Carcinoma Pancreatico

Il carcinoma pancreatico è una malattia grave che si sviluppa nel pancreas, un organo piccolo ma vitale situato in profondità nell’addome. Questo tumore spesso passa inosservato nelle sue fasi iniziali, rendendolo uno dei tumori più difficili da rilevare e trattare. Comprendere questa malattia, i suoi fattori di rischio e come colpisce il corpo può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il difficile percorso che li aspetta.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di Rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Come i diversi approcci terapeutici aiutano i pazienti a combattere il carcinoma pancreatico
• Opzioni di trattamento standard per il carcinoma pancreatico
• Trattamenti in fase di sperimentazione negli studi clinici
• Gestione dei sintomi e cure di supporto
• Prognosi
• Progressione Naturale
• Possibili Complicazioni
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Sostegno per la Famiglia
• Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi Clinici Attualmente in Corso

Epidemiologia

Il cancro del pancreas rappresenta una sfida sanitaria significativa in tutto il mondo. È responsabile di circa il 3% di tutti i tumori negli Stati Uniti, classificandosi come il 10° tumore più comune negli uomini e l’8° più comune nelle donne.^[2] Si prevede che più di 67.000 americani riceveranno una diagnosi di carcinoma pancreatico nel 2025, il che significa più di 184 persone che ricevono questa diagnosi ogni singolo giorno.^[8]

Attualmente, la malattia è la quarta causa di morte per cancro negli Stati Uniti.^[1][5] Sfortunatamente, le tendenze indicano che il carcinoma pancreatico diventerà la seconda causa di morte per cancro negli Stati Uniti entro il 2030, dimostrando che i casi sono in aumento.^[2][14] Questa tendenza al rialzo rende la comprensione e l’affrontare questa malattia ancora più urgente.

Guardando ai modelli globali, il cancro del pancreas uccide più di 331.000 persone all’anno in tutto il mondo e si classifica come la settima principale causa di morte per cancro sia negli uomini che nelle donne.^[5] Il tasso di sopravvivenza globale stimato a 5 anni per il carcinoma pancreatico è di circa il 5%, anche se negli Stati Uniti questo varia dal 5% al 15%, con un tasso di sopravvivenza complessivo di solo il 6%.^[5][2] Questi bassi tassi di sopravvivenza riflettono la difficoltà nel rilevare precocemente la malattia e la sua resistenza a molti trattamenti.

Dal punto di vista geografico, i tassi di incidenza del carcinoma pancreatico sono più alti in Nord America, Europa occidentale, Europa e Australia/Nuova Zelanda. I tassi di incidenza più bassi si trovano nell’Africa centrale e nell’Asia centro-meridionale.^[5] Ci sono anche alcune differenze di genere. Per gli uomini, il rischio maggiore di sviluppare il cancro del pancreas si trova in Armenia, Repubblica Ceca, Slovacchia, Ungheria, Giappone e Lituania, mentre il rischio più basso è in Pakistan e Guinea. Per le donne, i tassi di incidenza più alti sono in Nord America, Europa occidentale, Europa settentrionale e Australia/Nuova Zelanda, con i tassi più bassi nell’Africa centrale e in Polinesia.^[5] Circa 10.500 persone vengono diagnosticate con carcinoma pancreatico nel Regno Unito ogni anno, rendendolo il 10° tumore più comune in quel paese.^[6]

Cause

Le cause esatte del carcinoma pancreatico non sono completamente comprese. I cambiamenti nel DNA causano il cancro, e questi cambiamenti possono essere ereditati dai genitori o possono svilupparsi nel tempo.^[8] La maggior parte dei tumori pancreatici si verifica casualmente o è causata da fattori come il fumo, l’obesità e l’età. Circa il 10% dei tumori pancreatici è considerato familiare o ereditario, il che significa che ricorre nelle famiglie.^[8]

Il carcinoma pancreatico è causato da determinati cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule pancreatiche, specialmente nel modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule.^[4] Quando le cellule del pancreas mutano (cambiano) e si moltiplicano in modo incontrollato, formano una crescita chiamata tumore. Il pancreas è una ghiandola nell’addome, tra la colonna vertebrale e lo stomaco, che produce ormoni per controllare i livelli di zucchero nel sangue e enzimi che aiutano la digestione.^[2][14]

La maggior parte dei tumori pancreatici inizia nei dotti del pancreas. Piccoli cambiamenti nel DNA cellulare provocano la moltiplicazione e l’accumulo incontrollato di cellule in gruppi chiamati tumori. Se non trattate, queste cellule tumorali possono diffondersi al di fuori del pancreas ad altre parti del corpo.^[1] Oltre il 90% di tutti i tumori pancreatici sono tumori esocrini, che iniziano nelle cellule che producono succhi digestivi. Il tipo più comune di cancro del pancreas è l’adenocarcinoma, che inizia nelle cellule che rivestono gli organi.^[2][14] Circa il 95% dei tumori pancreatici inizia nelle cellule esocrine.^[4]

Meno del 10% dei tumori pancreatici sono tumori neuroendocrini (NET), noti anche come carcinoma delle cellule insulari. Questi tumori spesso crescono più lentamente dei tumori esocrini.^[2][14] Circa l’8% dei tumori pancreatici sono tumori neuroendocrini.^[8]

Fattori di Rischio

Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenti la possibilità di contrarre una malattia. Alcuni fattori di rischio per il carcinoma pancreatico possono essere modificati, come il fumo, mentre altri non possono essere cambiati, come la genetica e la storia familiare.^[4] Avere uno o più fattori di rischio non significa che sicuramente si svilupperà il cancro del pancreas. Molte persone con fattori di rischio non sviluppano mai la malattia, mentre altre senza fattori di rischio noti lo fanno.^[4]

Il fumo è riconosciuto come un forte fattore di rischio per il carcinoma pancreatico. Circa il 20% dei tumori pancreatici è causato dal fumo di sigarette, sigari e dall’uso di altre forme di tabacco.^[5][2] Nuove ricerche hanno scoperto che la combinazione specifica di fumo, diabete e cattiva alimentazione aumenta il rischio di cancro del pancreas più di qualsiasi singolo fattore da solo.^[1]

L’età è un altro fattore importante. La maggior parte dei tumori pancreatici viene diagnosticata dopo i 65 anni, ed essere più anziani di 55 anni è considerato un fattore di rischio.^[1][5] Avere un peso corporeo eccessivo, o obesità, aumenta anche il rischio.^[4][5] Portare peso extra che non è salutare per il corpo può essere un fattore che contribuisce allo sviluppo di questa malattia.^[1]

Anche alcune condizioni mediche aumentano il rischio. Avere una storia personale di diabete o pancreatite cronica (infiammazione a lungo termine del pancreas) aumenta la possibilità di sviluppare il carcinoma pancreatico.^[4][5] Anche la cirrosi epatica e l’infezione da Helicobacter pylori sono fattori di rischio.^[5] Inoltre, l’esposizione professionale a sostanze chimiche nelle industrie del lavaggio a secco e della lavorazione dei metalli è stata collegata a un rischio più elevato.^[5]

Anche la storia familiare gioca un ruolo. Avere una storia familiare di cancro del pancreas o pancreatite può aumentare il rischio.^[4] Se sei un parente di primo grado (come un genitore, fratello o figlio) di qualcuno diagnosticato con carcinoma pancreatico, potresti avere un rischio aumentato di sviluppare la malattia tu stesso.^[8] Il dieci percento dei tumori pancreatici ha una causa genetica, come mutazioni genetiche o associazione con sindromi come la sindrome di Lynch, la sindrome di Peutz-Jeghers, la sindrome di Von Hippel-Lindau e la MEN1 (neoplasia endocrina multipla di tipo 1).^[5] Altre condizioni ereditarie che aumentano il rischio includono la sindrome del cancro ereditario della mammella e dell’ovaio, la sindrome familiare dei nevi multipli atipici melanoma (FAMMM) e l’atassia-telangiectasia.^[4]

Ci sono anche alcune differenze di genere e razziali nel rischio. I maschi sono leggermente più a rischio rispetto alle femmine, e gli afroamericani sono più a rischio rispetto ai bianchi.^[5] I possibili fattori di rischio che sono ancora in fase di studio includono il consumo eccessivo di alcol, il consumo di caffè, l’inattività fisica, l’alto consumo di carne rossa e il bere 2 o più bevande analcoliche al giorno.^[5]

Sintomi

Una delle maggiori sfide con il carcinoma pancreatico è che non ci sono segni precoci rivelatori. Sfortunatamente, non ci sono segni precoci di cancro del pancreas, e la malattia non causa sintomi immediatamente.^[2][14] Di solito non vediamo i segni del cancro del pancreas fino a quando non è in stadi più avanzati.^[1] I sintomi tipicamente emergono una volta che il tumore inizia a colpire altri organi nel sistema digestivo.^[2][14]

Alcune persone sviluppano sintomi vaghi fino a un anno prima di ricevere una diagnosi.^[2][14] Molte persone riferiscono che i loro primi sintomi di cancro del pancreas erano mal di schiena o mal di stomaco. Questi sintomi possono andare e venire all’inizio, ma possono peggiorare dopo i pasti o quando si è sdraiati.^[2][14]

Man mano che il cancro cresce, i sintomi possono includere ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi), che è uno dei segni più evidenti.^[4][2] Insieme all’ittero, i pazienti possono notare feci di colore chiaro e urine scure, che si verificano a causa di cambiamenti nel modo in cui il corpo elabora la bile.^[4][2]

Il dolore è un sintomo comune. Questo include dolore nella parte superiore o centrale dell’addome e alla schiena, che può essere persistente e fastidioso.^[4][2] Anche i problemi digestivi sono frequenti. I pazienti possono sperimentare nausea e vomito, gas o gonfiore e mancanza di appetito.^[2][14] La perdita di peso è un altro sintomo significativo, che spesso si verifica senza cercare di perdere peso.^[4][2]

Altri sintomi possono includere affaticamento, prurito cutaneo e coaguli di sangue.^[2][14] Un operatore sanitario potrebbe sospettare un carcinoma pancreatico se un paziente ha recentemente sviluppato diabete o pancreatite, specialmente se queste condizioni appaiono improvvisamente e senza una causa chiara.^[2][14]

È importante notare che i sintomi del cancro pancreatico neuroendocrino possono essere diversi dai sintomi tradizionali del cancro del pancreas. Invece di ittero o perdita di peso, i pazienti potrebbero sperimentare diarrea e anemia.^[2][14]

Poiché i sintomi sono spesso vaghi e possono essere confusi con altre condizioni meno gravi, il carcinoma pancreatico è difficile da diagnosticare precocemente. Questo è il motivo per cui molti pazienti vengono diagnosticati solo dopo che il cancro si è già diffuso.^[4] Se si verifica uno qualsiasi di questi sintomi, soprattutto se persistono o peggiorano, è importante consultare un operatore sanitario per una valutazione.

Prevenzione

Sebbene il carcinoma pancreatico non sia completamente prevenibile, ci sono passi che le persone possono compiere per ridurre il loro rischio. Tecnicamente, il cancro del pancreas non può essere completamente prevenuto perché se hai un pancreas, c’è sempre un rischio di sviluppare il cancro del pancreas.^[10] Tuttavia, ci sono alcuni fattori di rischio modificabili che, quando affrontati, possono ridurre la probabilità di sviluppare la malattia.

Il fumo è uno dei fattori di rischio modificabili più importanti. Poiché circa il 20% dei tumori pancreatici è causato dal fumo, smettere di fumare o non iniziare mai è uno dei modi più efficaci per ridurre il rischio.^[5] Coloro che fumano sigarette, sigari o usano altre forme di tabacco dovrebbero cercare aiuto per smettere.

Mantenere un peso sano è un’altra strategia di prevenzione chiave. L’obesità è associata a un aumento del rischio di carcinoma pancreatico, quindi mantenere il peso corporeo entro un range sano attraverso una dieta equilibrata e un’attività fisica regolare può essere protettivo.^[1][4] Nuove ricerche suggeriscono che la combinazione di fumo, diabete e cattiva alimentazione aumenta significativamente il rischio, quindi mangiare una dieta nutriente con molta frutta, verdura, proteine magre e cereali integrali è benefico.^[1]

Anche la gestione di condizioni di salute croniche come il diabete e la pancreatite è importante. Sebbene queste condizioni stesse siano fattori di rischio, una gestione adeguata e cure mediche regolari possono aiutare a ridurre le complicazioni e possibilmente ridurre il rischio di cancro.^[4] Ridurre il consumo di alcol, rimanere fisicamente attivi e limitare l’assunzione di carne rossa e bevande zuccherate può anche aiutare, anche se questi fattori sono ancora in fase di studio.^[5]

Per le persone con una storia familiare di cancro del pancreas o determinate sindromi genetiche, possono essere raccomandati test genetici e consulenza. Lo screening precoce e il monitoraggio nei soggetti ad alto rischio possono talvolta aiutare a rilevare i cambiamenti prima, anche se lo screening di routine per il carcinoma pancreatico non è attualmente standard per la popolazione generale.^[4] Parlare con un medico della propria storia medica personale e familiare è importante per comprendere il rischio individuale e quali passi potrebbero essere appropriati.

Nel complesso, vivere uno stile di vita più sano—non fumando, mantenendo un peso sano, mangiando bene e rimanendo attivi—può ridurre il rischio. Anche se queste misure non garantiscono la prevenzione, supportano la salute generale e possono ridurre le possibilità di sviluppare il carcinoma pancreatico.^[10]

Fisiopatologia

Comprendere come il carcinoma pancreatico cambia il normale funzionamento del corpo può aiutare i pazienti e le famiglie a capire cosa sta accadendo all’interno del corpo. Il pancreas è una ghiandola lunga circa 15 centimetri che ha la forma di una pera sottile sdraiata sul fianco. Ha tre aree: la testa, il corpo e la coda. Il pancreas si trova nell’addome vicino allo stomaco, all’intestino e ad altri organi.^[4][11]

Il pancreas ha due compiti principali nel corpo. Primo, produce succhi che aiutano a scomporre il cibo in sostanze che il corpo può utilizzare. Questi sono enzimi digestivi. Secondo, produce ormoni come l’insulina e il glucagone, che aiutano a controllare i livelli di zucchero nel sangue e aiutano il corpo a utilizzare e immagazzinare l’energia che riceve dal cibo.^[4][11] Il pancreas produce enzimi che aiutano la digestione e ormoni che regolano lo zucchero nel sangue.^[8]

Il carcinoma pancreatico si verifica quando le cellule del pancreas mutano e si moltiplicano in modo incontrollato, formando un tumore.^[2][14] La maggior parte dei tumori pancreatici inizia nei dotti del pancreas. Il dotto pancreatico principale collega il pancreas al dotto biliare comune.^[2][14] Il cancro del pancreas può verificarsi nelle cellule pancreatiche esocrine, che producono succhi digestivi, o nelle cellule pancreatiche endocrine, che producono ormoni.^[4][11]

Quando il cancro si sviluppa nelle cellule esocrine, che è il caso in oltre il 90% dei tumori pancreatici, il tumore interrompe la produzione e il rilascio di enzimi digestivi.^[2][14] Questo può portare a problemi digestivi, poiché il corpo fatica a scomporre correttamente il cibo. I pazienti possono sperimentare gonfiore, gas, nausea e cambiamenti nei movimenti intestinali di conseguenza.

Man mano che il tumore cresce, può bloccare il dotto biliare, che è un tubo che trasporta la bile dal fegato all’intestino tenue. La bile è un fluido che aiuta a digerire i grassi. Quando il dotto biliare è bloccato, la bile si accumula, causando ittero. Questo è il motivo per cui la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli, e l’urina diventa scura mentre le feci diventano di colore chiaro.^[4][2]

Il carcinoma pancreatico può anche influenzare la produzione di ormoni, specialmente l’insulina. Quando la produzione di insulina è interrotta, i livelli di zucchero nel sangue possono diventare difficili da controllare. Questo è il motivo per cui alcuni pazienti sviluppano il diabete di nuova insorgenza come segno precoce di cancro del pancreas.^[2][14]

Il tumore può premere sugli organi e sui nervi vicini, causando dolore all’addome e alla schiena. Questo dolore può essere persistente e può peggiorare nel tempo man mano che il cancro cresce.^[4][2] Il tumore può anche interferire con lo stomaco, rendendo difficile il passaggio del cibo, portando a sensazioni di pienezza, mancanza di appetito e perdita di peso.^[2][14]

I tumori pancreatici in stadio precoce non appaiono negli esami di imaging, il che rende la malattia difficile da rilevare precocemente.^[2][14] Per questo motivo, molte persone non ricevono una diagnosi fino a quando il cancro non si è diffuso (metastasi) ad altre parti del corpo. Il carcinoma pancreatico si diffonde spesso al fegato, alla parete addominale, ai polmoni, alle ossa e ai linfonodi.^[8] Anche quando il cancro si diffonde ad altre aree del corpo, viene ancora chiamato cancro del pancreas se è lì che è iniziato.^[8]

Sfortunatamente, c’è un’alta frequenza di metastasi subcliniche (diffusione del cancro che non può essere rilevata) alla presentazione iniziale. C’è anche un’alta frequenza di malattia extrapancreatica non rilevabile (cancro al di fuori del pancreas) al momento della resezione chirurgica, che contribuisce a risultati a lungo termine scarsi.^[13] Il carcinoma pancreatico è anche resistente a molti farmaci antitumorali comuni, rendendolo notoriamente difficile da trattare.^[2][14]

A causa di questi fattori—rilevamento tardivo, diffusione aggressiva e resistenza al trattamento—il carcinoma pancreatico ha un tasso di sopravvivenza molto basso. La ricerca in corso si concentra sulla diagnosi precoce attraverso test genetici e nuovi metodi di imaging, ma c’è ancora molto da imparare.^[2][14]

Come i diversi approcci terapeutici aiutano i pazienti a combattere il carcinoma pancreatico

Quando una persona riceve una diagnosi di carcinoma pancreatico, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere il tumore se possibile, rallentarne la progressione, gestire i sintomi e mantenere la migliore qualità di vita possibile. Il piano di trattamento dipende in larga misura dalla localizzazione del tumore nel pancreas, dalle sue dimensioni, dal fatto che si sia diffuso ai vasi sanguigni vicini o ad organi distanti, e dalle condizioni generali di salute del paziente e dalla sua capacità di tollerare diverse terapie.^[4]

Il cancro del pancreas è particolarmente difficile perché spesso non causa sintomi evidenti fino a quando non ha raggiunto uno stadio avanzato. Nel momento in cui molti pazienti ricevono la diagnosi, il tumore potrebbe essersi già diffuso oltre il pancreas, rendendo impossibile la rimozione chirurgica. Questo è il motivo per cui solo circa il 20% dei pazienti ha un tumore che può essere rimosso chirurgicamente al momento della diagnosi.^[5]

La comunità medica riconosce trattamenti standard che si sono dimostrati efficaci attraverso anni di ricerca ed esperienza clinica. Questi sono raccomandati dalle società mediche e utilizzati negli ospedali di tutto il mondo. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno attivamente testando nuovi farmaci e combinazioni di trattamento negli studi clinici, che sono ricerche attentamente progettate per valutare se le terapie sperimentali sono sicure ed efficaci. Gli studi clinici rappresentano una speranza per risultati migliori e danno ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili.^[13]

Opzioni di trattamento standard per il carcinoma pancreatico

Il trattamento standard per il carcinoma pancreatico varia a seconda che il tumore possa essere rimosso chirurgicamente o meno. La chirurgia è l’unico trattamento attualmente disponibile che offre la possibilità di una guarigione. Tuttavia, anche quando viene eseguita la chirurgia, molti pazienti necessitano di trattamenti aggiuntivi per ridurre il rischio che il tumore si ripresenti.^[10]

Chirurgia per il cancro del pancreas

Il tipo di intervento chirurgico dipende dalla localizzazione del tumore all’interno del pancreas. La procedura più comune è chiamata pancreaticoduodenectomia, nota anche come intervento di Whipple. Questa viene tipicamente utilizzata quando il tumore si trova nella testa del pancreas. Durante questa operazione, i chirurghi rimuovono la testa del pancreas, parte dell’intestino tenue, la cistifellea, parte del dotto biliare e talvolta una porzione dello stomaco. Gli organi rimanenti vengono poi ricollegati in modo che la digestione possa continuare.^[10]

Quando il tumore si trova nella coda o nel corpo del pancreas, può essere eseguita una pancreatectomia distale. Questo intervento rimuove la coda e il corpo del pancreas e spesso anche la milza. In alcuni casi, se il tumore è diffuso in tutto il pancreas, può essere necessaria una pancreatectomia totale, che rimuove l’intero pancreas insieme agli organi collegati. Dopo una pancreatectomia totale, i pazienti sviluppano il diabete perché il loro corpo non produce più insulina e devono assumere enzimi pancreatici per aiutare la digestione.^[15]

La resezione chirurgica è un’operazione importante che comporta rischi come sanguinamento, infezioni e complicazioni legate al ricollegamento degli organi digestivi. Il recupero può richiedere diverse settimane o mesi. Nei centri specializzati ad alto volume, i chirurghi hanno maggiore esperienza nell’eseguire queste procedure complesse, il che si è dimostrato migliorare i risultati e ridurre le complicazioni.^[15]

Chemioterapia nel trattamento standard

La chemioterapia utilizza farmaci che uccidono le cellule tumorali in rapida divisione o ne bloccano la crescita. Nel cancro del pancreas, la chemioterapia svolge un ruolo cruciale sia dopo la chirurgia che quando la chirurgia non è un’opzione. Dopo la rimozione chirurgica del tumore, la chemioterapia viene spesso somministrata come terapia adiuvante per distruggere eventuali cellule tumorali residue che potrebbero essere troppo piccole per essere rilevate. Questo aiuta a ridurre la possibilità che il tumore si ripresenti.^[13]

I farmaci chemioterapici comuni utilizzati per il cancro del pancreas includono la gemcitabina, che interferisce con la capacità della cellula tumorale di replicare il suo DNA, e combinazioni come il FOLFIRINOX, che include quattro farmaci diversi: acido folinico, fluorouracile, irinotecano e oxaliplatino. Queste combinazioni funzionano attraverso diversi meccanismi per attaccare le cellule tumorali in modo più efficace rispetto ai singoli farmaci da soli.^[13]

La chemioterapia viene tipicamente somministrata in cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per permettere al corpo di recuperare. La durata del trattamento varia a seconda dello stadio del tumore e di quanto bene il paziente tollera la terapia. Il trattamento può continuare per diversi mesi.^[11]

Gli effetti collaterali della chemioterapia possono includere affaticamento, nausea e vomito, perdita di appetito, alterazioni del gusto, afte in bocca, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni a causa del basso numero di globuli bianchi. Alcuni farmaci, come l’oxaliplatino, possono causare neuropatia periferica, che è intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi. Questi effetti collaterali di solito migliorano dopo la fine del trattamento, anche se alcuni possono persistere più a lungo.^[13]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per danneggiare il DNA delle cellule tumorali, causandone la morte. Nel cancro del pancreas, le radiazioni vengono talvolta utilizzate prima della chirurgia per ridurre i tumori o dopo la chirurgia per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti nell’area. Può anche essere utilizzata per alleviare il dolore e altri sintomi quando il tumore non può essere rimosso.^[11]

Le radiazioni vengono spesso somministrate cinque giorni alla settimana per diverse settimane. Ogni sessione di trattamento dura solo pochi minuti, anche se la preparazione e il posizionamento richiedono più tempo. La radioterapia è solitamente combinata con la chemioterapia, che può rendere le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni. Questa combinazione è chiamata chemioradioterapia.^[15]

Gli effetti collaterali comuni della radioterapia all’addome includono affaticamento, irritazione della pelle nell’area trattata, nausea, diarrea e perdita di appetito. Questi effetti sono solitamente temporanei e migliorano gradualmente dopo la fine del trattamento. L’équipe medica può prescrivere farmaci per aiutare a gestire questi effetti collaterali e mantenere la nutrizione durante il trattamento.^[13]

Trattamenti in fase di sperimentazione negli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche progettate per testare se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Rappresentano il percorso attraverso il quale tutti i nuovi trattamenti per il cancro devono passare prima di poter essere approvati per l’uso generale. Per i pazienti con cancro del pancreas, gli studi clinici offrono accesso a terapie promettenti che non sono ancora disponibili al di fuori degli ambienti di ricerca.^[13]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici procedono attraverso fasi distinte, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I testano un nuovo farmaco per la prima volta in un piccolo gruppo di persone per valutarne la sicurezza, determinare un intervallo di dosaggio sicuro e identificare gli effetti collaterali. Questi studi aiutano i ricercatori a capire come il corpo umano processa il farmaco e quale dose può essere somministrata in sicurezza.^[13]

Gli studi di Fase II coinvolgono gruppi più ampi di pazienti e si concentrano sul fatto che il farmaco sia efficace contro il tumore. I ricercatori monitorano attentamente come i tumori rispondono al trattamento e continuano a valutare la sicurezza. Se un farmaco mostra promesse nella Fase II, avanza alla Fase III.^[13]

Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per determinare se è più efficace, ha meno effetti collaterali o offre altri vantaggi. Questi studi coinvolgono centinaia o migliaia di pazienti e sono condotti in più ospedali e centri oncologici. Studi di Fase III di successo possono portare all’approvazione da parte delle agenzie regolatorie, rendendo il trattamento disponibile a tutti i pazienti.^[13]

Approcci di immunoterapia

L’immunoterapia è un tipo di trattamento che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Il sistema immunitario normalmente ci protegge da infezioni e malattie, ma le cellule tumorali possono nascondersi dal rilevamento immunitario. I farmaci immunoterapici funzionano rimuovendo i freni sul sistema immunitario o insegnando alle cellule immunitarie a riconoscere il tumore.^[12]

Un tipo di immunoterapia in fase di sperimentazione per il cancro del pancreas coinvolge farmaci chiamati inibitori dei checkpoint. Questi farmaci bloccano le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il tumore. Alcuni pazienti con cancro del pancreas hanno cambiamenti genetici che rendono i loro tumori più propensi a rispondere agli inibitori dei checkpoint. I ricercatori stanno studiando se questi farmaci possono aiutare i pazienti i cui tumori hanno caratteristiche genetiche specifiche.^[12]

Un altro approccio coinvolge i vaccini antitumorali, che sono progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche presenti sulle cellule del cancro pancreatico. A differenza dei vaccini che prevengono le malattie, i vaccini antitumorali vengono somministrati dopo la diagnosi per aiutare il corpo a combattere il tumore esistente. Diversi vaccini antitumorali sono in fase di sperimentazione negli studi clinici, con i ricercatori che misurano se possono aiutare a prevenire la recidiva del tumore dopo l’intervento chirurgico.^[12]

Terapie mirate e medicina di precisione

La terapia mirata si riferisce a farmaci progettati per attaccare molecole o percorsi specifici di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate sono progettate per essere più selettive, causando potenzialmente meno effetti collaterali sulle cellule normali.^[12]

I ricercatori hanno identificato diversi percorsi molecolari importanti nel cancro del pancreas. Una scoperta significativa riguarda le mutazioni in un gene chiamato KRAS, che è presente in circa il 90% dei tumori pancreatici. Per molti anni, questa mutazione è stata considerata impossibile da colpire con i farmaci. Tuttavia, recenti progressi hanno portato allo sviluppo di farmaci che possono bloccare l’attività di specifiche mutazioni KRAS. Questi farmaci sono ora in fase di sperimentazione negli studi clinici per i pazienti con cancro del pancreas i cui tumori hanno questi cambiamenti genetici specifici.^[12]

Altre terapie mirate si concentrano sul blocco dei recettori dei fattori di crescita sulle cellule tumorali o sull’interferire con i vasi sanguigni che forniscono nutrienti ai tumori. Alcuni farmaci prendono di mira i meccanismi di riparazione del DNA che le cellule tumorali utilizzano per riparare i danni causati dalla chemioterapia o dalle radiazioni. Bloccando questi processi di riparazione, i farmaci mirati possono rendere le cellule tumorali più vulnerabili ad altri trattamenti.^[12]

Combinazioni innovative di farmaci

Gli studi clinici stanno testando nuove combinazioni di farmaci che funzionano attraverso meccanismi diversi. L’obiettivo è attaccare le cellule tumorali in più modi simultaneamente, rendendo più difficile per loro sviluppare resistenza. Per esempio, i ricercatori stanno combinando chemioterapia con immunoterapia, o terapia mirata con inibitori dei checkpoint, per vedere se queste combinazioni producono risultati migliori rispetto ai singoli trattamenti.^[12]

Alcuni studi stanno indagando se l’aggiunta di farmaci che modificano l’ambiente tumorale possa aiutare altri trattamenti a funzionare meglio. I tumori pancreatici sono circondati da tessuto denso che può agire come una barriera, impedendo alla chemioterapia e alle cellule immunitarie di raggiungere il tumore. I farmaci che abbattono questa barriera o cambiano l’ambiente intorno al tumore sono in fase di sperimentazione per vedere se possono migliorare l’efficacia di altri trattamenti.^[12]

Tecniche avanzate di radioterapia

Nuove tecniche di radioterapia sono in fase di studio negli studi clinici. La radioterapia stereotassica corporea (SBRT) somministra dosi molto elevate di radiazioni con estrema precisione in poche sedute di trattamento piuttosto che in molte settimane. Questo approccio può essere particolarmente utile per i tumori difficili da rimuovere chirurgicamente. Gli studi clinici stanno valutando se la SBRT combinata con la chemioterapia può fornire risultati migliori con meno effetti collaterali rispetto alla radioterapia convenzionale.^[15]

Chi può partecipare agli studi clinici

Gli studi clinici hanno requisiti specifici su chi può partecipare, chiamati criteri di eleggibilità. Questi possono includere lo stadio e il tipo di tumore, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche genetiche specifiche del tumore. Alcuni studi sono aperti solo ai pazienti che non hanno ancora ricevuto trattamento, mentre altri sono specificamente per i pazienti il cui tumore è ritornato dopo la terapia iniziale.^[13]

Gli studi clinici per il cancro del pancreas sono condotti presso centri oncologici e ospedali in molti paesi, compresi Stati Uniti, Europa e altre regioni. I pazienti interessati agli studi clinici possono discutere le opzioni con il loro team oncologico o contattare organizzazioni oncologiche che mantengono database degli studi disponibili. La partecipazione agli studi clinici è volontaria e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento.^[13]

Gestione dei sintomi e cure di supporto

Un aspetto importante del trattamento del cancro del pancreas riguarda la gestione dei sintomi e il mantenimento della qualità della vita. Questa è chiamata cure palliative o cure di supporto, e può essere fornita insieme ai trattamenti mirati a controllare il tumore. L’obiettivo è prevenire o alleviare i sintomi e gli effetti collaterali, affrontare le preoccupazioni emotive e pratiche e aiutare i pazienti e le famiglie a far fronte alla malattia.^[11]

Il dolore è un sintomo comune nel cancro del pancreas, particolarmente quando il tumore preme sui nervi o su altri organi. La gestione del dolore può comportare farmaci che vanno dagli antidolorifici da banco ai farmaci da prescrizione più forti chiamati oppioidi. In alcuni casi, le procedure che bloccano i segnali di dolore dai nervi possono fornire sollievo. L’équipe medica lavora per trovare la giusta combinazione di approcci per mantenere i pazienti a loro agio.^[13]

I problemi digestivi sono frequenti perché il pancreas svolge un ruolo chiave nella digestione. Quando il pancreas è colpito dal tumore o rimosso con la chirurgia, i pazienti potrebbero non produrre abbastanza enzimi digestivi. Questo può portare a difficoltà nell’assorbimento dei nutrienti, perdita di peso e cambiamenti nelle abitudini intestinali. I medici possono prescrivere integratori di enzimi pancreatici che i pazienti assumono con i pasti per aiutare a digerire correttamente il cibo.^[13]

Se il tumore blocca il dotto biliare, può causare ittero, dove la pelle e gli occhi diventano gialli. Questo può anche causare prurito e urine scure. I medici possono posizionare un piccolo tubo chiamato stent nel dotto biliare per mantenerlo aperto e permettere alla bile di fluire normalmente, il che allevia questi sintomi.^[11]

Il supporto nutrizionale è fondamentale perché molti pazienti con cancro del pancreas hanno difficoltà a mantenere il loro peso e la loro forza. I dietisti specializzati in oncologia possono raccomandare cibi più facili da digerire, suggerire di mangiare piccoli pasti frequenti piuttosto che pasti abbondanti e identificare integratori nutrizionali che possono aiutare. Una buona nutrizione supporta la capacità del corpo di tollerare il trattamento e riprendersi dagli effetti collaterali.^[13]

Prognosi

Ricevere una diagnosi di carcinoma pancreatico è profondamente emotivo e spesso travolgente. La prognosi per questa malattia rimane impegnativa ed è importante affrontare questo argomento con onestà e compassione. Il cancro al pancreas è la quarta principale causa di morte per cancro negli Stati Uniti e, sfortunatamente, i tassi di sopravvivenza sono rimasti relativamente bassi rispetto a molti altri tumori.^[1][5]

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro al pancreas negli Stati Uniti varia tra il cinque e il quindici percento, con il tasso di sopravvivenza complessivo che si aggira intorno al sei percento.^[5] Questa statistica preoccupante riflette la difficoltà nel rilevare la malattia precocemente e la natura aggressiva dei tumori pancreatici. Infatti, circa l’ottanta percento dei pazienti viene diagnosticato quando il cancro si è già diffuso oltre il pancreas o ha raggiunto uno stadio localmente avanzato, il che rende molto difficile un trattamento curativo.^[13]

La rimozione chirurgica del tumore è attualmente l’unica opzione di trattamento che offre una possibilità di cura. Tuttavia, solo circa il venti percento dei pazienti presenta una malattia che può essere rimossa chirurgicamente al momento della diagnosi.^[5] Anche tra i pazienti che si sottopongono a un intervento chirurgico riuscito presso centri medici specializzati, solo dal dieci al ventisette percento sopravvive per almeno cinque anni.^[13]

Le prospettive variano a seconda di diversi fattori, tra cui lo stadio del cancro al momento della diagnosi, se il tumore può essere completamente rimosso con la chirurgia, la salute generale del paziente e quanto bene il cancro risponde al trattamento. I pazienti trattati presso centri ad alto volume con specialisti esperti di cancro al pancreas tendono ad avere risultati migliori rispetto a quelli trattati altrove.^[7]

Progressione Naturale

Comprendere come si sviluppa e progredisce il cancro al pancreas quando non viene trattato aiuta i pazienti e le famiglie a cogliere l’urgenza di una diagnosi e un trattamento tempestivi. Il cancro al pancreas tipicamente inizia nei dotti del pancreas—piccoli tubi che trasportano i succhi digestivi dal pancreas all’intestino. Piccole modifiche nel DNA di queste cellule dei dotti le fanno moltiplicare in modo incontrollato, formando aggregati noti come tumori.^[1]

Nelle fasi iniziali, i tumori pancreatici sono solitamente piccoli e confinati al pancreas stesso. Sfortunatamente, i tumori pancreatici in stadio precoce raramente causano sintomi evidenti e non compaiono negli esami di imaging standard. Questa natura silenziosa significa che molte persone non sanno di avere la malattia finché non è cresciuta di più o si è diffusa.^[2]

Man mano che il tumore cresce, può invadere strutture vicine come vasi sanguigni, il dotto biliare, lo stomaco o l’intestino. Questa diffusione locale causa molti dei sintomi che alla fine portano i pazienti all’attenzione medica, tra cui ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi), dolore addominale o alla schiena e problemi digestivi. Il tumore può anche bloccare il dotto biliare, portando a un accumulo di bile e causando ittero, urina scura e feci chiare.^[2][4]

Se non trattate, le cellule del cancro al pancreas possono staccarsi dal tumore originale e diffondersi ad altre parti del corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico. Questo processo, chiamato metastasi, colpisce più comunemente il fegato, i polmoni, la parete addominale, le ossa e i linfonodi.^[8] Una volta che il cancro ha metastatizzato, diventa molto più difficile da controllare e trattare efficacemente.

Anche quando un tumore sembra essere confinato al pancreas e viene rimosso chirurgicamente, esiste un alto rischio che il cancro ritorni. Gli studi mostrano che un numero significativo di pazienti sperimenta una recidiva dopo l’intervento chirurgico, sia nel pancreas stesso che in organi distanti, perché cellule tumorali microscopiche potrebbero essersi già diffuse prima che il tumore fosse rimosso.^[13] Questo sottolinea la natura aggressiva del cancro al pancreas e l’importanza di un monitoraggio ravvicinato e di cure di follow-up dopo il trattamento.

Possibili Complicazioni

Il cancro al pancreas e i suoi trattamenti possono portare a una varietà di complicazioni che influenzano la salute e la qualità della vita del paziente. Queste complicazioni possono derivare dal cancro stesso, dalla diffusione della malattia o come effetti collaterali del trattamento. Essere consapevoli delle potenziali complicazioni aiuta i pazienti e i caregiver a prepararsi e rispondere in modo appropriato.

Una delle complicazioni più comuni è la difficoltà digestiva. Il pancreas produce enzimi che aiutano a scomporre il cibo e, quando il pancreas è colpito dal cancro o rimosso durante l’intervento chirurgico, il corpo può faticare a digerire correttamente il cibo. Questo può portare a sintomi come gonfiore, gas, diarrea e scarso assorbimento dei nutrienti, che a loro volta possono causare perdita di peso e malnutrizione.^[2]

L’ittero è un’altra complicazione frequente. Quando un tumore blocca il dotto biliare, la bile si accumula nel corpo, causando l’ingiallimento della pelle e degli occhi. Questo può anche portare a prurito grave, urina scura e feci pallide. L’ittero può richiedere procedure mediche per alleviare il blocco e ripristinare il flusso biliare.^[2][4]

Il dolore è un problema significativo per molti pazienti con cancro al pancreas. I tumori possono premere sui nervi o invadere i tessuti vicini, causando dolore persistente nell’addome o nella schiena. Questo dolore può essere difficile da gestire e può richiedere una combinazione di farmaci, blocchi nervosi o altri interventi per tenerlo sotto controllo.^[13]

Il cancro al pancreas può anche portare a diabete di nuova insorgenza o peggiorare il diabete esistente. Il pancreas produce insulina, che regola i livelli di zucchero nel sangue. Quando il pancreas è danneggiato dal cancro, la produzione di insulina può essere interrotta, portando a livelli elevati di zucchero nel sangue e alla necessità di gestire il diabete.^[2][4]

I coaguli di sangue sono un’altra potenziale complicazione. Il cancro al pancreas può aumentare il rischio che si formino coaguli nelle vene, in particolare nelle gambe (una condizione chiamata trombosi venosa profonda) o nei polmoni (embolia polmonare). Questi coaguli possono essere pericolosi e richiedono attenzione medica immediata.^[2]

I pazienti sottoposti a chemioterapia, radioterapia o intervento chirurgico possono sperimentare ulteriori effetti collaterali come affaticamento, nausea, vomito, perdita di capelli, infezioni e lenta guarigione delle ferite. Queste complicazioni correlate al trattamento variano a seconda del tipo e dell’intensità del trattamento e richiedono una gestione attenta da parte del team sanitario.^[4][11]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con il cancro al pancreas influisce su quasi ogni aspetto della vita quotidiana. I sintomi fisici della malattia, combinati con il peso emotivo della diagnosi e le esigenze del trattamento, possono essere travolgenti. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti e le loro famiglie a sviluppare strategie per affrontare la situazione e mantenere la migliore qualità di vita possibile.

Fisicamente, molti pazienti sperimentano una fatica che va oltre la stanchezza ordinaria. Questa fatica correlata al cancro può rendere anche compiti semplici come vestirsi, cucinare o camminare per brevi distanze estremamente estenuanti. Il riposo non sempre allevia questa fatica, che può persistere durante tutto il trattamento e il recupero.^[2][20]

I sintomi digestivi come nausea, perdita di appetito, gonfiore e cambiamenti nelle abitudini intestinali possono rendere difficile e sgradevole mangiare. Molti pazienti perdono peso e faticano a mantenere un’alimentazione adeguata, il che può ulteriormente indebolire il corpo e influire sul benessere generale. Pasti piccoli e frequenti e il lavoro con un dietista possono aiutare a gestire queste sfide.^[20]

Il dolore, sia dal tumore stesso che dal trattamento, può interferire con il sonno, la mobilità e la capacità di impegnarsi in attività quotidiane. Una gestione efficace del dolore è cruciale e i pazienti dovrebbero lavorare a stretto contatto con il loro team sanitario per trovare la giusta combinazione di farmaci e altre strategie di sollievo dal dolore.^[19]

Emotivamente, una diagnosi di cancro al pancreas porta con sé una montagna russa di sentimenti. I pazienti possono provare shock, paura, rabbia, tristezza e ansia. Queste emozioni sono risposte naturali a una malattia grave. Alcuni pazienti si sentono anche isolati o sopraffatti dall’incertezza del futuro. Parlare apertamente con i propri cari, unirsi a gruppi di supporto o cercare consulenza può fornire conforto e aiutare i pazienti a elaborare le loro emozioni.^[19][24]

Socialmente, la malattia e il suo trattamento possono limitare la capacità di lavorare, partecipare a hobby e trascorrere tempo con amici e familiari. Frequenti appuntamenti medici, ricoveri ospedalieri e il bisogno di riposo possono interrompere le routine normali. Molti pazienti trovano utile fare affidamento sulla loro rete di supporto per aiuto pratico con compiti come trasporto, preparazione dei pasti e faccende domestiche.^[17][24]

Mantenere un senso di normalità e controllo è importante. I pazienti che rimangono il più attivi possibile—entro i loro limiti fisici—spesso riportano un miglior umore e livelli di energia. L’esercizio fisico leggero come camminare, fare stretching o yoga può essere benefico. Impegnarsi in attività che portano gioia e significato, anche se devono essere adattate, aiuta a mantenere il benessere emotivo.^[20]

Sostegno per la Famiglia

I membri della famiglia e i propri cari svolgono un ruolo vitale nel sostenere i pazienti con cancro al pancreas. Spesso assumono il ruolo di caregiver, sostenitori e fonti di conforto emotivo. Tuttavia, sostenere una persona cara attraverso questo percorso può anche essere fisicamente ed emotivamente impegnativo per le famiglie. Comprendere come fornire un sostegno efficace prendendosi cura di sé stessi è essenziale.

Uno dei modi più importanti in cui le famiglie possono aiutare è informandosi sul cancro al pancreas e sulle opzioni di trattamento disponibili, compresi gli studi clinici. La conoscenza consente alle famiglie di porre domande informate, partecipare alle decisioni di trattamento e capire cosa aspettarsi in ogni fase della malattia. Molte organizzazioni e centri oncologici offrono risorse educative specificamente progettate per pazienti e famiglie.^[21]

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti. I pazienti che partecipano agli studi clinici spesso hanno accesso a terapie innovative che non sono ancora ampiamente disponibili. Ogni opzione di trattamento disponibile oggi è stata testata in uno studio clinico e partecipare a tale ricerca può contribuire a risultati migliori. Le famiglie possono sostenere i pazienti aiutandoli a esplorare le opzioni di studi clinici, discutendo i potenziali benefici e rischi e lavorando con il team medico per determinare se uno studio è adatto.^[21]

Il sostegno pratico è altrettanto importante. Le famiglie possono assistere con compiti quotidiani come la preparazione dei pasti, le faccende domestiche, il trasporto agli appuntamenti medici e la gestione dei farmaci. Tenere un calendario o una lista di controllo degli appuntamenti, dei programmi di trattamento e dei sintomi può aiutare a organizzare l’assistenza e garantire che nulla venga trascurato. Alcune famiglie trovano utile designare una persona come punto di contatto principale con il team sanitario per semplificare la comunicazione.^[17][21]

Il sostegno emotivo è forse il dono più prezioso che le famiglie possono offrire. Semplicemente essere presenti, ascoltare senza giudizio e fornire rassicurazioni può fare una differenza significativa. I pazienti spesso apprezzano l’onestà e la comunicazione aperta, anche quando le conversazioni sono difficili. I membri della famiglia dovrebbero anche essere consapevoli dei propri bisogni emotivi e cercare sostegno da amici, consulenti o gruppi di supporto quando necessario.^[17][24]

Prendersi cura di qualcuno può essere travolgente ed è importante che i membri della famiglia si prendano cura della propria salute. Fare pause, chiedere aiuto ad altri e impegnarsi in attività di cura di sé può prevenire l’esaurimento e consentire ai caregiver di fornire un migliore sostegno a lungo termine. Molti caregiver trovano conforto e consigli pratici attraverso gruppi di supporto per caregiver o connettendosi con altre famiglie che affrontano sfide simili.^[17][24]

Le famiglie dovrebbero anche aiutare i pazienti a navigare nel sistema sanitario, compresa la comprensione della copertura assicurativa, dei programmi di assistenza finanziaria e dell’accesso a seconde opinioni. Sostenere i bisogni e le preferenze del paziente garantisce che ricevano le migliori cure possibili. Coinvolgere l’intera famiglia nel processo decisionale, quando appropriato, aiuta tutti a sentirsi inclusi e di supporto.^[21]

Infine, le famiglie dovrebbero essere preparate alla possibilità di discussioni sulle cure avanzate o di fine vita. Sebbene queste conversazioni siano difficili, averle precocemente consente ai pazienti e alle famiglie di esprimere desideri, fare piani e garantire che l’assistenza sia allineata con i valori e gli obiettivi del paziente. I team di cure palliative possono fornire guida e supporto durante questo periodo, concentrandosi sul comfort e sulla qualità della vita.^[18]

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Il carcinoma pancreatico è notoriamente difficile da individuare nelle sue fasi iniziali. La maggior parte delle persone non manifesta sintomi evidenti fino a quando la malattia non si è già diffusa ad altre parti del corpo. Questo significa che nel momento in cui molti pazienti si sentono abbastanza male da consultare un medico, il tumore è spesso già in stadio avanzato. Infatti, circa l’80% delle persone con diagnosi di carcinoma pancreatico presenta una malattia che si è già diffusa oltre il pancreas o è cresciuta nei tessuti circostanti.^[13]

Chiunque manifesti sintomi persistenti dovrebbe cercare assistenza medica tempestivamente. I segnali d’allarme comuni includono l’ingiallimento della pelle e degli occhi, una condizione nota come ittero, che si verifica quando un tumore blocca i dotti biliari. Altri sintomi comprendono dolore continuo nella parte superiore dell’addome o nella parte centrale della schiena, perdita di peso inspiegabile, stanchezza estrema, cambiamenti nel colore delle feci (in particolare feci di colore chiaro), urine scure, perdita di appetito, nausea e problemi digestivi.^[1][2][4]

Gli operatori sanitari potrebbero sospettare un carcinoma pancreatico se qualcuno sviluppa diabete di nuova insorgenza, specialmente se compare improvvisamente in un adulto anziano senza evidenti fattori di rischio. Allo stesso modo, una condizione dolorosa chiamata pancreatite—l’infiammazione del pancreas—può spingere i medici a indagare ulteriormente, soprattutto se si verifica senza una causa chiara come calcoli biliari o uso di alcol.^[2]

Alcuni individui affrontano rischi più elevati e dovrebbero prestare particolare attenzione ai sintomi. Le persone che fumano, quelle oltre i 55 anni di età, gli individui con diabete di lunga data, quelli con pancreatite cronica e le persone con una storia familiare di carcinoma pancreatico dovrebbero discutere le opzioni di screening con i loro medici. Inoltre, coloro che presentano determinate condizioni ereditarie, come la sindrome del carcinoma mammario e ovarico ereditario, la sindrome di Lynch, la sindrome di Peutz-Jeghers o la sindrome del melanoma con nevi atipici multipli familiari, hanno un rischio maggiore e potrebbero beneficiare di un monitoraggio precoce o più frequente.^[4][5]

Metodi diagnostici

La diagnosi del carcinoma pancreatico comporta molteplici passaggi e vari tipi di esami. Poiché il pancreas si trova in profondità nell’addome, nascosto dietro lo stomaco e davanti alla colonna vertebrale, i medici non possono vedere o sentire i tumori durante gli esami fisici di routine. Questa posizione nascosta rende gli esami di imaging e di laboratorio essenziali per la rilevazione.^[2][11]

Esame fisico e storia clinica

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito e una discussione sulla storia clinica. Il vostro medico vi farà domande sui sintomi, da quanto tempo sono presenti, sulla storia familiare di tumori, sulle abitudini al fumo e su altri fattori di rischio. Durante l’esame fisico, il medico può palpare l’addome per rilevare noduli o accumulo di liquidi e controllare la presenza di ittero esaminando la pelle e gli occhi.^[10]

Esami del sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella diagnosi, anche se nessun singolo esame del sangue può confermare definitivamente il carcinoma pancreatico. I medici spesso controllano i test di funzionalità epatica, che possono mostrare risultati anomali se un tumore sta bloccando i dotti biliari. Un test chiamato CA 19-9 misura una proteina che può essere elevata nelle persone con carcinoma pancreatico. Tuttavia, questo marcatore non è perfetto—alcune persone con carcinoma pancreatico hanno livelli di CA 19-9 normali, e la proteina può anche essere elevata in altre condizioni. Pertanto, il CA 19-9 è più utile per monitorare la risposta al trattamento piuttosto che per la diagnosi iniziale.^[10]

Ulteriori esami del sangue possono controllare livelli elevati di enzimi chiamati amilasi e glucagone, o valutare i livelli di zucchero nel sangue, poiché il carcinoma pancreatico può influenzare la produzione di insulina e portare al diabete.^[10]

Esami di imaging

Gli esami di imaging sono cruciali per visualizzare il pancreas e rilevare i tumori. Diverse tecniche di imaging sono comunemente utilizzate nella diagnosi del carcinoma pancreatico.

La Tomografia Computerizzata (TC) è tra gli strumenti di imaging più importanti. Queste scansioni utilizzano raggi X acquisiti da molteplici angolazioni per creare immagini tridimensionali dettagliate del pancreas e degli organi circostanti. Le scansioni TC aiutano i medici a determinare le dimensioni e la posizione di un tumore, se si è diffuso ai vasi sanguigni vicini o ad altri organi, e se potrebbe essere rimovibile chirurgicamente. Un tipo speciale chiamato scansione TC con protocollo pancreatico è specificamente progettato per valutare le anomalie pancreatiche.^[10]

La Risonanza Magnetica (RM) utilizza magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. La RM è particolarmente utile per esaminare il pancreas e può talvolta rilevare piccoli tumori che le scansioni TC non rilevano. Una tecnica RM specializzata chiamata colangiopancreatografia a risonanza magnetica (MRCP) può mostrare i dotti biliari e pancreatici in dettaglio senza richiedere procedure invasive.^[10]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini degli organi interni. L’ecografia addominale tradizionale può talvolta rilevare tumori pancreatici, ma la posizione profonda del pancreas rende spesso difficile la visualizzazione. Tuttavia, una tecnica più avanzata chiamata ecografia endoscopica (EUS) fornisce immagini molto più chiare. Durante l’EUS, un tubo sottile e flessibile con una sonda ecografica all’estremità viene fatto passare attraverso la gola, attraverso lo stomaco e nell’intestino tenue, avvicinando molto la sonda al pancreas. Questo consente un imaging altamente dettagliato e permette anche ai medici di prelevare campioni di tessuto tramite biopsia con ago durante la stessa procedura.^[10]

Le scansioni a Tomografia a Emissione di Positroni (PET) comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che consumano più zucchero delle cellule normali, appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET sono particolarmente utili per determinare se il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo.^[10]

Procedure endoscopiche

Le tecniche endoscopiche permettono ai medici di guardare all’interno del sistema digestivo e ottenere campioni di tessuto. La Colangiopancreatografia Retrograda Endoscopica (ERCP) combina l’endoscopia con l’imaging a raggi X. Un tubo flessibile viene fatto passare attraverso la bocca, giù attraverso lo stomaco e nell’intestino tenue. Un tubo più piccolo viene poi inserito attraverso l’endoscopio nei dotti biliari e pancreatici. Viene iniettato un mezzo di contrasto per rendere visibili questi dotti ai raggi X, aiutando a identificare blocchi o anomalie. L’ERCP può anche essere utilizzata per posizionare stent—piccoli tubicini che aiutano a mantenere aperti i dotti bloccati.^[10]

Biopsia

Una biopsia—la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto per l’esame al microscopio—è l’unico modo per confermare definitivamente il carcinoma pancreatico. Sono disponibili diverse tecniche di biopsia. L’aspirazione con ago sottile, spesso eseguita durante l’ecografia endoscopica, utilizza un ago sottile per estrarre cellule dall’area sospetta. In alternativa, le biopsie possono essere eseguite attraverso la pelle utilizzando una guida di imaging, una tecnica chiamata biopsia percutanea. In alcuni casi, i campioni di tessuto vengono ottenuti durante l’esplorazione chirurgica.^[10]

Il campione di tessuto viene esaminato da uno specialista chiamato patologo, che determina se sono presenti cellule tumorali, di che tipo di carcinoma pancreatico si tratta e quanto aggressive appaiono le cellule. Queste informazioni, chiamate risultati istologici, sono essenziali per la pianificazione del trattamento.^[10]

Stadiazione

Una volta confermato il carcinoma pancreatico, i medici determinano il suo stadio—quanto si è diffusa la malattia. La stadiazione combina informazioni dagli esami di imaging, dalle biopsie e talvolta dall’esplorazione chirurgica. Il carcinoma pancreatico è tipicamente classificato come resecabile (può essere rimosso chirurgicamente), borderline resecabile (potrebbe essere rimovibile prima con il trattamento), localmente avanzato (è cresciuto nelle strutture vicine ma non si è diffuso a distanza), o metastatico (si è diffuso agli organi distanti). Comprendere lo stadio è fondamentale perché guida le decisioni terapeutiche.^[10][15]

Test genetici e analisi molecolare

Sempre più spesso, i medici raccomandano test genetici per i pazienti con diagnosi di carcinoma pancreatico. Questo comporta l’analisi del tessuto tumorale e talvolta del sangue del paziente per cercare specifiche mutazioni genetiche. Circa il 10% dei carcinomi pancreatici è legato a cambiamenti genetici ereditari. Identificare queste mutazioni è importante non solo per le opzioni di trattamento del paziente, ma anche perché i familiari potrebbero beneficiare di consulenza genetica e di una maggiore sorveglianza. Alcune mutazioni genetiche, come i geni BRCA, possono rendere i pazienti idonei per terapie mirate specifiche.^[10]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti e approcci per migliorare i risultati per i pazienti con carcinoma pancreatico. I pazienti che partecipano agli studi clinici hanno spesso risultati migliori rispetto a quelli che ricevono solo trattamenti standard. Ogni trattamento disponibile oggi è stato approvato attraverso studi clinici, rendendo la partecipazione una considerazione importante al momento della diagnosi e durante tutto il trattamento.^[8]

Per iscriversi a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare criteri di qualificazione specifici, spesso chiamati criteri di eleggibilità. Questi requisiti assicurano che lo studio testi il trattamento nella popolazione di pazienti appropriata e che i partecipanti siano in grado di tollerare la terapia sperimentale in modo sicuro. I test diagnostici svolgono un ruolo centrale nel determinare l’eleggibilità.^[10]

Requisiti diagnostici standard

La maggior parte degli studi clinici sul carcinoma pancreatico richiede la conferma della diagnosi attraverso biopsia e revisione patologica. Il tipo di tumore deve essere verificato—la maggior parte degli studi si concentra sul tipo più comune, chiamato adenocarcinoma duttale pancreatico, che rappresenta circa il 95% dei carcinomi pancreatici. Gli studi che studiano tipi più rari, come i tumori neuroendocrini, hanno criteri di arruolamento separati.^[4][11]

Le informazioni sulla stadiazione sono cruciali per l’eleggibilità agli studi. Alcuni studi arruolano solo pazienti con malattia resecabile, altri si concentrano sul carcinoma localmente avanzato o metastatico, e altri ancora includono pazienti in stadi multipli. L’imaging dettagliato—tipicamente includendo scansioni TC e talvolta RM o PET—è necessario per determinare accuratamente l’estensione della malattia e assicurare che i pazienti soddisfino i criteri di stadiazione dello studio.^[10]

Valutazione dello stato di performance

Gli studi clinici valutano la salute generale dei pazienti e la capacità di svolgere le attività quotidiane, misurata attraverso quello che viene chiamato stato di performance. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare quanto bene funzionano i pazienti. Questa valutazione aiuta ad assicurare che i pazienti possano tollerare in sicurezza il trattamento sperimentale. I pazienti molto deboli o incapaci di prendersi cura di se stessi potrebbero non qualificarsi per studi che testano terapie aggressive, anche se esistono studi specificamente progettati per pazienti con stato di performance inferiore.^[15]

Requisiti degli esami di laboratorio

Gli esami del sangue sono requisiti standard per l’arruolamento negli studi clinici. Gli studi tipicamente richiedono un’adeguata funzionalità degli organi, verificata attraverso misurazioni di laboratorio. I conteggi delle cellule del sangue devono soddisfare soglie minime per assicurare che i pazienti possano tollerare la chemioterapia o altri trattamenti. I test di funzionalità renale ed epatica devono rientrare in intervalli accettabili. Questi requisiti di laboratorio proteggono la sicurezza dei pazienti escludendo individui i cui organi potrebbero non gestire bene il trattamento sperimentale.^[10]

Test sui biomarcatori e genetici

Molti studi clinici moderni richiedono specifici test sui biomarcatori o genetici prima dell’arruolamento. I biomarcatori sono sostanze misurabili nel corpo che indicano le caratteristiche della malattia. Per il carcinoma pancreatico, il tessuto tumorale può essere testato per mutazioni genetiche, schemi di espressione proteica o altre caratteristiche molecolari. Alcuni studi arruolano solo pazienti i cui tumori hanno specifici cambiamenti genetici, mentre altri possono escludere pazienti con determinate mutazioni.^[10]

Ad esempio, gli studi che testano farmaci chiamati inibitori PARP richiedono tipicamente il test per le mutazioni BRCA. I tumori possono anche essere testati per cambiamenti in geni come KRAS, che è mutato nella maggior parte dei carcinomi pancreatici, o per una caratteristica chiamata instabilità dei microsatelliti. Questi test molecolari aiutano ad abbinare i pazienti ai trattamenti che hanno più probabilità di beneficiarli.^[10]

Imaging per il monitoraggio degli studi

Oltre alla qualificazione iniziale, gli studi clinici utilizzano l’imaging diagnostico durante tutto il trattamento per monitorare come i tumori rispondono alla terapia. Tecniche di misurazione standardizzate, spesso seguendo linee guida chiamate criteri RECIST, tracciano i cambiamenti nelle dimensioni del tumore. Scansioni TC o RM regolari a intervalli predeterminati documentano se i tumori si stanno restringendo, rimanendo stabili o crescendo. Questi studi di imaging generano i dati che alla fine determinano se i nuovi trattamenti funzionano.^[10]

Valutazioni della qualità della vita

Molti studi clinici incorporano questionari standardizzati e valutazioni per misurare come i trattamenti influenzano la vita quotidiana dei pazienti, i sintomi e il benessere emotivo. Anche se non sono test diagnostici nel senso tradizionale, queste valutazioni della qualità della vita sono strumenti importanti di qualificazione e monitoraggio negli studi moderni, riconoscendo che il trattamento efficace del cancro deve considerare la persona nella sua interezza, non solo la risposta del tumore.^[10]

Studi Clinici Attualmente in Corso per il Carcinoma Pancreatico

Il carcinoma pancreatico rappresenta una sfida importante nella medicina moderna. Attualmente sono disponibili numerosi studi clinici che esplorano nuovi approcci terapeutici per questa patologia. Secondo i dati disponibili, sono attualmente in corso 49 studi clinici dedicati a questa patologia. Di seguito viene presentata una panoramica di 10 studi clinici selezionati in corso in Europa, fornendo ai pazienti e ai loro familiari informazioni essenziali sulle opportunità di trattamento sperimentale.

Studio Comparativo su Secretina Sintetica Umana e Tecniche di Aspirazione Endoscopica per l’Analisi del Cancro Pancreatico in Pazienti con Neoplasia Mucinosa Papillare Intraduttale

Localizzazione: Spagna

Questo studio clinico si concentra su due condizioni correlate al pancreas: il carcinoma pancreatico e la neoplasia mucinosa papillare intraduttale (IPMN). Lo studio utilizza Chirhostim, un farmaco contenente secretina sintetica umana, una proteina che stimola il pancreas facilitando la raccolta di campioni per l’analisi.

L’obiettivo principale è confrontare due metodi di prelievo di campioni pancreatici per rilevare mutazioni genetiche specifiche nei geni GNAS e KRAS. I due metodi sono: ADPJ-secr (raccolta del succo duodenopancreatico dopo stimolazione con secretina) e EUS-FNA (aspirazione con ago sottile guidata da ecoendoscopia). I pazienti idonei includono adulti con diagnosi di IPMN confermata da imaging o caratteristiche specifiche del liquido cistico. Lo studio valuterà anche la concentrazione di DNA nei campioni e la presenza di altre mutazioni come Tp53.

Studio sull’Efficacia dell’Elettrochemioterapia Laparoscopica con Bleomicina Solfato per Pazienti con Carcinoma Pancreatico Localmente Avanzato

Localizzazione: Italia

Questo studio esplora l’efficacia dell’elettrochemioterapia, un trattamento che combina impulsi elettrici con farmaci chemioterapici per colpire le cellule tumorali. I farmaci utilizzati includono bleomicina, fluorouracile, calcio levofolinato, irinotecan e oxaliplatino, somministrati tramite iniezione o infusione.

L’approccio prevede l’utilizzo della laparoscopia, una tecnica chirurgica minimamente invasiva che comporta piccole incisioni ed è meno rischiosa della chirurgia tradizionale. I partecipanti riceveranno o la combinazione di elettrochemioterapia e chemioterapia standard o solo la chemioterapia standard. Lo studio monitorerà la risposta del tumore ai trattamenti, l’impatto sulla qualità di vita e i livelli di dolore dei pazienti.

Studio sugli Effetti di Istamina Dicloridrato e Aldesleuchina in Pazienti con Carcinoma Pancreatico Resecabile

Localizzazione: Svezia

Questo studio clinico si concentra sul carcinoma pancreatico resecabile, esplorando gli effetti di un trattamento che combina due farmaci: aldesleuchina (una proteina che potenzia il sistema immunitario) e istamina dicloridrato (una sostanza chimica che supporta la funzione immunitaria). Entrambi i farmaci vengono somministrati tramite iniezione.

L’obiettivo principale è valutare la frequenza e la gravità degli effetti collaterali associati a questo trattamento. I partecipanti riceveranno i farmaci nel periodo perioperatorio (intorno all’intervento chirurgico per il carcinoma pancreatico). Lo studio monitorerà i pazienti dall’inizio del trattamento fino alla visita finale, documentando tutti gli effetti collaterali e analizzando varie cellule immunitarie e marcatori nel sangue.

Studio sulla Rimozione del Pancreas e Trapianto di Cellule delle Isole per Pazienti con Carcinoma Pancreatico ad Alto Rischio di Perdite Post-Chirurgiche

Localizzazione: Germania

Questo studio si rivolge a pazienti con carcinoma pancreatico che presentano un alto rischio di sviluppare fistole (perdite) dopo l’intervento chirurgico. Il trattamento coinvolge il trapianto autologo di isole pancreatiche, dove le cellule delle isole del paziente vengono reimpiantate nel proprio corpo dopo una rimozione parziale o totale del pancreas.

Le cellule vengono infuse attraverso la vena porta mediante infusione intraportal. Lo studio monitorerà vari esiti, incluso il tempo necessario affinché i pazienti siano pronti per trattamenti aggiuntivi dopo l’intervento, l’insorgenza di complicanze e la qualità di vita complessiva. I pazienti idonei devono avere un profilo ad alto rischio caratterizzato da tessuto pancreatico molle e diametro del dotto pancreatico inferiore a 3 mm.

Studio dell’Agente di Imaging Fluorescente SGM-101 per Guidare la Chirurgia in Pazienti con Carcinoma Pancreatico che hanno Ricevuto Trattamento Precedente

Localizzazione: Paesi Bassi

Questo studio si concentra sull’adenocarcinoma duttale pancreatico, testando un nuovo metodo di imaging utilizzando SGM-101, un anticorpo speciale in soluzione somministrato tramite infusione endovenosa. Questo farmaco si lega a marcatori specifici presenti sulle cellule tumorali e diventa visibile sotto luce speciale durante l’intervento chirurgico.

L’obiettivo è determinare se questa nuova tecnica di imaging possa aiutare i chirurghi a visualizzare meglio il tumore e i tessuti circostanti durante l’operazione. SGM-101 è progettato per far brillare le cellule tumorali sotto luce nel vicino infrarosso, aiutando i medici a identificare dove si è diffuso il tumore e se può essere completamente rimosso chirurgicamente.

Valutazione dell’Imaging PET con Gallio-68 FAPI-46 per una Migliore Rilevazione e Monitoraggio del Carcinoma Pancreatico e del Carcinoma dei Dotti Biliari

Localizzazione: Paesi Bassi

Questo studio si concentra sul miglioramento della rilevazione e del monitoraggio del carcinoma pancreatico e del carcinoma dei dotti biliari utilizzando una tecnica di imaging speciale chiamata tomografia a emissione di positroni (PET). Lo studio utilizza una sostanza radioattiva chiamata Gallio-68 FAPI-46, somministrata per via endovenosa per creare immagini dettagliate delle cellule tumorali.

Lo studio è suddiviso in tre parti: la prima analizza come la sostanza imaging si muove attraverso il corpo, la seconda testa la coerenza dei risultati quando la scansione viene ripetuta, e la terza esamina l’accuratezza del metodo nel rilevare il tumore e monitorare la risposta al trattamento. La dose massima di sostanza radioattiva utilizzata per ogni scansione è di 345 megabecquerel.

Studio sull’Uso del Piruvato Iperpolarizzato per Scansioni di Risonanza Magnetica in Pazienti con Carcinoma Pancreatico

Localizzazione: Danimarca

Questo studio clinico esplora l’uso del piruvato iperpolarizzato [1-13C] come agente di contrasto per migliorare le tecniche di imaging nei pazienti con carcinoma pancreatico. Il trattamento viene somministrato come iniezione per ottimizzare la tecnica di RM-iperpolarizzazione.

L’obiettivo dello studio è raccogliere dati di base su come funziona questa tecnica in diverse parti del corpo, inclusi tessuti tumorali e non tumorali, come il pancreas e il fegato. Lo studio confermerà anche la sicurezza e la fattibilità dell’uso del piruvato iperpolarizzato in questi pazienti, esplorando come i segnali della scansione si correlano alla risposta dei pazienti alla chemioterapia.

Studio sugli Effetti del Cloruro di Calcio e della Bleomicina con Tecniche di Elettroporazione per Pazienti con Carcinoma Pancreatico Non Resecabile

Localizzazione: Polonia

Questo studio si concentra su tre diversi trattamenti per pazienti con carcinoma pancreatico non operabile chirurgicamente: elettroporazione con calcio, elettrochemioterapia ed elettroporazione irreversibile. L’elettroporazione con calcio utilizza una soluzione di cloruro di calcio diidrato, mentre l’elettrochemioterapia usa bleomicina.

L’obiettivo è valutare come questi trattamenti influenzano la qualità di vita e il tempo in cui i pazienti vivono senza che la malattia peggiori. Lo studio monitorerà la sopravvivenza globale, i cambiamenti nel peso corporeo, i livelli di dolore e la qualità di vita. I trattamenti vengono somministrati tramite iniezioni, e i pazienti idonei devono avere un tumore non superiore a 6 cm e uno stato funzionale ECOG di 0, 1 o 2.

Studio sulla Sicurezza e gli Effetti di Nivolumab, Ipilimumab, Gemcitabina e Paclitaxel per Pazienti con Carcinoma Pancreatico Avanzato

Localizzazione: Danimarca

Questo studio esplora il trattamento del carcinoma pancreatico borderline resecabile, localmente avanzato o metastatico, combinando farmaci immunoterapici (nivolumab e ipilimumab) con chemioterapia standard (gemcitabina cloridrato e nab-paclitaxel). L’immunoterapia aiuta il sistema immunitario del corpo a combattere il tumore, mentre la chemioterapia usa farmaci per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita.

Lo studio prevede anche una fase in cui i pazienti ricevono questi trattamenti seguiti da radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per colpire e distruggere le cellule tumorali. I partecipanti riceveranno i trattamenti tramite infusione endovenosa e subiranno regolari esami di imaging come risonanza magnetica o TC per monitorare la risposta del tumore.

Studio sui Tempi della Chemioterapia con Paclitaxel Albumina-Legato e Combinazione di Farmaci per Pazienti con Carcinoma Pancreatico Metastatico

Localizzazione: Paesi Bassi

Questo studio clinico si concentra sul carcinoma pancreatico metastatico, un tipo di tumore che si è diffuso dal pancreas ad altre parti del corpo. L’obiettivo è comprendere gli effetti dell’inizio immediato della chemioterapia rispetto al suo ritardo sulla sopravvivenza globale dei pazienti, considerando la loro qualità di vita.

I farmaci testati includono Abraxane (paclitaxel albumina-legato), Campto (irinotecan cloridrato triidrato), Gemcitabina Accord, 5-Fluorouracile Sandoz e Oxaliplatino SUN, somministrati tramite infusione endovenosa. I partecipanti saranno divisi in gruppi per ricevere l’inizio immediato o ritardato della chemioterapia. Lo studio monitorerà la sopravvivenza globale, la qualità di vita, il tempo di progressione della malattia e gli effetti collaterali.