La placenta previa è una complicazione della gravidanza in cui la placenta copre parzialmente o completamente la cervice, bloccando il passaggio del bambino durante il parto. La maggior parte dei casi viene scoperta attraverso esami ecografici di routine durante la gravidanza, e sebbene molti si risolvano naturalmente con il progredire della gestazione, comprendere quando e come viene diagnosticata questa condizione è essenziale per garantire la sicurezza sia della madre che del bambino.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Ogni donna in gravidanza dovrebbe ricevere regolari cure prenatali, che includono esami ecografici in grado di rilevare la placenta previa. Questi esami di screening di routine vengono tipicamente eseguiti nel secondo trimestre della gravidanza e rappresentano il metodo principale per identificare se la placenta si è attaccata in una posizione insolita all’interno dell’utero.^[1]

Le donne che manifestano sintomi specifici durante la gravidanza dovrebbero richiedere immediatamente una valutazione medica, indipendentemente dal fatto che abbiano avuto appuntamenti prenatali recenti. Il segnale di avvertimento più importante è un sanguinamento vaginale rosso vivo che si verifica dopo le 20 settimane di gravidanza. Questo sanguinamento è tipicamente indolore, anche se può talvolta essere accompagnato da crampi o contrazioni lievi nell’addome, nella pancia o nella schiena.^[2]

Il sanguinamento associato alla placenta previa può essere imprevedibile. Può iniziare improvvisamente senza alcun motivo chiaro, oppure può essere provocato da rapporti sessuali o da una visita medica. In alcuni casi, il sanguinamento appare inizialmente come una leggera perdita di sangue, poi si interrompe per un periodo di tempo prima di ricominciare giorni o settimane dopo. Alcune donne possono non avere alcun sanguinamento fino all’inizio del travaglio, motivo per cui lo screening prenatale regolare è così importante anche in assenza di sintomi.^[3]

Alcuni gruppi di donne presentano fattori di rischio più elevati che rendono la vigilanza diagnostica ancora più importante. Le donne di età pari o superiore a 35 anni, quelle che hanno avuto gravidanze multiple precedenti e quelle che aspettano gemelli, trigemini o più bambini dovrebbero prestare particolare attenzione ai programmi di screening prenatale. Le donne che hanno avuto precedenti tagli cesarei o altri interventi chirurgici all’utero, comprese procedure come il raschiamento (D&C, dilatazione e raschiamento), affrontano anche rischi elevati.^[4]

Le donne che fumano sigarette o usano cocaina durante la gravidanza, così come quelle che hanno una storia di placenta previa in una gravidanza precedente, dovrebbero informare i loro operatori sanitari di questi fattori di rischio. Anche coloro che hanno utilizzato la fecondazione in vitro (FIV) o altre tecnologie di riproduzione assistita, o che hanno una storia di fibromi uterini, dovrebbero essere monitorate attentamente durante tutta la gravidanza.^[5]

Metodi Diagnostici Classici

Il metodo principale e più affidabile per diagnosticare la placenta previa è l’esame ecografico. La maggior parte dei casi viene inizialmente identificata durante le ecografie prenatali di routine eseguite nel secondo trimestre della gravidanza. Queste ecografie sono componenti standard dell’assistenza prenatale e non richiedono alcuna preparazione speciale oltre a quanto normalmente previsto per un esame della gravidanza.^[9]

L’esame ecografico iniziale viene tipicamente eseguito utilizzando un dispositivo di ecografia addominale. Durante questa procedura, un operatore sanitario posiziona un dispositivo portatile chiamato trasduttore sulla parte esterna dell’addome della donna incinta. Il trasduttore emette onde sonore che creano immagini dell’utero e della posizione della placenta al suo interno. Questo esame non invasivo è indolore e non comporta alcun rischio per il bambino in sviluppo.^[1]

Quando le immagini dell’ecografia addominale suggeriscono che la placenta potrebbe essere posizionata in basso nell’utero, gli operatori sanitari spesso raccomandano un esame più dettagliato utilizzando l’ecografia transvaginale. Questa tecnica prevede l’inserimento di un dispositivo ecografico appositamente progettato, simile a una bacchetta, nella vagina. Sebbene questo possa sembrare scomodo, l’ecografia transvaginale fornisce immagini molto più chiare e accurate della posizione esatta della placenta rispetto alla cervice. Gli operatori sanitari prestano grande attenzione durante questa procedura per posizionare il dispositivo in modo sicuro ed evitare di disturbare la placenta o causare sanguinamento.^[9]

La distinzione tra i diversi tipi di placenta previa diventa chiara attraverso questi esami ecografici. La placenta previa marginale significa che la placenta è posizionata al bordo della cervice, toccandola ma non coprendo l’apertura. La placenta previa parziale indica che la placenta copre una parte dell’apertura cervicale. La placenta previa completa o totale significa che la placenta blocca completamente la cervice, ostruendo completamente il canale del parto.^[1]

È importante capire che una diagnosi di placenta previa all’inizio della gravidanza non significa necessariamente che la condizione persisterà per tutta la gravidanza. La placenta cresce e l’utero si espande significativamente con il progredire della gravidanza. In molti casi, specialmente quando diagnosticata nel secondo trimestre, la placenta sembra allontanarsi dalla cervice mentre l’utero diventa più grande. Questo è il motivo per cui gli operatori sanitari programmano tipicamente esami ecografici di follow-up per monitorare se la posizione della placenta cambia nel tempo.^[5]

Quando una donna si presenta alle cure mediche con sanguinamento vaginale dopo le 20 settimane di gravidanza, l’ecografia diventa uno strumento diagnostico urgente. Gli operatori sanitari utilizzano l’ecografia non solo per confermare la presenza di placenta previa, ma anche per verificare altre condizioni gravi che possono causare sanguinamento, come il distacco della placenta, dove la placenta si stacca precocemente dalla parete uterina. Distinguere tra queste condizioni è fondamentale perché richiedono approcci di gestione diversi.^[9]

In alcuni centri medici specializzati, la risonanza magnetica (RM) può essere utilizzata se le immagini ecografiche non sono chiare o se gli operatori sanitari necessitano di informazioni più dettagliate sull’attaccamento della placenta. Tuttavia, la RM non è abitualmente necessaria per diagnosticare la placenta previa, poiché l’ecografia è tipicamente sufficiente e più facilmente disponibile.^[12]

Un principio diagnostico fondamentale che tutti gli operatori sanitari seguono è la rigorosa astensione dagli esami vaginali digitali una volta che la placenta previa è sospettata o diagnosticata. A differenza degli esami prenatali normali in cui un operatore può controllare la cervice inserendo le dita nella vagina, questo tipo di esame non deve mai essere eseguito quando è presente la placenta previa. Il contatto fisico potrebbe disturbare la placenta e scatenare un sanguinamento grave e potenzialmente mortale sia per la madre che per il bambino.^[7]

Gli operatori sanitari utilizzano anche l’ecografia per monitorare la crescita e la posizione del bambino durante tutta la gravidanza. Quando la placenta copre la cervice, i bambini a volte non possono muoversi nella normale posizione a testa in giù necessaria per il parto vaginale. Gli esami ecografici aiutano gli operatori a monitorare se il bambino sta crescendo in modo appropriato e se saranno necessari aggiustamenti al piano di parto.^[13]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Sebbene la placenta previa in sé non sia tipicamente oggetto di studi clinici per nuovi trattamenti, le donne con questa condizione possono essere incluse in studi che esaminano strategie di gestione ottimali, tempistica del parto o prevenzione delle complicanze. I criteri diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti per tali studi seguono generalmente gli stessi metodi diagnostici standard basati sull’ecografia utilizzati nella pratica clinica di routine.^[4]

Gli studi clinici che coinvolgono donne in gravidanza con placenta previa richiederebbero una diagnosi confermata attraverso un esame ecografico che mostri la posizione della placenta rispetto alla cervice. I ricercatori classificherebbero tipicamente i partecipanti in base al tipo di placenta previa (marginale, parziale o completa) poiché questo influisce sia sul livello di rischio che sull’approccio di gestione. L’età gestazionale, che si riferisce a quanto è avanzata la gravidanza, serve anche come fattore importante per determinare l’idoneità agli studi, poiché le strategie di gestione differiscono a seconda che la gravidanza sia nel secondo o nel terzo trimestre.^[11]

Gli studi che esaminano gli esiti per le donne con placenta previa spesso includono il monitoraggio diagnostico dei segni vitali materni e test di laboratorio. Gli esami del sangue per controllare il conteggio ematico della madre e il gruppo sanguigno diventano particolarmente importanti a causa del rischio di sanguinamento significativo. Le donne con gruppo sanguigno Rh negativo richiedono farmaci speciali (Rhogam) per prevenire complicazioni, e questo verrebbe documentato come parte dei protocolli dello studio.^[3]

Il monitoraggio continuo del benessere del bambino attraverso il monitoraggio della frequenza cardiaca fetale e le valutazioni ecografiche della crescita fetale rappresenterebbero criteri diagnostici standard negli ambienti di ricerca clinica. Alcuni studi potrebbero anche esaminare il liquido intorno al bambino, chiamato liquido amniotico, per determinare se i polmoni del bambino si sono sviluppati sufficientemente nel caso in cui diventi necessario un parto precoce. Questa valutazione aiuta i ricercatori a comprendere il momento ottimale per il parto per bilanciare la sicurezza materna con la maturità fetale.^[8]

La ricerca che esamina la connessione tra placenta previa e disturbi dello spettro di placenta accreta, dove la placenta si attacca troppo profondamente nella parete uterina, può utilizzare tecniche di imaging aggiuntive. Esami ecografici avanzati che esaminano i modelli di flusso sanguigno nella placenta e nell’utero, o imaging specializzato con RM, potrebbero essere impiegati per diagnosticare queste complicazioni più gravi. Questi metodi diagnostici verrebbero accuratamente documentati come parte dei criteri di inclusione nello studio.^[4]