La neuropatia sensitivo-motoria periferica è una condizione che colpisce sia il movimento che la sensibilità a causa del danneggiamento dei nervi situati al di fuori del cervello e del midollo spinale, influenzando il modo in cui il corpo risponde al tatto, alla temperatura e il modo in cui i muscoli lavorano insieme.

Che cos’è la Neuropatia Sensitivo-Motoria Periferica?

La neuropatia sensitivo-motoria periferica è un processo che interessa tutto il corpo e danneggia le cellule nervose situate al di fuori del sistema nervoso centrale, che è composto dal cervello e dal midollo spinale. Il termine periferica si riferisce ai nervi che si estendono in tutto il corpo, raggiungendo le mani, i piedi, le braccia, le gambe e altre aree. Quando questi nervi vengono danneggiati, la condizione colpisce sia la funzione sensoriale, che ci permette di percepire le sensazioni, sia la funzione motoria, che controlla il movimento.^[1]

Questa condizione rappresenta un tipo specifico di neuropatia periferica in cui entrambi i tipi di danno nervoso si verificano insieme. Il sistema nervoso si affida a fasci di lunghe fibre nervose chiamate assoni per trasmettere i segnali. Alcune di queste fibre nervose sono avvolte in un rivestimento protettivo chiamato guaina mielinica, che aiuta i segnali a viaggiare rapidamente ed efficientemente. Quando la fibra nervosa stessa o questo rivestimento protettivo viene danneggiato, il nervo può rallentare o smettere completamente di funzionare.^[1]

La polineuropatia sensitivo-motoria danneggia specificamente le cellule nervose, gli assoni che si estendono da esse e la guaina mielinica che ricopre molti nervi. Il danno alla mielina causa il rallentamento o l’arresto completo dei segnali nervosi, mentre il danno alla fibra nervosa o all’intera cellula nervosa può causare la cessazione del funzionamento del nervo. Questo danno diffuso spiega perché la condizione colpisce più nervi in diverse parti del corpo piuttosto che un singolo nervo.^[1]

Epidemiologia: Quanto è Comune Questa Condizione?

La neuropatia periferica nel suo complesso è piuttosto comune e colpisce milioni di persone. Circa il 2,4 percento delle persone a livello globale presenta qualche forma di neuropatia periferica. La condizione diventa significativamente più comune con l’avanzare dell’età. Tra gli individui che hanno 45 anni o più, la prevalenza sale tra il 5 e il 7 percento.^[3]

Uno studio condotto in ambito comunitario ha rilevato che nell’ambito della medicina di famiglia, circa l’8 percento delle persone di età pari o superiore a 55 anni presenta neuropatia periferica. Osservando specificamente le persone con diabete mellito di tipo 2, una delle cause più comuni di neuropatia, la prevalenza raggiunge il 26,4 percento.^[12]

La neuropatia periferica può colpire chiunque indipendentemente dall’età, dal sesso, dalla razza, dall’etnia o dalle circostanze personali. Tuttavia, alcuni gruppi affrontano rischi più elevati a seconda della causa sottostante. La condizione è particolarmente comune tra le persone con malattie legate all’età, il che significa che il rischio di sviluppare neuropatia periferica aumenta man mano che gli individui invecchiano.^[3]

Cause della Neuropatia Sensitivo-Motoria Periferica

La neuropatia sensitivo-motoria periferica può derivare da un’ampia varietà di condizioni e circostanze sottostanti. Le cause trattabili più comuni includono il diabete mellito, l’ipotiroidismo e le carenze nutrizionali.^[12] Comprendere ciò che causa il danno nervoso aiuta i medici a determinare l’approccio migliore al trattamento e alla gestione.

Il danno nervoso può essere causato da disturbi autoimmuni, che si verificano quando il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. In questi casi, il sistema immunitario prende di mira i nervi periferici, causando infiammazione e danno. Condizioni come la sindrome di Sjögren rappresentano esempi di cause autoimmuni della polineuropatia sensitivo-motoria.^[1]

I disturbi metabolici rappresentano un’altra importante categoria di cause. Il diabete è una delle cause più comuni di neuropatia negli Stati Uniti. Anche la malattia renale cronica e la ridotta funzione tiroidea possono portare a danni nervosi. Queste condizioni alterano i normali processi metabolici del corpo in modi che danneggiano le cellule nervose nel tempo.^[1]

Le esposizioni tossiche e alcuni farmaci possono danneggiare i nervi periferici. La neuropatia alcolica si sviluppa nelle persone con abuso cronico di alcol. La neuropatia correlata ai farmaci, incluso il danno causato dai farmaci chemioterapici usati per trattare il cancro, rappresenta un’altra causa importante. Varie tossine nell’ambiente possono anche danneggiare i nervi.^[1]

Le infezioni possono portare anche alla polineuropatia sensitivo-motoria. L’HIV/AIDS può causare danni nervosi, così come varie altre infezioni. Alcuni tumori producono sostanze che danneggiano i nervi anche quando il tumore stesso non sta premendo direttamente sui nervi, un fenomeno chiamato neuropatia paraneoplastica.^[1]

Alcune neuropatie sono ereditarie, il che significa che vengono trasmesse attraverso le famiglie a causa di fattori genetici. Altre derivano da una ridotta circolazione sanguigna ai nervi, condizioni che esercitano pressione sui nervi o malattie che distruggono il tessuto connettivo che tiene insieme cellule e tessuti. L’infiammazione dei nervi stessi, come nella neuropatia infiammatoria cronica o nella sindrome di Guillain-Barré, può anche causare polineuropatia sensitivo-motoria.^[1]

Le carenze nutrizionali, in particolare delle vitamine B12, B1 e E, possono portare a danni nervosi. La polineuropatia amiloide, in cui depositi di proteine anormali si accumulano e danneggiano i nervi, rappresenta un’altra causa. Anche la malattia di Parkinson è stata associata allo sviluppo della polineuropatia sensitivo-motoria.^[1]

Fattori di Rischio

Alcuni fattori aumentano il rischio di un individuo di sviluppare la neuropatia sensitivo-motoria periferica. L’età è un fattore di rischio significativo, con la condizione che diventa più comune nelle persone oltre i 45 anni. Questo aumento del rischio è in parte correlato alla maggiore prevalenza di malattie legate all’età che possono causare danni nervosi.^[3]

Le persone con diabete affrontano un rischio sostanzialmente elevato. Tra coloro che hanno il diabete di tipo 2, più di un quarto può sviluppare neuropatia periferica. Un cattivo controllo della glicemia sembra aumentare questo rischio, poiché livelli di zucchero nel sangue cronicamente elevati possono danneggiare i nervi in tutto il corpo nel tempo.^[12]

Il consumo cronico di alcol rappresenta un importante fattore di rischio modificabile. L’alcol può essere direttamente tossico per il tessuto nervoso e le persone che bevono pesantemente per lunghi periodi sono a maggior rischio di sviluppare neuropatia alcolica. Interrompere il consumo di alcol è una parte importante della prevenzione di ulteriori danni nervosi in questi casi.^[1]

Gli individui sottoposti a trattamento per il cancro, in particolare quelli che ricevono chemioterapia, affrontano un rischio maggiore a causa dei potenziali effetti dannosi di questi farmaci sui nervi. Anche le persone con malattia renale cronica, ipotiroidismo o altre condizioni metaboliche hanno un rischio elevato.^[1]

Le carenze nutrizionali aumentano il rischio, in particolare le carenze di vitamine del gruppo B e vitamina E. Le persone che hanno difficoltà ad assorbire i nutrienti a causa di condizioni digestive o quelle con diete limitate possono essere a rischio più elevato. Avere determinate infezioni, incluso l’HIV/AIDS, o essere stati esposti a varie tossine aumenta anche la probabilità di sviluppare neuropatia sensitivo-motoria.^[1]

Gli individui con disturbi autoimmuni affrontano un rischio elevato, poiché i loro sistemi immunitari possono attaccare i propri nervi periferici. Avere una storia familiare di neuropatia ereditaria significa che anche i fattori genetici possono aumentare il rischio.^[1]

Sintomi della Neuropatia Sensitivo-Motoria Periferica

I sintomi della neuropatia sensitivo-motoria periferica variano a seconda di quali nervi sono colpiti e quanto gravemente sono danneggiati. Poiché questa condizione colpisce sia i nervi sensoriali, che ci permettono di percepire le sensazioni, sia i nervi motori, che controllano il movimento, i sintomi possono coinvolgere sia la sensibilità che la funzionalità.^[1]

La riduzione della sensibilità rappresenta uno dei sintomi distintivi. Questo può influenzare il tatto, il dolore, le vibrazioni o la capacità di percepire dove sono posizionate le parti del corpo. La perdita di sensibilità può verificarsi in qualsiasi area del corpo, ma colpisce più comunemente prima i piedi e le mani. Molte persone descrivono di sperimentare intorpidimento che si diffonde gradualmente dalle dita dei piedi verso l’alto nelle gambe e dalle dita delle mani verso l’alto nelle braccia.^[1]

Il dolore è un altro sintomo comune e spesso angosciante. Le persone con neuropatia sensitivo-motoria descrivono frequentemente dolore acuto, lancinante, pulsante o bruciante. Alcuni sperimentano sensazioni di formicolio spesso descritte come aghi e spilli. Altri riportano sensazioni anomale nelle aree colpite, un sintomo chiamato nevralgia. Il dolore può essere abbastanza grave da interferire con le attività quotidiane e il sonno.^[1]

Alcuni individui sviluppano una sensibilità estrema al tatto, in cui anche un contatto leggero che normalmente non sarebbe doloroso diventa scomodo o doloroso. Questa sensibilità accentuata, combinata con altri disturbi sensoriali, può rendere scomodo indossare scarpe o indumenti.^[2]

I sintomi motori coinvolgono difficoltà con il movimento e la funzione muscolare. La debolezza del viso, delle braccia, delle gambe o di altre aree del corpo è comune. Alcune persone notano contrazioni muscolari o sperimentano atrofia muscolare, che è l’assottigliamento o il deperimento dei muscoli. Può svilupparsi difficoltà nell’usare braccia, mani, gambe o piedi, influenzando la capacità di eseguire compiti motori fini o di camminare correttamente.^[1]

I problemi di equilibrio si verificano frequentemente perché la condizione colpisce sia la capacità di sentire dove sono posizionati i piedi sia la forza muscolare. Questa combinazione porta a difficoltà nel camminare e a un aumentato rischio di cadute. Molte persone con neuropatia sensitivo-motoria riferiscono di non riuscire a sentire il terreno sotto i piedi, il che rende difficile mantenere l’equilibrio.^[1]

In casi gravi, alcune persone possono sperimentare difficoltà a deglutire o respirare, o persino paralisi. I riflessi diminuiti, più comunemente alla caviglia, vengono spesso riscontrati durante l’esame fisico.^[1]

Il tempo per lo sviluppo dei sintomi varia considerevolmente. Alcune neuropatie si sviluppano gradualmente nel corso di anni, con sintomi che peggiorano lentamente. Altre possono iniziare improvvisamente e diventare gravi nel giro di ore o giorni, come si vede in condizioni come la sindrome di Guillain-Barré. I sintomi di solito si verificano su entrambi i lati del corpo e il più delle volte iniziano alle estremità delle dita dei piedi prima di progredire verso l’alto.^[1]

Prevenzione della Neuropatia Sensitivo-Motoria Periferica

Sebbene non tutti i casi di neuropatia sensitivo-motoria periferica possano essere prevenuti, in particolare quelli dovuti a cause ereditarie, molti fattori di rischio sono modificabili. Adottare misure per affrontare questi fattori di rischio può aiutare a prevenire lo sviluppo della condizione o rallentarne la progressione.^[3]

Per le persone con diabete, mantenere un buon controllo della glicemia è fondamentale. Assicurarsi che il diabete sia ben controllato attraverso cambiamenti nello stile di vita, farmaci o entrambi può aiutare a migliorare la neuropatia o almeno impedire che peggiori. Il monitoraggio regolare dei livelli di glucosio nel sangue e la stretta collaborazione con gli operatori sanitari per adeguare il trattamento secondo necessità svolgono un ruolo importante nella prevenzione.^[10]

Le modifiche dello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio. Smettere di fumare è importante, poiché il fumo può danneggiare i vasi sanguigni e ridurre il flusso sanguigno ai nervi. Ridurre il consumo di alcol o evitarlo completamente previene la neuropatia alcolica e riduce il rischio di ulteriori danni nervosi in coloro che hanno già un certo grado di neuropatia.^[10]

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e l’esercizio fisico regolare aiuta a prevenire le condizioni metaboliche che possono portare alla neuropatia. L’esercizio fisico in sé è risultato essere benefico, con studi che dimostrano che i programmi di esercizio di intensità moderata sono sicuri e possono migliorare i sintomi nelle persone con neuropatia periferica. L’attività fisica regolare può aiutare a migliorare l’equilibrio, la forza, la velocità di camminata e la fiducia nella mobilità riducendo la paura di cadere.^[17]

Garantire un’alimentazione adeguata, in particolare un’assunzione sufficiente di vitamine del gruppo B e vitamina E, aiuta a proteggere la salute dei nervi. La carenza di vitamina B12, ad esempio, può essere trattata con iniezioni o compresse di B12, e correggere questa carenza può migliorare o prevenire la neuropatia.^[10]

Gli screening sanitari regolari possono aiutare a rilevare condizioni che potrebbero portare alla neuropatia prima che causino danni nervosi significativi. Questo include lo screening per diabete, problemi tiroidei, carenze vitaminiche e altre condizioni metaboliche. La diagnosi precoce e il trattamento di queste condizioni possono prevenire lo sviluppo della neuropatia o individuarla nelle sue fasi iniziali quando l’intervento può essere più efficace.^[12]

Per le persone che assumono farmaci noti per potenzialmente causare danni nervosi, come alcuni farmaci chemioterapici, lavorare con gli operatori sanitari per monitorare i primi segni di neuropatia e adeguare il trattamento quando possibile può aiutare a ridurre al minimo i danni nervosi.^[1]

Fisiopatologia: Cosa Accade nel Corpo

Per comprendere la fisiopatologia della neuropatia sensitivo-motoria periferica, è utile sapere come sono strutturati i nervi e come funzionano. I neuroni, le cellule che compongono i nervi, inviano e trasmettono segnali attraverso il sistema nervoso utilizzando sia segnali elettrici che chimici. Ogni neurone è costituito da un corpo cellulare, che è la parte principale della cellula, e da un assone, un’estensione lunga che trasporta i segnali lontano dal corpo cellulare.^[3]

Molti assoni dei nervi periferici sono avvolti nella mielina, uno strato sottile costituito da composti grassi. Questa guaina mielinica agisce come l’isolamento intorno a un filo elettrico, aiutando i segnali a viaggiare rapidamente lungo il nervo. All’estremità dell’assone ci sono piccole estensioni chiamate sinapsi dove il segnale elettrico si converte in un segnale chimico che può essere trasmesso alle cellule nervose vicine.^[3]

Il sistema nervoso periferico include i nervi motori, che controllano il movimento muscolare, e i nervi sensoriali, che trasmettono informazioni sul tatto, la temperatura, il dolore e altre sensazioni. Nella polineuropatia sensitivo-motoria, entrambi i tipi di nervi sono colpiti. Il danno può verificarsi a diverse parti della struttura nervosa, comprese le cellule nervose stesse, gli assoni e la guaina mielinica.^[1]

Quando la guaina mielinica è danneggiata, i segnali nervosi rallentano o si fermano. Questo avviene perché senza un isolamento adeguato, i segnali elettrici non possono viaggiare efficientemente lungo la fibra nervosa. Questo rallentamento dei segnali si manifesta come i vari sintomi della neuropatia, inclusa la riduzione della sensibilità e i riflessi rallentati.^[1]

Il danno alla fibra nervosa o all’intera cellula nervosa è ancora più grave e può causare l’arresto completo del funzionamento del nervo. Quando i nervi sensoriali sono danneggiati, il cervello riceve informazioni errate o nessuna informazione sulle sensazioni come il tatto, la temperatura e il dolore. Questo spiega perché le persone con neuropatia potrebbero non sentire le ferite, possono sperimentare intorpidimento o possono sentire dolore quando non c’è uno stimolo dannoso reale.^[1]

Quando i nervi motori sono danneggiati, i segnali dal cervello che dicono ai muscoli di contrarsi non raggiungono correttamente la loro destinazione. Questo si traduce in debolezza muscolare. Nel tempo, i muscoli che non ricevono segnali nervosi adeguati iniziano a ridursi, un processo chiamato atrofia. La perdita del controllo motorio combinata con la riduzione della sensibilità porta ai problemi di equilibrio e alle difficoltà nel camminare che sono comuni nella neuropatia sensitivo-motoria.^[1]

Il sistema nervoso periferico è costituito da tutti i nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale, che si estendono in tutto il corpo. Poiché la polineuropatia sensitivo-motoria è un processo sistemico, colpisce i nervi in tutto il corpo piuttosto che solo in una posizione. La maggior parte delle neuropatie è lunghezza-dipendente, il che significa che i nervi più lunghi sono colpiti per primi e in modo più grave. Questo spiega perché i sintomi iniziano tipicamente nelle dita dei piedi e nei piedi, che sono i più lontani dal sistema nervoso centrale, prima di progredire verso l’alto verso il centro del corpo.^[4]

I meccanismi specifici attraverso i quali le diverse cause sottostanti danneggiano i nervi variano. Nel diabete, livelli di zucchero nel sangue cronicamente elevati possono danneggiare direttamente le cellule nervose e danneggiare anche i piccoli vasi sanguigni che forniscono ai nervi ossigeno e nutrienti. Nelle condizioni autoimmuni, il sistema immunitario attacca componenti dei nervi periferici, causando infiammazione e distruzione. Nelle esposizioni tossiche, che siano dovute all’alcol, ai farmaci o alle tossine ambientali, queste sostanze sono direttamente dannose per il tessuto nervoso.^[1]

Nelle condizioni che coinvolgono l’infiammazione, come la neuropatia infiammatoria cronica o la sindrome di Guillain-Barré, il gonfiore intorno ai nervi li comprime e interferisce con la loro funzione. Nelle neuropatie ereditarie, i difetti genetici causano anomalie nella struttura o nella funzione dei componenti nervosi, portando a danni progressivi nel tempo.^[1]

Indipendentemente dalla causa sottostante, il risultato finale è l’interruzione della segnalazione nervosa. I segnali che dovrebbero essere inviati non vengono inviati, i segnali vengono inviati quando non dovrebbero esserlo, oppure errori cambiano i messaggi che vengono trasmessi. Questa interruzione nella comunicazione tra il sistema nervoso periferico e il sistema nervoso centrale produce la costellazione di sintomi sensoriali e motori che caratterizzano la neuropatia sensitivo-motoria periferica.^[4]