L’occlusione dell’arteria coronaria è un blocco nei vasi sanguigni che trasportano sangue ricco di ossigeno al muscolo cardiaco. Questa condizione può svilupparsi lentamente nel corso di molti anni, spesso senza alcun segnale d’allarme, oppure può manifestarsi improvvisamente come un’emergenza medica. Comprendere questa condizione e come influisce sul cuore è un passo importante per proteggere la propria salute e prevenire complicazioni gravi.

Comprendere l’occlusione dell’arteria coronaria

L’occlusione dell’arteria coronaria si verifica quando una o più arterie che forniscono sangue al cuore si bloccano parzialmente o completamente. Il cuore, come qualsiasi altro organo del corpo, ha bisogno di un apporto costante di sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente. Quando questo apporto si riduce o viene interrotto, il muscolo cardiaco fatica a lavorare normalmente^[1].

Il blocco può essere parziale, quando una certa quantità di sangue riesce ancora a passare attraverso l’arteria ristretta, oppure totale, quando poco o nessun sangue può fluire. Un’occlusione totale cronica si riferisce specificamente a un blocco completo presente da tre mesi o più^[3]. Si può immaginare come una strada che gradualmente diventa sempre più congestionata dal traffico fino a quando, alla fine, si ferma completamente.

L’occlusione dell’arteria coronaria è strettamente correlata alla malattia coronarica, che è la condizione di base che solitamente causa questi blocchi. In effetti, questo non è solo un problema di poche persone. Colpisce milioni di persone in tutto il mondo e rappresenta una delle condizioni cardiache più comuni e gravi che i medici incontrano oggi^[2].

Quanto è comune questa condizione?

La malattia coronarica, che porta all’occlusione dell’arteria coronaria, è la principale causa di morte negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Colpisce circa 18 milioni di adulti solo negli Stati Uniti. Per mettere questo dato in prospettiva, è circa la popolazione combinata di New York City, Los Angeles, Chicago e Houston^[6].

Le occlusioni totali croniche in particolare sono più comuni di quanto molte persone pensino. Tra le persone che hanno già una malattia coronarica, fino a una su tre ha anche un’occlusione totale cronica. La probabilità di sviluppare questa condizione aumenta con l’età. Circa il 37 per cento delle persone sotto i 65 anni con malattia coronarica ha un’occlusione totale cronica, che sale a circa il 40 per cento per quelle tra i 65 e i 79 anni, e raggiunge il 41 per cento nelle persone con più di 85 anni^[3].

Questi numeri potrebbero essere in realtà più alti di quanto sappiamo. Poiché molte persone con occlusione dell’arteria coronaria non presentano alcun sintomo, è probabile che ci siano individui che vivono con questa condizione senza aver mai ricevuto una diagnosi formale. Questa natura silenziosa della malattia la rende particolarmente pericolosa e sottolinea quanto sia importante comprendere i propri fattori di rischio^[3].

Quali sono le cause dell’occlusione dell’arteria coronaria?

La causa principale dell’occlusione dell’arteria coronaria è un processo chiamato aterosclerosi. Si tratta dell’accumulo graduale di una sostanza chiamata placca sulle pareti interne delle arterie. La placca non è una singola sostanza, ma piuttosto una miscela di diversi materiali tra cui grassi, colesterolo, calcio e altre sostanze presenti nel sangue^[2].

Questo processo di accumulo inizia solitamente nell’infanzia e progredisce lentamente nel corso di molti anni o addirittura decenni. Man mano che la placca si accumula, le arterie diventano più strette e rigide, proprio come i depositi minerali possono gradualmente ostruire un tubo dell’acqua. Questo restringimento riduce la quantità di sangue che può fluire attraverso l’arteria per raggiungere il muscolo cardiaco^[4].

Ciò che rende questa condizione particolarmente grave è che la placca può diventare instabile. A volte, un pezzo di placca può rompersi o staccarsi. Quando questo accade, il corpo risponde formando un coagulo di sangue nel punto in cui si è verificata la rottura. Questo coagulo può bloccare rapidamente l’arteria già ristretta, interrompendo improvvisamente il flusso sanguigno verso una parte del cuore. Questo blocco improvviso è ciò che causa un infarto^[1].

Il corpo cerca di adattarsi a queste arterie che si restringono. Nel tempo, possono svilupparsi piccoli vasi sanguigni per creare bypass naturali intorno ai blocchi. Tuttavia, questi vasi minuscoli spesso non riescono a fornire abbastanza sangue per soddisfare le esigenze del cuore, soprattutto durante i momenti in cui il cuore ha bisogno di più ossigeno, come durante l’attività fisica o lo stress^[2].

Chi è a rischio?

Diversi fattori possono aumentare le probabilità di sviluppare un’occlusione dell’arteria coronaria. Alcuni di questi fattori non si possono controllare, mentre altri sono legati allo stile di vita e a condizioni mediche che possono essere gestite^[3].

L’età è un fattore di rischio significativo. Man mano che si invecchia, le arterie subiscono naturalmente dei cambiamenti e il rischio di danni e restringimenti aumenta. Gli uomini sono generalmente a rischio maggiore rispetto alle donne, anche se il rischio delle donne aumenta significativamente dopo la menopausa^[2].

La storia familiare gioca un ruolo importante. Se hai parenti stretti che hanno sviluppato una malattia cardiaca in giovane età, il tuo rischio personale è più alto. Questa componente genetica significa che la malattia cardiaca può essere ereditaria, trasmessa attraverso le generazioni^[2].

Diverse condizioni mediche aumentano sostanzialmente il rischio. La pressione alta, chiamata anche ipertensione, costringe il cuore a lavorare di più e può danneggiare le pareti delle arterie. Il colesterolo alto contribuisce direttamente alla formazione della placca. Il diabete o la resistenza all’insulina influenzano il modo in cui il corpo elabora gli zuccheri e possono danneggiare i vasi sanguigni. Essere in sovrappeso o obesi, soprattutto con un indice di massa corporea di 30 o superiore, mette un ulteriore carico sul cuore e sul sistema circolatorio^[3].

Le scelte di vita hanno un impatto profondo sul rischio. Fumare o usare prodotti del tabacco è uno dei fattori di rischio controllabili più significativi. L’uso del tabacco danneggia i vasi sanguigni, aumenta la pressione sanguigna e promuove la formazione di placca. L’inattività fisica o uno stile di vita sedentario indebolisce il cuore e contribuisce ad altri fattori di rischio come l’obesità e la pressione alta^[2].

Se hai già avuto un infarto o sei stato sottoposto a un intervento di bypass coronarico in passato, sei a maggior rischio di sviluppare ulteriori blocchi, comprese le occlusioni totali croniche^[3].

Riconoscere i sintomi

I sintomi dell’occlusione dell’arteria coronaria possono variare notevolmente da persona a persona. Alcune persone presentano chiari segnali di avvertimento, mentre altre potrebbero non avere sintomi fino a quando non si verifica una complicazione grave. Questa variabilità rende difficile rilevare precocemente la condizione^[3].

Il sintomo più comune è il dolore o il disagio al petto, spesso chiamato angina. Questo dolore è tipicamente descritto come una sensazione di pressione, oppressione, compressione o pesantezza al petto. Alcune persone lo descrivono come se un elefante fosse seduto sul loro petto. Questo disagio si verifica solitamente durante l’attività fisica o lo stress emotivo, quando il cuore ha bisogno di più ossigeno di quanto le arterie bloccate possano fornire. Il dolore diminuisce tipicamente o scompare quando ci si riposa^[6].

Molte persone sperimentano mancanza di respiro, che può verificarsi con o senza dolore al petto. Potresti trovarti senza fiato durante attività che prima non ti davano fastidio, come salire le scale o camminare per brevi distanze. Questo accade perché il cuore fatica a pompare abbastanza sangue ricco di ossigeno per soddisfare i bisogni del corpo^[3].

Altri sintomi possono includere stanchezza o affaticamento insoliti, soprattutto durante l’attività fisica. Alcune persone si sentono vertigini o stordite. Potresti notare che il battito cardiaco diventa irregolare, oppure potresti sentire come se il cuore stesse correndo o battendo forte^[3].

Il dolore al petto può a volte diffondersi ad altre aree del corpo. Potresti sentire disagio nel braccio superiore, nella spalla, nella schiena, nel collo, nella mascella o nei denti. Alcune persone provano nausea o una sensazione di indigestione. Questi sintomi sono particolarmente comuni durante un infarto^[2].

Molti sintomi peggiorano durante lo sforzo fisico e migliorano con il riposo. Tuttavia, man mano che la condizione progredisce, potresti iniziare a sperimentare sintomi anche mentre sei a riposo o dormi. È anche del tutto possibile avere un’occlusione totale cronica e sentirsi completamente normali, motivo per cui questa condizione può rimanere non diagnosticata per lunghi periodi^[3].

Come viene diagnosticata l’occlusione dell’arteria coronaria?

Se il medico sospetta che tu abbia un’occlusione dell’arteria coronaria, utilizzerà diversi test per confermare la diagnosi e determinare la gravità dei blocchi. Il processo diagnostico inizia tipicamente con una revisione completa della storia medica e un esame fisico^[2].

Il test di riferimento per diagnosticare l’occlusione dell’arteria coronaria è un’angiografia coronarica, chiamata anche cateterismo cardiaco. Durante questa procedura, il medico inserisce un tubicino sottile e flessibile chiamato catetere in un vaso sanguigno, solitamente nel polso o nell’inguine. Guida con attenzione il catetere fino alle arterie coronarie. Quindi inietta un colorante speciale attraverso il catetere. Questo colorante appare chiaramente sulle immagini a raggi X, permettendo al medico di vedere esattamente dove si trovano i blocchi e quanto sono gravi^[3].

Prima di eseguire un’angiografia, il medico potrebbe richiedere altri test per valutare la funzione cardiaca. Un elettrocardiogramma, spesso abbreviato come ECG o EKG, misura l’attività elettrica del cuore e può mostrare segni di ridotto flusso sanguigno o precedenti infarti. Un test da sforzo cardiaco valuta come risponde il cuore quando deve lavorare di più, come durante l’esercizio. Questi test possono rivelare problemi di flusso sanguigno che potrebbero non essere evidenti quando si è a riposo^[3].

Gli esami di imaging forniscono immagini dettagliate della struttura e della funzione del cuore. Un ecocardiogramma utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del cuore, mostrando quanto bene funzionano le camere e le valvole cardiache. Una risonanza magnetica cardiaca utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dell’anatomia del cuore e dei modelli di flusso sanguigno^[3].

Opzioni di trattamento

Il trattamento dell’occlusione dell’arteria coronaria si concentra su due obiettivi principali: alleviare i sintomi e ridurre il rischio di complicazioni gravi come gli infarti. Il piano di trattamento specifico raccomandato dal medico dipende dalla gravità dei blocchi, dai sintomi e dalla salute generale^[3].

Per molte persone, il trattamento inizia con i farmaci. I medicinali anticoagulanti, tra cui l’aspirina a basso dosaggio e altri farmaci antipiastrinici, aiutano a prevenire la formazione di coaguli di sangue. Le statine sono farmaci che abbassano i livelli di colesterolo riducendo la produzione di colesterolo nel fegato. Altri farmaci chiamati beta-bloccanti rallentano la frequenza cardiaca e riducono la pressione sanguigna, facilitando il lavoro del cuore. I nitrati allargano i vasi sanguigni, permettendo a più sangue di fluire attraverso di essi e riducendo il dolore toracico^[14].

Quando i farmaci da soli non sono sufficienti, o quando i blocchi sono gravi, potrebbero essere necessarie procedure più invasive. L’intervento coronarico percutaneo, spesso abbreviato come PCI, è una procedura minimamente invasiva. Il medico inserisce un catetere attraverso un vaso sanguigno nell’inguine o nel polso e lo guida fino all’arteria coronaria bloccata. Quindi gonfia un piccolo palloncino all’interno dell’arteria ristretta per spingere la placca contro le pareti dell’arteria. Di solito, posiziona anche un piccolo tubicino a rete chiamato stent nell’arteria per mantenerla aperta e mantenere il flusso sanguigno^[3].

Per blocchi più complessi o gravi, potrebbe essere raccomandato un intervento di bypass aortocoronarico, comunemente noto come intervento di bypass. Questa è una procedura più estesa eseguita in anestesia generale. Il chirurgo preleva un vaso sanguigno sano da un’altra parte del corpo, come il petto, la gamba o il braccio, e lo utilizza per creare una nuova via affinché il sangue fluisca intorno all’arteria bloccata. Questo “bypass” ripristina il flusso sanguigno al muscolo cardiaco^[3].

Le decisioni di trattamento sono prese in base a molti fattori. Il team sanitario considera la posizione e la gravità dei blocchi, i sintomi, l’età e la salute generale, e se si hanno altre condizioni mediche. A volte, i farmaci e i cambiamenti dello stile di vita da soli sono sufficienti. Altre volte, le procedure sono necessarie per prevenire infarti e migliorare la qualità della vita^[3].

Possibili complicazioni

Senza un trattamento adeguato, l’occlusione dell’arteria coronaria può portare a diverse complicazioni gravi. La complicazione più immediata e pericolosa per la vita è l’infarto. Questo si verifica quando il blocco diventa completo, interrompendo il flusso sanguigno a una sezione del muscolo cardiaco. Senza ossigeno, quella parte del muscolo cardiaco inizia a morire. Questo è il motivo per cui gli infarti sono emergenze mediche che richiedono un trattamento immediato^[2].

Nel tempo, la riduzione del flusso sanguigno al cuore può portare a insufficienza cardiaca. Questo non significa che il cuore smetta di battere. Piuttosto, significa che il cuore diventa troppo debole o danneggiato per pompare il sangue in modo efficace per soddisfare i bisogni del corpo. L’insufficienza cardiaca si sviluppa gradualmente e può causare sintomi come grave affaticamento, mancanza di respiro, gonfiore alle gambe e alle caviglie, e difficoltà a svolgere le attività quotidiane^[6].

L’occlusione dell’arteria coronaria può anche causare ritmi cardiaci anormali, chiamati aritmie. Quando parti del muscolo cardiaco non ricevono abbastanza ossigeno, il sistema elettrico del cuore può funzionare male, causando un battito cardiaco troppo veloce, troppo lento o irregolare. Alcune aritmie sono pericolose e possono persino portare alla morte cardiaca improvvisa^[6].

Prospettive e prognosi

Le prospettive per le persone con occlusione dell’arteria coronaria sono migliorate significativamente negli ultimi anni grazie ai progressi nella diagnosi e nel trattamento. Molte persone con questa condizione possono gestire efficacemente i loro sintomi e vivere una vita attiva e soddisfacente con cure mediche adeguate e modifiche dello stile di vita^[16].

La diagnosi e il trattamento precoci sono cruciali per ottenere i migliori risultati. Quando l’occlusione dell’arteria coronaria viene identificata prima che si verifichino complicazioni gravi, il trattamento può prevenire infarti e rallentare o addirittura fermare la progressione della malattia. Le persone che seguono i loro piani di trattamento, assumono i farmaci come prescritto e apportano i cambiamenti dello stile di vita raccomandati hanno generalmente risultati migliori rispetto a coloro che non lo fanno^[18].

Tuttavia, la malattia coronarica rimane la principale causa di morte negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Nel 2021, ha causato 375.500 decessi solo negli Stati Uniti. A livello globale, contribuisce a circa 7 milioni di decessi ed è responsabile di enormi costi sanitari e perdita di produttività^[6][7].

Le persone che sopravvivono a un infarto affrontano un rischio significativamente più alto di futuri problemi cardiaci. Il loro tasso di mortalità annuale è da cinque a sei volte superiore rispetto alle persone senza malattia coronarica. Questo sottolinea l’importanza di una gestione aggressiva dei fattori di rischio e dell’aderenza ai piani di trattamento dopo un evento cardiaco^[7].

Strategie di prevenzione

Sebbene non si possano cambiare alcuni fattori di rischio come l’età, il sesso e la storia familiare, molti fattori di rischio per l’occlusione dell’arteria coronaria possono essere modificati attraverso cambiamenti dello stile di vita e gestione medica. Gli sforzi di prevenzione si concentrano sulla riduzione dell’accumulo di placca e sulla protezione delle arterie dai danni^[6].

Se fumi o usi il tabacco in qualsiasi forma, smettere è il passo più importante che puoi compiere per proteggere il tuo cuore. Il fumo danneggia le pareti dei vasi sanguigni, promuove la formazione di placca, aumenta la pressione sanguigna e riduce l’ossigeno nel sangue. Dopo aver smesso di fumare, il rischio di malattie cardiache inizia a diminuire quasi immediatamente e continua a scendere nel tempo^[19].

Seguire una dieta salutare per il cuore può ridurre significativamente il rischio. Concentrati sul consumo di molta frutta e verdura, che forniscono importanti nutrienti e fibre. Scegli cereali integrali invece di cereali raffinati. Seleziona proteine magre come pesce, pollame, legumi e prodotti lattiero-caseari a basso contenuto di grassi. Limita gli alimenti ricchi di grassi saturi e trans, colesterolo, sodio e zuccheri aggiunti. Presta attenzione alle dimensioni delle porzioni per aiutare a mantenere un peso sano^[9].

L’attività fisica regolare rafforza il cuore e migliora la circolazione. Punta ad almeno 150 minuti di esercizio di intensità moderata a settimana, come camminare a passo svelto, o 75 minuti di esercizio vigoroso. Anche l’attività moderata fornisce benefici. Inizia lentamente e aumenta gradualmente il livello di attività. Parla con il medico prima di iniziare un nuovo programma di esercizio, soprattutto se sei stato inattivo^[19].

Mantenere un peso sano riduce lo sforzo sul cuore e aiuta a controllare altri fattori di rischio come la pressione alta, il colesterolo alto e il diabete. Se sei in sovrappeso, anche una modesta perdita di peso dal 5 al 10 per cento del peso corporeo può fornire significativi benefici per la salute^[17].

La gestione delle condizioni mediche è essenziale. Collabora con il team sanitario per mantenere i livelli di pressione sanguigna, colesterolo e zucchero nel sangue entro limiti sani. Assumi i farmaci prescritti in modo costante e come indicato. Il monitoraggio regolare e gli aggiustamenti del piano di trattamento aiutano a garantire un controllo ottimale^[18].

Gestire lo stress è anche importante. Lo stress cronico può contribuire alle malattie cardiache aumentando la pressione sanguigna e potenzialmente portando a comportamenti di coping non salutari come mangiare troppo o fumare. Trova modi sani per affrontare lo stress, come l’esercizio, la meditazione, trascorrere tempo con i propri cari o dedicarsi a hobby che ti piacciono^[19].

Cambiamenti nel funzionamento del corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si ha un’occlusione dell’arteria coronaria può aiutare ad apprezzare perché il trattamento e la prevenzione sono così importanti. I cambiamenti che si verificano influenzano molteplici sistemi e processi corporei^[2].

L’accumulo di placca inizia quando il rivestimento interno delle arterie viene danneggiato. Questo danno può derivare da pressione alta, colesterolo alto, fumo o diabete. Il corpo risponde a questo danno come farebbe con qualsiasi lesione, innescando un’infiammazione. I globuli bianchi si precipitano sul posto e il colesterolo inizia ad accumularsi. Nel tempo, questa accumulazione di colesterolo, detriti cellulari, calcio e tessuto cicatriziale forma la placca^[2].

Man mano che la placca cresce, la parete dell’arteria diventa più spessa e l’apertura all’interno dell’arteria diventa più stretta. Questo processo è chiamato stenosi. Quando il restringimento raggiunge circa il 50 per cento o più del diametro dell’arteria, il flusso sanguigno diventa significativamente ridotto. Il muscolo cardiaco inizia a ricevere meno ossigeno di quanto necessiti, soprattutto durante i momenti di maggiore richiesta^[2].

La riduzione del flusso sanguigno crea uno squilibrio tra domanda e offerta. A riposo, il flusso sanguigno limitato potrebbe essere sufficiente per soddisfare i bisogni minimi del cuore. Ma quando fai esercizio o provi stress, il cuore ha bisogno di più ossigeno. Le arterie ristrette non possono fornire abbastanza sangue ricco di ossigeno per soddisfare questa maggiore richiesta. Questo squilibrio causa il dolore toracico noto come angina^[7].

Il corpo tenta di compensare sviluppando piccoli vasi di bypass, chiamati circolazione collaterale. Questi minuscoli vasi sanguigni formano deviazioni naturali intorno ai blocchi. Tuttavia, sono solitamente molto più piccoli delle principali arterie coronarie e spesso non possono fornire un flusso sanguigno adeguato, soprattutto durante lo sforzo^[2].

Quando una placca si rompe, espone materiali che innescano la coagulazione del sangue. Un coagulo può formarsi rapidamente, bloccando improvvisamente l’arteria già ristretta completamente. Questo interrompe l’afflusso di sangue al muscolo cardiaco a valle del blocco. Senza ossigeno, quella sezione del muscolo cardiaco inizia a morire nel giro di minuti. Questo è ciò che accade durante un infarto^[1].

Nel tempo, se parti del muscolo cardiaco vengono ripetutamente private di ossigeno adeguato o se si subisce un infarto, il muscolo cardiaco colpito può diventare cicatrizzato e indebolito. Il tessuto cicatriziale non si contrae come il muscolo cardiaco sano. Man mano che una maggiore parte del cuore viene danneggiata, la sua capacità di pompare il sangue in modo efficace diminuisce, portando potenzialmente all’insufficienza cardiaca^[6].