Il prolasso della valvola mitrale è una condizione cardiaca in cui la valvola tra due camere sul lato sinistro del cuore non si chiude in modo fluido come dovrebbe, causando il rigonfiamento all’indietro di uno dei suoi lembi, come un paracadute. Anche se questo può sembrare allarmante, la stragrande maggioranza delle persone con questa condizione vive una vita completamente normale senza nemmeno sapere di averla. Infatti, i medici spesso la scoprono per caso durante un controllo di routine ascoltando il cuore.

Quanto è Diffusa Questa Condizione

Il prolasso della valvola mitrale colpisce una porzione significativa della popolazione generale, anche se le stime variano a seconda degli studi. Secondo le ricerche, circa il 2-3 percento delle persone in tutto il mondo presenta questa condizione, il che si traduce in circa 7-8 milioni di individui solo negli Stati Uniti e più di 16 milioni di persone a livello globale.^[1][2][4] Questo la rende una delle forme più comuni di malattia delle valvole cardiache che i professionisti sanitari incontrano nella loro pratica.

La condizione non colpisce tutti i gruppi allo stesso modo. Le donne hanno maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di prolasso della valvola mitrale rispetto agli uomini, anche se, in modo interessante, gli uomini che presentano la condizione affrontano un rischio più elevato di sviluppare una rigurgito mitralico grave, che significa perdita di sangue all’indietro attraverso la valvola.^[2][7] La condizione può manifestarsi a qualsiasi età, e alcune persone nascono con essa. Con l’avanzare dell’età, il rischio di prolasso della valvola mitrale può aumentare perché l’invecchiamento influisce naturalmente sulla struttura e sulla funzione della valvola nel tempo.^[7]

Cosa Causa Questo Comportamento della Valvola

Il problema di base nel prolasso della valvola mitrale è una debolezza del tessuto della valvola, un processo che i medici chiamano degenerazione mixomatosa. Questo termine descrive cambiamenti che rendono i lembi valvolari—le alette che si aprono e si chiudono—troppo elastici o flaccidi. Pensate a questo come a una cerniera di una porta che è diventata allentata nel tempo e non si adatta più perfettamente alla sua cornice.^[2]

In molti casi, la ragione esatta per cui si sviluppa questa debolezza del tessuto rimane poco chiara. Tuttavia, la genetica gioca un ruolo importante. La condizione spesso si presenta nelle famiglie, il che significa che può essere trasmessa dai genitori ai figli. I ricercatori hanno identificato diversi geni che sembrano essere collegati al prolasso della valvola mitrale, inclusi geni con nomi come FLNA, DCHS1, DZIP1 e PLD1.^[2] Quando la condizione è ereditaria, segue tipicamente un modello autosomico dominante, il che significa che una persona ha bisogno di ereditare solo una copia del gene alterato da un genitore per sviluppare la condizione.

Alcune persone sviluppano il prolasso della valvola mitrale come parte di un problema di salute più ampio. Alcuni disturbi del tessuto connettivo—condizioni che colpiscono le proteine che danno struttura e supporto alla pelle, alle ossa, ai vasi sanguigni e agli organi—possono causare un’elasticità anomala del tessuto valvolare. Questi disturbi includono la sindrome di Marfan, una condizione genetica che colpisce il tessuto connettivo in tutto il corpo; la sindrome di Ehlers-Danlos, che causa articolazioni molto flessibili e pelle fragile; e la sindrome di Loeys-Dietz, un altro disturbo del tessuto connettivo.^[2][4] Altre condizioni di salute che possono aumentare il rischio includono la malattia reumatica cardiaca, che può svilupparsi dopo che un’infezione da streptococco danneggia le valvole cardiache; il morbo di Graves, una condizione della tiroide; e la scoliosi, una curvatura anomala della colonna vertebrale.^[2][7]

Gruppi a Rischio Più Elevato

Sebbene il prolasso della valvola mitrale possa svilupparsi in chiunque, alcuni fattori aumentano la probabilità di avere la condizione. Le persone con una storia familiare della condizione hanno probabilità più elevate a causa della componente genetica. Chi nasce con disturbi del tessuto connettivo presenta un rischio significativo, poiché queste condizioni colpiscono direttamente l’integrità strutturale della valvola.^[2]

Gli individui che hanno avuto la febbre reumatica da bambini possono sviluppare il prolasso della valvola mitrale più avanti nella vita perché questa malattia può danneggiare permanentemente le valvole cardiache. Le persone con il morbo di Graves, una condizione in cui la ghiandola tiroidea è iperattiva, affrontano anche un rischio elevato. Coloro che presentano alcune anomalie della struttura ossea, come la scoliosi o una deformità del torace chiamata pectus excavatum (in cui lo sterno appare infossato), mostrano anche tassi più elevati della condizione.^[2][4]

L’età è un’altra considerazione. Sebbene le persone possano nascere con il prolasso della valvola mitrale, il rischio aumenta man mano che la valvola subisce usura nel corso dei decenni. Le donne sviluppano la condizione più frequentemente degli uomini, anche se i ricercatori non comprendono completamente il motivo di questa differenza di genere. Tuttavia, tra coloro che hanno il prolasso della valvola mitrale, gli uomini hanno maggiori probabilità di sperimentare una progressione verso una perdita grave della valvola, che può richiedere un intervento chirurgico.^[2]

Riconoscere i Sintomi

La stragrande maggioranza delle persone con prolasso della valvola mitrale non sperimenta alcun sintomo. Molti individui vivono la loro intera vita senza rendersi conto di avere la condizione perché non causa problemi evidenti. La valvola continua a funzionare abbastanza bene da permettere al sangue di fluire correttamente attraverso il cuore, e le attività quotidiane procedono senza difficoltà.^[1][2]

Tuttavia, alcune persone sviluppano sintomi, e questi possono variare ampiamente da una persona all’altra. Quando i sintomi appaiono, spesso si sviluppano gradualmente piuttosto che all’improvviso. Un sintomo comune è la palpitazione cardiaca, che le persone descrivono come la sensazione che il cuore corra, svolazzi, salti dei battiti o batta più forte del solito. Queste sensazioni possono essere inquietanti, anche se potrebbero non indicare un pericolo serio.^[1][2]

Il dolore o il disagio al petto è un altro possibile sintomo, anche se differisce dal dolore toracico schiacciante associato agli attacchi cardiaci. Invece, le persone potrebbero sentire dolori acuti e brevi o un dolore generale nell’area del torace. La mancanza di respiro può verificarsi, specialmente durante lo sforzo fisico come salire le scale, camminare in salita o fare esercizio. Alcuni individui notano di stancarsi più facilmente di prima, mancando dell’energia abituale per le attività quotidiane.^[1][2]

Vertigini o sensazione di testa leggera possono capitare occasionalmente, e alcune persone riportano di sperimentare mal di testa severi chiamati emicranie. Un numero minore potrebbe sviluppare una tosse persistente o notare gonfiore alle caviglie e alle gambe se la condizione progredisce fino a colpire altre parti del cuore.^[1][7]

Passi per Prevenire le Complicazioni

Poiché il prolasso della valvola mitrale è spesso ereditario o si sviluppa a causa di altre condizioni mediche, non esiste un modo garantito per prevenire la condizione stessa. Tuttavia, le persone possono prendere misure importanti per prevenire le complicazioni e mantenere la salute del cuore una volta che sanno di avere la condizione.^[7]

Mantenere uno stile di vita salutare per il cuore costituisce il fondamento della prevenzione. Questo significa seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre, limitando al contempo gli alimenti ad alto contenuto di grassi saturi, sale e zuccheri aggiunti. Tali scelte alimentari aiutano a prevenire la pressione alta e il colesterolo alto, che possono peggiorare la perdita della valvola se si verifica.^[17]

Rimanere fisicamente attivi rafforza il cuore e migliora la salute cardiovascolare generale. Per la maggior parte delle persone con prolasso della valvola mitrale, non ci sono restrizioni all’esercizio fisico, e l’attività fisica regolare è incoraggiata. Attività come camminare, nuotare o andare in bicicletta per circa due ore e mezza a settimana possono fare una differenza significativa nella salute del cuore.^[17]

Non fumare è fondamentale perché l’uso del tabacco danneggia i vasi sanguigni e peggiora le condizioni cardiache. Se qualcuno fuma, smettere rappresenta uno dei passi più importanti che possono fare per il proprio cuore. Limitare il consumo di alcol aiuta anche, poiché il bere eccessivo può contribuire a problemi del ritmo cardiaco e alla pressione alta.^[17]

Gestire correttamente altre condizioni di salute impedisce loro di complicare il prolasso della valvola mitrale. Questo include mantenere la pressione sanguigna sotto buon controllo, gestire il diabete se presente e trattare il colesterolo alto secondo il consiglio medico. Vaccinarsi contro il COVID-19, l’influenza e la polmonite aiuta a prevenire infezioni che potrebbero affaticare il cuore.^[7][17]

Le persone che hanno avuto una valvola cardiaca sostituita potrebbero aver bisogno di assumere antibiotici prima delle procedure dentali per prevenire un’infezione grave chiamata endocardite, che colpisce il rivestimento e le valvole del cuore. Tuttavia, gli antibiotici non sono più raccomandati di routine per la maggior parte delle persone con solo il prolasso della valvola mitrale.^[7]

I controlli medici regolari consentono ai medici di monitorare le condizioni della valvola nel tempo e rilevare eventuali cambiamenti precocemente. Coloro che hanno una malattia minima e lembi valvolari sottili potrebbero aver bisogno di controlli solo ogni tre-cinque anni, mentre coloro con lembi ispessiti potrebbero richiedere un monitoraggio annuale.^[11]

Come la Condizione Modifica la Normale Funzione Cardiaca

Per comprendere il prolasso della valvola mitrale, aiuta immaginare come funziona normalmente il cuore. Il cuore ha quattro camere: due camere superiori chiamate atri e due camere inferiori chiamate ventricoli. Tra queste camere ci sono valvole unidirezionali che controllano il flusso sanguigno, assicurando che il sangue si muova nella direzione corretta e non fluisca all’indietro.^[7]

La valvola mitrale si trova tra l’atrio sinistro (la camera superiore sinistra) e il ventricolo sinistro (la camera inferiore sinistra). Questa valvola ha due alette, o lembi, che funzionano come un cancello. Quando l’atrio sinistro si riempie di sangue ricco di ossigeno proveniente dai polmoni, la valvola mitrale si apre, permettendo al sangue di fluire verso il basso nel ventricolo sinistro. Poi, quando il ventricolo sinistro si contrae per pompare il sangue verso il corpo, la valvola mitrale dovrebbe chiudersi ermeticamente, impedendo a qualsiasi sangue di tornare indietro nell’atrio sinistro.^[7]

I lembi valvolari sono collegati al muscolo cardiaco da strutture simili a corde chiamate corde tendinee, che funzionano in qualche modo come le corde di un paracadute. Queste corde mantengono i lembi in posizione e impediscono loro di capovolgersi durante l’azione di pompaggio del cuore. Nel prolasso della valvola mitrale, queste corde possono essere troppo lunghe, o in casi più gravi, alcune di esse possono rompersi. Inoltre, i lembi stessi sono troppo flaccidi o ispessiti.^[2]

Quando il ventricolo sinistro si contrae in qualcuno con prolasso della valvola mitrale, invece che i lembi si incontrino perfettamente per sigillare la chiusura, uno o entrambi i lembi si gonfiano all’indietro nell’atrio sinistro. Immaginate un paracadute in cui alcune corde si sono rotte—quella sezione del paracadute si gonfierebbe più del resto. Questo rigonfiamento crea una chiusura imperfetta, e in alcuni casi, il sangue può tornare indietro attraverso l’apertura.^[1]

Quando il sangue torna indietro, questo è chiamato rigurgito. Nei casi lievi, solo una piccola quantità di sangue ritorna, e il cuore compensa facilmente senza causare problemi. La persona si sente completamente normale, e il loro corpo riceve un apporto di sangue adeguato. Tuttavia, se il rigurgito diventa moderato o grave, si verificano diversi cambiamenti nel cuore nel tempo.^[2]

L’atrio sinistro riceve sangue extra—sia la quantità normale proveniente dai polmoni che la quantità anomala che torna dal ventricolo sinistro. Questo volume aggiuntivo fa sì che l’atrio sinistro si dilati e si ingrandisca nel tempo. Quando l’atrio diventa ingrandito, può innescare un ritmo cardiaco anomalo chiamato fibrillazione atriale, in cui le camere superiori vibrano rapidamente invece di battere regolarmente. Questo ritmo irregolare può peggiorare i sintomi e aumenta il rischio di formazione di coaguli di sangue nel cuore, che potrebbero portare a un ictus.^[2]

Il ventricolo sinistro deve lavorare di più perché non tutto il suo sangue raggiunge il corpo—una parte torna indietro a ogni battito. Nel tempo, questo carico di lavoro extra può far sì che il ventricolo sinistro si ingrandisca e potenzialmente si indebolisca, una condizione chiamata insufficienza cardiaca. Quando il muscolo cardiaco si indebolisce, non può pompare il sangue efficacemente, portando a un accumulo di liquido nei polmoni e nel corpo. Questo spiega perché alcune persone con rigurgito grave sviluppano mancanza di respiro, specialmente quando si sdraiano, e gonfiore nelle gambe e nelle caviglie.^[2]

L’aumento della pressione dal sangue che ritorna nell’atrio sinistro colpisce anche i polmoni. L’atrio sinistro si collega ai vasi sanguigni nei polmoni, e quando la pressione aumenta, il liquido può essere spinto nel tessuto polmonare, rendendo difficile la respirazione. Questo è il motivo per cui le persone con una perdita significativa della valvola possono sentirsi a corto di respiro durante l’attività fisica o persino a riposo nei casi gravi.^[14]

In rari casi, la struttura anomala della valvola e i modelli di flusso sanguigno possono irritare il sistema elettrico del cuore, portando a ritmi cardiaci irregolari potenzialmente pericolosi provenienti dai ventricoli. Queste aritmie ventricolari possono, in casi estremamente rari, portare a morte cardiaca improvvisa, anche se questa complicazione è rara.^[2]

Un’altra potenziale complicazione è l’endocardite infettiva, un’infezione della valvola cardiaca. I batteri a volte possono attaccarsi al tessuto valvolare anomalo, specialmente se il sangue scorre in modo turbolento a causa della perdita. Una volta che i batteri si stabiliscono, formano escrescenze infette che danneggiano ulteriormente la valvola e possono diffondere l’infezione in tutto il corpo.^[2]

La buona notizia è che queste complicazioni gravi si verificano solo in una piccola percentuale di persone con prolasso della valvola mitrale. La maggior parte degli individui sperimenta o nessun rigurgito o una perdita molto lieve che non progredisce mai. I loro cuori si adattano all’anomalia minore senza sviluppare sintomi o richiedere trattamento. Solo circa il 4 percento delle persone con prolasso della valvola mitrale sviluppa un rigurgito mitralico significativo che richiede un intervento medico.^[4]