La paralisi cerebrale è un gruppo di condizioni neurologiche che influenzano il modo in cui una persona si muove, mantiene l’equilibrio e sostiene la propria postura. Si verifica quando il cervello in via di sviluppo viene danneggiato o non si sviluppa come previsto, più spesso prima della nascita. Questa condizione rappresenta la disabilità motoria più comune nell’infanzia, influenzando il movimento in modi che variano notevolmente da una persona all’altra.

Che cos’è la paralisi cerebrale?

La paralisi cerebrale, spesso abbreviata in PC, non è una singola condizione. Si riferisce invece a un gruppo di disturbi che influenzano tutti la capacità di una persona di controllare i propri muscoli e coordinare i movimenti. La parola “cerebrale” si riferisce al cervello, mentre “paralisi” significa debolezza o problemi nell’utilizzo dei muscoli. Questi disturbi si verificano perché qualcosa è andato storto nello sviluppo del cervello, o perché il cervello è stato danneggiato durante il periodo in cui era ancora in via di sviluppo.^[1]

Il danno cerebrale o lo sviluppo anomalo che causa la PC è permanente. Questo significa che la condizione dura per tutta la vita di una persona. Tuttavia, è importante capire che la PC non peggiora con il passare del tempo. Il danno cerebrale in sé rimane lo stesso, anche se i sintomi esatti che una persona sperimenta possono cambiare nel corso della vita mentre cresce e invecchia. Alcuni sintomi potrebbero diventare più evidenti, mentre altri potrebbero migliorare con il trattamento e la terapia.^[1]

Le persone con PC affrontano sfide principalmente con il movimento e la postura. Tuttavia, molte hanno anche altre condizioni correlate. Queste possono includere problemi con lo sviluppo intellettivo, convulsioni, difficoltà con la vista o l’udito, problemi nel parlare, cambiamenti nella colonna vertebrale come la scoliosi (una colonna vertebrale curva), e problemi articolari come le contratture (quando i muscoli diventano permanentemente accorciati e rigidi). Non tutti coloro che hanno la PC avranno tutte queste condizioni aggiuntive, e la combinazione varia notevolmente da persona a persona.^[1]

Quanto è comune la paralisi cerebrale?

La paralisi cerebrale è la disabilità motoria più comune diagnosticata nei bambini. Negli Stati Uniti, circa uno su 345 bambini è stato diagnosticato con PC. Ogni anno, tra 5.500 e 13.100 bambini nascono con questa condizione solo negli Stati Uniti. Più di 500.000 persone negli Stati Uniti vivono con paralisi cerebrale, e una ricerca del 2019 ha mostrato che oltre 1 milione di adulti nel paese vivono con PC. Si prevede che questo numero continui a crescere poiché le persone con paralisi cerebrale vivono vite più lunghe e più complete grazie ai progressi nelle cure mediche e nella tecnologia.^[1]

La paralisi cerebrale colpisce i maschi leggermente più spesso delle femmine. Si verifica anche più frequentemente in determinate situazioni, come quando i bambini nascono prematuramente, sono molto piccoli alla nascita, o fanno parte di una nascita multipla come gemelli o trigemini.^[1]

Quali sono i diversi tipi di paralisi cerebrale?

I medici classificano la paralisi cerebrale in base al tipo principale di problema di movimento che una persona ha. A seconda di quali aree del cervello sono colpite, possono verificarsi uno o più disturbi del movimento. Ci sono quattro tipi principali di PC.^[1]

La paralisi cerebrale spastica è il tipo più comune, che colpisce circa il 75-80 percento delle persone con PC. Nella PC spastica, i muscoli sono rigidi e tesi a causa dell’aumento del tono muscolare (la quantità di tensione nei muscoli). Questa rigidità rende i movimenti goffi e difficili. La PC spastica è ulteriormente descritta in base a quali parti del corpo sono maggiormente colpite. La diplegia spastica colpisce principalmente le gambe, con le braccia meno colpite o per niente colpite. I muscoli dell’anca e delle gambe tesi possono far sì che le gambe si uniscano, si girino verso l’interno e si incrocino alle ginocchia, il che viene talvolta chiamato andatura a forbice. Questo rende molto difficile camminare. L’emiplegia spastica colpisce solo un lato del corpo, di solito con il braccio più colpito della gamba. La quadriplegia spastica è la forma più grave e colpisce tutti e quattro gli arti, il tronco e il viso. Le persone con quadriplegia spastica spesso non possono camminare e hanno frequentemente altri problemi di sviluppo come disabilità intellettive, convulsioni o problemi con la vista, l’udito o il linguaggio.^[1]

La paralisi cerebrale discinetica comporta problemi nel controllare il movimento delle mani, delle braccia, dei piedi e delle gambe, rendendo difficile stare seduti e camminare. In questo tipo, i movimenti sono incontrollabili e possono essere lenti e contorti, o rapidi e a scatti. A volte il viso e la lingua sono colpiti, rendendo difficile succhiare, deglutire e parlare. Il tono muscolare nella PC discinetica può cambiare da troppo teso a troppo lento, non solo da un giorno all’altro ma anche durante un singolo giorno.^[1]

La paralisi cerebrale atassica causa problemi con l’equilibrio e la coordinazione. Le persone con questo tipo potrebbero essere instabili quando camminano. Potrebbero avere difficoltà con movimenti rapidi o movimenti che richiedono molto controllo, come scrivere. Potrebbero anche avere difficoltà a controllare le mani o le braccia quando raggiungono qualcosa.^[1]

La paralisi cerebrale mista significa che una persona ha sintomi di più di un tipo di PC. La combinazione più comune è la PC spastico-discinetica.^[1]

Quali sono le cause della paralisi cerebrale?

La paralisi cerebrale è causata da uno sviluppo cerebrale anomalo o da danni al cervello in via di sviluppo. Questo danno interrompe la capacità del cervello di controllare il movimento e mantenere la postura e l’equilibrio. Le aree specifiche del cervello coinvolte nel movimento muscolare potrebbero non svilupparsi come previsto mentre il bambino è ancora nel grembo materno, oppure potrebbero essere danneggiate prima, durante o dopo la nascita.^[1]

I problemi nello sviluppo cerebrale che portano alla PC possono includere danni alla materia bianca del cervello (la parte del cervello che aiuta a trasmettere i segnali), interruzione della crescita cerebrale causata da cambiamenti nei geni, emorragie nel cervello o mancanza di ossigeno che raggiunge il cervello. In molti casi, tuttavia, i medici non riescono a identificare la causa esatta della paralisi cerebrale di un bambino. Questo può essere frustrante per le famiglie che vogliono risposte, ma è semplicemente la realtà che a volte la causa rimane sconosciuta.^[1]

Quando la PC è causata da uno sviluppo anomalo o da un danno che si verifica prima della nascita, si chiama PC congenita. La maggior parte dei casi di PC sono congeniti. Le potenziali cause durante la gravidanza includono scarso sviluppo cerebrale nel grembo materno, infezioni o condizioni mediche nel genitore in gravidanza, interruzione del flusso sanguigno al cervello in via di sviluppo, condizioni genetiche o esposizione a tossine o farmaci durante la gravidanza. Il danno può verificarsi anche durante il parto, come da lesioni alla testa o al cranio o complicazioni legate al parto prematuro.^[1]

La PC può anche svilupparsi durante o dopo la nascita. Quando la PC si verifica più di 28 giorni dopo la nascita, si chiama PC acquisita. Le cause della PC acquisita possono includere danni cerebrali nei primi mesi o anni di vita da infezioni come la meningite (infiammazione delle membrane intorno al cervello) o l’encefalite (infiammazione del cervello stesso), problemi con il flusso sanguigno al cervello da un ictus o vasi sanguigni anomali, o lesioni alla testa da incidenti, cadute o abuso sui minori.^[1]

Quali sono i fattori di rischio per la paralisi cerebrale?

Alcune condizioni mediche o eventi durante la gravidanza e il parto possono aumentare il rischio di un bambino di sviluppare paralisi cerebrale congenita. I bambini che nascono troppo piccoli o troppo presto affrontano un rischio più elevato. Nascere come parte di una nascita multipla, come gemelli o trigemini, aumenta anche il rischio. I bambini concepiti attraverso la fecondazione in vitro o altre tecnologie di riproduzione assistita potrebbero avere un rischio leggermente più elevato.^[1]

Le infezioni durante la gravidanza possono aumentare il rischio di PC. I problemi di salute nel genitore in gravidanza, come disturbi della tiroide o convulsioni, sono anche fattori di rischio. L’ittero neonatale grave, che si verifica quando una sostanza chiamata bilirubina si accumula nel sangue del bambino e può danneggiare il cervello, è un altro fattore di rischio. Avere complicazioni durante il parto, come difficoltà che privano il bambino di ossigeno, può portare a danni cerebrali. L’incompatibilità Rh, una condizione in cui i gruppi sanguigni della madre e del bambino non corrispondono correttamente, può anche aumentare il rischio se non gestita. L’esposizione a sostanze chimiche tossiche durante la gravidanza è un altro potenziale fattore di rischio.^[1]

È importante capire che avere uno o più fattori di rischio non significa che un bambino svilupperà sicuramente la PC. Molti bambini con questi fattori di rischio non sviluppano paralisi cerebrale, e alcuni bambini senza fattori di rischio noti sviluppano la condizione.^[1]

Quali sono i sintomi della paralisi cerebrale?

I sintomi della paralisi cerebrale possono variare notevolmente. In alcune persone, la PC colpisce tutto il corpo, mentre in altri i sintomi potrebbero colpire solo uno o due arti o un lato del corpo. Il sintomo caratteristico è rappresentato da problemi con il movimento e la postura, ma possono apparire anche altri sintomi.^[1]

I neonati con PC hanno spesso ritardi nello sviluppo. Potrebbero essere più lenti di altri bambini nell’imparare a rotolarsi, sedersi, gattonare o camminare. I bambini potrebbero avere un tono muscolare ridotto, chiamato ipotonia, che può farli sembrare “flaccidi”. Man mano che crescono, questo può cambiare in muscoli rigidi o tesi. Alcuni segnali che i genitori potrebbero notare includono un bambino che sembri insolitamente pignolo o irritabile, o che non reagisce molto alle persone intorno a lui.^[1]

I bambini con PC spesso mostrano una mancanza di coordinazione muscolare quando eseguono movimenti volontari, una condizione chiamata atassia. Potrebbero avere muscoli rigidi o tesi con riflessi esagerati, noti come spasticità. La debolezza in uno o più braccia o gambe è comune. Molti bambini sviluppano uno stile di camminata insolito, o andatura. Questo potrebbe includere camminare sulle punte dei piedi, camminare con una postura accovacciata o camminare con un’andatura “a forbice” in cui le gambe si incrociano. Alcuni bambini hanno tremori o movimenti involontari casuali, chiamati distonia.^[1]

I bambini con PC possono avere ritardi nel raggiungere le tappe motorie, come stare seduti o fare i primi passi. Hanno spesso difficoltà con movimenti precisi, chiamati abilità motorie fini, come scrivere, abbottonare una camicia o raccogliere piccoli oggetti. I problemi di vista sono comuni, inclusi problemi con l’equilibrio dei muscoli oculari in cui gli occhi non si concentrano sullo stesso oggetto. Possono verificarsi anche perdita dell’udito, difficoltà nel linguaggio e nella parola, e difficoltà nella deglutizione.^[1]

Oltre ai sintomi motori, le persone con paralisi cerebrale possono avere difficoltà intellettive o di apprendimento, anche se non tutti con PC hanno questi problemi. Le convulsioni e l’epilessia sono condizioni associate comuni. Possono verificarsi ritardi nella crescita e nello sviluppo. Problemi con la colonna vertebrale, come la scoliosi, e problemi articolari come l’osteoartrite (usura delle articolazioni) possono svilupparsi nel tempo. Alcune persone con PC sperimentano l’incontinenza, cioè difficoltà a controllare la vescica o l’intestino. Le persone con PC sono a rischio più elevato di malattie cardiache e polmonari e polmonite.^[1]

Come può essere prevenuta la paralisi cerebrale?

Poiché molti casi di paralisi cerebrale si verificano per cause sconosciute o da fattori che non possono essere controllati, la prevenzione non è sempre possibile. Tuttavia, ci sono passi che possono ridurre il rischio.^[1]

Durante la gravidanza, mantenere una buona salute è importante. Questo include la gestione di eventuali condizioni di salute croniche come problemi alla tiroide o convulsioni. Le donne incinte dovrebbero evitare le infezioni quando possibile, praticare una buona igiene e seguire i consigli del proprio medico sulle vaccinazioni. Evitare l’esposizione a sostanze tossiche, farmaci e alcol durante la gravidanza è fondamentale. Ricevere cure prenatali adeguate durante tutta la gravidanza consente agli operatori sanitari di monitorare lo sviluppo del bambino e affrontare eventuali problemi precocemente.^[1]

Durante il parto, una buona assistenza medica è essenziale. Gli operatori sanitari dovrebbero monitorare il bambino per segni di sofferenza e agire rapidamente se si verificano problemi. In alcune situazioni, eseguire prontamente un taglio cesareo può prevenire danni cerebrali da mancanza di ossigeno o altre complicazioni. Dopo la nascita, proteggere i bambini da lesioni alla testa, trattare rapidamente l’ittero grave e prevenire o trattare prontamente le infezioni può aiutare a ridurre il rischio di PC acquisita.^[1]

Come influisce la paralisi cerebrale sul corpo?

I cambiamenti nelle normali funzioni corporee causati dalla paralisi cerebrale derivano dall’incapacità del cervello di controllare adeguatamente i muscoli e il movimento. Il danno cerebrale che causa la PC interrompe i segnali tra il cervello e i muscoli. Questo significa che anche se i muscoli stessi non sono necessariamente danneggiati, non ricevono le giuste istruzioni dal cervello.^[1]

Nella paralisi cerebrale spastica, il cervello invia troppi segnali ai muscoli, facendoli contrarre e rimanere tesi. Questo aumento del tono muscolare rende il movimento rigido e goffo. Nel tempo, i muscoli tesi possono accorciarsi, portando a contratture in cui le articolazioni rimangono bloccate in posizioni scomode. Le ossa potrebbero non crescere correttamente se i muscoli tirano costantemente su di esse in modi anomali. Questo può portare a problemi come la lussazione dell’anca, in cui l’articolazione dell’anca esce dalla sua sede, o la scoliosi, in cui la colonna vertebrale si curva in modo anomalo.^[1]

Nella paralisi cerebrale discinetica, il cervello invia segnali sbagliati o invia segnali nei momenti sbagliati. Questo causa movimenti incontrollati che la persona non può fermare. Il tono muscolare fluttua in modo imprevedibile, rendendo molto difficile controllare i movimenti con precisione.^[1]

Nella paralisi cerebrale atassica, la parte del cervello che controlla l’equilibrio e la coordinazione è colpita. Questo rende difficile giudicare le distanze, controllare la velocità dei movimenti o mantenere una postura stabile.^[1]

Le aree cerebrali colpite dalla PC possono anche controllare altre funzioni. Quando le aree coinvolte nel linguaggio sono danneggiate, una persona può avere difficoltà a formare le parole o a controllare i muscoli necessari per parlare. Quando le aree coinvolte nella deglutizione sono colpite, mangiare e bere diventano difficili e pericolosi perché il cibo o il liquido possono andare nei polmoni invece che nello stomaco. I problemi di vista si verificano quando le parti del cervello che elaborano le informazioni visive o controllano i movimenti oculari sono danneggiate.^[1]

Le persone con paralisi cerebrale hanno spesso bisogno di più energia per svolgere le attività quotidiane perché i loro movimenti sono meno efficienti. Questo può portare alla fatica e può influenzare la nutrizione se mangiare stesso è difficile e faticoso. Una nutrizione scarsa combinata con mobilità ridotta può portare a ossa deboli e altri problemi di salute.^[1]