La nevralgia del trigemino è una condizione di dolore cronico che causa episodi improvvisi e intensi di dolore facciale che possono sembrare una scossa elettrica che colpisce un lato del viso. Semplici attività quotidiane come lavarsi i denti, mangiare o persino sentire una leggera brezza possono scatenare questi attacchi di dolore severo, rendendo questa condizione sia fisicamente che emotivamente devastante per chi ne soffre.

Comprendere la Nevralgia del Trigemino

La nevralgia del trigemino, conosciuta anche come tic doloroso (un termine francese che significa “tic doloroso”), è una condizione che colpisce il nervo trigemino, il nervo responsabile di portare i segnali di sensazione dal viso al cervello. Questo nervo ha tre rami principali che forniscono la sensibilità a diverse parti del viso: il ramo superiore fornisce sensazione alla fronte e alla parte anteriore della testa, il ramo medio serve la guancia e la mascella superiore, e il ramo inferiore fornisce sensibilità alla mascella inferiore e alla zona della bocca.^[1]

Il dolore associato alla nevralgia del trigemino è spesso descritto come uno dei tipi di dolore più severi che una persona possa sperimentare. Alcuni professionisti medici lo hanno persino definito “il dolore più straziante conosciuto dall’umanità”.^[4] La condizione è talvolta chiamata “sindrome del suicidio” perché l’intensità del dolore ha portato alcuni individui a considerare di porre fine alla propria vita quando diventa insopportabile.^[9]

Ciò che rende la nevralgia del trigemino particolarmente difficile è la sua imprevedibilità. Il dolore si verifica tipicamente in attacchi improvvisi che possono durare da pochi secondi a diversi minuti. Questi episodi possono verificarsi più volte durante il giorno e, mentre alcune persone sperimentano periodi di remissione senza dolore, questi intervalli liberi dal dolore spesso diventano più brevi nel tempo.^[1]

Epidemiologia: Chi Sviluppa la Nevralgia del Trigemino

Il numero esatto di persone colpite dalla nevralgia del trigemino è difficile da determinare, ma la ricerca suggerisce che si tratta di una condizione relativamente rara. Circa 150.000 persone negli Stati Uniti ricevono una diagnosi di nevralgia del trigemino ogni anno.^[2] Vari studi epidemiologici hanno dimostrato che l’incidenza annuale è di circa quattro o cinque nuovi pazienti per 100.000 persone.^[9]

La nevralgia del trigemino mostra schemi chiari in chi colpisce. La condizione è più comune nelle donne che negli uomini, con studi che mostrano un rapporto di circa 1,5 a 1.^[9] L’età è un altro fattore significativo, poiché la maggior parte dei casi si sviluppa dopo i 50 anni. L’incidenza più alta si verifica tra i 50 e i 70 anni, e nel 90% dei casi i sintomi iniziano dopo i 40 anni.^[9]

Sebbene la nevralgia del trigemino colpisca prevalentemente gli adulti più anziani, può verificarsi a qualsiasi età, anche nei bambini, anche se questo è molto raro.^[2] La maggior parte delle persone che sviluppano la condizione è per il resto in buona salute, rendendo l’insorgenza improvvisa di dolore facciale severo ancora più angosciante e inaspettata.

Cause della Nevralgia del Trigemino

Nonostante la ricerca in corso, gli scienziati non comprendono ancora completamente tutte le cause della nevralgia del trigemino. Tuttavia, la comunità medica ha identificato diversi meccanismi che possono portare a questa condizione dolorosa. Il dolore si verifica quando il nervo trigemino viene irritato, danneggiato o compresso in qualche modo.^[2]

Gli operatori sanitari classificano la nevralgia del trigemino in diversi tipi in base a ciò che causa l’irritazione nervosa. La nevralgia del trigemino primaria, chiamata anche nevralgia del trigemino classica, è il tipo più comune. Questa si verifica quando un vaso sanguigno, solitamente un’arteria, esercita pressione sul nervo trigemino vicino al punto in cui entra nel tronco cerebrale. In circa il 75%-80% dei casi che coinvolgono la compressione dei vasi sanguigni, l’arteria cerebellare superiore è responsabile.^[6]

La pressione del vaso sanguigno causa danni al rivestimento protettivo intorno al nervo, chiamato guaina mielinica. Questo danno porta a una segnalazione nervosa anomala, facendo sì che il nervo invii messaggi di dolore al cervello anche quando non c’è una lesione o un pericolo reale. Pensate a questo come a un filo elettrico con l’isolamento danneggiato che inizia a cortocircuitare e a inviare segnali difettosi.^[9]

La nevralgia del trigemino secondaria si verifica quando un’altra condizione medica danneggia o colpisce il nervo trigemino. La sclerosi multipla è una di queste condizioni che può causare nevralgia del trigemino secondaria. Nella sclerosi multipla, il sistema immunitario del corpo attacca le guaine mieliniche dei nervi in tutto il corpo, incluso il nervo trigemino.^[2] Altre cause di nevralgia del trigemino secondaria includono tumori che premono sul nervo, cisti, lesioni facciali o anomalie dei vasi sanguigni chiamate malformazioni arterovenose.^[2]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare la nevralgia del trigemino. Il fattore di rischio più significativo è l’età, con le persone sopra i 50 anni che hanno molte più probabilità di sviluppare la condizione rispetto agli individui più giovani.^[1] Essere donna aumenta anche il rischio, poiché le donne sono più inclini a sviluppare la nevralgia del trigemino rispetto agli uomini.^[2]

Alcune condizioni mediche possono anche elevare il rischio di sviluppare la nevralgia del trigemino. Le persone con sclerosi multipla sono a rischio più alto perché questa malattia autoimmune può danneggiare la guaina mielinica che protegge il nervo trigemino. Quando la sclerosi multipla colpisce il nervo trigemino, può portare allo sviluppo della nevralgia del trigemino secondaria.^[2]

Qualsiasi condizione che può causare la compressione del nervo trigemino aumenta il rischio. Questo include tumori nell’area vicino al tronco cerebrale, anomalie dei vasi sanguigni o problemi strutturali che esercitano pressione sul nervo. Un trauma facciale precedente o una lesione possono anche contribuire allo sviluppo della nevralgia del trigemino in alcuni casi, sebbene la relazione esatta non sia completamente compresa.^[2]

Sintomi della Nevralgia del Trigemino

Il sintomo caratteristico della nevralgia del trigemino è il dolore facciale improvviso e severo. Le persone con questa condizione spesso descrivono il dolore come la sensazione di una scossa elettrica, una sensazione di pugnalata o un dolore lancinante che colpisce senza preavviso. Il dolore è tipicamente così intenso che può fermare una persona sul posto e interrompere qualunque cosa stia facendo.^[1]

Gli episodi di dolore possono durare da pochi secondi a circa due minuti. Sebbene i singoli attacchi siano brevi, possono verificarsi in rapida successione, a volte continuando per un massimo di due ore con solo brevi pause in mezzo. Durante un episodio severo, una persona potrebbe sperimentare dozzine o persino centinaia di attacchi di dolore in un solo giorno.^[2]

Nella maggior parte dei casi, la nevralgia del trigemino colpisce solo un lato del viso. Il dolore si verifica solitamente nelle aree servite dai rami medio o inferiore del nervo trigemino, il che significa che la guancia, la mascella, i denti, le gengive e le labbra sono le zone più comunemente colpite. Meno frequentemente, il dolore può colpire l’area della fronte e degli occhi. In casi molto rari, entrambi i lati del viso possono essere colpiti, anche se tipicamente non contemporaneamente.^[3]

Tra gli attacchi di dolore, molte persone sperimentano altre sensazioni scomode. Queste possono includere una sensazione di bruciore, pulsazione, intorpidimento, formicolio o un dolore sordo nell’area colpita.^[2] Durante gli attacchi di dolore, alcune persone sperimentano anche spasmi dei muscoli facciali, motivo per cui la condizione era storicamente chiamata “tic doloroso”.^[2]

Ciò che rende la nevralgia del trigemino particolarmente difficile da sopportare è che attività molto ordinarie possono scatenare il dolore. Lavarsi i denti, lavare il viso, applicare il trucco, radersi, mangiare, bere, parlare, sorridere o semplicemente toccare il viso possono tutti provocare un attacco. Anche una leggera brezza o una folata di vento sul viso può essere sufficiente a scatenare un dolore severo.^[2] Questa imprevedibilità significa che le persone con nevralgia del trigemino spesso vivono nella paura del loro prossimo attacco di dolore, non sapendo cosa potrebbe scatenarlo.

Gli operatori sanitari riconoscono due schemi principali di nevralgia del trigemino in base a come si presentano i sintomi. La nevralgia del trigemino parossistica coinvolge episodi dolorosi acuti, intensi e sporadici con intervalli liberi dal dolore in mezzo. La nevralgia del trigemino con dolore continuo, talvolta chiamata nevralgia del trigemino atipica, coinvolge un dolore più costante con sensazioni di pugnalata o bruciore insieme a dolori persistenti. Questo secondo tipo è spesso più difficile da gestire.^[2]

Una caratteristica notevole della nevralgia del trigemino è che gli attacchi di dolore raramente si verificano durante il sonno. Questo schema può aiutare i medici a distinguere la nevralgia del trigemino da altri tipi di condizioni di dolore facciale.^[2]

Prevenzione

Poiché le cause esatte della nevralgia del trigemino non sono completamente comprese, e poiché il tipo primario è causato dalla compressione dei vasi sanguigni che si sviluppa nel tempo, non esistono metodi comprovati per prevenire lo sviluppo della condizione in primo luogo. Tuttavia, per le persone che hanno già la nevralgia del trigemino, identificare ed evitare i fattori scatenanti personali del dolore può aiutare a ridurre la frequenza degli attacchi.

Tenere un diario dettagliato di quando si verificano gli attacchi di dolore e quali attività li hanno preceduti può aiutare a identificare fattori scatenanti specifici. Una volta identificati i fattori scatenanti, le persone possono prendere provvedimenti per minimizzare l’esposizione a essi. Per esempio, se l’aria fredda scatena il dolore, indossare una sciarpa sul viso quando si esce in inverno potrebbe aiutare. Se masticare scatena gli attacchi, adattare la dieta per includere cibi più morbidi che richiedono meno masticazione può ridurre gli episodi.^[13]

La gestione dello stress può anche giocare un ruolo nel ridurre la frequenza o la gravità degli attacchi di dolore. Sebbene lo stress non causi la nevralgia del trigemino, può aumentare la sensibilità nervosa e potenzialmente scatenare riacutizzazioni. Tecniche di rilassamento come la respirazione profonda, la meditazione o lo yoga delicato possono aiutare a calmare il sistema nervoso.^[18]

Per le persone con nevralgia del trigemino secondaria causata dalla sclerosi multipla, seguire i piani di trattamento per la condizione sottostante può aiutare a prevenire il peggioramento del danno nervoso e potenzialmente ridurre i sintomi della nevralgia del trigemino nel tempo.

Fisiopatologia: Come Cambia il Corpo

Comprendere cosa accade nel corpo durante la nevralgia del trigemino aiuta a spiegare perché il dolore è così severo e perché si comporta nel modo in cui lo fa. Il nervo trigemino è uno dei dodici coppie di nervi cranici che emergono direttamente dal cervello. A differenza della maggior parte dei nervi nel corpo che si estendono dal midollo spinale, i nervi cranici si collegano direttamente al cervello stesso.^[3]

Il nervo trigemino ha una struttura unica. Dopo aver lasciato il tronco cerebrale, si divide in tre rami distinti, motivo per cui è chiamato “trigemino” (che significa tre gemelli). Il primo ramo, chiamato nervo oftalmico, fornisce sensazione agli occhi, alla palpebra superiore e alla fronte. Il secondo ramo, il nervo mascellare, controlla la sensazione nella palpebra inferiore, nella guancia, nella narice, nel labbro superiore e nelle gengive superiori. Il terzo ramo, il nervo mandibolare, fornisce sensazione alla mascella, al labbro inferiore, alle gengive inferiori e ad alcuni dei muscoli usati per masticare.^[4]

Nella nevralgia del trigemino primaria, lo scenario più comune coinvolge un vaso sanguigno che si trova vicino al nervo trigemino nel punto in cui il nervo entra nel tronco cerebrale. Quest’area è chiamata zona di entrata della radice. Con ogni battito cardiaco, il vaso sanguigno pulsa, creando contatti ripetuti con il nervo. Nel tempo, questa pulsazione costante può consumare il rivestimento protettivo di mielina che circonda le fibre nervose.^[9]

Quando la guaina mielinica è danneggiata, il nervo diventa vulnerabile all’attività elettrica anomala. Il nervo può iniziare a attivarsi spontaneamente o a rispondere a stimolazioni molto lievi con segnali eccessivi. Questo è il motivo per cui anche un tocco leggero può scatenare un dolore severo nelle persone con nevralgia del trigemino. Il nervo danneggiato essenzialmente non funziona correttamente, inviando segnali di dolore intensi al cervello anche quando non c’è alcun danno tissutale reale o lesione in corso.^[9]

Ricerche recenti hanno suggerito che in alcune persone con nevralgia del trigemino, specialmente quelle con schemi di dolore più costante e atipico, possono verificarsi cambiamenti non solo nel nervo stesso ma anche nel modo in cui il cervello elabora i segnali di dolore. Il sistema nervoso centrale può sviluppare una risposta eccessiva all’input del nervo trigemino, amplificando i segnali di dolore oltre ciò che normalmente ci si aspetterebbe. Questo è chiamato sensibilizzazione centrale.^[9]

La fisiopatologia spiega anche perché la nevralgia del trigemino può peggiorare nel tempo. Man mano che il danno nervoso progredisce, gli attacchi di dolore possono diventare più frequenti, durare più a lungo e diventare più difficili da controllare con i farmaci. Gli intervalli liberi dal dolore tra gli attacchi spesso si accorciano man mano che la condizione avanza.^[1]