L’osteomielite acuta è una grave infezione ossea che si sviluppa rapidamente quando batteri o funghi si diffondono al midollo osseo, causando gonfiore doloroso e potenzialmente danni permanenti se non trattata tempestivamente.

Comprendere l’Osteomielite Acuta

L’osteomielite acuta rappresenta un’infezione ossea che si verifica quando organismi nocivi invadono il tessuto osseo. Questa condizione si sviluppa entro le prime due settimane dall’inizio della diffusione dell’infezione alle ossa. Il termine stesso deriva da una combinazione di parole mediche, dove “osteo” significa osso e “mielite” si riferisce all’infiammazione del midollo osseo (il centro spugnoso all’interno di alcune ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue). Mentre l’osso sano resiste naturalmente all’infezione, determinate circostanze possono renderlo vulnerabile all’invasione da parte di organismi patogeni.^[1]

Quando batteri o funghi raggiungono l’osso, scatenano una grave risposta infiammatoria. L’infezione causa un gonfiore doloroso all’interno del midollo osseo, particolarmente preoccupante perché il tessuto osseo non ha la flessibilità necessaria per accogliere facilmente questo gonfiore. Con il progredire dell’infezione, può portare alla necrosi (morte del tessuto), dove porzioni dell’osso muoiono effettivamente a causa dell’infezione e dell’infiammazione in corso. Se l’infezione non viene controllata rapidamente ed efficacemente, questo tessuto osseo morto diventa un problema a lungo termine estremamente difficile da trattare.^[1]

L’osteomielite acuta è il tipo più comune di infezione ossea. A differenza dell’osteomielite cronica, che si sviluppa lentamente nel corso di mesi o anni, la forma acuta colpisce rapidamente e si presenta con sintomi più evidenti. Questa insorgenza rapida funziona in realtà a vantaggio del paziente per certi versi, poiché i sintomi drammatici solitamente spingono le persone a cercare assistenza medica prima che si verifichino danni permanenti. Tuttavia, la finestra per un trattamento efficace è ristretta, rendendo essenziali una diagnosi rapida e un trattamento immediato.^[1]

Quanto è Comune l’Infezione Ossea

I ricercatori hanno scoperto che l’osteomielite colpisce meno di 25 persone ogni 100.000 nella popolazione generale ogni anno. Questo tasso di incidenza relativamente basso potrebbe suggerire che le infezioni ossee siano rare, ma l’impatto effettivo della malattia è più significativo di quanto questi numeri inizialmente suggeriscano. Il carico della malattia varia considerevolmente a seconda della popolazione studiata e della presenza di fattori di rischio che rendono gli individui più suscettibili all’infezione.^[1]

Le statistiche appaiono molto diverse quando si esaminano gruppi specifici di persone. Gli studi focalizzati su pazienti ospedalizzati hanno riscontrato tassi molto più elevati di osteomielite, con alcune ricerche che mostrano che ben 1 ricovero ospedaliero su 675 coinvolge un’infezione ossea. Questa differenza drammatica tra la popolazione generale e i pazienti ospedalizzati rivela una verità importante sull’osteomielite: colpisce prevalentemente persone che hanno già problemi di salute o che hanno subito lesioni che compromettono le difese naturali del corpo contro le infezioni.^[1][3]

L’incidenza più elevata tra i pazienti ospedalieri si verifica perché questi individui hanno spesso condizioni o hanno subito procedure che li rendono più vulnerabili alle infezioni. Le persone ricoverate in ospedale hanno frequentemente ferite aperte, hanno recentemente subito un intervento chirurgico o stanno affrontando malattie croniche che indeboliscono il loro sistema immunitario. Tutti questi fattori possono creare opportunità affinché batteri o funghi entrino nel flusso sanguigno e raggiungano eventualmente le ossa.^[1]

Cosa Causa l’Osteomielite Acuta

La causa fondamentale dell’osteomielite acuta è un’infezione che riesce a raggiungere il tessuto osseo. Il modo più comune in cui ciò accade è attraverso un processo chiamato diffusione ematogena, dove batteri o funghi da un’infezione in un’altra parte del corpo entrano nel flusso sanguigno e viaggiano verso l’osso. L’infezione potrebbe iniziare come qualcosa di apparentemente minore, come una ferita cutanea, un’infezione del tratto urinario, o persino una polmonite (un’infezione polmonare). Una volta che gli organismi infettivi entrano nel sangue, possono essere trasportati in tutto il corpo e potrebbero eventualmente insediarsi nel tessuto osseo.^[1][6]

L’osso sano e intatto è naturalmente resistente all’infezione. La struttura e l’afflusso di sangue dell’osso normalmente impediscono ai batteri di attecchire. Tuttavia, determinate circostanze possono compromettere queste difese naturali. Quando c’è un trauma all’osso, sia da lesione che da intervento chirurgico, le barriere protettive vengono abbattute. Le procedure chirurgiche che comportano l’inserimento di materiali nell’osso, come perni, viti o protesi articolari, creano ulteriori opportunità per l’infezione. Anche senza materiali visibili, qualsiasi interruzione della pelle che si estende fino all’osso può servire da percorso diretto per l’ingresso dei batteri.^[3]

I batteri o funghi specifici che causano l’osteomielite variano a seconda dell’età e delle circostanze del paziente. Lo Staphylococcus aureus (comunemente chiamato “stafilococco”) è di gran lunga il colpevole più frequente in tutte le fasce d’età. Questo batterio vive normalmente sulla pelle senza causare problemi, ma quando riesce ad entrare nei tessuti più profondi e nelle ossa, può causare infezioni gravi. Ciò che rende lo Staphylococcus aureus particolarmente pericoloso è la sua capacità di aderire al tessuto osseo esprimendo proteine speciali chiamate adesine che si legano ai componenti dell’osso. Alcuni ceppi di stafilococco possono persino sopravvivere all’interno delle cellule ossee, rendendoli più difficili da raggiungere per gli antibiotici.^[3][4]

Alcuni batteri creano un rivestimento protettivo chiamato biofilm intorno a se stessi. Questo biofilm agisce come uno scudo che protegge i batteri sia dagli antibiotici che dal sistema immunitario del corpo. La capacità di alcuni batteri di formare questi biofilm, combinata con la loro capacità di sopravvivere all’interno delle cellule, spiega perché le infezioni ossee sono così persistenti e perché spesso richiedono un trattamento prolungato con antibiotici. Aiuta anche a spiegare perché cicli più brevi di terapia antibiotica falliscono frequentemente nell’eliminare completamente l’infezione.^[3]

Chi è a Rischio

Sebbene chiunque possa teoricamente sviluppare osteomielite acuta, alcuni gruppi affrontano rischi significativamente più elevati. L’età gioca un ruolo importante nella suscettibilità alle infezioni ossee. I bambini, in particolare quelli di età inferiore ai 20 anni, e gli adulti più anziani oltre i 50 anni sono entrambi a rischio maggiore, anche se per ragioni diverse. Nei bambini, l’osteomielite ematogena acuta si verifica più frequentemente perché le regioni di crescita delle ossa lunghe hanno un abbondante apporto di sangue, rendendo queste aree più suscettibili all’insediamento batterico dal flusso sanguigno.^[1][4]

Le persone che hanno recentemente subito un trauma o un intervento chirurgico affrontano rischi elevati. Le ferite aperte da lesioni creano percorsi diretti per l’ingresso dei batteri nel tessuto osseo. Le procedure chirurgiche, specialmente quelle che coinvolgono l’osso, come l’artroplastica (intervento di sostituzione articolare) o l’inserimento di materiali per riparare ossa rotte, introducono materiali estranei nel corpo a cui i batteri possono attaccarsi e colonizzare. Le lesioni da puntura dove qualcosa penetra nel corpo sono particolarmente preoccupanti perché possono spingere i batteri in profondità nei tessuti e potenzialmente nell’osso.^[1]

Le condizioni di salute croniche aumentano significativamente il rischio di sviluppare osteomielite. Le persone con diabete affrontano un rischio elevato, in particolare se sviluppano ulcere del piede, che sono piaghe aperte che possono infettarsi e diffondersi all’osso sottostante. La combinazione di scarsa circolazione sanguigna e ridotta sensazione nei piedi che spesso accompagna il diabete significa che le lesioni possono passare inosservate fino a quando l’infezione non è già stabilita. Coloro che hanno l’anemia falciforme, un disturbo del sangue che influenza la forma e la funzione dei globuli rossi, affrontano anche una maggiore suscettibilità alle infezioni ossee.^[1][6]

Le condizioni o i trattamenti che indeboliscono il sistema immunitario creano ulteriore vulnerabilità. Le persone che assumono immunosoppressori (farmaci che riducono deliberatamente l’attività del sistema immunitario, spesso prescritti dopo trapianti d’organo o per malattie autoimmuni) hanno una ridotta capacità di combattere le infezioni che raggiungono le loro ossa. Allo stesso modo, gli individui che richiedono emodialisi regolare (un trattamento che filtra i rifiuti dal sangue quando i reni falliscono) affrontano un rischio di infezione aumentato a causa dell’accesso ripetuto al loro flusso sanguigno attraverso i cateteri per dialisi. Le persone con infezione da HIV e quelle con condizioni che influenzano la circolazione sanguigna sono anche a rischio più elevato di sviluppare infezioni ossee.^[1][6]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’osteomielite acuta appaiono tipicamente entro giorni o due settimane dall’inizio dell’infezione. La presentazione può variare a seconda di quali ossa sono colpite e dell’età del paziente, ma diversi sintomi si verificano comunemente. La febbre è uno dei segni distintivi, poiché il corpo tenta di combattere l’infezione. Questa febbre può essere accompagnata da brividi e sudorazione, rappresentando la risposta sistemica del corpo agli organismi infettivi che si diffondono attraverso il flusso sanguigno.^[1]

Il dolore nell’osso colpito è solitamente il sintomo più evidente. Questo dolore tende ad essere grave e localizzato nell’area dell’infezione. A differenza dei dolori muscolari o articolari che potrebbero spostarsi o migliorare con il riposo, il dolore da infezione ossea è tipicamente costante e peggiora progressivamente. L’area intorno all’osso infetto spesso diventa gonfia e infiammata, e la pelle sovrastante può sentirsi calda al tatto. In alcuni casi, si verifica una scolorimento visibile della pelle, con l’area che appare rossa o più scura della pelle circostante.^[1][2]

Le persone con osteomielite acuta spesso sperimentano una sensazione generale di malessere. Questo malessere può includere stanchezza estrema, debolezza, irritabilità (particolarmente nei bambini che potrebbero non essere in grado di articolare i loro sintomi) e letargia. Possono verificarsi nausea e vomito come parte della risposta sistemica del corpo all’infezione. Quando l’infezione è vicina alla superficie del corpo, vicino a una ferita o a un sito chirurgico, pus o altro scarico può drenare dall’area, fornendo un segno visibile di infezione.^[1]

Nei bambini, i sintomi possono presentarsi diversamente rispetto agli adulti. I bambini piccoli con osteomielite acuta possono rifiutarsi di usare un braccio o una gamba colpiti, apparendo irritabili senza necessariamente sviluppare febbre. Potrebbero zoppicare se l’infezione colpisce un osso della gamba, o potrebbero tenere un braccio in una posizione insolita se quell’arto è coinvolto. Poiché i bambini, specialmente quelli molto piccoli, non possono sempre descrivere chiaramente i loro sintomi, i caregivers devono osservare i cambiamenti comportamentali e l’insolita riluttanza ad usare una particolare parte del corpo.^[2]

L’osteomielite vertebrale, che colpisce le ossa della colonna vertebrale, causa tipicamente dolore lombare oltre ad altri sintomi. Questo tipo specifico di infezione ossea si sviluppa più comunemente negli adulti e può essere particolarmente difficile da diagnosticare perché il mal di schiena ha molte potenziali cause. Il dolore dall’osteomielite vertebrale tende ad essere persistente e grave, spesso non rispondendo bene ai tipici farmaci antidolorifici o al riposo.^[1]

Come si Sviluppa l’Osteomielite Acuta nel Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppa l’osteomielite acuta aiuta a spiegare perché questa condizione è così grave e richiede un trattamento aggressivo. Il processo inizia quando batteri o funghi entrano nel flusso sanguigno, sia da un’infezione esistente altrove nel corpo sia attraverso l’introduzione diretta tramite una ferita o una procedura medica. Normalmente, il sistema immunitario intercetterebbe e distruggerebbe questi organismi prima che potessero causare problemi, ma vari fattori possono sopraffare o eludere queste difese.^[3]

Quando gli organismi infettivi raggiungono il tessuto osseo, incontrano una struttura che è piuttosto diversa dai tessuti molli. L’osso ha uno strato esterno duro chiamato corteccia e una regione interna più morbida contenente il midollo osseo. Nell’osteomielite ematogena acuta, i batteri tipicamente si insediano prima nella metafisi delle ossa lunghe, che è la regione di crescita vicino alle estremità delle ossa nei bambini. Quest’area ha un ricco apporto di sangue con piccoli vasi che rallentano il flusso sanguigno, creando un ambiente dove i batteri possono più facilmente attaccarsi e stabilire l’infezione.^[5]

Mentre i batteri si moltiplicano nell’osso, il sistema immunitario del corpo risponde inviando globuli bianchi per combattere l’infezione. Questa risposta immunitaria causa infiammazione, che porta a gonfiore, aumento del flusso sanguigno e formazione di pus (un fluido denso composto da globuli bianchi morti, batteri e detriti tissutali). Tuttavia, poiché l’osso è rigido e non può espandersi per accogliere questo gonfiore, la pressione aumenta all’interno dell’osso. Questa pressione aumentata può comprimere i vasi sanguigni, riducendo il flusso di sangue nell’area e creando zone di scarso apporto di ossigeno.^[5]

Quando il flusso sanguigno diventa compromesso, porzioni di tessuto osseo iniziano a morire perché sono private di ossigeno e nutrienti. Questo osso morto è chiamato sequestro. Il corpo tenta di isolare l’infezione formando nuovo osso attorno all’area infetta, ma questa risposta è spesso inadeguata perché gli antibiotici e le cellule immunitarie hanno difficoltà a raggiungere il sito attraverso i vasi sanguigni compromessi. La presenza di osso morto crea una situazione particolarmente difficile perché questo tessuto serve da rifugio per i batteri che non possono essere raggiunti dalle difese del corpo o dagli antibiotici che circolano nel sangue.^[5]

Nell’osteomielite acuta, questo intero processo si svolge rapidamente. La chiave per prevenire danni permanenti è intervenire con un trattamento antibiotico appropriato prima che muoiano quantità significative di tessuto osseo. Una volta che si sviluppa una necrosi estesa, l’infezione passa da osteomielite acuta a cronica, che è molto più difficile da curare e spesso richiede la rimozione chirurgica dell’osso morto oltre alla terapia antibiotica prolungata.^[3]

Prevenire le Infezioni Ossee

Sebbene non tutti i casi di osteomielite acuta possano essere prevenuti, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare questa grave infezione. La cura adeguata delle ferite rappresenta una delle misure preventive più importanti. Qualsiasi interruzione della pelle, sia da una lesione, un intervento chirurgico o persino un taglio minore, dovrebbe essere pulita accuratamente e mantenuta pulita mentre guarisce. Le ferite che sono profonde, grandi o contaminate con sporcizia richiedono attenzione medica per garantire una pulizia adeguata e per determinare se sono necessari antibiotici preventivi.^[1]

Per le persone con diabete, la cura meticolosa dei piedi è essenziale. Questo include l’ispezione quotidiana dei piedi per eventuali tagli, vesciche o piaghe, specialmente negli individui che hanno perso la sensazione nei piedi a causa della neuropatia diabetica (danno nervoso causato dal diabete). Scarpe che calzano correttamente aiutano a prevenire lesioni, e qualsiasi problema ai piedi dovrebbe essere valutato prontamente da un operatore sanitario. Il trattamento precoce di infezioni minori del piede può impedire che si diffondano all’osso.^[1][6]

Gestire efficacemente le condizioni di salute croniche riduce il rischio complessivo di infezioni, inclusa l’osteomielite. Questo include mantenere un buon controllo della glicemia nel diabete, seguire i piani di trattamento per i disturbi del sistema immunitario e assumere i farmaci come prescritto. Le persone con condizioni che influenzano la circolazione dovrebbero lavorare con i loro operatori sanitari per ottimizzare il flusso sanguigno, poiché una buona circolazione aiuta a fornire cellule immunitarie e antibiotici a tutte le parti del corpo, comprese le ossa.^[6]

La cessazione del fumo è importante per ridurre il rischio di infezione. Il fumo compromette la circolazione e la funzione immunitaria, rendendo più difficile per il corpo combattere le infezioni e guarire le ferite. Le persone che fumano e sviluppano osteomielite hanno anche più difficoltà a eliminare l’infezione durante il trattamento. Smettere di fumare migliora la circolazione e potenzia le difese naturali del corpo contro l’infezione.^[2]

Per gli individui che si sottopongono a interventi chirurgici, specialmente procedure che coinvolgono le ossa o l’inserimento di materiali come protesi articolari, una tecnica chirurgica appropriata e antibiotici preventivi somministrati prima e durante l’intervento possono ridurre significativamente il rischio di infezione. Seguire tutte le istruzioni per la cura post-chirurgica, compresa la cura delle ferite e le restrizioni di attività, aiuta anche a prevenire lo sviluppo di infezioni.^[1]