La diagnosi precoce dell’occlusione dell’arteria coronaria può salvare la vita: scopri quando sottoporsi agli esami e quali test possono rivelare problemi cardiaci prima che diventino pericolosi.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

L’occlusione dell’arteria coronaria si verifica quando uno dei vasi sanguigni che forniscono sangue ricco di ossigeno al cuore si blocca parzialmente o completamente. Questo blocco può svilupparsi gradualmente nel corso di molti anni e molte persone non si rendono conto di avere un problema finché non manifestano sintomi gravi o addirittura un infarto. Sapere quando richiedere esami diagnostici può letteralmente salvare la vita.^[1]

Se avverti dolore o fastidio al petto, soprattutto durante l’attività fisica o lo stress emotivo, dovresti parlare con un medico per far controllare il tuo cuore. Questo tipo di dolore toracico, chiamato angina, si manifesta come pressione, oppressione o schiacciamento nel petto. Spesso si diffonde alla spalla, al braccio, alla schiena, al collo, alla mascella o alla parte superiore dell’addome. Tuttavia, il dolore toracico non è l’unico segnale di allarme. Mancanza di respiro durante attività leggere, affaticamento insolito, vertigini, nausea o battito cardiaco accelerato sono tutti motivi per programmare una valutazione medica.^[2][3]

Alcune persone dovrebbero considerare gli esami diagnostici anche senza sintomi evidenti. Se fumi, hai il diabete, la pressione alta, il colesterolo alto o una storia familiare di malattie cardiache, corri maggiori rischi di sviluppare blocchi nelle arterie coronarie. Essere fisicamente inattivi o avere un indice di massa corporea superiore a 30 aumenta anche le probabilità di sviluppare questa condizione. Gli uomini generalmente affrontano un rischio maggiore rispetto alle donne, sebbene il rischio per le donne aumenti significativamente dopo la menopausa.^[4][6]

Molte persone con occlusione dell’arteria coronaria non hanno sintomi per molto tempo. La malattia può svilupparsi silenziosamente per decenni, con la placca che si accumula lentamente all’interno delle arterie coronarie. Questo è il motivo per cui la malattia coronarica è talvolta chiamata “killer silenzioso”. Infatti, per circa una persona su quattro, il primo sintomo è la morte cardiaca improvvisa. Per metà di tutte le persone che hanno un infarto, quell’infarto è il loro primo segno di malattia cardiaca. Questa realtà spaventosa rende particolarmente importante per le persone con fattori di rischio parlare con il proprio medico degli esami di screening, anche quando si sentono perfettamente in salute.^[6][9]

Metodi Diagnostici Classici per Identificare l’Occlusione dell’Arteria Coronaria

Quando visiti un medico con preoccupazioni riguardo al tuo cuore, inizierà esaminando la tua storia medica e eseguendo un esame fisico. Il tuo medico ti farà domande sui tuoi sintomi, quando si verificano, cosa li migliora o peggiora e se hai fattori di rischio per le malattie cardiache. Controllerà la tua pressione sanguigna, ascolterà il tuo cuore e cercherà segni di problemi di circolazione. Questa valutazione iniziale aiuta a determinare quali esami diagnostici sarebbero più utili.^[7]

Gli esami del sangue costituiscono una parte importante del processo diagnostico. Il tuo medico controllerà i livelli di colesterolo, incluso sia il colesterolo LDL dannoso che il colesterolo HDL protettivo. Il colesterolo alto contribuisce in modo significativo all’accumulo di placca nelle arterie. Gli esami del sangue misurano anche i livelli di zucchero nel sangue per verificare la presenza di diabete, che aumenta il rischio di malattia coronarica. Altri esami del sangue possono rilevare marcatori di infiammazione o verificare il corretto funzionamento dei reni, poiché i problemi renali spesso si verificano insieme alle malattie cardiache.^[6][7]

Un elettrocardiogramma, comunemente chiamato ECG o EKG, è di solito uno dei primi esami cardiaci che il medico prescrive. Questo test semplice e indolore registra i segnali elettrici che viaggiano attraverso il cuore. Piccoli sensori attaccati al petto, alle braccia e alle gambe rilevano questi segnali e creano un tracciato su carta o su uno schermo del computer. Il test dura solo pochi minuti e mostra il ritmo del cuore e se alcune parti del muscolo cardiaco non ricevono abbastanza ossigeno. Un ECG può rivelare segni di un precedente infarto o indicare aree in cui il flusso sanguigno è ridotto.^[3][11]

Se i tuoi esami iniziali suggeriscono possibili problemi cardiaci, il medico potrebbe raccomandare un test da sforzo. Durante un test da sforzo cardiaco, cammini su un tapis roulant o pedali su una cyclette mentre sei collegato a una macchina ECG. Il test mostra come risponde il cuore quando deve lavorare di più durante l’esercizio. Se non puoi fare esercizio a causa di limitazioni fisiche, il medico può somministrarti un farmaco che fa battere il cuore più velocemente, simulando gli effetti dell’esercizio. I test da sforzo aiutano a rivelare blocchi che potrebbero non causare sintomi quando sei a riposo ma diventano evidenti quando il cuore ha bisogno di più ossigeno durante l’attività.^[3][11]

Un ecocardiogramma, o eco, utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del cuore. Questo test mostra le dimensioni e la forma del cuore, quanto bene funzionano le pareti e le valvole cardiache e come scorre il sangue attraverso il cuore. Il tecnico muove un dispositivo chiamato trasduttore sul petto, che emette onde sonore che rimbalzano sulle strutture del cuore e creano immagini su uno schermo. Un ecocardiogramma può rivelare aree del muscolo cardiaco che non si muovono normalmente perché non ricevono abbastanza sangue, suggerendo possibili blocchi nelle arterie coronarie.^[3][11]

Esami di imaging più avanzati forniscono immagini dettagliate del cuore e dei vasi sanguigni. Una risonanza magnetica cardiaca utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dell’anatomia del cuore e mostrare come scorre il sangue attraverso il cuore e le arterie. Questo test può identificare aree di tessuto cardiaco danneggiato e misurare quanto bene il cuore sta pompando. Un’altra opzione è una TAC cardiaca, che acquisisce multiple immagini a raggi X da diverse angolazioni e le combina per creare immagini trasversali dettagliate. Un tipo speciale chiamato scansione del punteggio del calcio coronarico può rilevare depositi di calcio nelle arterie coronarie, che indicano aterosclerosi anche prima che si sviluppino i sintomi.^[3][11]

Lo standard di riferimento per diagnosticare l’occlusione dell’arteria coronaria è una coronarografia, chiamata anche cateterismo cardiaco. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo sottile e flessibile chiamato catetere in un vaso sanguigno del polso o dell’inguine. Utilizzando la guida a raggi X, guidano con attenzione il catetere attraverso i vasi sanguigni finché non raggiunge le arterie coronarie. Poi iniettano un colorante speciale, chiamato mezzo di contrasto, attraverso il catetere. Questo colorante appare chiaramente nelle immagini a raggi X, evidenziando le arterie coronarie e rivelando esattamente dove esistono i blocchi, quanto sono gravi e quante arterie sono colpite. Sebbene questo sia un test più invasivo rispetto ad altri, fornisce le informazioni più accurate e dettagliate sulla condizione delle arterie coronarie.^[2][3][7]

Un’occlusione totale cronica, o CTO, rappresenta un tipo specifico di blocco dell’arteria coronaria in cui un’arteria è stata completamente bloccata per tre mesi o più. I medici possono di solito identificare una CTO attraverso una coronarografia. La coronarografia mostra che nessun sangue, o molto poco sangue, può passare attraverso la sezione bloccata dell’arteria. A volte il corpo crea piccoli vasi sanguigni che funzionano come bypass naturali attorno al blocco, tentando di fornire sangue al muscolo cardiaco oltre l’area bloccata. Tuttavia, questi piccoli vasi spesso non possono fornire abbastanza sangue quando il cuore ha bisogno di ossigeno extra durante l’attività fisica o lo stress.^[3][11]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per l’occlusione dell’arteria coronaria hanno requisiti specifici su quali pazienti possono partecipare. Questi requisiti, chiamati criteri di inclusione ed esclusione, aiutano a garantire che lo studio testi il trattamento sui pazienti giusti e produca risultati affidabili. Comprendere questi requisiti diagnostici è importante se sei interessato a partecipare a ricerche che potrebbero offrire accesso a trattamenti all’avanguardia.

Quasi tutti gli studi clinici per la malattia coronarica richiedono che i partecipanti abbiano prove documentate della loro condizione attraverso esami diagnostici specifici. Una coronarografia che mostra la presenza e la gravità dei blocchi è tipicamente essenziale per l’iscrizione. I ricercatori devono sapere esattamente dove si trovano i blocchi, quanto sono gravi e quali arterie sono colpite. Per gli studi che testano trattamenti specificamente per le occlusioni totali croniche, la coronarografia deve mostrare che il blocco è completo ed è stato presente per almeno tre mesi.^[3][11]

Gli esami del sangue che misurano i livelli di colesterolo, zucchero nel sangue, funzione renale e altri fattori sono requisiti standard per l’ingresso negli studi. I ricercatori utilizzano misurazioni di base per monitorare come i partecipanti rispondono al trattamento nel tempo. Molti studi escludono le persone la cui funzione renale è troppo scarsa, poiché alcuni coloranti di contrasto utilizzati nelle procedure cardiache possono danneggiare ulteriormente i reni indeboliti. Allo stesso modo, gli studi spesso escludono persone con diabete non controllato o colesterolo estremamente alto che non è stato trattato, poiché queste condizioni possono interferire con la valutazione di quanto bene funziona il trattamento sperimentale.

Un elettrocardiogramma è tipicamente richiesto prima di entrare in uno studio clinico. Questo ECG di base fornisce informazioni sull’attività elettrica e sul ritmo del cuore prima che inizi il trattamento. I ricercatori confrontano gli ECG di follow-up con questa base per vedere se il trattamento influisce sul ritmo cardiaco o se ci sono segni di miglioramento del flusso sanguigno al muscolo cardiaco.

Molti studi richiedono test da sforzo o esami di imaging come ecocardiogrammi o scansioni di risonanza magnetica cardiaca prima dell’iscrizione. Questi test misurano quanto bene funziona il cuore e se alcune aree del muscolo cardiaco sono state danneggiate da un flusso sanguigno inadeguato. Aiutano anche a identificare le persone i cui cuori sono così gravemente danneggiati da poter affrontare rischi eccessivi partecipando allo studio.

Alcuni studi clinici testano strumenti diagnostici stessi piuttosto che trattamenti. Questi studi potrebbero confrontare una nuova tecnica di imaging con l’angiografia standard, o valutare se un nuovo esame del sangue può prevedere chi svilupperà la malattia coronarica. I partecipanti a questi studi diagnostici hanno ancora bisogno di determinati test di base per confermare che hanno o non hanno la malattia coronarica, a seconda di cosa sta investigando lo studio.