La polmonite da Chlamydia è un’infezione respiratoria causata da batteri specifici che possono colpire chiunque, anche se di solito si presenta con sintomi lievi che molte persone potrebbero nemmeno notare.

Quando i batteri chiamati Chlamydia pneumoniae entrano nel sistema respiratorio, innescano una serie di eventi che possono portare a polmonite e altri problemi respiratori. Questo tipo di infezione è abbastanza comune in tutto il mondo, ma spesso passa inosservata perché i suoi sintomi possono essere lievi o confusi con un normale raffreddore. A differenza dei più noti batteri Chlamydia che causano infezioni sessualmente trasmesse, la Chlamydia pneumoniae colpisce specificamente i polmoni e le vie respiratorie, lavorando silenziosamente all’interno delle cellule del corpo per moltiplicarsi e diffondersi.^[1]

Questi batteri sono ciò che gli scienziati chiamano patogeni intracellulari obbligati, il che significa che possono sopravvivere e riprodursi solo invadendo le cellule umane. Non possono vivere in modo indipendente al di fuori di un ospite per molto tempo. Questa caratteristica unica determina come si diffonde l’infezione e come deve essere trattata. I batteri danneggiano il rivestimento delle vie respiratorie, inclusi gola, trachea e polmoni, causando infiammazione e rendendo più difficile il normale funzionamento del corpo.^[1]

Quanto è comune la polmonite da Chlamydia?

La polmonite da Chlamydia è una delle cause più frequenti di infezioni respiratorie acquisite al di fuori degli ospedali. I numeri mostrano un quadro interessante di quanto sia realmente diffusa questa infezione. Quando qualcuno raggiunge l’età di vent’anni, c’è circa il cinquanta percento di probabilità che abbia già incontrato questo batterio ad un certo punto della sua vita. Questo numero aumenta ancora di più con l’avanzare dell’età, con circa l’ottanta percento degli individui tra i sessanta e i settant’anni che mostrano segni nel sangue di essere stati esposti alla Chlamydia pneumoniae.^[8]

Questo alto tasso di esposizione rivela qualcosa di importante sulla natura di questa infezione. Molte persone che si infettano non sviluppano mai sintomi evidenti, il che significa che potrebbero trasportare e diffondere i batteri senza mai sapere di essere state malate. Questa trasmissione silenziosa contribuisce alla presenza diffusa dei batteri nelle comunità di tutto il mondo. L’infezione non discrimina in base alla geografia o al clima, colpendo le popolazioni ovunque, dalle regioni tropicali ai climi più freddi.^[7]

Il modello di infezione varia in qualche modo in base all’età e al sesso. Nei bambini e nei giovani adolescenti sotto i quindici anni, i maschi e le femmine hanno le stesse probabilità di essere infettati. Tuttavia, dopo i quindici anni, i maschi tendono a mostrare tassi di infezione più elevati rispetto alle femmine. La prima volta che la maggior parte delle persone incontra la Chlamydia pneumoniae è tipicamente durante gli anni scolastici o come giovani adulti. Le infezioni successive, chiamate reinfezioni, diventano più comuni con l’avanzare dell’età, in particolare negli adulti sopra i sessantacinque anni.^[5]

La polmonite da Chlamydia causa tra il dieci e il venti percento di tutti i casi di polmonite che le persone sviluppano nella comunità. Questo la rende un contributo significativo alle malattie respiratorie, anche se spesso riceve meno attenzione rispetto ad altre cause di polmonite. I batteri possono causare sia casi isolati che focolai più ampi, in particolare in luoghi dove le persone vivono o lavorano a stretto contatto.^[2]

Quali sono le cause della polmonite da Chlamydia?

La causa principale della polmonite da Chlamydia è l’infezione con batteri della famiglia Chlamydia. Tre diverse specie di questi batteri possono causare infezioni respiratorie negli esseri umani. La Chlamydia pneumoniae è responsabile della maggior parte dei casi negli adulti e causa il tipo di polmonite di cui si parla qui. La Chlamydia psittaci viene trasmessa dagli uccelli infetti e causa una malattia chiamata psittacosi o ornitosi. La Chlamydia trachomatis causa principalmente polmonite nei neonati e nei bambini piccoli, tipicamente trasmessa dalla madre al bambino durante il parto.^[2]

Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta la Chlamydia pneumoniae nel millenovecentosessantacinque quando l’hanno trovata nell’occhio di un bambino a Taiwan. Successivamente, i ricercatori hanno isolato il batterio dal tratto respiratorio di uno studente dell’Università di Washington. Non è stato fino al millenovecentottantatré che la comunità medica l’ha riconosciuta completamente come una delle principali cause di malattie respiratorie. I batteri erano originariamente conosciuti con il nome di TWAR, che derivava dai nomi di due campioni iniziali studiati.^[3]

Gli esseri umani sono gli unici portatori naturali conosciuti della Chlamydia pneumoniae. I batteri si diffondono da persona a persona attraverso minuscole goccioline che diventano aerotrasportate quando qualcuno che è infetto tossisce o starnutisce. Queste goccioline respiratorie contengono i batteri e possono viaggiare nell’aria per raggiungere un’altra persona. Se qualcuno respira queste goccioline contaminate, i batteri possono entrare nel suo sistema respiratorio e iniziare a moltiplicarsi.^[5]

C’è un altro modo in cui i batteri possono diffondersi che molte persone non realizzano. Quando qualcuno tossisce o starnutisce, quelle minuscole goccioline possono depositarsi su superfici e oggetti intorno a loro. Se un’altra persona tocca una superficie contaminata e poi si tocca la bocca o il naso, può trasferire i batteri su se stessa. Questo è il motivo per cui l’igiene delle mani svolge un ruolo così importante nella prevenzione della diffusione delle infezioni respiratorie. È interessante notare che la Chlamydia pneumoniae può sopravvivere in ambienti umidi per un periodo di tempo, il che rende la trasmissione più facile in determinati contesti.^[8]

Chi è più a rischio?

Sebbene chiunque possa sviluppare la polmonite da Chlamydia, alcuni gruppi affrontano maggiori probabilità di essere infettati o di sviluppare una malattia più grave. L’età gioca un ruolo significativo nel determinare il rischio. I bambini in età scolare e i giovani adulti sono più comunemente infettati per la prima volta. Questi gruppi di età spesso trascorrono del tempo in ambienti affollati come scuole e dormitori universitari, dove i batteri possono diffondersi più facilmente da persona a persona.^[5]

Gli adulti più anziani, in particolare quelli di sessantacinque anni e oltre, affrontano rischi diversi. Sebbene la loro prima infezione possa essere avvenuta decenni prima, gli individui più anziani hanno maggiori probabilità di sperimentare una reinfezione. Più importante ancora, quando gli adulti più anziani sviluppano la polmonite da Chlamydia, tendono a sperimentare una malattia più grave rispetto alle persone più giovani. Questa maggiore gravità significa che hanno maggiori probabilità di sviluppare complicazioni e potrebbero richiedere il ricovero in ospedale per il trattamento.^[5]

L’ambiente in cui le persone vivono o lavorano influenza in modo significativo il loro rischio di infezione. Gli ambienti affollati creano condizioni ideali per la diffusione dei batteri da persona a persona. I luoghi in cui si verificano più comunemente i focolai includono le residenze universitarie, dove gli studenti vivono a stretto contatto e condividono spazi comuni. Le strutture di addestramento militare presentano condizioni simili con grandi gruppi di persone che vivono insieme. Le strutture di assistenza a lungo termine, le case di riposo, le strutture di detenzione, gli istituti correzionali, gli ospedali e le scuole creano tutti ambienti in cui le goccioline respiratorie possono facilmente passare tra gli individui.^[5]

Il collegamento tra le condizioni di vita e il rischio di infezione si estende oltre la semplice vicinanza fisica. Quando molte persone condividono lo stesso spazio per periodi prolungati, aumentano le possibilità che qualcuno che è infetto, magari senza nemmeno saperlo, trasmetta i batteri ad altri. Questo è particolarmente vero perché molte infezioni non causano sintomi o causano solo sintomi lievi che le persone potrebbero ignorare, permettendo agli individui infetti di continuare le loro normali attività diffondendo inconsapevolmente i batteri.^[2]

Quali sintomi bisogna osservare?

Uno degli aspetti più impegnativi della polmonite da Chlamydia è che i sintomi spesso iniziano così gradualmente che le persone a malapena li notano all’inizio. I batteri hanno un lungo periodo di incubazione, che è il tempo tra quando qualcuno viene esposto ai batteri e quando i sintomi iniziano a comparire. Per la Chlamydia pneumoniae, questo periodo dura tipicamente da tre a quattro settimane, anche se a volte può essere più breve. Questo è considerevolmente più lungo rispetto a molte altre infezioni respiratorie, che potrebbero mostrare sintomi entro pochi giorni.^[1]

Quando i sintomi si sviluppano, spesso iniziano con un mal di gola. Questo sintomo iniziale potrebbe durare una settimana o più prima che compaiano altri segni di infezione. Dopo il mal di gola, tipicamente si sviluppa una tosse. Questa tosse tende a peggiorare lentamente nel tempo e può persistere da due a sei settimane, suggerendo bronchite o un caso lieve di polmonite. La natura prolungata della tosse è una caratteristica che a volte aiuta a distinguere la polmonite da Chlamydia da altre infezioni respiratorie.^[4]

Oltre al mal di gola e alla tosse, le persone con polmonite da Chlamydia possono sperimentare diversi altri sintomi. La stanchezza, o sentirsi insolitamente stanchi, è comune e può rendere le attività quotidiane più difficili. I mal di testa accompagnano frequentemente l’infezione. Molte persone sviluppano un naso che cola o chiuso, simile a un comune raffreddore. Può essere presente una febbre lieve, anche se febbri alte sono meno tipiche con questo tipo di polmonite. Una caratteristica distintiva è la raucedine, una voce debole, o persino la completa perdita della voce, che si verifica più frequentemente con la Chlamydia pneumoniae rispetto ad altre cause di polmonite batterica.^[1]

È importante capire che non tutti coloro che si infettano sperimenteranno tutti questi sintomi. Alcune persone potrebbero avere solo sintomi lievi che a malapena notano. Altri potrebbero sviluppare una malattia più moderata. E sorprendentemente, alcuni individui possono essere infettati e trasportare i batteri senza sperimentare alcun sintomo. Queste infezioni asintomatiche contano ancora perché questi individui possono diffondere i batteri ad altri, anche se si sentono perfettamente sani.^[1]

I sintomi possono continuare per diverse settimane dopo che sono iniziati per la prima volta, il che può essere frustrante per le persone abituate a infezioni respiratorie che si risolvono più rapidamente. Questo lungo decorso dei sintomi è una delle ragioni per cui gli operatori sanitari a volte decidono di prescrivere antibiotici, anche se molti casi di polmonite da Chlamydia si risolveranno alla fine da soli senza un trattamento specifico.^[4]

Si può prevenire la polmonite da Chlamydia?

Attualmente non è disponibile alcun vaccino per prevenire l’infezione da Chlamydia pneumoniae. Questo significa che la prevenzione si basa principalmente su comportamenti e pratiche che riducono la diffusione dei batteri respiratori da persona a persona. La buona notizia è che molte di queste strategie di prevenzione sono semplici e possono essere facilmente incorporate nelle routine quotidiane.^[1]

La singola misura preventiva più efficace è praticare una buona igiene delle mani. Lavarsi le mani frequentemente e accuratamente con acqua e sapone rimuove i batteri che potrebbero essere stati raccolti da superfici contaminate. Questo è particolarmente importante dopo aver tossito o starnutito, poiché le mani possono contaminarsi quando si copre la bocca. È anche fondamentale lavarsi le mani dopo aver toccato superfici in luoghi pubblici o dopo essere stati vicino a qualcuno che è malato. Quando acqua e sapone non sono disponibili, i disinfettanti per le mani a base di alcol possono servire come alternativa, anche se il lavaggio delle mani con acqua e sapone è preferito quando possibile.^[1]

L’etichetta respiratoria, o come le persone gestiscono le loro tosse e starnuti, svolge un ruolo vitale nella prevenzione della trasmissione. Quando qualcuno sente l’impulso di tossire o starnutire, dovrebbe coprire la bocca e il naso con un fazzoletto. Se un fazzoletto non è disponibile, tossire o starnutire nel gomito o nella parte superiore della manica è meglio che usare le mani, perché le mani hanno maggiori probabilità di toccare superfici e diffondere batteri. I fazzoletti usati dovrebbero essere smaltiti immediatamente e le mani dovrebbero essere lavate subito dopo.^[1]

Evitare il contatto stretto con persone malate aiuta a ridurre l’esposizione ai batteri. Quando qualcuno sta sperimentando sintomi respiratori, mantenere una certa distanza da loro riduce le possibilità di respirare goccioline contaminate. Al contrario, le persone che sono malate dovrebbero cercare di rimanere a casa quando possibile, specialmente durante la fase più sintomatica della loro malattia, per evitare di diffondere l’infezione ad altri a scuola, al lavoro o in altri contesti comunitari.^[4]

Gli operatori sanitari generalmente non prescrivono antibiotici alle persone che sono state esposte a qualcuno con polmonite da Chlamydia come misura preventiva. Questo è diverso da alcune altre infezioni dove è raccomandata la profilassi post-esposizione. La decisione di non usare antibiotici preventivi tiene conto del fatto che molte infezioni sono lievi o asintomatiche, del rischio relativamente basso di complicazioni gravi nella maggior parte delle persone e dell’importanza di evitare l’uso non necessario di antibiotici che potrebbe contribuire alla resistenza agli antibiotici.^[1]

Sebbene non ci sia un vaccino specifico per la Chlamydia pneumoniae, rimanere aggiornati con altre vaccinazioni raccomandate può aiutare a proteggere dalle infezioni respiratorie che potrebbero complicare o essere confuse con la polmonite da Chlamydia. I vaccini contro l’influenza e lo pneumococco, ad esempio, proteggono contro altre cause di polmonite e possono ridurre il carico complessivo di malattie respiratorie, rendendo più facile per il corpo combattere altre infezioni se si verificano.^[4]

Come i batteri influenzano il corpo

Capire cosa succede all’interno del corpo quando i batteri Chlamydia pneumoniae causano l’infezione aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché l’infezione può a volte essere difficile da eliminare. Questi batteri hanno un ciclo vitale complesso e insolito che li distingue da molti altri tipi di batteri e influenza il modo in cui causano la malattia.^[3]

La Chlamydia pneumoniae esiste in due forme distinte durante il suo ciclo vitale. La prima forma è chiamata corpo elementare. Questa forma è piccola, compatta e ha una parete cellulare rigida che la aiuta a sopravvivere nell’ambiente al di fuori delle cellule umane. Il corpo elementare non è biologicamente attivo, il che significa che non sta crescendo o moltiplicandosi, ma è infettivo. Questa è la forma che viaggia da una persona all’altra nelle goccioline respiratorie. Quando i corpi elementari raggiungono i polmoni di una persona non infetta, si attaccano alle cellule del tratto respiratorio e vengono presi all’interno di quelle cellule attraverso un processo chiamato fagocitosi, dove la cellula ingloba i batteri in una tasca protettiva chiamata endosoma.^[3]

Una volta all’interno della cellula, succede qualcosa di straordinario. Il corpo elementare si trasforma in una forma completamente diversa chiamata corpo reticolare. A differenza del corpo elementare, il corpo reticolare è metabolicamente attivo, il che significa che sta crescendo e dividendosi. Il corpo reticolare inizia a replicarsi, creando molte copie di se stesso all’interno dell’endosoma all’interno della cellula ospite. Tuttavia, il corpo reticolare non può sopravvivere al di fuori delle cellule e non può causare nuove infezioni. Per completare il suo ciclo vitale, i corpi reticolari devono trasformarsi di nuovo in corpi elementari. Questi nuovi corpi elementari vengono quindi rilasciati dalla cellula ospite, spesso uccidendo la cellula nel processo, e vanno avanti per infettare altre cellule nella stessa persona o diffondersi a nuovi ospiti.^[3]

Questo ciclo vitale insolito significa che la Chlamydia pneumoniae deve rubare risorse dalla cellula ospite per sopravvivere e moltiplicarsi. I batteri usano le molecole di energia della cellula e i mattoni per crescere e riprodursi. Questo dirottamento delle risorse cellulari e l’eventuale distruzione delle cellule infette causano il danno al tratto respiratorio che porta ai sintomi.^[6]

I batteri mirano e danneggiano specificamente il rivestimento del tratto respiratorio, comprese le cellule che rivestono la gola, la trachea e le vie aeree nei polmoni. Questo danno innesca una risposta infiammatoria, che è il modo del corpo di combattere l’infezione. L’infiammazione comporta un aumento del flusso sanguigno nell’area interessata, accumulo di cellule immunitarie e rilascio di vari segnali chimici. Mentre l’infiammazione fa parte del sistema di difesa del corpo, causa anche molti dei sintomi che le persone sperimentano, come gonfiore, dolore, aumento della produzione di muco e tosse.^[1]

Quando l’infezione raggiunge il tratto respiratorio inferiore, può causare bronchite, che è infiammazione e gonfiore delle vie aeree che portano l’aria ai polmoni. Se l’infezione si estende nel tessuto polmonare stesso, causa polmonite, che è infezione e infiammazione dei minuscoli sacchi d’aria nei polmoni dove l’ossigeno viene normalmente trasferito nel sangue. Quando questi sacchi d’aria si infiammano e si riempiono di liquido o pus, diventa più difficile per i polmoni funzionare correttamente, portando a difficoltà respiratorie e altri sintomi.^[1]

Una caratteristica distintiva dell’infezione da Chlamydia pneumoniae è che comunemente causa laringite, o infiammazione della laringe, più spesso di altri tipi di polmonite batterica. Questo spiega perché la raucedine e i cambiamenti della voce sono particolarmente comuni con questa infezione. I batteri possono anche estendersi per causare infezioni del tratto respiratorio superiore, incluse infezioni dei seni paranasali e infezioni dell’orecchio.^[1]

Nella maggior parte dei casi, l’infezione rimane lieve e il sistema immunitario del corpo è alla fine in grado di controllare ed eliminare i batteri. Tuttavia, la Chlamydia pneumoniae ha la capacità di causare infezioni persistenti o croniche, il che significa che i batteri possono sopravvivere nel corpo per periodi prolungati, a volte senza causare sintomi evidenti. Alcuni ricercatori credono che queste infezioni croniche a basso livello potrebbero contribuire allo sviluppo di altre condizioni di salute nel tempo, tra cui la malattia polmonare ostruttiva cronica, l’asma, l’aterosclerosi (accumulo di placca nei vasi sanguigni) e l’artrite, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno queste connessioni.^[1]

Sebbene non comuni, possono verificarsi complicazioni gravi con la polmonite da Chlamydia. L’encefalite, che è gonfiore nel cervello, può svilupparsi in rari casi. La miocardite, o infiammazione del muscolo cardiaco, è un’altra possibile ma insolita complicazione. Per le persone che già soffrono di asma, un’infezione da Chlamydia pneumoniae può innescare un peggioramento dei sintomi dell’asma, rendendo i problemi respiratori più gravi.^[1]

La capacità dei batteri di sopravvivere all’interno delle cellule e il suo complesso ciclo vitale influenzano anche il modo in cui le infezioni vengono trattate. Poiché i batteri vivono all’interno delle cellule, gli antibiotici devono essere in grado di penetrare nelle cellule per raggiungere e uccidere i batteri. Non tutti gli antibiotici possono farlo efficacemente, motivo per cui vengono scelti tipi specifici di antibiotici per il trattamento della polmonite da Chlamydia. Inoltre, la trasformazione tra corpi elementari e corpi reticolari, con solo il corpo reticolare che cresce attivamente, significa che gli antibiotici che funzionano interrompendo la crescita batterica possono essere efficaci solo durante determinate fasi del ciclo vitale, richiedendo potenzialmente trattamenti più lunghi per eliminare completamente l’infezione.^[9]