La notalgia parestetica è una condizione legata ai nervi che causa prurito persistente, formicolio e bruciore su una piccola area della parte superiore della schiena—di solito tra la scapola e la colonna vertebrale. Sebbene non sia pericolosa, questa condizione cronica può essere abbastanza fastidiosa da influenzare le attività quotidiane, il sonno e l’umore.

Epidemiologia

La frequenza esatta della notalgia parestetica non è completamente nota, ma i ricercatori ritengono che sia relativamente comune e che in molte persone possa non essere diagnosticata correttamente.^[1] Gli studi suggeriscono che il prurito cronico (che significa prurito persistente della pelle) colpisce più del 20 percento della popolazione generale ad un certo punto della vita. All’interno di questo ampio gruppo di persone che sperimentano prurito cronico, la notalgia parestetica rappresenta circa l’8 percento di tutti i casi.^[1][6]

Questa condizione colpisce principalmente gli adulti, soprattutto quelli di età superiore ai 50 anni.^[1][2] Le donne sembrano essere colpite più spesso degli uomini, con il sesso femminile che rappresenta tra il 62 e l’87 percento dei casi diagnosticati in vari studi.^[2][9] Mentre la notalgia parestetica si osserva tipicamente negli adulti di mezza età e negli anziani, si verifica raramente nei bambini. Quando compare nei bambini piccoli, può indicare una rara condizione ereditaria chiamata neoplasia endocrina multipla di tipo 2A.^[1][6]

Interessante notare che la condizione tende a verificarsi più frequentemente sul lato del corpo opposto alla mano dominante di una persona. Poiché la maggior parte delle persone è destrimane, il lato sinistro della schiena è più comunemente colpito.^[2][8] Questo schema potrebbe essere correlato al modo in cui le persone si allungano per grattarsi o al posizionamento dei muscoli e dei nervi coinvolti.

Cause

I ricercatori non comprendono completamente cosa causi la notalgia parestetica, ma la maggior parte concorda che si tratti di un tipo di neuropatia, che significa danno o disfunzione nervosa.^[1][2] Il dibattito continua su se il problema origini da un nervo compresso proveniente dalla colonna vertebrale (chiamato radicolopatia) o da un danno ai nervi nella pelle stessa (neuropatia periferica).

Molti ricercatori ritengono che la condizione derivi dall’irritazione o dalla compressione dei nervi toracici, in particolare quelli dal secondo al sesto segmento toracico (T2 a T6) della colonna vertebrale.^[2][3] Questi nervi devono attraversare spessi muscoli dorsali prima di raggiungere la pelle, e compiono una svolta brusca ad angolo retto mentre passano attraverso. Questo angolo insolito può renderli particolarmente vulnerabili alla compressione o allo stiramento durante i normali movimenti muscolari.^[2][3]

Diverse condizioni spinali e mediche possono portare a danni ai nervi e contribuire alla notalgia parestetica. Queste includono la malattia degenerativa del disco, che è l’usura dei cuscinetti tra le ossa della colonna vertebrale, e i dischi erniati, dove il centro morbido di un disco spinale sporge fuori e può premere sui nervi vicini.^[1][2] I cambiamenti osteoartritici nella colonna vertebrale, che coinvolgono speroni ossei e rigidità dovuta all’artrite, possono anche contribuire alla compressione nervosa.^[2][9]

Anche alcune condizioni mediche che colpiscono i nervi in tutto il corpo possono avere un ruolo. Il diabete di tipo 2, per esempio, può danneggiare i nervi nel tempo, portando potenzialmente a sintomi come quelli osservati nella notalgia parestetica.^[1][6] Anche le infezioni come l’herpes zoster (fuoco di Sant’Antonio), che colpisce direttamente i nervi, sono state identificate come possibili fattori scatenanti.^[1][3]

Anche i fattori fisici possono contribuire. Gli spasmi muscolari nella schiena possono comprimere i nervi che forniscono sensibilità alla pelle, facendoli inviare segnali errati.^[2][8] Alcuni ricercatori hanno persino suggerito che la condizione potrebbe essere causata o peggiorata dal grattarsi cronico o dallo sfregare con strumenti come i grattaschiena, creando un ciclo in cui il grattarsi porta a più prurito.^[13]

Fattori di Rischio

Alcuni gruppi di persone e specifici comportamenti o condizioni di salute aumentano la probabilità di sviluppare la notalgia parestetica. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare chi potrebbe essere più suscettibile a questa condizione.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. La condizione colpisce raramente bambini o giovani adulti, ma diventa più comune nelle persone di età superiore ai 50 anni.^[1][2] Questo schema legato all’età riflette probabilmente l’accumulo di cambiamenti spinali nel tempo, inclusi cambiamenti degenerativi nelle vertebre e nei dischi che possono comprimere o irritare i nervi.

Le donne sono a rischio più elevato rispetto agli uomini, anche se le ragioni di questa differenza di genere non sono completamente comprese.^[1][2] Alcuni ricercatori hanno suggerito che fattori come le differenze nella struttura della colonna vertebrale, le influenze ormonali, o persino l’uso di indumenti intimi aderenti come le spalline del reggiseno che comprimono i nervi potrebbero contribuire a questo schema.^[14]

Le persone che trascorrono lunghi periodi in una postura scorretta, come coloro che lavorano alla scrivania o alle postazioni computer, affrontano un rischio aumentato.^[2][4] Stare seduti a lungo con le spalle arrotondate e la testa in avanti può allungare e comprimere i nervi nella parte superiore della schiena. Questo stress posturale cronico crea un’irritazione continua che può alla fine portare ai sintomi.

Gli individui con problemi spinali esistenti sono più vulnerabili. Coloro che hanno avuto lesioni alla schiena, dischi erniati o malattie degenerative della colonna vertebrale sono a maggior rischio perché queste condizioni possono comprimere o danneggiare direttamente i nervi coinvolti.^[1][9] Gli studi hanno trovato un’associazione particolarmente elevata con la malattia della colonna cervicale (del collo), specialmente al livello C5-C6 e al segmento C6-C7.^[4][9]

Le persone con condizioni metaboliche come il diabete di tipo 2 hanno un rischio elevato perché il diabete può causare danni nervosi diffusi in tutto il corpo.^[1][6] Anche le infezioni precedenti che colpiscono i nervi, come l’herpes zoster, aumentano la suscettibilità.^[1][3]

Gli atleti e le persone che praticano esercizio fisico intenso, in particolare attività che causano rigidità muscolare nella parte superiore della schiena, possono essere a rischio.^[3] È stato riportato che la condizione inizia dopo periodi di intensa attività fisica o, al contrario, dopo periodi prolungati di inattività che portano a debolezza muscolare e cattiva postura.^[3]

Sintomi

Il sintomo principale e più fastidioso della notalgia parestetica è il prurito intenso (prurito) in un’area specifica della schiena. Questo prurito si verifica tipicamente nella regione tra il bordo interno della scapola e la colonna vertebrale, di solito su un lato del corpo, anche se occasionalmente può colpire entrambi i lati.^[1][2] L’area interessata corrisponde solitamente alle regioni cutanee servite dai nervi toracici T2 a T6, che corrono nella porzione medio-alta della schiena.^[2][4]

La sensazione di prurito può essere intermittente, andando e venendo durante il giorno, oppure può essere continua e presente tutto il tempo.^[3] Ciò che rende questo prurito particolarmente frustrante è che grattarsi non lo allevia, sebbene molte persone trovino l’atto di grattarsi o sfregare temporaneamente piacevole.^[3][13] L’intensità del prurito può variare da leggermente fastidiosa a grave, e per molte persone è grave o molto grave.^[17]

Oltre al prurito, le persone con notalgia parestetica spesso sperimentano altre sensazioni anomale nella stessa area. Queste includono formicolio, simile a una sensazione di “spilli e aghi”, così come intorpidimento o sensazione alterata quando l’area viene toccata.^[1][2] Alcune persone descrivono sensazioni di bruciore, dolore, sensibilità o sensazioni insolite di caldo o freddo nell’area di pelle interessata.^[1][9]

Una caratteristica importante della notalgia parestetica è che non inizia con un’eruzione cutanea. La condizione è un problema nervoso, non una condizione cutanea primaria.^[1][2] Tuttavia, poiché il prurito è così persistente e difficile da resistere, la maggior parte delle persone con questa condizione alla fine sviluppa cambiamenti visibili della pelle nell’area interessata a causa dello sfregamento e del grattamento costanti. Questi cambiamenti cutanei secondari includono macchie scolorite (di solito pelle scurita o iperpigmentata), segni di graffi, protuberanze o rigonfiamenti, sanguinamento, croste o persino cicatrici.^[1][3][17]

In molti pazienti, l’area di pelle interessata può mostrare una sensibilità alterata a diversi tipi di tocco o temperatura. Quando viene testata con un tocco leggero, una puntura di spillo o oggetti caldi e freddi, la sensazione può sembrare diversa rispetto alla pelle normale—sia più intensa (sensibilità aumentata) sia meno intensa (sensibilità ridotta).^[3][13] Alcune persone notano anche che la sudorazione è ridotta o assente nell’area interessata.^[3]

La condizione è tipicamente cronica, il che significa che dura per periodi prolungati—spesso mesi o anni.^[1][2] I sintomi possono attraversare periodi in cui peggiorano e poi migliorano (remissioni ed esacerbazioni), ma la condizione tende a persistere nel tempo.^[4] La lunga durata e la natura persistente dei sintomi possono influenzare significativamente il benessere emotivo e il funzionamento quotidiano di una persona.^[17]

Il prurito e i sintomi correlati influenzano frequentemente l’umore, causando frustrazione, irritabilità e disagio emotivo. Il sonno è spesso disturbato, poiché il prurito può peggiorare di notte o rendere difficile trovare una posizione comoda per dormire. Le attività di cura personale come vestirsi, fare il bagno o applicare lozioni possono diventare scomode o innescare sintomi.^[17] Per alcune persone, la condizione è abbastanza fastidiosa da interferire con la concentrazione al lavoro o la partecipazione ad attività sociali.

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire completamente la notalgia parestetica, diverse misure e abitudini di vita possono ridurre il rischio di sviluppare la condizione o aiutare a prevenire il peggioramento dei sintomi.

Mantenere una buona postura durante il giorno è una delle strategie preventive più importanti. La cattiva postura, soprattutto durante il prolungato stare seduti al lavoro o alle postazioni computer, esercita uno stress eccessivo sulla colonna vertebrale e sui muscoli della schiena, che può comprimere o irritare i nervi che portano alla notalgia parestetica.^[4][12] Fare pause regolari dal sedere, regolare l’altezza e la posizione dei monitor del computer per evitare la postura della testa in avanti e utilizzare sedie ergonomiche che supportano la curva naturale della colonna vertebrale possono tutti aiutare a ridurre l’irritazione nervosa.

L’attività fisica regolare e gli esercizi che rafforzano la parte superiore della schiena e migliorano la flessibilità possono anche essere protettivi. Allungare i muscoli del petto (pettorali) e rafforzare i muscoli attorno alle scapole e alla colonna vertebrale superiore può aiutare a mantenere una postura corretta e ridurre l’angolo con cui i nervi passano attraverso i muscoli, potenzialmente diminuendo la compressione nervosa.^[3][14] Esercizi semplici come le compressioni delle scapole, gli allungamenti della parte superiore della schiena e gli esercizi di mobilità della colonna vertebrale toracica possono essere incorporati nelle routine quotidiane.

Evitare attività o situazioni che esercitano uno stress ripetitivo sulla parte superiore della schiena e sul collo può aiutare a prevenire l’irritazione nervosa. Per le persone il cui lavoro comporta movimenti ripetitivi o posizioni prolungate che stressano la parte superiore della schiena, fare pause frequenti e variare le posizioni durante il giorno può ridurre lo stress accumulato sui nervi vulnerabili.

Gestire le condizioni di salute sottostanti che possono contribuire ai danni nervosi è un’altra importante misura preventiva. Mantenere condizioni come il diabete ben controllate può aiutare a prevenire o minimizzare i danni nervosi in tutto il corpo, riducendo potenzialmente il rischio di sviluppare condizioni neuropatiche come la notalgia parestetica.^[1]

Per le persone con problemi spinali noti come la malattia degenerativa del disco o l’artrite, lavorare con i professionisti sanitari per gestire queste condizioni può aiutare a prevenire complicazioni legate ai nervi. La fisioterapia, i farmaci appropriati e altri trattamenti che mantengono la salute e la mobilità della colonna vertebrale possono ridurre il rischio di compressione nervosa che porta ai sintomi.^[9]

Evitare una compressione eccessiva della parte superiore della schiena da abiti o accessori stretti può anche essere utile. Alcuni esperti suggeriscono che le spalline del reggiseno eccessivamente strette o altri indumenti che comprimono la parte superiore della schiena potrebbero contribuire all’irritazione nervosa in individui suscettibili.^[14] Assicurarsi che gli abiti si adattino comodamente senza creare punti di pressione sulla schiena può essere una semplice misura preventiva.

Infine, proteggere la pelle e i nervi da lesioni dirette è importante. Evitare scottature solari sulla schiena, che sono state identificate come un possibile fattore scatenante in alcuni casi, ed essere cauti riguardo alle lesioni alla schiena durante le attività fisiche può aiutare a proteggere i nervi che servono la pelle.^[3]

Fisiopatologia

La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano quando una malattia o condizione è presente. Nella notalgia parestetica, il problema fondamentale coinvolge la disfunzione dei nervi sensoriali che forniscono sensibilità alla pelle della parte superiore della schiena.

I nervi sensoriali coinvolti nella notalgia parestetica sono i rami cutanei (rami che servono la pelle) dei nervi spinali toracici, in particolare quelli dai segmenti T2 a T6.^[2][9] Questi nervi hanno origine dal midollo spinale nella regione toracica (metà schiena) e devono percorrere un lungo percorso attraverso spessi strati di muscoli dorsali prima di raggiungere la pelle. Durante questo tragitto, i nervi attraversano il muscolo multifido spinale e altri muscoli paraspinali con un angolo acuto, quasi retto.^[2][8]

Questa disposizione anatomica insolita rende i nervi particolarmente vulnerabili alla compressione o alla trazione (stiramento). Quando i nervi sono parzialmente compressi o lesionati—sia per cambiamenti spinali degenerativi, dischi erniati, spasmi muscolari o stress posturale cronico—si verificano diversi cambiamenti.^[1][2] La compressione limita il flusso sanguigno ai nervi, fa gonfiare le fibre nervose e porta a danni del tessuto nervoso stesso.^[6]

Quando i nervi sono irritati o danneggiati in questo modo, iniziano a funzionare male. Invece di inviare segnali accurati sul tatto, la temperatura o le sensazioni normali, i nervi danneggiati iniziano a inviare segnali anomali al cervello. Questi segnali aberranti vengono interpretati dal cervello come prurito, bruciore, formicolio o dolore, anche se non c’è alcuno stimolo reale che causa queste sensazioni.^[8] Questo è il motivo per cui grattarsi non allevia il prurito—la sensazione viene generata dal nervo malfunzionante stesso piuttosto che da qualcosa che accade sulla superficie della pelle.

La natura cronica dell’irritazione nervosa sembra influenzare i meccanismi di controllo del prurito nel sistema nervoso. I nocicettori (terminazioni nervose che percepiscono il dolore) e i pruricettori (terminazioni nervose che percepiscono il prurito) nell’area interessata diventano ipersensibili e si attivano in modo inappropriato, creando il prurito persistente e le sensazioni alterate caratteristiche della condizione.^[8]

Nel tempo, il grattamento e lo sfregamento costanti che le persone fanno in risposta al prurito causano cambiamenti secondari nella pelle stessa. Il trauma meccanico del grattamento stimola i melanociti (le cellule che producono il pigmento della pelle) a diventare più attivi, risultando nelle macchie iperpigmentate (scurite) comunemente viste nella notalgia parestetica.^[2][9] Il trauma ripetuto può anche portare a ispessimento della pelle, infiammazione e, in alcuni casi, allo sviluppo di un tipo di eczema chiamato lichen simplex, che crea un ciclo in cui la pelle ispessita e infiammata diventa ancora più pruriginosa.^[3]

Nell’area interessata, possono essere rilevati cambiamenti nelle piccole fibre nervose che controllano varie funzioni cutanee. Questi cambiamenti delle piccole fibre possono spiegare perché alcune persone sperimentano ridotta sudorazione o sensazione di temperatura alterata oltre al prurito.^[3][13] I nervi che normalmente regolano queste funzioni non funzionano correttamente a causa della compressione o del danno.

Alcuni ricercatori ritengono che oltre alla compressione nervosa locale nella schiena, ci possa essere anche il coinvolgimento della colonna cervicale (collo). Molte persone con notalgia parestetica hanno problemi concomitanti alla colonna cervicale, e il trattamento di questi problemi al collo a volte migliora i sintomi della schiena.^[4][9] Ciò suggerisce che la disfunzione del percorso nervoso può verificarsi a più livelli—sia dove i nervi escono dalla colonna vertebrale sia dove passano attraverso i muscoli sulla loro strada verso la pelle.