La pancreatite cronica è una condizione di lunga durata in cui il pancreas si infiamma, forma cicatrici e perde gradualmente la capacità di funzionare correttamente. Il riconoscimento precoce e gli esami appropriati sono fondamentali per gestire questa malattia progressiva che colpisce la digestione e il controllo degli zuccheri nel sangue.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Se provi dolore continuo nella parte superiore della pancia che può diffondersi alla schiena, specialmente dopo aver mangiato o bevuto alcol, dovresti considerare di sottoporti a esami diagnostici per la pancreatite cronica. Questa condizione si sviluppa quando l’infiammazione del pancreas non guarisce ma continua o si ripresenta ripetutamente, causando danni permanenti nel tempo.^[1]

Le persone che hanno avuto episodi ripetuti di pancreatite acuta—che è un’infiammazione improvvisa del pancreas—dovrebbero prestare particolare attenzione ai sintomi che non si risolvono completamente. Circa 8 persone su 100 con pancreatite acuta possono eventualmente sviluppare la forma cronica della malattia.^[7] Gli adulti tra i 35 e i 55 anni sono diagnosticati più comunemente, e gli uomini sono colpiti più spesso delle donne.^[6]

Dovresti cercare una valutazione medica se noti sintomi come dolore addominale persistente, perdita di peso inspiegabile nonostante un’alimentazione normale, o feci grasse che sono insolitamente maleodoranti, oleose e difficili da sciacquare via. Questi segni suggeriscono che il tuo pancreas potrebbe non produrre più abbastanza enzimi digestivi. Inoltre, sintomi come sete eccessiva, minzione frequente e affaticamento potrebbero indicare che il tuo pancreas non sta producendo abbastanza insulina, portando al diabete.^[4]

È importante notare che i sintomi della pancreatite cronica possono essere simili ad altre condizioni come la sindrome dell’intestino irritabile o i calcoli biliari. Pertanto, esami diagnostici appropriati sono essenziali per determinare la causa esatta dei tuoi sintomi ed escludere altre possibilità.^[4]

Coloro che hanno una storia di consumo intenso di alcol per molti anni dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo ai sintomi, poiché questa è la causa più comune di pancreatite cronica, rappresentando circa il 70% dei casi negli adulti.^[6] Allo stesso modo, le persone che fumano tabacco sono a rischio aumentato, poiché il fumo è riconosciuto come dannoso per il pancreas.^[7] Anche se non hai ancora sintomi evidenti, discutere di opzioni di screening con il tuo medico potrebbe essere saggio se hai questi fattori di rischio.

Metodi Diagnostici

Diagnosticare la pancreatite cronica può essere impegnativo perché non esiste un singolo esame che confermi definitivamente la condizione. Invece, i medici utilizzano una combinazione di anamnesi medica, esame fisico, esami del sangue e studi di imaging per costruire un quadro completo. Il tuo operatore sanitario dovrà prima escludere altre possibili cause dei tuoi sintomi, poiché i segni della pancreatite cronica possono sovrapporsi ad altri disturbi digestivi.^[4]

Anamnesi Medica ed Esame Fisico

Il tuo medico inizierà ponendo domande dettagliate sui tuoi sintomi, incluso quando è iniziato il dolore, cosa lo migliora o lo peggiora, e come influisce sulla tua vita quotidiana. Ti verranno fatte domande sulle tue abitudini di consumo di alcol e se hai una storia familiare di malattie pancreatiche o condizioni come la fibrosi cistica. Il medico esaminerà la tua pancia premendo su diverse aree per verificare la presenza di sensibilità o dolore.^[2]

Durante l’esame fisico, il tuo medico controllerà anche se la tua pelle e i tuoi occhi appaiono gialli, il che potrebbe indicare un problema al fegato o un’ostruzione nei dotti biliari. Ti peserà per determinare se sei sottopeso, il che potrebbe suggerire malnutrizione dovuta al fatto che il pancreas non produce abbastanza enzimi digestivi.^[4]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella diagnosi della pancreatite cronica, sebbene potrebbero non mostrare sempre anomalie evidenti, specialmente nelle fasi iniziali. Il tuo medico cercherà livelli elevati di due enzimi pancreatici chiamati amilasi e lipasi. Quando il pancreas è infiammato o danneggiato, questi enzimi possono riversarsi nel flusso sanguigno.^[2]

Possono essere eseguiti ulteriori esami del sangue per verificare complicazioni o altre cause dei tuoi sintomi. Questi possono includere esami per misurare i livelli di zucchero nel sangue (per rilevare il diabete), i livelli di calcio, i livelli di trigliceridi e i livelli di vitamine—in particolare le vitamine A, D, E e K, che potrebbero essere bassi se il tuo corpo non sta assorbendo correttamente i grassi. Gli esami del sangue possono anche controllare determinate condizioni genetiche o disturbi autoimmuni che potrebbero causare pancreatite.^[2]

Un esame del sangue specifico, chiamato IgG4 sierica, può aiutare a diagnosticare la pancreatite autoimmune, che si verifica quando il sistema immunitario attacca per errore il pancreas. I test genetici potrebbero essere raccomandati se non vengono trovate altre cause comuni o se c’è una storia familiare di malattia pancreatica.^[5]

Esami delle Feci

Testare un campione delle tue feci può rivelare informazioni importanti su quanto bene sta funzionando il tuo pancreas. Un esame dei grassi fecali misura la quantità di grasso nelle feci. Quando il pancreas non può produrre abbastanza enzimi digestivi, il corpo non può scomporre e assorbire correttamente i grassi dal cibo, portando a un eccesso di grasso nelle feci.^[5]

Un altro esame delle feci misura i livelli di enzimi pancreatici, in particolare un enzima chiamato elastasi. Bassi livelli di elastasi fecale suggeriscono che il pancreas non sta producendo abbastanza enzimi digestivi, una condizione chiamata insufficienza pancreatica.^[15]

Studi di Imaging

Gli esami di imaging consentono ai medici di vedere la struttura del pancreas e identificare cambiamenti come gonfiore, cicatrici, depositi di calcio, calcoli o cisti. Diverse tecniche di imaging forniscono diversi tipi di informazioni, e il tuo medico potrebbe ordinare più di un tipo a seconda di ciò che trova.

La tomografia computerizzata (TC) con mezzo di contrasto è generalmente lo studio di imaging raccomandato per primo quando si sospetta una pancreatite cronica. Questo esame utilizza raggi X e un computer per creare immagini tridimensionali dettagliate del pancreas. Le scansioni TC possono mostrare gonfiore, cicatrici, depositi di calcio (calcificazioni) o altri cambiamenti strutturali nel pancreas. Tuttavia, le scansioni TC potrebbero non rilevare le fasi precoci della malattia quando i cambiamenti sono ancora sottili.^[6]

L’ecografia addominale utilizza onde sonore per creare immagini del pancreas e di altri organi nella pancia. Questo esame è non invasivo e non utilizza radiazioni, ma potrebbe non fornire tanto dettaglio quanto altri metodi di imaging, specialmente se il pancreas è profondo nell’addome o oscurato da altri organi o gas nell’intestino.^[2]

La risonanza magnetica (RM) e un tipo specializzato chiamato colangiopancreatografia a risonanza magnetica (CPRM) utilizzano magneti potenti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli, incluso il pancreas e i suoi dotti. La CPRM è particolarmente utile per visualizzare i dotti pancreatici e biliari senza utilizzare procedure invasive. Questi esami possono rilevare irregolarità, restringimenti o ostruzioni nei dotti che potrebbero non essere visibili sulle scansioni TC.^[5]

L’ecografia endoscopica (EUS) è una procedura specializzata che combina l’endoscopia con l’imaging ecografico. Un tubo sottile e flessibile con un dispositivo ecografico sulla punta viene fatto passare attraverso la bocca, giù per la gola, attraverso lo stomaco e nella parte superiore dell’intestino tenue, dove si trova molto vicino al pancreas. Questa vicinanza consente immagini estremamente dettagliate del tessuto pancreatico e del sistema dei dotti. L’EUS può rilevare cambiamenti precoci che altri metodi di imaging potrebbero non cogliere, e consente anche ai medici di prelevare campioni di tessuto (biopsie) se necessario.^[6]

L’EUS è generalmente preferita rispetto a un’altra procedura chiamata colangiopancreatografia retrograda endoscopica (CPRE) per scopi diagnostici perché è più sicura e fornisce viste migliori sia del tessuto pancreatico che dei dotti. La CPRE comporta l’inserimento di un endoscopio attraverso la bocca fino al punto in cui il dotto pancreatico e il dotto biliare si svuotano nell’intestino tenue, quindi l’iniezione di un colorante per visualizzare i dotti ai raggi X. Sebbene la CPRE sia eccellente per identificare problemi ai dotti e possa anche essere utilizzata terapeuticamente per trattare ostruzioni o posizionare stent, comporta maggiori rischi di complicazioni rispetto all’EUS.^[6]

La gastroscopia, chiamata anche endoscopia superiore, può essere eseguita per esaminare l’interno dell’esofago, dello stomaco e della parte superiore dell’intestino tenue. Un tubo sottile con una telecamera viene fatto passare giù per la gola per cercare eventuali anomalie o complicazioni legate alla pancreatite.^[4]

Test di Funzionalità Pancreatica

Test specializzati possono misurare direttamente quanto bene sta funzionando il pancreas. Uno di questi test misura il livello di bicarbonato, una sostanza che il pancreas produce per neutralizzare l’acido dello stomaco. Questo test viene eseguito in pazienti selezionati quando altri metodi diagnostici non sono conclusivi.^[15]

Un altro test chiamato tripsinogeno sierico misura un precursore di enzima pancreatico nel sangue. Livelli anomali possono indicare disfunzione pancreatica.^[5]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con pancreatite cronica sono considerati per la partecipazione a studi clinici, devono tipicamente sottoporsi a un insieme completo di test diagnostici per confermare la diagnosi, valutare la gravità della malattia e assicurarsi che soddisfino criteri di studio specifici. Queste valutazioni di base aiutano i ricercatori a determinare se un paziente è idoneo per lo studio e forniscono dati per monitorare i cambiamenti durante lo studio.

I criteri diagnostici standard spesso includono evidenze di imaging della pancreatite cronica. Le scansioni TC sono comunemente utilizzate perché possono mostrare in modo affidabile cambiamenti strutturali come calcificazioni, dilatazione dei dotti, atrofia (restringimento) del pancreas e la presenza di cisti o calcoli. Il grado di questi cambiamenti aiuta a classificare la gravità della malattia.^[6]

Gli studi clinici possono richiedere documentazione dell’insufficienza pancreatica attraverso test dell’elastasi fecale o altre misure della produzione di enzimi. Questo conferma che il pancreas ha perso una funzionalità significativa, che tipicamente si verifica quando più del 90% dell’organo è danneggiato.^[1]

Gli esami del sangue sono essenziali per l’arruolamento negli studi. Questi stabiliscono valori di base per gli enzimi pancreatici (amilasi e lipasi), i livelli di zucchero nel sangue (per identificare o escludere il diabete), lo stato nutrizionale (inclusi i livelli di vitamine) e i marcatori generali di salute come la funzionalità renale ed epatica. I test genetici potrebbero essere richiesti se lo studio si concentra su forme ereditate specifiche di pancreatite o se i ricercatori vogliono escludere determinate condizioni genetiche.^[2]

Imaging avanzati come RM o CPRM potrebbero essere richiesti per fornire una mappatura dettagliata dei dotti pancreatici e delle strutture circostanti. L’EUS con o senza biopsia potrebbe essere necessaria per caratterizzare l’estensione del danno tissutale ed escludere il cancro, che è un importante criterio di esclusione per molti studi poiché le persone con pancreatite cronica hanno un rischio aumentato di sviluppare cancro al pancreas.^[6]

La documentazione dei sintomi è cruciale per la partecipazione agli studi. I pazienti potrebbero dover completare questionari dettagliati sull’intensità del dolore, la frequenza e l’impatto sulle attività quotidiane. Potrebbero anche dover registrare informazioni sui sintomi digestivi, le caratteristiche delle feci, i cambiamenti di peso e la qualità complessiva della vita. Queste informazioni aiutano i ricercatori a misurare se i trattamenti sperimentali migliorano i risultati dei pazienti.^[1]

Alcuni studi richiedono evidenze della storia di consumo di alcol e fumo del paziente, inclusa la conferma dell’astinenza attuale se lo studio richiede ai partecipanti di aver smesso di usare alcol o tabacco. Questo potrebbe comportare ulteriori esami del sangue o altri metodi di verifica.

I pazienti considerati per studi che testano la terapia sostitutiva degli enzimi pancreatici avranno bisogno di una documentazione approfondita dei sintomi di malassorbimento e prove oggettive da esami delle feci che mostrano eccesso di grasso o bassi livelli di enzimi. Potrebbero essere richieste anche valutazioni nutrizionali, incluse misurazioni dell’indice di massa corporea e carenze nutrizionali specifiche.^[6]