camminare, nuotare ed esercizi che rafforzano i muscoli del core sono particolarmente benefici.^[18]

Praticare una buona postura durante tutte le attività quotidiane protegge la colonna vertebrale dallo stress eccessivo. Quando si è seduti, mantenere la schiena dritta con le spalle rilassate all’indietro, i piedi appoggiati sul pavimento e le anche allineate con o leggermente sopra le ginocchia. Usare un piccolo cuscino o un asciugamano arrotolato per sostenere la curva naturale della parte bassa della schiena può aiutare a mantenere il corretto posizionamento. Evitare di stare curvi, il che pone uno stress significativo sulla colonna lombare.^[17]

Fare pause frequenti dalla seduta prolungata è cruciale. Stare seduti per lunghi periodi comprime i dischi e può accelerare la degenerazione. Alzarsi, allungarsi e camminare per alcuni minuti ogni 30 minuti o un’ora. Se il lavoro richiede una seduta prolungata, considerare l’uso di una scrivania regolabile che consenta di alternare tra seduto e in piedi durante la giornata.^[17]

Imparare e utilizzare costantemente una tecnica di sollevamento corretta può prevenire molte lesioni discali. Piegarsi sempre alle ginocchia e alle anche, non alla vita, quando si raccolgono oggetti dal pavimento. Mantenere l’oggetto vicino al corpo e lasciare che i potenti muscoli delle gambe facciano il lavoro piuttosto che sforzare la schiena. Non ruotare mai la colonna vertebrale mentre si tiene un oggetto pesante. Se qualcosa è troppo pesante, chiedere aiuto o utilizzare attrezzature come un carrello a mano.^[18]

Evitare o smettere di fumare protegge la salute del disco mantenendo una migliore circolazione e apporto di nutrienti ai tessuti spinali. Gli effetti negativi del fumo sulla salute del disco sono ben documentati, e smettere a qualsiasi età fornisce benefici.^[2]

Fare riscaldamento prima dell’esercizio e defaticamento dopo prepara la colonna vertebrale all’attività e l’aiuta a recuperare. Movimenti delicati che ruotano e allungano la colonna vertebrale, simili alle posizioni yoga, preparano i dischi e i muscoli circostanti per attività più faticose. Questa preparazione riduce il rischio di lesioni improvvise durante l’esercizio o lo sport.^[18]

Ottenere un sonno adeguato in posizioni corrette supporta anche la salute spinale. Dormire sulla schiena o sul fianco con un supporto appropriato del cuscino mantiene le curve spinali naturali ed evita di mettere stress sui dischi durante le molte ore che si trascorrono dormendo ogni notte. Dormire a pancia in giù dovrebbe essere evitato poiché può affaticare la colonna vertebrale.^[21]

Per le persone in occupazioni ad alto rischio, l’utilizzo di attrezzature e tecniche ergonomiche appropriate è essenziale. Cuscinetti per sedili anti-vibrazione per conducenti, corretta configurazione della postazione di lavoro per impiegati e ausili meccanici per il sollevamento per coloro che maneggiano oggetti pesanti possono tutti ridurre lo stress cumulativo sulla colonna vertebrale.^[17]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno della colonna vertebrale quando un disco protrude aiuta a spiegare perché questa condizione causa i sintomi che provoca e come funzionano i trattamenti. La fisiopatologia coinvolge sia processi meccanici che chimici che interrompono la normale funzione spinale.

Il disco intervertebrale è una struttura complessa con due componenti principali. Il centro consiste nel nucleo polposo, una sostanza morbida e gelatinosa ad alto contenuto d’acqua che fornisce ammortizzazione. Questo nucleo è circondato dall’anulus fibroso, un anello esterno resistente composto da strati concentrici di fibre di collagene disposte in diverse direzioni per fornire forza.^[3]

In un disco sano, questi due componenti lavorano insieme magnificamente. Il nucleo pressurizzato distribuisce le forze uniformemente in tutte le direzioni, mentre il forte anulus contiene questa pressione e ancora il disco alle vertebre sopra e sotto. Questa disposizione consente alla colonna vertebrale di sostenere il peso, assorbire gli urti e permettere il movimento in più direzioni.^[8]

Con l’invecchiamento dei dischi o quando subiscono stress ripetuti, il nucleo polposo perde gradualmente il contenuto d’acqua attraverso un processo chiamato degenerazione discale. Questa disidratazione rende il nucleo meno efficace nel distribuire la pressione. Allo stesso tempo, le fibre di collagene nell’anulus fibroso iniziano ad indebolirsi e a sviluppare piccole lacerazioni o fessure. Questi cambiamenti fanno parte del normale invecchiamento ma possono essere accelerati da fattori genetici, fumo, obesità o stress meccanico.^[6]

Quando l’anulus si indebolisce, non può più contenere completamente la pressione dal nucleo. Il nucleo inizia a spingere verso l’esterno contro le aree indebolite dell’anulus, causando il rigonfiamento o la protrusione del disco oltre i suoi normali confini. È importante notare che in una protrusione, gli strati esterni dell’anulus rimangono per lo più intatti – semplicemente si incurvano verso l’esterno sotto pressione. Questo distingue la protrusione dall’ernia completa, in cui l’anulus si lacera completamente e il materiale del nucleo fuoriesce.^[1]

La pressione meccanica da un disco sporgente può comprimere direttamente le strutture neurali vicine. Le radici nervose escono dal canale spinale attraverso piccole aperture chiamate forami, e questi passaggi possono essere ristretti da un disco sporgente. Quando una radice nervosa viene compressa, non può funzionare correttamente, portando a dolore, intorpidimento, formicolio e debolezza nelle aree del corpo che quel nervo rifornisce.^[3]

Tuttavia, la sola compressione meccanica non spiega completamente la gravità dei sintomi che molte persone sperimentano. Anche i fattori chimici giocano un ruolo cruciale. I dischi degenerativi contengono alti livelli di sostanze infiammatorie tra cui interleuchine, prostaglandine e fattore di necrosi tumorale. Queste sostanze chimiche possono fuoriuscire dal disco danneggiato e irritare le radici nervose vicine, causando infiammazione anche senza pressione fisica diretta.^[14]

La ricerca ha dimostrato che i dischi degenerati sviluppano una crescita aumentata di fibre nervose in aree che normalmente hanno pochissimi nervi. Queste nuove fibre nervose, in particolare quelle contenenti sostanza P (una molecola di segnalazione del dolore), possono rendere il disco stesso una fonte di dolore indipendente dalla compressione della radice nervosa. Questo aiuta a spiegare perché alcune persone hanno un dolore significativo anche quando l’imaging mostra solo un lieve rigonfiamento del disco.^[14]

Il sistema immunitario del corpo risponde al disco danneggiato come se stesse combattendo un’infezione, creando ulteriore infiammazione. Certe variazioni genetiche nei geni correlati al sistema immunitario possono far sì che i sistemi immunitari di alcune persone rispondano in modo più aggressivo, portando a infiammazione e sintomi più gravi.^[6]

Quando un disco protrude, può anche ridurre lo spazio all’interno del canale spinale, potenzialmente influenzando il midollo spinale stesso o più radici nervose simultaneamente. Questo è particolarmente problematico se la persona ha già un certo grado di restringimento spinale da altre cause. La combinazione di spazio ridotto e ambiente infiammatorio può creare il dolore irradiante grave e i sintomi neurologici caratteristici della protrusione discale.^[7]

Fortunatamente, il corpo ha meccanismi di guarigione naturali per la protrusione discale. Nel tempo, le sostanze chimiche infiammatorie vengono eliminate, il gonfiore intorno ai nervi diminuisce e talvolta la porzione sporgente del disco può ritirarsi parzialmente. Lo sviluppo di tessuto cicatriziale può anche stabilizzare l’area danneggiata. Questi processi naturali spiegano perché la maggior parte delle persone sperimenta un miglioramento entro diverse settimane o mesi senza intervento chirurgico.^[10]