La nefropatia è un termine medico ampio che indica una malattia o un danno ai reni, organi che svolgono un ruolo vitale nel filtrare i rifiuti dal sangue e nel mantenere l’equilibrio dei fluidi nel nostro corpo. Questa condizione progressiva può portare a complicazioni gravi, tra cui l’insufficienza renale, che può essere pericolosa per la vita se non viene trattata.

Che cos’è la Nefropatia

I reni sono organi straordinari dotati di milioni di minuscoli vasi sanguigni che agiscono come filtri per rimuovere i prodotti di scarto dal sangue. Quando questo sistema di filtraggio si deteriora, i reni perdono la loro capacità di pulire adeguatamente il sangue e di bilanciare i fluidi nel corpo. Questa condizione, conosciuta come nefropatia, può svilupparsi gradualmente nel tempo, spesso senza sintomi evidenti nelle fasi iniziali.^[1]

I vostri reni svolgono funzioni essenziali che vanno ben oltre la rimozione dei rifiuti. Aiutano a regolare l’equilibrio idrico, mantengono i livelli acidi appropriati nel corpo e filtrano sostanze come i prodotti di scarto azotati e la creatinina, che è un prodotto di scarto muscolare. Ogni rene contiene più di un milione di unità filtranti chiamate nefroni, che lavorano insieme per mantenere il sangue pulito e il corpo in equilibrio.^[5]

Epidemiologia: Chi è Colpito

La nefropatia, in particolare quando è correlata al diabete, rappresenta una preoccupazione sanitaria globale significativa. Solo negli Stati Uniti, circa una persona su tre che vive con il diabete sviluppa nefropatia diabetica, rendendola la principale causa di malattia renale terminale nei paesi sviluppati.^[1][3]

La condizione colpisce individui con diabete sia di tipo 1 che di tipo 2, anche se la maggior parte dei casi di diabete sono di tipo 2. Circa il 40 percento delle persone che hanno il diabete alla fine sviluppa nefropatia correlata al diabete, evidenziando il forte legame tra il controllo della glicemia e la salute renale.^[5]

Alcune popolazioni affrontano rischi più elevati rispetto ad altre. Le persone di origine africana, nativo-americana, nativa dell’Alaska, delle Prime Nazioni, polinesiana o maori hanno una maggiore probabilità di sviluppare questa condizione rispetto ad altri gruppi etnici. Anche la geografia gioca un ruolo in alcuni tipi di nefropatia. Per esempio, la nefropatia da IgA, che coinvolge il deposito di alcuni anticorpi nei reni, è molto comunemente osservata nell’Europa meridionale, in Australia e in Asia, mentre nei climi settentrionali del mondo occidentale rappresenta circa il 5-10 percento di tutte le biopsie renali per condizioni renali infiammatorie.^[2][5]

Cause della Nefropatia

La causa più comune di nefropatia nei paesi sviluppati è il diabete mellito. Quando si ha il diabete, il corpo non può elaborare correttamente lo zucchero nel sangue proveniente dai cibi e dalle bevande che consumiamo. Questo eccesso di glucosio nel flusso sanguigno può danneggiare nel tempo le delicate strutture filtranti dei reni.^[5]

Quando il nostro corpo digerisce le proteine dal cibo, il processo crea prodotti di scarto. Nei reni sani, milioni di minuscoli vasi sanguigni con fori ancora più piccoli agiscono come filtri. Questi vasi, chiamati glomeruli, hanno membrane semipermeabili che permettono all’acqua e ai rifiuti di passare attraverso mantenendo le sostanze importanti nel sangue. Livelli elevati di zucchero nel sangue possono danneggiare queste membrane, facendo sì che diventino meno efficaci nel filtrare correttamente.^[4][5]

Nel corso degli anni, la nefropatia diabetica danneggia lentamente il sistema di filtraggio dei reni. La condizione progredisce attraverso un decorso deteriorante che può alla fine portare a un’insufficienza renale completa se non viene gestita adeguatamente. Il danno avviene a livello microscopico, colpendo strutture chiamate podociti, che sono cellule specializzate situate nelle unità filtranti del rene, e causando l’ispessimento della membrana basale che sostiene queste strutture.^[1][2]

Altri tipi di nefropatia hanno origini diverse. La nefropatia da IgA, per esempio, si verifica quando gli anticorpi immunoglobuline A si depositano nei glomeruli, da soli o insieme ad altri anticorpi. Questo innesca una risposta immunitaria che può portare a infiammazione e cicatrizzazione del tessuto renale.^[2]

Fattori di Rischio

Sebbene chiunque abbia il diabete possa sviluppare la nefropatia, diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare questa grave complicazione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarvi a intraprendere azioni preventive tempestive.

Avere una storia familiare di malattie renali aumenta significativamente il rischio. Se i vostri genitori o fratelli hanno avuto problemi renali, dovreste essere particolarmente vigili nel monitorare la vostra salute renale. Questo legame familiare suggerisce che sia fattori genetici che probabilmente ambientali condivisi giocano un ruolo nello sviluppo della malattia.^[5]

L’ipertensione, nota anche come pressione alta, è sia causa che conseguenza del danno renale. Quando la pressione sanguigna rimane elevata nel tempo, può danneggiare i vasi sanguigni nei reni, rendendoli meno efficaci nel filtrare i rifiuti. Al contrario, la malattia renale può contribuire alla pressione alta, creando un ciclo dannoso.^[5]

L’uso di prodotti del tabacco aumenta sostanzialmente il rischio di sviluppare e peggiorare la nefropatia. Il fumo danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli nei reni, e può accelerare la progressione della malattia renale una volta che si sviluppa.^[5]

L’età alla quale viene diagnosticato il diabete e il tipo di diabete che si ha influenzano anche il rischio. Per le persone con diabete di tipo 1, il rischio di nefropatia aumenta dopo aver avuto la malattia per più di cinque anni. Più a lungo si vive con il diabete, in particolare se il controllo della glicemia è stato incoerente, maggiore è la possibilità di sviluppare complicazioni renali.^[6][8]

I giovani maschi che presentano sangue visibile nelle urine, chiamato ematuria macroscopica, dopo un’infezione delle vie respiratorie superiori sono altamente sospetti per la nefropatia da IgA. Questo schema specifico aiuta i medici a identificare questo particolare tipo di malattia renale, anche se una biopsia renale è tipicamente necessaria per una diagnosi definitiva.^[2]

Sintomi e Presentazione Clinica

Uno degli aspetti più impegnativi della nefropatia è che i sintomi tipicamente non compaiono nelle fasi iniziali. Molte persone con danno renale lieve o moderato si sentono completamente normali, motivo per cui i test regolari sono così importanti per le persone a rischio.^[1]

I sintomi della nefropatia correlata al diabete di solito non compaiono finché la malattia non ha colpito almeno l’80-90 percento dei reni. A questo punto, si è già verificato un danno significativo. Quando i sintomi si sviluppano, possono avere un impatto significativo sulla vita quotidiana e sul benessere generale.^[5]

Il gonfiore, chiamato medicalmente edema, è uno dei sintomi più comuni della nefropatia avanzata. Questo gonfiore appare tipicamente nel viso, nelle mani e nei piedi. Si verifica perché i reni danneggiati non possono rimuovere correttamente il liquido in eccesso dal corpo, causandone l’accumulo nei tessuti. Potreste notare che le scarpe sembrano più strette o che gli anelli diventano difficili da rimuovere.^[5]

Nausea e vomito si verificano frequentemente quando la funzione renale diminuisce. Questi sintomi risultano dall’accumulo di prodotti di scarto nel sangue che i reni non possono più filtrare efficacemente. Potreste anche sperimentare una perdita di appetito, che può portare a una perdita di peso involontaria nel tempo.^[5]

La stanchezza o affaticamento è un altro sintomo comune che può influenzare gravemente la qualità della vita. Questo esaurimento deriva da molteplici fattori, tra cui l’anemia, che spesso si sviluppa quando i reni non possono produrre abbastanza di un ormone chiamato eritropoietina che aiuta a produrre i globuli rossi. La stanchezza può rendere difficile svolgere le attività quotidiane e può peggiorare man mano che la funzione renale diminuisce.^[5]

La mancanza di respiro, conosciuta medicalmente come dispnea, può verificarsi quando il liquido si accumula nei polmoni o quando l’anemia riduce la capacità del sangue di trasportare ossigeno. Potreste trovarvi a rimanere senza fiato con attività che prima non causavano difficoltà, come salire le scale o camminare per brevi distanze.^[5]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di nefropatia possano essere prevenuti, l’adozione di misure proattive può ridurre significativamente il rischio o rallentare la progressione della malattia renale esistente. La strategia più importante è prevenire o gestire attentamente le condizioni di salute che causano il danno renale, in particolare il diabete e l’ipertensione.^[16]

Mantenere livelli sani di zucchero nel sangue è cruciale per chiunque abbia il diabete. Un controllo adeguato della glicemia può aiutare a rallentare la progressione della malattia renale diabetica e può prevenirne lo sviluppo in primo luogo. Lavorate a stretto contatto con il vostro team sanitario per comprendere il vostro intervallo target di glicemia e sviluppare strategie per rimanervi il più possibile.^[11]

Lo screening regolare è essenziale perché la malattia renale precoce potrebbe non causare alcun sintomo. Se avete il diabete di tipo 2, dovreste essere testati per problemi renali al momento della diagnosi e poi annualmente. Se avete il diabete di tipo 1, iniziate lo screening annuale dopo aver avuto la malattia per più di cinque anni.^[6][8]

La gestione della pressione sanguigna gioca un ruolo critico nella protezione renale. La vostra pressione sanguigna dovrebbe idealmente essere mantenuta al di sotto di 140/90 millimetri di mercurio, o anche più bassa se il vostro medico lo raccomanda. Negli adulti con sia diabete che ipertensione, mantenere la pressione sanguigna ben controllata non solo protegge il sistema cardiovascolare ma rallenta anche la progressione della malattia renale nel tempo.^[8]

Fare scelte alimentari sane supporta sia la salute renale che il benessere generale. Scegliete frutta e verdura fresche, cereali integrali e prodotti lattiero-caseari a basso contenuto di grassi. Limitate l’assunzione di sale a meno di 2.300 milligrammi di sodio al giorno, che è circa un cucchiaino. Il sale eccessivo può aumentare la pressione sanguigna e far lavorare i reni più duramente. Provate a cucinare con un mix di spezie invece del sale per aggiungere sapore ai vostri pasti.^[16]

L’attività fisica regolare beneficia l’intero corpo, compresi i reni. L’esercizio può aiutare a controllare i livelli di zucchero nel sangue, mantenere un peso sano e ridurre la pressione sanguigna. Puntate ad almeno 150 minuti di attività moderata ogni settimana, come camminare a passo veloce, nuotare o andare in bicicletta. Anche se avete una malattia renale, rimanere fisicamente attivi è benefico in qualsiasi fase, anche se dovreste consultare il vostro medico sui livelli di esercizio appropriati se la vostra condizione è avanzata.^[17]

Se fumate, smettere è uno dei passi più importanti che potete compiere per proteggere i vostri reni. Il fumo non solo aumenta il rischio di sviluppare malattie renali ma accelera anche la loro progressione una volta che si sviluppano. Può interferire con i farmaci che abbassano la pressione sanguigna e danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo.^[17][18]

Limitare il consumo di alcol è consigliabile per la salute renale. Anche se potreste ancora essere in grado di bere alcol se avete una malattia renale, è meglio non superare il limite raccomandato di 14 unità alcoliche a settimana. L’alcol eccessivo può aumentare la pressione sanguigna e aggiungere stress extra ai reni.^[17]

Come si Sviluppa la Nefropatia: Comprendere i Cambiamenti nel Corpo

Comprendere cosa accade all’interno dei reni quando si sviluppa la nefropatia può aiutarvi ad apprezzare perché l’intervento precoce è così importante. Il processo patologico coinvolge cambiamenti complessi sia a livello microscopico che funzionale.

I cambiamenti primari nella malattia renale diabetica includono diverse anomalie strutturali. I glomeruli, che sono le minuscole unità filtranti nei reni, si ingrandiscono in un processo chiamato ipertrofia glomerulare. La membrana basale, che è lo strato di fondazione di questi filtri, si ispessisce in modo anomalo. Le proiezioni a forma di piede delle cellule renali specializzate chiamate podociti diventano appiattite o cancellate, riducendo la loro capacità di mantenere un filtraggio adeguato. Inoltre, materiale chiamato matrice mesangiale si accumula nello spazio tra i capillari filtranti.^[3]

Nella nefropatia diabetica, questi cambiamenti microscopici sono accompagnati da una condizione chiamata glomerulosclerosi, dove si sviluppa una cicatrizzazione nei glomeruli. Questa cicatrizzazione, combinata con anomalie nei podociti e accumulo di materiale extra in certe aree del rene, riduce progressivamente la capacità del rene di filtrare il sangue efficacemente.^[2]

Quando il diabete causa danni, il glucosio extra nel flusso sanguigno danneggia direttamente le membrane glomerulari e altre parti del nefrone. Queste strutture danneggiate non possono più filtrare correttamente i fluidi. Quando i glomeruli non funzionano correttamente, le tossine che dovrebbero lasciare il corpo nelle urine cominciano invece ad accumularsi nel sangue e nei tessuti.^[5]

La malattia tipicamente progredisce in fasi basate su quanto bene i reni stanno filtrando il sangue, misurato da un calcolo chiamato velocità di filtrazione glomerulare stimata o eGFR. Un eGFR normale è circa 100, mentre il più basso è 0, indicando nessuna funzione renale rimanente. Nella Fase 1, il vostro eGFR è 90 o superiore, il che significa che i reni hanno un danno lieve ma funzionano ancora normalmente. Nella Fase 2, il vostro eGFR scende tra 60 e 89, con più danni ma ancora buona funzione. La Fase 3 coinvolge una perdita di funzione da moderata a grave con un eGFR tra 30 e 59. La Fase 4 rappresenta una perdita grave con un eGFR tra 15 e 29. Infine, la Fase 5, con un eGFR inferiore a 15, significa che i reni sono vicini o all’insufficienza completa.^[5]

Nella nefropatia da IgA, il processo patologico coinvolge il sistema immunitario. Gli anticorpi immunoglobuline A si depositano nei glomeruli, innescando l’attivazione dei sistemi di difesa del corpo e la formazione di complessi immunitari. Questa attivazione immunitaria porta a infiammazione ed eventuale cicatrizzazione del tessuto renale, che è ciò che causa i sintomi clinici e la progressiva perdita della funzione renale.^[2]

La nefropatia classicamente progredisce da microalbuminuria, che significa piccole quantità di una proteina chiamata albumina nelle urine (da 30 a 300 milligrammi al giorno), a macroalbuminuria, che sono quantità maggiori (più di 300 milligrammi al giorno). Questa progressione colpisce circa il 25 percento dei pazienti entro 10 anni dalla diagnosi di diabete di tipo 2. La presenza di albumina nelle urine è significativa perché i reni sani non filtrano questa proteina dal sangue. Troppa albumina nelle urine indica che i reni non stanno funzionando correttamente.^[6][8]

Un aspetto importante dell’impatto della nefropatia sulla salute è il suo effetto sul rischio cardiovascolare. I tassi di malattie cardiache e ictus aumentano drammaticamente man mano che la malattia renale progredisce. Per i pazienti che sviluppano macroalbuminuria, il rischio di morire per cause cardiache in un dato anno è in realtà più alto del rischio di progredire verso un’insufficienza renale completa, evidenziando la natura interconnessa della salute renale e cardiaca.^[8]