La proteinuria, ovvero la presenza di un eccesso di proteine nelle urine, è una condizione che può segnalare potenziali problemi renali o altre questioni di salute. Comprendere quando e come sottoporsi ai test diagnostici, e cosa comporta il processo diagnostico, può aiutarti a gestire la salute dei tuoi reni e a individuare i problemi precocemente, quando spesso sono più facili da gestire.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Potresti aver bisogno di sottoporti a test diagnostici per la proteinuria se noti determinati segnali di allarme nella tua vita quotidiana. Se la tua urina appare insolitamente schiumosa o con bolle, simile alla schiuma che vedi quando lavi i piatti, questo potrebbe essere un segnale che le proteine stanno fuoriuscendo nelle tue urine. Un altro segnale importante è il gonfiore, in particolare del viso, soprattutto attorno agli occhi al mattino appena sveglio, oppure nelle mani, nei piedi o nelle caviglie durante il giorno. Potresti anche notare che urini più frequentemente del solito, oppure che ti senti insolitamente stanco, con fiato corto, o che provi nausea e crampi muscolari notturni.^[1]

Tuttavia, è importante capire che la proteinuria spesso non ha sintomi evidenti, specialmente nelle fasi iniziali. Questo è il motivo per cui lo screening di routine diventa così importante. Dovresti considerare seriamente di sottoporti ai test anche senza sintomi se rientri in determinati gruppi ad alto rischio. Se hai il diabete o la pressione alta, entrambe cause principali di danno renale, il controllo regolare della proteinuria dovrebbe far parte del tuo monitoraggio sanitario continuo. Queste due condizioni possono danneggiare silenziosamente le piccole unità filtranti nei tuoi reni nel tempo, permettendo alle proteine di fuoriuscire.^[2]

La tua storia familiare è molto importante quando si tratta di salute renale. Se hai un genitore, un fratello o un altro parente stretto che ha o ha avuto una malattia renale, sei a rischio aumentato e dovresti discutere di uno screening regolare per la proteinuria con il tuo medico. Anche l’età è un fattore che aumenta il rischio: se hai 65 anni o più, lo screening di routine diventa più importante. Inoltre, se sei di origine africana, ispanica, nativa americana o delle isole del Pacifico, affronti un rischio più elevato di sviluppare malattie renali e dovresti considerare test regolari.^[9]

Dovresti anche cercare test diagnostici se stai assumendo determinati farmaci per periodi prolungati. Alcuni medicinali su prescrizione e da banco, compresi i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene e il naprossene sodico, possono danneggiare i tuoi reni quando assunti a lungo termine, specialmente se hai determinate condizioni mediche di base. Il tuo medico potrebbe raccomandare un monitoraggio regolare per individuare eventuali problemi precocemente.^[2]

Se sei incinta, le proteine nelle urine possono essere un segnale di avvertimento di preeclampsia, una condizione grave che colpisce sia la madre che il bambino. Le donne incinte in genere hanno le urine controllate regolarmente durante le visite prenatali proprio per questo motivo. Anche se ti senti perfettamente bene, questo screening di routine è fondamentale per una gravidanza sana.^[1]

Metodi diagnostici classici

Il modo più comune per rilevare la proteinuria è attraverso un semplice esame delle urine, spesso eseguito come parte di un controllo fisico di routine. Questo test si chiama analisi delle urine, che esamina la tua urina alla ricerca di varie sostanze che non dovrebbero essere presenti in quantità significative, incluse le proteine. Il processo è semplice e indolore: devi semplicemente fornire un campione di urina urinando in un contenitore pulito.^[5]

Quando fornisci un campione di urina, il tuo medico o un tecnico di laboratorio ti darà istruzioni specifiche per raccogliere quello che viene chiamato campione “mitto intermedio”. Questo metodo aiuta a garantire che i germi dalla tua pelle non contaminino il campione e influenzino i risultati. Ti laverai accuratamente le mani, pulirai la zona genitale con una salvietta speciale, urinerai una piccola quantità nel water prima, poi raccoglierai la parte centrale del flusso urinario nel contenitore. La prima parte del flusso viene scartata perché potrebbe contenere batteri dalla pelle o dall’uretra che potrebbero influenzare i risultati del test.^[5]

Una volta che il campione arriva al laboratorio, un tecnico esegue un test con strisce reattive come metodo di screening iniziale. Questo comporta l’immersione di una striscia speciale con sostanze chimiche all’estremità nella tua urina. Se c’è troppa proteina presente, la striscia cambia colore. Questo test rapido può indicare se le proteine sono presenti e approssimativamente in quale quantità. Il tecnico di laboratorio esamina anche la tua urina al microscopio, cercando elementi che potrebbero indicare problemi renali, come globuli rossi, globuli bianchi o cristalli insoliti.^[3]

Se il test iniziale con strisce reattive mostra proteine nelle tue urine, il tuo medico probabilmente vorrà confermare questo risultato con test più specifici. Un singolo test positivo non significa necessariamente che hai un problema grave, perché condizioni temporanee possono causare la comparsa di proteine nelle urine. Esercizio fisico intenso, febbre, disidratazione, freddo estremo o anche stress emotivo significativo possono temporaneamente aumentare le proteine nelle urine. Per questo motivo, il tuo medico potrebbe chiederti di ripetere il test in un momento diverso per vedere se la proteinuria persiste.^[1]

Per una misurazione più accurata dei livelli proteici, il tuo medico potrebbe ordinare un test chiamato rapporto proteine/creatinina urinaria (UPCR). Questo test confronta la quantità di proteine nella tua urina con la quantità di creatinina (un prodotto di scarto che i tuoi muscoli producono costantemente). Questo rapporto fornisce un quadro più preciso di quante proteine stai perdendo. Secondo le linee guida britanniche, la proteinuria è definita come un UPCR superiore a 45 mg/mmol, sebbene ulteriori valutazioni in genere non siano necessarie a meno che il rapporto non superi 100 mg/mmol o tu abbia anche sangue nelle urine.^[1]

Un altro test comune è il rapporto albumina/creatinina urinaria (UACR), che misura specificamente l’albumina, la proteina più abbondante nel tuo sangue. Il test dell’albumina è particolarmente importante perché anche piccole quantità di albumina nelle urine, una condizione chiamata microalbuminuria, possono essere un segnale di allarme precoce di danno renale, specialmente nelle persone con diabete o pressione alta. Secondo le linee guida NICE, un UACR superiore a 30 mg/mmol indica proteinuria.^[1]

In alcuni casi, il tuo medico potrebbe richiedere una raccolta delle urine delle 24 ore. Questo test richiede di raccogliere tutta l’urina che produci in un periodo completo di 24 ore in un contenitore speciale. Sebbene questo test sia più completo e possa misurare accuratamente la quantità totale di proteine che perdi ogni giorno, è anche più scomodo e soggetto a errori di raccolta. I valori normali per una raccolta di 24 ore sono inferiori a 80 mg di proteine al giorno. Qualsiasi valore superiore a questa quantità è considerato anomalo.^[3]

Per distinguere la proteinuria da altri problemi renali o per determinare la causa sottostante, il tuo medico potrebbe anche ordinare esami del sangue. Un test della creatinina sierica misura la quantità di creatinina nel tuo sangue. Poiché i tuoi reni normalmente rimuovono la creatinina dal sangue, livelli elevati suggeriscono che i tuoi reni non funzionano correttamente. Il test dell’azoto ureico nel sangue (BUN) misura un altro prodotto di scarto nel tuo sangue. Questi esami del sangue aiutano il tuo medico a calcolare il tuo tasso di filtrazione glomerulare stimato (eGFR), che indica quanto bene i tuoi reni stanno filtrando i rifiuti dal sangue. La proteinuria è ora utilizzata insieme all’eGFR per classificare lo stadio e la gravità della malattia renale cronica.^[1]

C’è un tipo speciale di proteinuria chiamato proteinuria ortostatica, che si verifica solo quando sei in piedi ma scompare quando sei sdraiato. Questa condizione è più comune negli adolescenti e nei giovani adulti alti e magri di età inferiore ai 30 anni ed è generalmente innocua. Per testare questo, il tuo medico potrebbe chiederti di raccogliere due campioni di urina separati: uno al mattino presto mentre sei ancora a letto, e un altro più tardi durante il giorno dopo essere stato in piedi per diverse ore. Se le proteine appaiono solo nel campione raccolto in posizione eretta, probabilmente hai una proteinuria ortostatica, che in genere non richiede trattamento.^[8]

Se la tua proteinuria persiste e il tuo medico sospetta un danno renale significativo, potrebbe raccomandare una biopsia renale. Durante questa procedura, un medico rimuove un minuscolo pezzo di tessuto renale usando un ago speciale, di solito mentre sei sotto anestesia locale. Uno specialista chiamato patologo esamina quindi il tessuto al microscopio per identificare il tipo specifico e l’entità del danno renale. Sebbene questo test fornisca le informazioni più dettagliate su cosa sta accadendo nei tuoi reni, è una procedura invasiva riservata ai casi in cui la diagnosi rimane poco chiara o quando le informazioni cambieranno significativamente le decisioni terapeutiche.^[6]

Anche i test di imaging possono aiutare a valutare i tuoi reni. Un’ecografia renale utilizza onde sonore per creare immagini dei tuoi reni. Questo test indolore può mostrare le dimensioni e la forma dei tuoi reni, rilevare blocchi o calcoli renali e identificare anomalie strutturali. Non comporta radiazioni ed è completamente sicuro. Altri test di imaging che potrebbero essere utilizzati includono la TAC o la risonanza magnetica, che forniscono immagini più dettagliate della struttura renale ma sono tipicamente riservate a situazioni specifiche.^[6]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per le malattie renali o le condizioni che causano proteinuria, hanno bisogno di modi standardizzati per misurare se un partecipante si qualifica per lo studio e se il trattamento sta funzionando. La misurazione della proteinuria è spesso un criterio chiave per determinare chi può partecipare a questi studi e per monitorare l’efficacia del trattamento durante tutto lo studio.^[10]

Gli studi clinici utilizzano tipicamente soglie specifiche di proteinuria per determinare l’idoneità. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo trattamento per la malattia renale cronica potrebbe accettare solo partecipanti il cui UACR supera un certo livello, come 30 mg/mmol o superiore. Questo garantisce che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione che il trattamento è progettato per affrontare. Studi diversi possono stabilire soglie diverse a seconda dello stadio della malattia o del livello di gravità che stanno studiando.^[6]

Il test del sangue dell’eGFR è quasi sempre utilizzato insieme alle misurazioni della proteinuria negli studi clinici sulle malattie renali. Insieme, queste due misurazioni aiutano i ricercatori a classificare i partecipanti in specifici stadi della malattia renale cronica. La combinazione di eGFR e proteinuria fornisce un quadro più completo della funzione renale rispetto a uno solo dei due test. Gli studi clinici spesso specificano che i partecipanti devono avere sia un eGFR entro un certo intervallo che un livello di proteinuria superiore a una certa soglia.^[1]

Molti studi clinici utilizzano l’UACR o l’UPCR come misura standard della proteinuria piuttosto che il vecchio metodo di raccolta delle urine delle 24 ore. Questi test di rapporto sono più convenienti per i partecipanti allo studio e meno soggetti a errori di raccolta, pur fornendo misurazioni affidabili che possono essere confrontate nel tempo. I ricercatori in genere richiedono più misurazioni di base prima che i partecipanti inizino a ricevere il trattamento sperimentale, per stabilire un chiaro punto di partenza.^[10]

Durante uno studio clinico, i partecipanti di solito devono fornire campioni di urina e sangue a intervalli regolari, forse mensili o trimestrali, in modo che i ricercatori possano monitorare i cambiamenti nei livelli di proteinuria e nella funzione renale. Una riduzione significativa della proteinuria è spesso considerata un segno positivo che un trattamento sta funzionando. Ad esempio, raggiungere una riduzione del 50% della proteinuria durante i primi 6-12 mesi di trattamento è stato associato a una riduzione del 40-50% del rischio di progressione della malattia renale negli studi clinici.^[15]

Gli studi clinici possono anche utilizzare test diagnostici più specializzati che non fanno parte dell’assistenza clinica di routine. Ad esempio, alcuni studi potrebbero misurare proteine specifiche o biomarcatori nelle urine o nel sangue che potrebbero prevedere quali pazienti hanno maggiori probabilità di rispondere a un particolare trattamento. I ricercatori potrebbero anche utilizzare biopsie renali all’inizio e alla fine di uno studio per osservare direttamente i cambiamenti nel tessuto renale, sebbene questo sia meno comune a causa della natura invasiva della procedura.^[6]

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per una condizione che coinvolge la proteinuria, dovresti aspettarti di sottoporti a test completi nella fase di screening. Questo aiuta i ricercatori a garantire che tu soddisfi tutti i criteri dello studio e possa partecipare in sicurezza. Probabilmente dovrai fornire informazioni dettagliate sulla tua storia medica, i farmaci attuali e qualsiasi altra condizione di salute che hai. Il team dello studio spiegherà tutti i test di cui avrai bisogno e perché sono necessari.^[10]