La neuropatia a piccole fibre è una condizione che colpisce i nervi più piccoli del corpo, causando dolore bruciante, formicolio e sensazioni anomale che possono trasformare la vita quotidiana in una sfida continua. Sebbene non sia immediatamente pericolosa per la vita, questa condizione può compromettere gravemente la qualità della vita e può segnalare altri problemi di salute seri che richiedono attenzione.

Comprendere la neuropatia a piccole fibre

La neuropatia a piccole fibre è una forma di neuropatia periferica, il che significa che colpisce i nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale. La condizione danneggia specificamente le fibre nervose più piccole del corpo: le fibre A-delta finemente mielinizzate (fibre nervose con un sottile rivestimento protettivo) e le fibre C non mielinizzate (fibre nervose prive di rivestimento protettivo). Queste minuscole fibre nervose sono distribuite in tutta la pelle, nei nervi periferici e negli organi interni, svolgendo funzioni cruciali a cui potreste non pensare mai finché qualcosa non va storto.^[1]

Queste piccole fibre nervose svolgono due compiti principali nel corpo. Alcune trasportano informazioni sensoriali, comunicando al cervello sensazioni di dolore, temperatura e prurito. Altre controllano funzioni corporee automatiche a cui non pensate consapevolmente, come la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la sudorazione, la digestione e persino la funzione sessuale. Quando queste fibre nervose si danneggiano, entrambi i tipi di segnali possono essere interrotti, portando a una vasta gamma di sintomi che influenzano diversi aspetti della vita quotidiana.^[4]

La condizione si sviluppa tipicamente in modo graduale e i sintomi possono variare notevolmente da persona a persona. Alcune persone sperimentano sintomi che vanno e vengono, mentre altre hanno un disagio costante che peggiora nel tempo. Poiché i sintomi possono essere diffusi e non sempre seguono schemi classici, la neuropatia a piccole fibre è spesso sottodiagnosticata o diagnosticata erroneamente, lasciando molte persone alla ricerca di risposte per periodi prolungati.^[7]

Quanto è comune la neuropatia a piccole fibre

La neuropatia a piccole fibre non è particolarmente comune, anche se il numero esatto di persone colpite è difficile da determinare. Sulla base di studi di ricerca, gli scienziati stimano che circa 53 persone su 100.000 in tutto il mondo abbiano questa condizione. Tuttavia, questa cifra potrebbe essere considerevolmente inferiore alla realtà perché molte persone con neuropatia a piccole fibre non ricevono mai una diagnosi ufficiale.^[1]

Uno studio olandese ha suggerito una prevalenza di circa 52,95 per 100.000 persone e ha notato che la condizione diventa più comune con l’avanzare dell’età. Ciò significa che gli adulti più anziani hanno maggiori probabilità di sviluppare la neuropatia a piccole fibre rispetto alle persone più giovani, anche se la condizione può iniziare in qualsiasi momento della vita a seconda della sua causa sottostante.^[7]

Negli Stati Uniti, la neuropatia periferica di tutti i tipi colpisce circa 15-20 milioni di persone di età superiore ai 40 anni. La neuropatia a piccole fibre rappresenta una porzione significativa di questi casi ed è uno dei motivi più comuni per cui le persone cercano appuntamenti con neurologi. La condizione rappresenta più di 10 miliardi di dollari in spese sanitarie annuali solo negli Stati Uniti.^[3]

Cause della neuropatia a piccole fibre

Uno degli aspetti più sconcertanti della neuropatia a piccole fibre è che in circa la metà di tutti i casi, i medici non riescono a identificare una causa specifica. Quando non è possibile trovare un motivo sottostante, i medici chiamano questa condizione neuropatia a piccole fibre idiopatica, il che significa che si manifesta spontaneamente senza un fattore scatenante noto. Questo può essere frustrante per i pazienti che cercano di capire perché hanno sviluppato la condizione.^[1]

Quando è possibile identificare una causa, il diabete mellito si distingue come il colpevole più comune. Livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano le piccole fibre nervose nel tempo, e si ritiene che tra il 6 e il 50 percento delle persone con diabete o prediabete sviluppi una qualche forma di neuropatia a piccole fibre. Anche le persone con alterata tolleranza al glucosio, una condizione in cui i livelli di zucchero nel sangue sono più alti del normale ma non ancora nella fascia diabetica, possono sviluppare danni ai nervi.^[2]

Le mutazioni genetiche possono anche portare alla neuropatia a piccole fibre. Cambiamenti nei geni chiamati SCN9A o SCN10A influenzano il modo in cui le cellule nervose generano e trasmettono segnali elettrici. Il gene SCN9A fornisce istruzioni per produrre parte di un canale del sodio chiamato NaV1.7, mentre SCN10A istruisce la produzione del canale del sodio NaV1.8. Questi canali si trovano nei nocicettori, cellule nervose specializzate che trasmettono segnali di dolore al midollo spinale e al cervello. Le mutazioni causano il malfunzionamento di questi canali, permettendo a troppo sodio di fluire nelle cellule nervose, il che aumenta la trasmissione del dolore e rende le persone più sensibili agli stimoli dolorosi. Queste mutazioni genetiche sono responsabili di circa il 30 percento dei casi di neuropatia a piccole fibre correlati a SCN9A e circa il 5 percento correlati a SCN10A.^[2]

Diversi disturbi ereditari possono causare neuropatia a piccole fibre, tra cui la malattia di Fabry, l’amiloidosi familiare, la sindrome di Ehlers-Danlos, la malattia di Pompe, la porfiria e la malattia di Wilson. Queste condizioni influenzano la capacità del corpo di produrre e mantenere una sana funzione nervosa attraverso meccanismi diversi.^[1]

I disturbi del sistema immunitario creano un altro percorso verso il danno nervoso. Condizioni come la celiachia, la sarcoidosi, la sindrome di Sjögren, il lupus, l’artrite reumatoide e vari disturbi del tessuto connettivo possono scatenare risposte immunitarie che danneggiano le piccole fibre nervose. In questi casi, il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente il proprio tessuto nervoso.^[3]

Anche le malattie infettive contribuiscono allo sviluppo della neuropatia a piccole fibre. L’epatite C, il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), la malattia di Lyme, l’herpes zoster e persino il COVID lungo sono stati associati al danno nervoso. Queste infezioni possono danneggiare direttamente le fibre nervose o scatenare risposte infiammatorie che causano lesioni nervose.^[13]

I problemi metabolici e nutrizionali rappresentano un’altra categoria significativa di cause. La carenza di vitamina B12, la carenza di rame, la funzione tiroidea anomala (sia ipoattiva che iperattiva), la malattia renale cronica, la dislipidemia (in particolare livelli elevati di lipoproteine a bassa densità e trigliceridi) e la steatosi epatica non alcolica possono tutti portare a danni nervosi. Il disturbo da uso di alcol è ben noto per i suoi effetti tossici sui nervi e causa frequentemente neuropatia.^[13]

Alcuni farmaci possono aumentare il rischio di sviluppare neuropatia a piccole fibre. Alcuni antibiotici, tra cui metronidazolo, nitrofurantoina e linezolid, possono danneggiare le fibre nervose. I farmaci chemioterapici come bortezomib, talidomide e vincristina sono noti per causare danni ai nervi come effetto collaterale. Gli inibitori del fattore di necrosi tumorale come l’etanercept, usati per trattare condizioni autoimmuni, possono anche contribuire alla neuropatia. Inoltre, farmaci neurotossici e persino alcuni vaccini sono stati associati alla condizione.^[1]

Fattori di rischio per lo sviluppo della neuropatia a piccole fibre

I fattori di rischio per la neuropatia a piccole fibre rispecchiano strettamente le sue varie cause. Le persone con diabete o prediabete affrontano il rischio più alto, poiché i livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano progressivamente le piccole fibre nervose nel tempo. Anche le persone il cui zucchero nel sangue non è ancora abbastanza alto da essere classificato come diabetico ma che hanno alterata tolleranza al glucosio sono a rischio aumentato.^[2]

L’età è un fattore di rischio importante. La condizione diventa più comune con l’invecchiamento, con una prevalenza che aumenta significativamente nelle popolazioni anziane. Questo può essere dovuto al fatto che l’esposizione cumulativa a vari fattori di rischio nel corso della vita aumenta la probabilità di danni ai nervi, o perché la capacità del corpo di riparare e mantenere la salute nervosa diminuisce con l’età.^[7]

Le persone con condizioni autoimmuni o infiammatorie sono a rischio elevato. Condizioni come la sindrome di Sjögren, la sarcoidosi, il lupus, l’artrite reumatoide e la celiachia creano un’infiammazione continua che può danneggiare il tessuto nervoso. Coloro che hanno neuropatie immuno-mediate sviluppano più comunemente modelli di danno nervoso non dipendenti dalla lunghezza, dove i sintomi appaiono a chiazze piuttosto che seguire il tipico schema a calza e guanto.^[7]

Chiunque consumi alcol in modo eccessivo o abbia un disturbo da uso di alcol affronta un rischio aumentato perché l’alcol è tossico per il tessuto nervoso. Allo stesso modo, le persone che si sottopongono a trattamenti chemioterapici per il cancro dovrebbero essere consapevoli che alcuni farmaci chemioterapici causano comunemente danni ai nervi come effetto collaterale.^[3]

Avere una storia familiare di neuropatia a piccole fibre o condizioni genetiche correlate aumenta il rischio, in particolare se mutazioni genetiche che influenzano i canali del sodio sono presenti nella famiglia. Le persone con disturbi metabolici ereditari come la malattia di Fabry o l’amiloidosi familiare sono anche a rischio più elevato.^[2]

Le carenze nutrizionali, in particolare di vitamina B12 o rame, creano vulnerabilità ai danni nervosi. Le persone con malattie renali croniche, malattie epatiche, disfunzione tiroidea o sindrome metabolica affrontano tutti un rischio elevato. Le malattie infettive come l’HIV o l’epatite C aumentano la probabilità di sviluppare neuropatia, direttamente attraverso il danno virale ai nervi o indirettamente attraverso processi infiammatori.^[13]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della neuropatia a piccole fibre sono spesso l’aspetto più problematico della condizione per le persone che ci convivono. Il dolore è tipicamente il sintomo predominante ed è spesso descritto in modi molto specifici. Le persone comunemente riferiscono sensazioni di bruciore, dolore lancinante o trafittivo, scariche elettriche, sensazioni di formicolio o disagio pungente. Alcuni descrivono una sensazione di compressione, freddo intenso o prurito persistente nelle aree colpite.^[7]

Il dolore associato alla neuropatia a piccole fibre ha spesso caratteristiche peculiari che lo distinguono da altri tipi di dolore. Tipicamente peggiora di notte, rendendo il sonno difficile o impossibile. Molte persone trovano che i loro sintomi si intensifichino durante i periodi di riposo, il che sembra controintuitivo poiché il riposo di solito fornisce sollievo per la maggior parte dei tipi di dolore. Stare in piedi o camminare per periodi prolungati spesso intensifica il disagio.^[7]

Una caratteristica particolarmente angosciante della neuropatia a piccole fibre è l’allodinia, cioè provare dolore da cose che normalmente non farebbero male affatto. Azioni semplici come un lenzuolo che sfiora i piedi, l’aria fresca che soffia sulla pelle o il tessuto che tocca il corpo possono scatenare sensazioni dolorose intense. Questo rende le attività quotidiane e persino il sonno estremamente impegnativi, poiché le persone possono scoprire di non poter tollerare che le coperte tocchino i loro piedi.^[1]

Le persone con neuropatia a piccole fibre sviluppano anche iperalgesia, il che significa che hanno una maggiore sensibilità al dolore in generale. Cose che causerebbero un lieve disagio ad altri producono dolore intenso per qualcuno con questa condizione. Paradossalmente, mentre le persone diventano più sensibili al dolore in generale, spesso non riescono a sentire il dolore concentrato in un’area molto piccola, come la puntura di uno spillo.^[2]

La sensazione di temperatura diventa inaffidabile. Le persone possono avere difficoltà a distinguere tra caldo e freddo, oppure possono sperimentare sensazioni di temperatura fantasma: sentire che i loro piedi bruciano quando in realtà sono freschi al tatto, o sentire che i loro piedi sono come blocchi di ghiaccio anche quando sono caldi. I piedi di alcune persone diventano rosso vivo durante le riacutizzazioni dei sintomi.^[5]

Il modello di distribuzione dei sintomi fornisce indizi importanti sul tipo di neuropatia. Più comunemente, la neuropatia a piccole fibre è dipendente dalla lunghezza, il che significa che colpisce prima i nervi più lunghi. I sintomi tipicamente iniziano nei piedi e progrediscono lentamente verso l’alto in un modello simile a una calza. Nel tempo, le mani possono essere coinvolte, con sintomi che si spostano lungo le braccia in una distribuzione simile a un guanto. Questo crea il caratteristico modello “a calza e guanto” visto in molti casi.^[7]

Tuttavia, in circa il 20-25 percento dei casi, la neuropatia non è dipendente dalla lunghezza. Questo significa che i sintomi possono apparire ovunque: sul tronco, sul viso, sulle braccia o sulle gambe, in un modello a chiazze, asimmetrico o diffuso. I sintomi possono migrare da un’area all’altra. Questo modello è più comune nelle donne, si verifica più precocemente nella vita e ha un’associazione più forte con condizioni immuno-mediate.^[7]

Oltre ai sintomi sensoriali, la neuropatia a piccole fibre colpisce frequentemente il sistema nervoso autonomo, portando a una serie di problemi aggiuntivi. Molte persone sperimentano sudorazione anomala: sudorazione eccessiva da alcune parti del corpo come la fronte mentre non riescono a sudare da braccia e gambe, o hanno cambiamenti generalizzati nei modelli di sudorazione. Occhi secchi e bocca secca sono lamentele comuni.^[4]

I sintomi cardiovascolari possono essere piuttosto preoccupanti. Le persone possono sperimentare palpitazioni cardiache, episodi di battito cardiaco accelerato (tachicardia) o frequenza cardiaca insolitamente lenta (bradicardia). Un sintomo particolarmente preoccupante è l’ipotensione ortostatica, un calo brusco della pressione sanguigna quando ci si alza in piedi, che può causare vertigini, stordimento, visione offuscata o svenimento. Alcune persone notano che il loro cuore accelera ogni volta che cambiano posizione o fanno una doccia.^[4]

I sintomi gastrointestinali colpiscono molte persone con neuropatia a piccole fibre. Possono verificarsi crampi allo stomaco, nausea, vomito, stitichezza, diarrea o reflusso acido. Alcune persone sperimentano gravi problemi di digestione, incluso lo svuotamento gastrico ritardato in cui il cibo rimane nello stomaco per ore prima di essere digerito. Un paziente ha riferito di aver sperimentato vertigini dopo aver mangiato un pasto completo e di aver vomitato cibo non digerito ore dopo.^[5]

La funzione vescicale può essere compromessa, portando a frequenza urinaria, incontinenza o difficoltà a svuotare completamente la vescica. Può verificarsi disfunzione sessuale sia negli uomini che nelle donne. Alcune persone riferiscono intolleranza all’esercizio fisico, una ridotta capacità di svolgere attività fisica, e si trovano a sperimentare una profonda fatica e dolore osseo così grave che hanno bisogno di sdraiarsi ogni poche ore.^[4]

Molte persone con neuropatia a piccole fibre sperimentano anche sintomi più generalizzati come una fatica travolgente, difficoltà cognitive, mal di testa e dolore muscoloscheletrico diffuso. Questi sintomi possono diminuire significativamente la qualità della vita e rendere difficile mantenere le normali attività quotidiane, il lavoro o le relazioni sociali.^[3]

Come viene diagnosticata la neuropatia a piccole fibre

Diagnosticare la neuropatia a piccole fibre può essere impegnativo perché i test nervosi standard non rilevano problemi con le piccole fibre. Quando visitate un medico con i sintomi, inizierà con un’anamnesi approfondita e un esame fisico. Vi farà domande dettagliate sui vostri sintomi: quando sono iniziati, come si presentano, cosa li migliora o li peggiora e come influenzano la vostra vita quotidiana.^[1]

Durante l’esame fisico, un medico testerà varie sensazioni. Controllerà la vostra capacità di sentire sensazioni di puntura e di distinguere tra temperature calde e fredde nelle aree colpite. Potreste notare una ridotta sensibilità a questi stimoli. È importante notare che nella neuropatia a piccole fibre pura, la vostra forza motoria, il senso della posizione articolare (propriocezione) e i riflessi tendinei profondi dovrebbero essere tutti normali perché queste funzioni dipendono dalle fibre nervose grandi. Se questi sono anomali, suggerisce il coinvolgimento anche delle fibre grandi.^[7]

Una delle caratteristiche chiave che rende difficile la diagnosi della neuropatia a piccole fibre è che i test nervosi convenzionali non possono rilevarla. L’elettromiografia (EMG) e gli studi di conduzione nervosa misurano solo la funzione delle fibre nervose grandi. Poiché la neuropatia a piccole fibre colpisce solo le fibre nervose più piccole, questi test standard risulteranno normali, anche quando è presente un danno nervoso significativo. Questo ha portato molte persone a sentirsi dire che i loro nervi stanno bene quando in realtà stanno sperimentando un danno nervoso reale.^[16]

Lo standard di riferimento per diagnosticare la neuropatia a piccole fibre è una biopsia cutanea. Questa procedura comporta il prelievo di piccoli campioni di pelle, solitamente dalla gamba e talvolta da altre posizioni. I campioni vengono esaminati al microscopio per contare la densità delle fibre nervose nella pelle. Un numero ridotto di terminazioni nervose nella pelle conferma la diagnosi di neuropatia a piccole fibre. Questo test è minimamente invasivo e altamente affidabile per rilevare danni alle piccole fibre.^[7]

Quando sono presenti sintomi autonomici, i test autonomici possono essere molto utili. Questi test valutano quanto bene sta funzionando il vostro sistema nervoso autonomo misurando le risposte a varie attività. Ad esempio, i medici possono misurare i cambiamenti nella frequenza cardiaca, nella pressione sanguigna, nella respirazione e nella funzione gastrointestinale in risposta a cambiamenti posizionali (come alzarsi in piedi) o a respirazioni profonde. Risultati anomali supportano la diagnosi di neuropatia a piccole fibre che colpisce i nervi autonomici.^[13]

Il test sensoriale quantitativo è un altro strumento diagnostico che valuta il danno alle terminazioni nervose piccole. Questo test valuta la vostra capacità di rilevare sensazioni termiche, dolore e vibrazioni in modo controllato e misurabile. Può aiutare a documentare la gravità e la distribuzione dei cambiamenti sensoriali.^[10]

Una parte importante della diagnosi comporta la ricerca delle cause sottostanti. Il vostro medico probabilmente ordinerà esami del sangue per verificare la presenza di diabete, prediabete, carenze vitaminiche (soprattutto B12), problemi tiroidei, disturbi del sistema immunitario, infezioni come HIV o epatite C e altre condizioni metaboliche. Questi test aiutano a identificare le cause trattabili e a guidare le decisioni terapeutiche.^[1]

In alcuni casi, possono essere raccomandati test genetici, in particolare se la neuropatia a piccole fibre è presente nella vostra famiglia o se non è possibile trovare un’altra causa. I test possono identificare mutazioni nei geni SCN9A o SCN10A che sono note per causare forme ereditarie della condizione.^[2]

Comprendere cosa va storto: la fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo durante la neuropatia a piccole fibre aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. La condizione colpisce principalmente due tipi di fibre nervose: le fibre A-delta finemente mielinizzate e le fibre C non mielinizzate. Queste sono le fibre nervose più piccole del sistema nervoso periferico e hanno funzioni specializzate legate alla percezione del dolore, della temperatura e del prurito, nonché al controllo delle funzioni corporee automatiche.^[3]

Nei nervi sani, queste piccole fibre trasmettono segnali elettrici controllando attentamente il flusso di particelle cariche, in particolare ioni sodio, attraverso le membrane delle cellule nervose. I canali del sodio nella membrana delle cellule nervose si aprono e si chiudono secondo schemi precisi per generare impulsi elettrici che viaggiano lungo il nervo. Nella neuropatia a piccole fibre, questo processo viene interrotto.^[2]

Quando sono presenti mutazioni genetiche in SCN9A o SCN10A, i canali del sodio funzionano male. Invece di chiudersi completamente quando dovrebbero essere “spenti”, i canali rimangono parzialmente aperti, permettendo a troppo sodio di fluire nelle cellule nervose. Questo eccesso di sodio rende i nervi ipereccitabili: inviano segnali di dolore troppo facilmente e troppo spesso. Questo spiega perché le persone con neuropatia a piccole fibre sperimentano una maggiore sensibilità al dolore e provano dolore da stimoli che non dovrebbero far male.^[2]

Nel tempo, le piccole fibre nervose stesse iniziano a degenerare. Le lunghe proiezioni delle cellule nervose, chiamate assoni, si rompono progressivamente e scompaiono. Gli scienziati non comprendono appieno perché si verifica questa degenerazione, ma probabilmente è legata all’iperattività cronica dei nervi, allo stress metabolico, ai processi infiammatori o all’esposizione tossica, a seconda della causa sottostante. Questa degenerazione spiega perché le persone perdono gradualmente la normale sensazione di temperatura e la capacità di sentire le punture nelle aree colpite: semplicemente non ci sono abbastanza terminazioni nervose funzionanti rimaste per trasmettere questi segnali.^[2]

La combinazione di nervi ipereccitabili (che causano eccessiva segnalazione del dolore) e fibre nervose in degenerazione (che causano perdita di sensazione normale) crea il paradossale schema di sintomi in cui le persone hanno sia troppa sensazione (dolore, bruciore) che troppo poca sensazione (intorpidimento, incapacità di sentire la temperatura) simultaneamente.^[2]

Nei casi causati da diabete o alterata tolleranza al glucosio, i livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano i piccoli vasi sanguigni che forniscono ossigeno e nutrienti ai nervi. Questo danno vascolare affama le fibre nervose e porta alla loro disfunzione e morte finale. Gli zuccheri nel sangue alti possono anche danneggiare direttamente il tessuto nervoso attraverso vari meccanismi biochimici.^[9]

Quando i disturbi del sistema immunitario causano la neuropatia a piccole fibre, le cellule immunitarie del corpo attaccano erroneamente componenti dei nervi periferici, scatenando infiammazione e danno nervoso. Nelle cause infettive, i patogeni o la risposta infiammatoria all’infezione possono danneggiare direttamente le fibre nervose. Le tossine, inclusi alcol e alcuni farmaci, possono avvelenare le cellule nervose o interferire con il loro metabolismo, portando alla morte delle cellule nervose.^[3]

I sintomi autonomici si verificano perché anche le piccole fibre C controllano funzioni corporee automatiche. Quando queste fibre nervose sono danneggiate, i segnali che regolano la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la sudorazione, la digestione e altre funzioni involontarie vengono interrotti. Questo spiega perché qualcuno potrebbe sperimentare ritmi cardiaci irregolari, risposte anomale della pressione sanguigna, problemi digestivi o cambiamenti nella sudorazione insieme ai loro sintomi di dolore.^[4]

Approcci terapeutici e gestione

Sebbene attualmente non esista una cura per la neuropatia a piccole fibre, il trattamento si concentra su due obiettivi principali: affrontare qualsiasi causa sottostante che possa essere identificata e controllata, e gestire i sintomi, in particolare il dolore. L’approccio deve essere individualizzato per ciascuna persona in base alla loro situazione specifica.^[1]

Quando è possibile identificare una causa sottostante, trattarla è fondamentale. Per le persone con diabete, mantenere uno stretto controllo della glicemia attraverso dieta, esercizio fisico, farmaci e terapia insulinica è essenziale. Un buon controllo del glucosio può migliorare la neuropatia o almeno impedire che peggiori. Anche nelle persone con prediabete o alterata tolleranza al glucosio, le modifiche dello stile di vita per migliorare il metabolismo degli zuccheri nel sangue possono essere benefiche.^[11]

Se vengono trovate carenze vitaminiche, l’integrazione è semplice e spesso utile. La carenza di vitamina B12 può essere trattata con iniezioni o compresse di B12. Tuttavia, è importante evitare di assumere quantità eccessive di vitamina B6, poiché dosi elevate possono effettivamente peggiorare il danno nervoso nonostante la B6 sia importante per la salute nervosa in quantità normali.^[11]

Quando i disturbi del sistema immunitario stanno causando la neuropatia, può essere necessario il trattamento con farmaci che riducono l’attività del sistema immunitario. Questi includono potenti medicinali antinfiammatori come steroidi, immunosoppressori o iniezioni di immunoglobulina (una miscela di proteine del sangue che modulano la funzione immunitaria). Tuttavia, è importante notare che l’immunoglobulina endovenosa (IVIG) si è rivelata inefficace specificamente per la neuropatia dolorosa a piccole fibre idiopatica negli studi clinici.^[7]

Se la neuropatia a piccole fibre è causata da un farmaco che state assumendo, il vostro medico può considerare di passarvi a un farmaco alternativo se possibile. Allo stesso modo, affrontare i problemi tiroidei, trattare le infezioni o gestire altre condizioni mediche sottostanti può aiutare a prevenire ulteriori danni ai nervi.^[11]

Gestire il dolore nervoso è spesso l’aspetto più impegnativo del trattamento. A differenza del dolore tipico da lesione o infiammazione, il dolore neuropatico (dolore causato da danni ai nervi) non risponde bene agli analgesici standard come il paracetamolo o l’ibuprofene. Invece, vengono usati farmaci originariamente sviluppati per altri scopi perché risultano essere efficaci per il dolore nervoso.^[11]

I farmaci antidepressivi, in particolare farmaci come amitriptilina e duloxetina, sono comunemente prescritti per il dolore nervoso. Questi farmaci trattano il dolore anche nelle persone che non sono depresse: il medico non sta suggerendo che siate depressi quando li prescrive. Funzionano cambiando i livelli di certe sostanze chimiche nel cervello e nel midollo spinale che sono coinvolte nell’elaborazione del dolore.^[11]

I farmaci anticonvulsivanti, come pregabalin e gabapentin, che furono originariamente sviluppati per trattare l’epilessia, sono anche molto efficaci per il dolore neuropatico. Questi farmaci calmano i nervi iperattivi e riducono i segnali di dolore anomali.^[11]

Tutti questi farmaci dovrebbero essere iniziati a basse dosi e gradualmente aumentati fino a raggiungere una dose efficace. Dosi più alte possono controllare meglio il dolore ma hanno anche maggiori probabilità di causare effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni includono stanchezza, vertigini o sensazione di “ubriachezza”. Questi effetti spesso migliorano dopo una o due settimane man mano che il corpo si adatta. È importante non guidare o utilizzare macchinari se si avverte sonnolenza o visione offuscata, e essere consapevoli che questi farmaci possono rendervi più sensibili all’alcol.^[11]

Se il primo farmaco provato non aiuta, altri potrebbero funzionare meglio. Trovare il farmaco e la dose giusti spesso richiede pazienza e molteplici tentativi. Alcune persone beneficiano di combinazioni di farmaci piuttosto che di farmaci singoli.^[9]

Per il dolore localizzato, possono essere utili trattamenti topici. La crema o i cerotti di capsaicina, che contengono la sostanza che rende piccanti i peperoncini, possono essere applicati direttamente sulle aree dolorose. La capsaicina funziona esaurendo le terminazioni nervose della sostanza che usano per trasmettere segnali di dolore. Gli effetti collaterali possono includere irritazione cutanea e sensazioni di bruciore dove applicato, e il trattamento non dovrebbe mai essere usato su pelle danneggiata o infiammata. Attualmente ci sono carenze di prodotti a base di capsaicina in alcune aree.^[11]

Nei casi di dolore grave che non risponde ad altri trattamenti, possono essere prescritti farmaci oppioidi come il tramadolo per uso a breve termine. Poiché gli oppioidi possono creare dipendenza, sono solitamente riservati al dolore improvviso o a periodi limitati. Il tramadolo può causare effetti collaterali tra cui nausea, vomito, vertigini e stitichezza.^[11]

Per il dolore grave resistente al trattamento, la stimolazione del midollo spinale è un’opzione avanzata. Questo trattamento comporta l’impianto chirurgico di un piccolo dispositivo che invia segnali elettrici al midollo spinale, interrompendo i segnali di dolore prima che raggiungano il cervello. Sebbene invasivo, questo trattamento può fornire un sollievo significativo per alcune persone quando altri approcci sono falliti.^[1]

Anche gli approcci non farmacologici svolgono un ruolo importante nella gestione della neuropatia a piccole fibre. La fisioterapia può aiutare a mantenere la forza muscolare e migliorare l’equilibrio, che può essere influenzato dalla condizione. La terapia occupazionale può insegnare strategie per gestire le attività quotidiane nonostante i sintomi. Alcune persone trovano utili approcci complementari come l’agopuntura, anche se le evidenze per questi trattamenti sono limitate.^[9]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i casi di neuropatia a piccole fibre possano essere prevenuti, in particolare quelli dovuti a cause genetiche, ci sono passi che le persone possono intraprendere per ridurre il loro rischio o rallentare la progressione della condizione. Le strategie di prevenzione si concentrano in gran parte sull’affrontare i fattori di rischio modificabili e sul mantenimento della salute nervosa generale.^[14]

Mantenere livelli di zucchero nel sangue sani è forse la misura preventiva più importante poiché il diabete e il prediabete sono le principali cause della neuropatia a piccole fibre. Ciò significa seguire una dieta equilibrata ricca di verdure, cereali integrali e proteine magre limitando i cibi processati e gli zuccheri aggiunti. L’attività fisica regolare aiuta il corpo a usare l’insulina in modo più efficace e mantiene lo zucchero nel sangue in un range sano. Per le persone già diagnosticate con diabete, uno stretto controllo del glucosio attraverso farmaci, dieta e modifiche dello stile di vita è essenziale per prevenire o rallentare il danno nervoso.^[14]

Limitare o evitare il consumo di alcol è importante perché l’alcol è direttamente tossico per il tessuto nervoso. Anche un consumo moderato di alcol per lunghi periodi può contribuire al danno nervoso, e il consumo eccessivo aumenta significativamente il rischio. Le persone con neuropatia a piccole fibre esistente dovrebbero considerare di smettere completamente l’alcol per prevenire ulteriori danni.^[14]

Mantenere un’adeguata nutrizione aiuta a proteggere i nervi. Assicurare un’assunzione sufficiente di vitamine del gruppo B, in particolare B12, supporta la salute e la riparazione nervosa. Tuttavia, evitare quantità eccessive di vitamina B6 è anche importante, poiché dosi molto elevate possono causare danni ai nervi piuttosto che aiutarli. Una dieta equilibrata di solito fornisce quantità appropriate di queste vitamine, ma in alcuni casi può essere necessaria l’integrazione.^[14]

L’esercizio fisico regolare offre molteplici benefici per la salute nervosa. Migliora la circolazione sanguigna, il che aiuta a garantire che i nervi ricevano ossigeno e nutrienti adeguati. L’esercizio aiuta con la gestione del peso, il che riduce la pressione sui nervi e migliora la salute metabolica. Può anche aiutare a controllare i livelli di zucchero nel sangue. Un programma di esercizi completo dovrebbe includere esercizi aerobici per migliorare la forma cardiovascolare, esercizi di flessibilità, allenamento della forza e lavoro sull’equilibrio.^[14]

Gestire le condizioni di salute sottostanti in modo proattivo può prevenire lo sviluppo della neuropatia a piccole fibre. Ciò include ottenere il trattamento per disturbi tiroidei, malattie autoimmuni, carenze vitaminiche e altre condizioni note per causare danni ai nervi. I controlli regolari permettono il rilevamento precoce e il trattamento di queste condizioni prima che causino lesioni nervose permanenti.^[19]

Per le persone che assumono farmaci noti per potenzialmente causare danni ai nervi, come alcuni farmaci chemioterapici, il monitoraggio regolare e la comunicazione con i medici su eventuali nuovi sintomi è importante. In alcuni casi, possono essere possibili aggiustamenti della dose o cambi di farmaco se compaiono segni precoci di neuropatia.^[1]

Lo screening per segni precoci di neuropatia in individui ad alto rischio, come quelli con diabete, può portare a un intervento precoce e migliori risultati. Test semplici della sensazione di temperatura o della percezione del dolore possono rilevare danni nervosi precoci prima che diventi grave.^[13]

Gestire la salute cardiovascolare attraverso il controllo della pressione sanguigna, la gestione del colesterolo ed evitare il fumo protegge i piccoli vasi sanguigni che riforniscono i nervi. Una migliore circolazione significa nervi più sani che sono più resistenti ai danni. Il fumo è particolarmente dannoso poiché restringe il flusso sanguigno ai nervi e dovrebbe essere evitato o interrotto.^[1]