L’occlusione della arteria carotide è una condizione grave che blocca il flusso di sangue al cervello, e comprendere come viene rilevata può aiutarti ad agire prima che i sintomi compaiano o peggiorino.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnosi

L’occlusione della arteria carotide si verifica quando una delle grandi arterie del collo si ostruisce completamente, interrompendo o limitando gravemente il flusso di sangue al cervello. Queste arterie, chiamate arterie carotidi, si trovano su entrambi i lati del collo e sono responsabili del trasporto di sangue ricco di ossigeno al cervello, al viso e alla testa.^[1] Quando questi vasi sanguigni vengono ostruiti da depositi di grasso chiamati placche, il rischio di ictus aumenta drasticamente.

Molte persone con problemi alle arterie carotidi non avvertono alcun sintomo fino a quando non accade qualcosa di grave, come un ictus o un attacco ischemico transitorio, conosciuto anche come TIA o “mini-ictus”.^[1] Per questo motivo, è particolarmente importante richiedere esami diagnostici se noti segnali di allarme improvvisi. Questi includono intorpidimento o debolezza improvvisi al viso o agli arti, soprattutto su un lato del corpo, difficoltà improvvisa nel parlare o nel comprendere il linguaggio, problemi improvvisi di vista in uno o entrambi gli occhi, vertigini improvvise o perdita di equilibrio, oppure un mal di testa improvviso e grave senza causa nota.^[1]

Se manifesti uno qualsiasi di questi sintomi, anche se durano solo per breve tempo e poi scompaiono, dovresti cercare cure d’emergenza immediatamente. Un TIA può sembrare innocuo perché non causa danni permanenti, ma spesso serve come serio segnale di avvertimento che un ictus completo potrebbe verificarsi presto.^[1] Essere valutati rapidamente può aiutare i medici a identificare l’ostruzione e prevenire un evento più devastante.

Anche se non hai avuto sintomi, alcuni fattori ti mettono a rischio più elevato per la malattia delle arterie carotidi e rendono consigliabile parlare con il tuo medico riguardo agli esami. Questi fattori di rischio includono il fumo o l’uso di prodotti del tabacco, l’obesità, uno stile di vita sedentario con poca attività fisica, la pressione alta, il colesterolo alto, il diabete e l’età avanzata.^[2] La condizione diventa più comune con l’avanzare dell’età, e la combinazione di più fattori di rischio aumenta il pericolo in modo esponenziale.

A volte la malattia delle arterie carotidi viene scoperta per caso durante esami medici di routine. Il tuo medico potrebbe sentire un suono anomalo, chiamato soffio, quando ascolta il collo con uno stetoscopio.^[7] Questo rumore sibilante è causato dal flusso sanguigno turbolento attraverso un’arteria ristretta e può spingere a ulteriori esami. Se il medico sente questo suono, non significa automaticamente che hai un’ostruzione completa, ma indica che le tue arterie necessitano di un esame più approfondito.

Metodi Diagnostici per Identificare l’Occlusione della Arteria Carotide

Una volta che un medico sospetta una malattia delle arterie carotidi sulla base dei sintomi o dei fattori di rischio, diversi esami diagnostici possono essere utilizzati per confermare la presenza di ostruzioni e determinare quanto sono gravi. La diagnosi inizia generalmente con una revisione della storia medica e un esame fisico.^[7] Il medico ti farà domande sui tuoi sintomi, condizioni mediche, farmaci e fattori legati allo stile di vita. L’esame fisico include spesso l’ascolto di un soffio sulle arterie carotidi nel collo e può anche includere test delle tue capacità fisiche e mentali, come forza, memoria e linguaggio, per valutare se il cervello è già stato colpito.

Ecografia e Studi Doppler

Uno degli esami più comuni e più semplici per valutare le arterie carotidi è l’ecografia carotidea, chiamata anche ecografia Doppler carotidea.^[5] Questo esame utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale delle arterie e può rilevare aree in cui il flusso sanguigno è limitato. È una procedura non invasiva, il che significa che non richiede aghi né interventi chirurgici. Durante l’esame, un tecnico muove un piccolo dispositivo chiamato trasduttore sul collo, e le onde sonore rimbalzano sui vasi sanguigni creando immagini su uno schermo. La componente Doppler dell’esame misura specificamente come il sangue scorre attraverso le arterie e può identificare ostruzioni o restringimenti.

Questo esame è spesso il primo passo nella diagnosi della malattia delle arterie carotidi perché è sicuro, indolore e fornisce informazioni preziose sul flusso sanguigno e sulla pressione nelle arterie carotidi.^[7] Se l’ecografia mostra un restringimento significativo o un’ostruzione, il medico potrebbe prescrivere ulteriori esami di imaging per ottenere una visione più dettagliata.

Imaging con TC e Risonanza Magnetica

La tomografia computerizzata, o TC, e la risonanza magnetica, o RM, sono tecniche di imaging avanzate che possono mostrare se hai avuto un ictus o se ci sono altri problemi che colpiscono il cervello e i vasi sanguigni.^[7] Una TAC utilizza i raggi X per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo, mentre una risonanza magnetica utilizza potenti magneti e onde radio per produrre immagini dei tessuti molli. Entrambi i tipi di scansioni possono rivelare danni cerebrali da ictus precedenti e aiutare i medici a comprendere l’entità di eventuali lesioni.

Quando i medici hanno bisogno di informazioni ancora più dettagliate sul flusso sanguigno nelle arterie carotidi, possono utilizzare l’angiografia TC o l’angiografia RM.^[7] Queste scansioni specializzate prevedono l’iniezione di un mezzo di contrasto in un vaso sanguigno prima di acquisire le immagini. Il mezzo di contrasto fa risaltare chiaramente i vasi sanguigni nelle immagini, permettendo ai medici di vedere la posizione esatta e la gravità delle ostruzioni. L’angiografia TC è particolarmente utile per i pazienti che hanno pacemaker o impianti metallici che rendono la risonanza magnetica non sicura.^[5]

Angiografia Cerebrale

Se i test meno invasivi non possono fornire informazioni sufficienti per determinare la causa dei sintomi, i medici possono raccomandare l’angiografia cerebrale, nota anche come angiografia cerebrale con catetere o angiografia digitale per sottrazione intra-arteriosa.^[7] Questo è un esame più invasivo che comporta l’inserimento di un tubicino sottile e flessibile chiamato catetere in un’arteria, solitamente nell’inguine o nel polso. Il catetere viene guidato con attenzione attraverso i vasi sanguigni fino all’area di interesse nel collo e nel cervello utilizzando l’imaging a raggi X.

Una volta che il catetere è in posizione, viene iniettato un mezzo di contrasto attraverso il tubicino e vengono catturate immagini radiografiche mentre il mezzo di contrasto scorre attraverso i vasi sanguigni.^[5] Questo fornisce immagini molto dettagliate delle arterie e può aiutare i medici a identificare il tipo di placca che ostruisce i vasi. Sebbene questo esame comporti un rischio leggermente maggiore rispetto all’imaging non invasivo perché richiede l’inserimento di un catetere, rimane uno dei modi più accurati per valutare ostruzioni complesse e pianificare il trattamento.

Strumenti Diagnostici Aggiuntivi

In alcuni casi, i medici possono utilizzare altri esami per valutare la salute generale del sistema cardiovascolare e determinare come l’ostruzione sta influenzando il corpo. Gli esami del sangue possono controllare i livelli di colesterolo, la glicemia e altri marcatori di rischio di malattie cardiache e ictus.^[7] Questi risultati di laboratorio aiutano i medici a comprendere le cause sottostanti dell’accumulo di placche e guidano le decisioni terapeutiche.

Il medico potrebbe anche eseguire un elettrocardiogramma, o ECG, per valutare l’attività elettrica del cuore e verificare la presenza di ritmi cardiaci irregolari che potrebbero contribuire al rischio di ictus. Le misurazioni della pressione sanguigna sono un’altra parte importante della diagnosi, poiché la pressione alta è sia una causa che una conseguenza della malattia delle arterie carotidi.^[2]

Esami ecografici duplex multipli nel tempo possono aiutare i medici a monitorare se le ostruzioni stanno peggiorando e se il trattamento sta funzionando.^[4] Queste scansioni di follow-up sono particolarmente importanti per i pazienti a cui è già stata diagnosticata la malattia delle arterie carotidi, poiché consentono ai medici di monitorare i cambiamenti nelle arterie e modificare i piani di trattamento di conseguenza.

Diagnosi per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con occlusione della arteria carotide o stenosi grave vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, sono tipicamente richiesti criteri diagnostici specifici per garantire che i partecipanti soddisfino i requisiti di ammissibilità dello studio. Sebbene i test esatti e le misurazioni possano variare a seconda dell’obiettivo dello studio clinico, alcuni standard diagnostici sono comunemente utilizzati negli studi di ricerca.

La maggior parte degli studi clinici richiede la conferma della malattia delle arterie carotidi attraverso l’esame ecografico duplex, che può identificare e misurare accuratamente il grado di ostruzione.^[4] Questa tecnica di imaging consente ai ricercatori di documentare l’estensione della stenosi o se è presente un’occlusione completa. Gli studi possono specificare percentuali minime o massime di restringimento per l’inclusione, spesso categorizzate come stenosi dal 50 al 69 percento, stenosi dal 70 al 99 percento, o occlusione completa.

Per i pazienti sintomatici, gli studi clinici richiedono spesso la documentazione di eventi neurologici recenti. Ciò significa tipicamente che i pazienti devono aver sperimentato un TIA o un ictus minore entro un periodo di tempo specifico prima dell’arruolamento nello studio, spesso entro tre o sei mesi.^[11] I ricercatori devono confermare che i sintomi siano riferibili all’arteria carotide interessata, il che significa che i sintomi corrispondono all’area del cervello rifornita da quel vaso ostruito.

Studi di imaging avanzati come l’angiografia TC, l’angiografia RM o l’angiografia cerebrale sono frequentemente richiesti per fornire informazioni anatomiche dettagliate sull’ostruzione e sui vasi sanguigni circostanti.^[13] Queste immagini aiutano i ricercatori a comprendere le caratteristiche della placca, la posizione dell’ostruzione e le condizioni di altri vasi sanguigni che riforniscono il cervello. Alcuni studi possono cercare specificamente pazienti con determinati tipi di placca o particolari caratteristiche anatomiche.

Gli esami del sangue sono un’altra componente importante dello screening per gli studi clinici. I ricercatori misurano tipicamente i livelli di colesterolo, inclusi il colesterolo totale e le lipoproteine a bassa densità (LDL), così come i livelli di glucosio nel sangue per valutare la presenza di diabete.^[11] Questi esami aiutano a garantire che i partecipanti soddisfino i criteri dello studio e forniscono misurazioni di base per monitorare come i trattamenti influenzano questi fattori di rischio nel tempo.

Le valutazioni cardiovascolari, comprese le misurazioni della pressione sanguigna e gli elettrocardiogrammi, sono requisiti standard per la maggior parte degli studi clinici che riguardano la malattia delle arterie carotidi. Alcuni studi possono anche richiedere ecocardiogrammi per valutare la funzione cardiaca o per escludere altre fonti cardiache di rischio di ictus. I pazienti con determinate condizioni cardiache, come la fibrillazione atriale, possono essere esclusi da alcuni studi o reclutati specificamente per altri.

Esami neurologici e test cognitivi possono essere eseguiti come parte dello screening per gli studi per documentare la funzione di base del paziente.^[13] Queste valutazioni aiutano i ricercatori a misurare se i trattamenti migliorano o prevengono il declino della funzione cerebrale nel corso dello studio. I test potrebbero includere valutazioni della memoria, valutazione del linguaggio, test della funzione motoria e questionari sulla qualità della vita.

Per gli studi che confrontano diversi approcci terapeutici, come la chirurgia rispetto alla gestione medica o diverse tecniche chirurgiche, potrebbero essere richieste procedure diagnostiche aggiuntive. Alcuni studi richiedono che tutti i partecipanti si sottopongano ad angiografia cerebrale per fornire le informazioni anatomiche più dettagliate possibili, anche se test meno invasivi hanno già confermato la diagnosi. Questo garantisce che i ricercatori abbiano dati di imaging standardizzati e di alta qualità per tutti i partecipanti.

La documentazione della storia medica è cruciale per l’arruolamento negli studi clinici. I ricercatori hanno bisogno di informazioni dettagliate su ictus o TIA precedenti, altre condizioni cardiovascolari, farmaci attuali e fattori di rischio rilevanti come la storia di fumo.^[11] Queste informazioni aiutano a determinare se un paziente soddisfa i criteri di inclusione e non ha condizioni che renderebbero la partecipazione non sicura o interferirebbero con i risultati dello studio.

È importante notare che gli studi clinici spesso escludono pazienti con determinate condizioni mediche che potrebbero complicare il trattamento o influenzare gli esiti. I criteri di esclusione comuni includono malattie cardiache gravi, insufficienza renale, cancro o altre malattie gravi che limiterebbero significativamente l’aspettativa di vita.^[11] I pazienti che assumono determinati farmaci, in particolare quelli che influenzano la coagulazione del sangue, possono anche essere esclusi da alcuni studi o devono modificare i loro farmaci prima dell’arruolamento.