L’osteoporosi è una condizione che indebolisce silenziosamente le ossa nel corso di molti anni, rivelandosi spesso soltanto quando si verifica una frattura improvvisa dovuta a una caduta lieve o persino a un semplice colpo di tosse. Comprendere questa malattia silenziosa, i suoi fattori di rischio e i modi per proteggere la salute delle ossa può aiutare milioni di persone a mantenere la propria indipendenza e qualità di vita con l’avanzare dell’età.

Epidemiologia

L’osteoporosi colpisce un numero sorprendente di persone in tutto il mondo, rendendola una delle malattie ossee più comuni che i sistemi sanitari si trovano ad affrontare oggi. Solo negli Stati Uniti, circa 10 milioni di persone convivono attualmente con l’osteoporosi, mentre altri 44 milioni soffrono di osteopenia, il che significa che le loro ossa hanno perso una certa densità ma non abbastanza da essere classificate come osteoporosi. L’osteopenia spesso funge da segnale d’allarme che l’osteoporosi potrebbe svilupparsi se non vengono adottate misure preventive.^[1][2]

La malattia non colpisce tutti allo stesso modo. Le donne sono significativamente più vulnerabili degli uomini, con circa l’80 percento di tutte le persone affette da osteoporosi che sono donne. La ricerca suggerisce che circa una donna su due di età superiore ai 50 anni subirà una frattura ossea dovuta all’osteoporosi ad un certo punto della loro vita. Gli uomini affrontano un rischio inferiore ma comunque preoccupante, con circa uno su quattro uomini oltre i 50 anni che si aspetta di rompere un osso a causa di questa condizione.^[2][3]

Quando si osservano i modelli razziali ed etnici, l’osteoporosi è più comune tra le donne di origine caucasica e asiatica. Questi gruppi tendono ad avere una massa ossea di picco più bassa e affrontano rischi maggiori con l’invecchiamento. Tuttavia, questo non significa che altri gruppi siano immuni. Le donne di origine africana, ad esempio, hanno meno probabilità di essere diagnosticate e trattate dopo aver rotto un osso, anche quando hanno un’assicurazione e un accesso simile all’assistenza sanitaria. Questo crea un divario preoccupante nell’assistenza, poiché le donne di origine africana che subiscono fratture da fragilità maggiori hanno tassi di mortalità più elevati nell’anno successivo all’infortunio rispetto alle donne caucasiche.^[1][6]

L’età gioca un ruolo cruciale nel determinare chi sviluppa l’osteoporosi. La maggior parte delle persone raggiunge il picco di massa ossea intorno ai 30 anni. Dopo di che, il corpo inizia a degradare l’osso più velocemente di quanto possa ricostruirlo. Per le donne, la perdita ossea accelera drammaticamente dopo la menopausa, con una potenziale perdita fino al 7 percento della massa ossea ogni anno durante i primi anni. Questo accade perché il corpo produce molto meno estrogeni, un ormone che aiuta a mantenere il calcio nelle ossa. Anche gli uomini perdono massa ossea con l’età, ma il processo è più graduale perché i loro livelli di testosterone diminuiscono più lentamente.^[5][6]

Il peso economico dell’osteoporosi è sostanziale. Negli Stati Uniti, l’osteoporosi è responsabile di circa 2 milioni di ossa rotte e costa al sistema sanitario circa 19 miliardi di dollari ogni anno. Gli esperti prevedono che entro il 2025, questi costi e il numero di fratture continueranno ad aumentare con l’invecchiamento della popolazione.^[2]

Cause

L’osso non è una struttura statica congelata nel tempo per tutta la vita. Al contrario, è un tessuto vivente che si rinnova costantemente attraverso un processo chiamato rimodellamento osseo. Durante tutta la vita, alcune cellule ossee degradano l’osso vecchio o danneggiato, mentre altre cellule chiamate osteoblasti creano osso fresco e sano per sostituirlo. Questo rinnovamento mantiene le ossa forti e capaci di riparare piccoli danni che si verificano dallo stress e dall’attività quotidiana.^[5]

Quando si è giovani, il corpo costruisce nuovo osso molto più velocemente di quanto non degradi quello vecchio, quindi la massa ossea totale aumenta. Questo continua fino a raggiungere il picco di massa ossea, di solito alla fine dei vent’anni o all’inizio dei trent’anni. Dopo quel punto, l’equilibrio inizia a cambiare. Viene degradato più osso di quanto ne venga sostituito, e la densità ossea diminuisce gradualmente. Questa è una parte normale dell’invecchiamento che accade a tutti.^[5][11]

L’osteoporosi si sviluppa quando questa perdita ossea diventa grave. La struttura interna dell’osso, che normalmente appare come un favo di miele al microscopio, inizia ad avere buchi molto più grandi e pareti più sottili. Anche il guscio esterno dell’osso diventa più sottile. Insieme, questi cambiamenti rendono le ossa fragili e deboli. Nei casi gravi, le ossa possono rompersi da eventi molto minori, come urtare contro un mobile, starnutire o persino solo tossire.^[2][3]

Quanta densità ossea si è accumulata durante la giovinezza è molto importante. Pensatelo come un conto in banca per le vostre ossa. Se avete raggiunto un elevato picco di massa ossea nei vostri vent’anni, avete più “osso in banca” da cui attingere con l’età. Se siete partiti con meno massa ossea, è più probabile che raggiungiate prima la soglia per l’osteoporosi. Il picco di massa ossea è in parte determinato dalla genetica e varia tra diversi gruppi etnici, ma è anche influenzato dalla nutrizione, dall’esercizio fisico e dalla salute generale durante l’infanzia e la giovane età adulta.^[8]

Per le donne, il forte calo dei livelli di estrogeni dopo la menopausa è una causa principale della perdita ossea. Gli estrogeni aiutano il corpo a mantenere il calcio nelle ossa, quindi quando i livelli scendono, il calcio viene perso più rapidamente. Le donne che attraversano la menopausa precocemente, prima dei 45 anni, o che hanno le ovaie rimosse chirurgicamente, affrontano un rischio ancora maggiore perché perdono questo effetto protettivo prima.^[1][6]

Gli uomini non sono esenti dall’osteoporosi. Anche le loro ossa si indeboliscono con l’età, particolarmente quando i livelli di testosterone diminuiscono. Sebbene questa perdita ormonale avvenga più gradualmente negli uomini rispetto alla perdita di estrogeni nelle donne, contribuisce comunque all’aumento della fragilità ossea nel tempo.^[5]

Fattori di rischio

Alcune persone hanno molte più probabilità di sviluppare l’osteoporosi rispetto ad altre. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarvi a valutare la vostra vulnerabilità e ad adottare misure per proteggere le vostre ossa prima che sorgano problemi.

Il vostro sesso e il genere assegnato alla nascita è uno dei predittori più forti. Le donne, in particolare quelle in post-menopausa, affrontano un rischio molto più elevato rispetto agli uomini. Tra coloro che hanno l’osteoporosi, circa 8 milioni sono donne e solo 2 milioni sono uomini negli Stati Uniti.^[8]

L’età è un altro fattore inevitabile. Più si è anziani, maggiore è il rischio. Sebbene l’osteoporosi possa svilupparsi prima nella vita in determinate condizioni, è più comune nelle persone di età superiore ai 50 anni. Dopo quell’età, il rischio continua ad aumentare con ogni decennio che passa.^[9]

Anche la vostra storia familiare è importante. Se uno dei vostri genitori, specialmente vostra madre o vostro padre, ha rotto un femore o ha avuto l’osteoporosi, siete a maggior rischio. Questo suggerisce che la genetica gioca un ruolo nel determinare la densità ossea e quanto velocemente le ossa perdono forza con l’età.^[1][6]

La corporatura e il peso influenzano anche la salute delle ossa. Le persone magre o con una corporatura piccola tendono ad avere meno massa ossea fin dall’inizio, il che significa che raggiungono prima la soglia per l’osteoporosi. Avere un basso indice di massa corporea (IMC) è considerato un fattore di rischio, poiché c’è meno stress meccanico sulle ossa e meno tessuto per sostenere la salute ossea.^[4][7]

Alcune condizioni mediche possono portare alla perdita ossea. Queste includono disturbi legati agli ormoni come una tiroide o paratiroide iperattiva, sindrome di Cushing e diabete. Le malattie digestive che interferiscono con l’assorbimento dei nutrienti, come la celiachia o la malattia infiammatoria intestinale, possono anche indebolire le ossa perché il corpo non può assorbire correttamente il calcio e la vitamina D. Malattie renali, artrite reumatoide e una storia di cancro o trattamento oncologico possono tutti aumentare il rischio di osteoporosi.^[4][7]

L’uso a lungo termine di alcuni farmaci è una causa ben nota di perdita ossea. I corticosteroidi, che vengono utilizzati per trattare condizioni come asma, artrite reumatoide e lupus, possono indebolire significativamente le ossa se assunti ad alte dosi per più di tre mesi. I farmaci antiepilettici, alcuni farmaci utilizzati dopo il trattamento del cancro al seno e gli inibitori della pompa protonica (usati per il reflusso acido) possono anche aumentare il rischio di fratture.^[1][6]

Anche le scelte di vita giocano un ruolo significativo. Fumare sigarette è dannoso per le ossa perché interferisce con la capacità del corpo di assorbire il calcio e influisce sui livelli ormonali. Il consumo eccessivo di alcol, definito come più di due o tre bevande al giorno, può anche portare alla perdita ossea e aumentare il rischio di cadute e fratture. L’inattività fisica o lunghi periodi di riposo a letto indeboliscono le ossa perché le ossa hanno bisogno di attività regolare con carico di peso per rimanere forti.^[4][6]

Anche la dieta è ugualmente importante. Una dieta povera di calcio, vitamina D o proteine può portare a ossa più deboli. Il calcio è il minerale principale nell’osso, e la vitamina D aiuta il corpo ad assorbire il calcio dal cibo. Senza abbastanza di questi nutrienti, le ossa non possono mantenere la loro densità e forza.^[9][14]

Le donne che hanno avuto una menopausa precoce, cicli mestruali irregolari o nessuna gravidanza possono anche affrontare un rischio maggiore. Allo stesso modo, le donne che hanno avuto le ovaie rimosse chirurgicamente, specialmente prima della menopausa, perdono gli effetti protettivi degli estrogeni molto prima.^[8]

Sintomi

L’osteoporosi è spesso chiamata una “malattia silenziosa” perché tipicamente non causa sintomi evidenti mentre si sta sviluppando. Non sentirete dolore, non avrete febbre né noterete un’eruzione cutanea che vi dice che qualcosa non va. Molte persone non si rendono conto di avere l’osteoporosi finché un osso non si rompe improvvisamente, spesso a causa di una caduta o di un incidente che normalmente non causerebbe un infortunio così grave.^[3][6]

Il “sintomo” più comune dell’osteoporosi è quindi la frattura stessa. Queste fratture, a volte chiamate fratture da fragilità, si verificano dopo traumi molto minori, come inciampare su un tappeto, urtare contro un tavolo o persino solo piegarsi per raccogliere qualcosa. Le ossa più spesso colpite includono il femore, la colonna vertebrale e il polso, anche se altre ossa possono rompersi ugualmente.^[4][11]

Mentre l’osteoporosi stessa non fa male, una volta che un osso si rompe, il dolore può essere significativo e duraturo. Le fratture nella colonna vertebrale, chiamate fratture vertebrali, sono particolarmente comuni e possono verificarsi senza un infortunio evidente. Alcune persone sperimentano un dolore acuto alla schiena quando una vertebra collassa, mentre altre potrebbero non notare alcun dolore. Nel tempo, molteplici fratture vertebrali possono causare dolore cronico nella parte bassa della schiena o lungo la colonna vertebrale.^[1][4]

Ci sono alcuni cambiamenti fisici che possono segnalare l’indebolimento delle ossa, anche se non avete ancora rotto un osso. Uno dei più evidenti è la perdita di altezza. Se avete perso due centimetri o più della vostra altezza nel tempo, potrebbe essere un segno che le vertebre nella vostra colonna vertebrale si sono compresse o fratturate a causa della perdita ossea. I cambiamenti nella postura sono un altro segnale d’allarme. Una postura curva o gobba, a volte chiamata “gobba della vedova”, si sviluppa quando le ossa nella colonna vertebrale si indeboliscono e non possono più sostenere correttamente il peso del corpo. Questo può anche portare a mancanza di respiro se la colonna vertebrale diventa così curva da comprimere i polmoni e ridurre la capacità polmonare.^[1][11]

Poiché l’osteoporosi si sviluppa così silenziosamente, è facile trascurare questi cambiamenti sottili. I familiari o gli amici potrebbero essere più propensi a notare che siete diventati più bassi o che la vostra postura è cambiata. Se voi o qualcuno di cui vi prendete cura avete notato questi segni, è importante parlare con un medico per sottoporsi a un test di densità ossea.^[11]

Le fratture dell’anca sono tra le complicazioni più gravi dell’osteoporosi. Richiedono quasi sempre il ricovero ospedaliero e l’intervento chirurgico, e possono portare a disabilità a lungo termine o perdita di indipendenza. Circa il 20 percento degli anziani che si rompono il femore muore entro un anno, sia per complicazioni legate alla frattura stessa che per l’intervento chirurgico necessario a ripararla. Molti altri richiedono assistenza a lungo termine in casa di riposo perché non sono più in grado di muoversi in sicurezza da soli.^[1][2]

Prevenzione

Prevenire l’osteoporosi, o rallentarne la progressione se già ce l’avete, è possibile attraverso una combinazione di scelte di vita sane e, in alcuni casi, trattamento medico. Prima iniziate a prendervi cura delle vostre ossa, meglio è, ma non è mai troppo tardi per apportare cambiamenti che possono aiutare a proteggere il vostro scheletro.^[22]

Uno dei passi più importanti che potete fare è assicurarvi di assumere abbastanza calcio e vitamina D durante tutta la vita. Il calcio è il principale elemento costitutivo dell’osso, e la maggior parte degli adulti ha bisogno di almeno 1.200 milligrammi di calcio al giorno. Buone fonti di calcio includono prodotti caseari come latte, formaggio e yogurt, così come verdure a foglia verde, latti vegetali fortificati e alcuni pesci come le sardine. Se avete difficoltà ad ottenere abbastanza calcio dal cibo, gli integratori possono aiutare.^[14][22]

La vitamina D è ugualmente importante perché aiuta il vostro corpo ad assorbire il calcio dal cibo che mangiate. La vostra pelle può produrre vitamina D quando viene esposta alla luce solare, ma molte persone non ricevono abbastanza esposizione al sole, specialmente in inverno o se vivono in climi settentrionali. Gli anziani hanno anche più difficoltà a produrre vitamina D dalla luce solare. Alimenti come pesce grasso, tuorli d’uovo e latte fortificato contengono un po’ di vitamina D, ma molte persone hanno bisogno di un integratore per raggiungere la quantità giornaliera raccomandata di almeno 10 microgrammi.^[4][14]

L’esercizio fisico regolare è un altro pilastro della salute ossea. Gli esercizi con carico di peso, che vi costringono a lavorare contro la gravità, aiutano a costruire e mantenere la densità ossea. Gli esempi includono camminare, fare jogging, ballare, fare escursioni e salire le scale. Anche gli esercizi di forza o resistenza, come sollevare pesi o usare fasce elastiche, sono benefici perché stressano le ossa in un modo che le incoraggia a rimanere forti. Gli esercizi di equilibrio, come il tai chi o lo yoga, potrebbero non aumentare direttamente la densità ossea, ma sono importanti per prevenire le cadute, che sono una delle principali cause di fratture nelle persone con osteoporosi.^[14][22]

Gli esperti generalmente raccomandano di fare esercizio almeno tre volte a settimana con un’intensità da moderata ad alta. Se avete già l’osteoporosi o vi siete rotti un osso, è importante parlare con il vostro medico o un fisioterapista prima di iniziare un nuovo programma di esercizi. Alcune attività, come l’aerobica ad alto impatto o esercizi che comportano piegamenti o torsioni della colonna vertebrale, possono aumentare il rischio di fratture nelle persone con ossa molto deboli.^[14]

Evitare il fumo e limitare l’alcol sono anche fondamentali. Fumare interferisce con la capacità del corpo di usare il calcio e può abbassare i livelli di estrogeni nelle donne, entrambi dannosi per la salute delle ossa. Se fumate, smettere è una delle cose migliori che potete fare per le vostre ossa, così come per la vostra salute generale. L’alcol, quando consumato in eccesso, può anche portare alla perdita ossea e aumentare il rischio di cadute. Limitare l’alcol a non più di due o tre bevande al giorno può aiutare a proteggere le vostre ossa.^[4][22]

Per le donne, mantenere livelli ormonali sani è importante. Le donne che attraversano la menopausa precoce o che hanno condizioni che causano cicli mestruali irregolari dovrebbero parlare con il loro medico di strategie per proteggere le loro ossa. In alcuni casi, la terapia ormonale può essere un’opzione, anche se non è raccomandata per tutti e dovrebbe essere utilizzata solo dopo una discussione approfondita di rischi e benefici.^[1]

La prevenzione delle cadute è particolarmente importante per le persone che hanno già l’osteoporosi. Semplici cambiamenti in casa possono fare una grande differenza. Rimuovete i pericoli di inciampo come tappeti sciolti o cavi elettrici. Assicuratevi che la vostra casa sia ben illuminata, specialmente sulle scale e nei corridoi. Installate maniglioni nel bagno e usate tappetini antiscivolo nella vasca o nella doccia. Indossate scarpe di sostegno con una buona aderenza ed evitate di camminare con calze o pantofole che possono scivolare. Anche i test regolari della vista e dell’udito sono importanti, poiché problemi di vista o equilibrio possono aumentare il rischio di cadute.^[18]

Infine, se siete ad alto rischio di osteoporosi o avete già ricevuto una diagnosi, il vostro medico potrebbe raccomandare farmaci per aiutare a rafforzare le vostre ossa. Questi farmaci possono ridurre significativamente il rischio di fratture, e iniziare il trattamento precocemente può prevenire complicazioni gravi in seguito.^[13]

Fisiopatologia

Per capire come l’osteoporosi colpisce il corpo, è utile sapere un po’ su come funzionano normalmente le ossa. Le ossa sono fatte di cellule e tessuti viventi, non le strutture secche e statiche che potreste immaginare. Stanno costantemente cambiando attraverso un processo chiamato rimodellamento osseo, che comporta la degradazione dell’osso vecchio e la costruzione di nuovo osso per sostituirlo.^[5]

Il rimodellamento osseo è effettuato da due tipi principali di cellule. Il primo tipo, chiamato osteoclasti, degrada l’osso vecchio o danneggiato. Il secondo tipo, gli osteoblasti, crea tessuto osseo fresco per riempire gli spazi lasciati indietro. Questo processo mantiene le ossa sane, forti e capaci di riparare piccole quantità di danni che si verificano dalle attività quotidiane come camminare, sollevare o fare esercizio.^[5]

Quando si è giovani, gli osteoblasti lavorano più velocemente degli osteoclasti, quindi viene prodotto nuovo osso più rapidamente di quanto l’osso vecchio venga degradato. Questo permette alle vostre ossa di crescere più grandi e più dense man mano che maturate. Il picco di massa ossea, il punto in cui le vostre ossa sono al massimo della loro forza e densità, viene solitamente raggiunto intorno ai 30 anni.^[11]

Dopo i 30 anni, l’equilibrio inizia a cambiare. La degradazione ossea inizia a verificarsi più velocemente della formazione ossea. Questa è una parte normale dell’invecchiamento che si verifica in tutti. Per la maggior parte delle persone, la perdita è graduale e non causa problemi importanti. Tuttavia, se il tasso di perdita ossea diventa troppo grande, o se una persona è partita con una massa ossea inferiore fin dall’inizio, le ossa possono diventare abbastanza deboli da essere classificate come affette da osteoporosi.^[11]

Nell’osteoporosi, la struttura interna dell’osso viene gravemente compromessa. Normalmente, l’interno di un osso appare come un favo di miele, con una rete di montanti e spazi che danno all’osso sia forza che leggerezza. Nell’osteoporosi, i buchi in questa struttura a favo di miele diventano molto più grandi, e i montanti diventano più sottili e più fragili. Anche il guscio esterno dell’osso diventa più sottile. Questo rende l’osso molto più debole e più probabile che si rompa sotto stress.^[2][6]

Quando le ossa perdono densità e forza, perdono la loro capacità di assorbire e distribuire le forze applicate su di esse. Un osso che normalmente sarebbe in grado di gestire l’impatto di una caduta o lo stress di sollevare qualcosa di pesante può invece incrinarsi o rompersi. Questo è il motivo per cui le persone con osteoporosi possono rompere le ossa da azioni che sembrano minori, come scendere da un marciapiede o aprire una finestra rigida.^[3]

Anche la composizione chimica dell’osso è importante. L’osso è principalmente costituito da minerali di calcio e fosfato, che gli conferiscono durezza e forza. Nell’osteoporosi, la quantità di questi minerali nell’osso diminuisce. Questa è chiamata perdita di densità minerale ossea (DMO). I medici misurano la densità minerale ossea per diagnosticare l’osteoporosi e valutare quanto sia grave. Una DMO inferiore significa ossa più deboli e un rischio maggiore di fratture.^[9]

Gli ormoni svolgono un ruolo chiave nella regolazione del rimodellamento osseo. Gli estrogeni nelle donne e il testosterone negli uomini aiutano a mantenere la densità ossea rallentando il tasso di degradazione ossea. Quando i livelli di questi ormoni diminuiscono con l’età, la perdita ossea accelera. Questo è il motivo per cui le donne sperimentano una rapida perdita ossea dopo la menopausa e perché gli uomini con bassi livelli di testosterone sono anche a rischio.^[6]

Altri ormoni e segnali chimici influenzano anche la salute delle ossa. Ad esempio, l’ormone paratiroideo regola i livelli di calcio nel sangue e influisce su quanto calcio viene prelevato o depositato nell’osso. Anche l’ormone tiroideo, l’ormone della crescita e l’insulina svolgono tutti ruoli nel metabolismo osseo. I disturbi che influenzano questi livelli ormonali possono portare a una perdita ossea anormale.^[8]

L’infiammazione e alcune malattie possono anche interferire con il rimodellamento osseo. Condizioni come l’artrite reumatoide, la malattia infiammatoria intestinale e la malattia renale cronica possono aumentare l’attività degli osteoclasti o ridurre l’attività degli osteoblasti, spostando l’equilibrio verso la perdita ossea. Allo stesso modo, i farmaci che sopprimono il sistema immunitario o alterano i livelli ormonali possono avere effetti negativi sulla salute delle ossa.^[4]

Comprendere la fisiopatologia dell’osteoporosi aiuta a spiegare perché il rilevamento precoce e il trattamento sono così importanti. Una volta persa la densità ossea, può essere difficile ricostruirla completamente, anche se i farmaci e i cambiamenti nello stile di vita possono rallentare o fermare ulteriori perdite e persino migliorare modestamente la forza ossea. La chiave è intervenire prima che le ossa diventino così deboli che si verificano fratture, poiché le fratture possono portare a una spirale discendente di dolore, disabilità e ulteriore perdita ossea.^[12]