Quanto è comune la nefropatia diabetica

La nefropatia diabetica, conosciuta anche come malattia renale diabetica o MRD, colpisce un numero significativo di persone che convivono con il diabete. Solo negli Stati Uniti, circa una persona su tre con diabete svilupperà questa condizione ad un certo punto della propria vita. Questo la rende la principale causa di malattia renale allo stadio terminale, che è la fase finale dell’insufficienza renale che richiede dialisi o trapianto, non solo in America ma in molti paesi sviluppati.^[1]

La malattia colpisce persone con diabete sia di tipo 1 che di tipo 2, anche se la stragrande maggioranza dei casi di diabete—più del 90 percento—è di tipo 2. A livello globale, circa il 20 percento dei 400 milioni di persone con diabete ha sviluppato una malattia renale diabetica. Questa percentuale riflette un carico sostanziale sui sistemi sanitari e sulle famiglie in tutto il mondo.^[2]

Circa il 40 percento delle persone con diagnosi di diabete alla fine sviluppa la nefropatia diabetica. La progressione dal danno renale iniziale alla malattia grave può richiedere molti anni e varia in base a quanto bene vengono controllati la glicemia e la pressione sanguigna. I problemi renali clinici dovuti al danno causato dal diabete tipicamente compaiono da 15 a 25 anni dopo una diagnosi di diabete di tipo 1, mentre possono verificarsi dopo circa cinque anni nel diabete di tipo 2. La malattia è più frequente negli uomini ed è particolarmente comune tra alcuni gruppi razziali ed etnici.^[3]

Le cause alla base del danno renale nel diabete

La nefropatia diabetica si sviluppa a causa di una glicemia elevata prolungata, caratteristica distintiva del diabete mal controllato. Quando i livelli di zucchero nel sangue rimangono elevati nel tempo, danneggiano gradualmente i piccoli vasi sanguigni e le unità filtranti all’interno dei reni. Queste unità filtranti, chiamate glomeruli, sono responsabili della pulizia dei prodotti di scarto e del liquido in eccesso dal sangue. Il glucosio elevato nel flusso sanguigno danneggia le delicate membrane nei glomeruli, rendendole meno efficaci nel loro lavoro.^[3]

Il danno non si limita solo ai glomeruli. Il diabete può anche danneggiare altre parti della struttura interna del rene, incluse le aree responsabili del bilanciamento dei liquidi e dell’elaborazione dei rifiuti. Ogni rene contiene più di un milione di minuscole strutture filtranti chiamate nefroni, e quando questi nefroni vengono danneggiati, le tossine che dovrebbero lasciare il corpo attraverso l’urina iniziano ad accumularsi nel sangue.^[3]

La pressione alta, che spesso accompagna il diabete, peggiora il danno renale. La pressione elevata nei vasi sanguigni aumenta lo stress sul sistema filtrante del rene. Nel tempo, questa combinazione di glicemia alta e pressione alta crea un ciclo dannoso che accelera la malattia renale. Entrambe queste condizioni devono essere gestite con attenzione per proteggere i reni da ulteriori danni.^[4]

Chi è più a rischio di sviluppare la nefropatia diabetica

Sebbene chiunque abbia il diabete di tipo 1 o di tipo 2 possa sviluppare la nefropatia diabetica, alcuni gruppi affrontano un rischio maggiore. Le persone di origine africana, nativa americana, nativa dell’Alaska, delle Prime Nazioni, polinesiana o maori sono a maggior rischio di sviluppare questa complicanza renale rispetto ad altre popolazioni. Questo rischio aumentato è influenzato da una combinazione di fattori genetici, accesso all’assistenza sanitaria e condizioni ambientali.^[3]

La storia familiare gioca un ruolo significativo. Se hai parenti che hanno sperimentato malattie renali, le tue stesse probabilità di sviluppare la nefropatia diabetica sono più elevate. Questo suggerisce che la genetica contribuisce a quanto i reni siano vulnerabili ai danni causati dalla glicemia alta. Inoltre, gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore rispetto alle donne di sviluppare questa condizione.^[7]

Alcuni fattori legati allo stile di vita e alla salute aumentano anche il rischio. La pressione alta è un importante contributore—non solo risulta dal danno renale ma rende anche il danno peggiore. Le persone con glicemia scarsamente controllata, nota come iperglicemia, affrontano un rischio maggiore perché i loro reni sono costantemente esposti a livelli di glucosio dannosi. Il colesterolo alto, chiamato iperlipidemia, aumenta anche la probabilità di complicanze renali. L’uso di prodotti del tabacco aumenta ulteriormente il rischio, poiché il fumo danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli nei reni.^[3]

La durata del tempo in cui qualcuno ha avuto il diabete è un altro fattore chiave. Più a lungo una persona convive con il diabete, maggiore è l’opportunità per la glicemia alta di causare danni. Tuttavia, le persone che hanno avuto il diabete per più di 25 anni senza segni di insufficienza renale vedono diminuire il loro rischio, probabilmente perché i loro reni hanno dimostrato resilienza nel tempo.^[7]

Riconoscere i sintomi del danno renale causato dal diabete

Una delle sfide con la nefropatia diabetica è che nelle fasi iniziali non produce sintomi. Le persone possono sentirsi perfettamente bene anche mentre i loro reni stanno iniziando a subire danni. Questo è il motivo per cui lo screening di routine è così critico—i sintomi compaiono solo quando i reni sono stati significativamente colpiti, spesso quando l’80-90 percento della funzione renale è stata persa.^[3]

Man mano che la malattia renale progredisce, possono emergere vari sintomi. Il gonfiore, chiamato edema, è comune. Di solito inizia nei piedi e nelle gambe, poi può diffondersi alle mani e al viso man mano che il liquido si accumula nel corpo perché i reni non possono più rimuoverlo in modo efficiente. Le persone possono notare che le loro scarpe sembrano strette o che i loro anelli non si adattano più comodamente.^[3]

Altri sintomi includono sentirsi insolitamente stanchi o sperimentare affaticamento persistente, anche dopo il riposo. Possono verificarsi nausea e vomito poiché i prodotti di scarto si accumulano nel sangue. Alcune persone sviluppano mancanza di respiro, nota come dispnea, perché il liquido può accumularsi nei polmoni quando i reni non riescono a regolare l’equilibrio dei liquidi del corpo. Anche la perdita di appetito e la perdita di peso non intenzionale sono possibili poiché il corpo fatica a elaborare le tossine.^[3]

I cambiamenti nei modelli di minzione possono essere un altro segno. Alcune persone possono urinare più frequentemente del solito, oppure potrebbero notare che la loro urina appare schiumosa, il che indica la perdita di proteine nelle urine. Questa perdita di proteine, chiamata albuminuria, è uno dei primi segni misurabili di danno renale, sebbene venga rilevata attraverso test piuttosto che sintomi visibili.^[7]

Come i medici diagnosticano la malattia renale diabetica

La diagnosi di nefropatia diabetica si basa su test che misurano la funzione renale e rilevano il danno precoce. Poiché i sintomi compaiono in ritardo, lo screening regolare è essenziale per chiunque abbia il diabete. Per le persone con diabete di tipo 2, lo screening dovrebbe iniziare al momento della diagnosi. Per coloro che hanno il diabete di tipo 1, i test dovrebbero iniziare dopo aver avuto la malattia per più di cinque anni. Dopo lo screening iniziale, i test dovrebbero essere ripetuti annualmente.^[9]

Lo strumento di screening più importante è il test dell’albumina urinaria. I reni sani non permettono all’albumina, una proteina presente nel sangue, di passare nelle urine. Quando l’albumina appare nelle urine, segnala che le membrane filtranti del rene sono danneggiate. Piccole quantità di albumina nelle urine, tipicamente tra 30 e 300 milligrammi al giorno, indicano un’albuminuria moderatamente aumentata. Livelli superiori a 300 milligrammi al giorno sono classificati come albuminuria gravemente aumentata. Un test delle urine di routine spesso non può rilevare l’albumina fino a quando i livelli non sono piuttosto alti, quindi è necessario un test specializzato per individuare danni precoci.^[7]

Un altro test chiave è il rapporto albumina-creatinina. La creatinina è un prodotto di scarto che i reni sani filtrano dal sangue. Confrontando la quantità di albumina con la creatinina in un campione di urina, i medici possono valutare quanto bene funzionano i reni. Questo rapporto fornisce informazioni più accurate rispetto alla misurazione della sola albumina.^[9]

I medici misurano anche il tasso di filtrazione glomerulare, o GFR. Questo calcolo, basato sui livelli di creatinina nel sangue insieme a fattori come l’età e le dimensioni del corpo, stima quanto efficientemente i reni stanno filtrando i rifiuti. Un GFR normale è intorno a 100, mentre numeri più bassi indicano una ridotta funzione renale. Il GFR aiuta i medici a determinare lo stadio della malattia renale e guida le decisioni terapeutiche.^[9]

In alcuni casi, possono essere utilizzati test di imaging come ecografia, raggi X, TAC o risonanza magnetica per esaminare le dimensioni e la struttura dei reni o per valutare il flusso sanguigno. Occasionalmente, viene eseguita una biopsia renale, in cui viene rimosso e esaminato al microscopio un piccolo campione di tessuto renale. Questa procedura, eseguita con un farmaco anestetizzante locale e guidata dall’imaging, può aiutare a confermare la diagnosi o escludere altre cause di malattia renale.^[9]

Comprendere gli stadi della nefropatia diabetica

La nefropatia diabetica progredisce attraverso cinque stadi, ognuno dei quali riflette un crescente danno renale. Questi stadi sono determinati dal tasso di filtrazione glomerulare stimato, che mostra quanto bene i reni stanno filtrando il sangue. Passare da uno stadio all’altro può richiedere molti anni e, con una gestione adeguata, la progressione può essere rallentata o addirittura fermata.^[3]

Nello Stadio I, il GFR è 90 o superiore. I reni hanno un danno lieve ma funzionano ancora normalmente. La maggior parte delle persone non ha sintomi in questo stadio e i problemi renali sono rilevabili solo attraverso i test. Nello Stadio II, il GFR scende tra 60 e 89. Il danno renale è più significativo rispetto allo Stadio I, ma i reni funzionano ancora abbastanza bene da evitare sintomi.^[3]

Nello Stadio III, il GFR scende tra 30 e 59, indicando una perdita di funzione renale da moderata a grave. Alcune persone possono iniziare a sperimentare sintomi in questo stadio, anche se altre si sentono ancora bene. Lo Stadio IV è più grave, con un GFR tra 15 e 29, indicando una grave perdita di funzione renale. I sintomi sono più probabili e può iniziare la preparazione per una possibile dialisi o trapianto.^[3]

Nello Stadio V, chiamato anche insufficienza renale o malattia renale allo stadio terminale, il GFR scende sotto 15. I reni sono vicini al completo fallimento e non possono più sostenere la vita senza dialisi o trapianto renale. In questo stadio, le tossine si accumulano pericolosamente nel sangue ed è necessario un intervento medico immediato.^[3]

Prevenire la malattia renale diabetica attraverso lo stile di vita e il monitoraggio

La prevenzione della nefropatia diabetica inizia con la gestione del diabete sottostante e dei fattori di rischio associati. Il modo più efficace per proteggere i reni è mantenere i livelli di zucchero nel sangue entro l’intervallo target raccomandato dal proprio medico. Il controllo costante della glicemia riduce lo stress sui reni e diminuisce il rischio di danni nel tempo.^[1]

Controllare la pressione sanguigna è altrettanto importante. La pressione alta accelera il danno renale, quindi mantenerla al di sotto di 140/90 mm Hg è essenziale per la maggior parte delle persone con diabete. Ciò può richiedere cambiamenti nello stile di vita come ridurre l’assunzione di sale, perdere peso se necessario e assumere farmaci prescritti per la pressione sanguigna. La pressione dovrebbe essere monitorata ad ogni visita clinica.^[11]

Adottare una dieta salutare per il cuore beneficia i reni così come il sistema cardiovascolare. Mangiare frutta fresca, verdura, cereali integrali e latticini a basso contenuto di grassi limitando il sale, gli zuccheri aggiunti e i grassi saturi può aiutare a gestire sia il diabete che la pressione sanguigna. Alcune persone possono anche beneficiare di un moderato apporto proteico, poiché le proteine eccessive possono mettere ulteriore stress sui reni danneggiati.^[9]

L’attività fisica regolare supporta la salute generale e aiuta a controllare la glicemia e la pressione sanguigna. Anche l’esercizio moderato, come camminare o nuotare, può fare una differenza significativa. Evitare i prodotti del tabacco è fondamentale, poiché il fumo danneggia i vasi sanguigni e aumenta il rischio di malattie renali. Se usi tabacco, smettere è uno dei passi più efficaci che puoi compiere per proteggere i tuoi reni.^[11]

Lo screening di routine e i controlli regolari consentono il rilevamento precoce dei problemi renali. Test annuali delle urine e del sangue possono identificare danni prima che si sviluppino sintomi, dandoti l’opportunità, insieme al tuo medico, di intervenire precocemente. Se hai altri fattori di rischio, come una storia familiare di malattie renali, può essere raccomandato un monitoraggio più frequente.^[9]

Come la nefropatia diabetica cambia il modo in cui funzionano i reni

Per comprendere la nefropatia diabetica, è utile sapere come funzionano normalmente i reni. I tuoi reni filtrano i prodotti di scarto e il liquido in eccesso dal sangue, che poi lasciano il corpo come urina. Ogni rene contiene più di un milione di nefroni, minuscole unità filtranti che mantengono il sangue pulito ed equilibrato. All’interno di ogni nefrone ci sono gruppi di piccoli vasi sanguigni chiamati glomeruli, che fungono da prima fase di filtrazione.^[3]

Nella nefropatia diabetica, la glicemia alta danneggia le pareti dei glomeruli e altre parti dei nefroni. Le membrane glomerulari, che sono normalmente semipermeabili e regolano attentamente ciò che passa attraverso, diventano permeabili. Le proteine che dovrebbero rimanere nel sangue, come l’albumina, iniziano a scivolare nelle urine. Questa perdita è uno dei primi segni di danno renale.^[3]

Nel tempo, i glomeruli danneggiati non possono filtrare il sangue in modo efficace. I prodotti di scarto che dovrebbero essere rimossi iniziano ad accumularsi nel flusso sanguigno. I reni perdono anche la loro capacità di regolare l’equilibrio di liquidi ed elettroliti, portando a gonfiore e altre complicazioni. Man mano che più nefroni vengono danneggiati e smettono di funzionare, la capacità filtrante complessiva dei reni diminuisce.^[3]

La pressione alta complica il problema. La pressione elevata nei vasi sanguigni costringe i restanti nefroni sani a lavorare di più, il che può accelerare il loro declino. I reni possono anche subire cambiamenti strutturali, come l’ispessimento della membrana basale glomerulare e l’espansione del tessuto tra i vasi sanguigni. Questi cambiamenti riducono ulteriormente l’efficienza dei reni e contribuiscono alla progressione della malattia.^[2]

Trattamento e gestione della malattia renale diabetica

La gestione della nefropatia diabetica si concentra sul rallentamento della progressione del danno renale e sulla prevenzione delle complicazioni. La pietra angolare del trattamento è il controllo dei livelli di zucchero nel sangue. Mantenere la glicemia entro il tuo intervallo target riduce ulteriore stress sui reni. Ciò può comportare l’assunzione di insulina, farmaci orali per il diabete o una combinazione di trattamenti come prescritto dal medico.^[7]

Il controllo della pressione sanguigna è altrettanto critico. I farmaci chiamati inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina, o ACE-inibitori, e i bloccanti dei recettori dell’angiotensina, noti come ARB, sono comunemente prescritti. Questi farmaci non solo abbassano la pressione sanguigna ma hanno anche effetti protettivi sui reni. Riducono la perdita di proteine nelle urine e possono rallentare il declino della funzione renale. Anche se la tua pressione sanguigna è normale, il tuo medico potrebbe prescrivere uno di questi farmaci per proteggere i tuoi reni.^[11]

Nuove classi di farmaci per il diabete hanno mostrato promessa nella protezione dei reni. Gli inibitori del cotrasportatore sodio-glucosio di tipo 2, o inibitori SGLT2, aiutano i reni a rimuovere il glucosio in eccesso attraverso le urine e hanno dimostrato di rallentare la progressione della malattia renale. Gli agonisti del recettore del peptide-1 simile al glucagone, o agonisti GLP-1, forniscono anche protezione renale oltre ad aiutare a controllare la glicemia. Questi farmaci possono essere raccomandati come parte del tuo piano di trattamento.^[11]

La gestione del colesterolo è un altro aspetto importante della cura. Livelli elevati di colesterolo possono peggiorare i problemi renali e cardiaci. I farmaci statine, che abbassano il colesterolo, sono spesso raccomandati per le persone con nefropatia diabetica per ridurre il rischio di complicazioni cardiovascolari.^[11]

I cambiamenti nella dieta possono supportare la salute renale. Ridurre l’assunzione di sale aiuta a controllare la pressione sanguigna e ridurre il gonfiore. Limitare le proteine può essere consigliato nelle fasi avanzate della malattia renale per alleggerire il carico sui reni. Un dietologo può aiutarti a creare un piano alimentare che bilancia le esigenze nutrizionali con la protezione renale. L’esercizio regolare, il mantenimento di un peso sano e la gestione dello stress contribuiscono anche alla salute generale e alla funzione renale.^[7]

Se la malattia renale progredisce a stadi avanzati, possono essere necessari trattamenti più intensivi. La dialisi, un processo che utilizza una macchina per filtrare i rifiuti dal sangue, diventa necessaria quando i reni non possono più svolgere il loro lavoro. Esistono diversi tipi di dialisi, tra cui l’emodialisi, che viene tipicamente eseguita in una clinica, e la dialisi peritoneale, che a volte può essere eseguita a casa. In alcuni casi, un trapianto di rene può essere un’opzione. Questo comporta la sostituzione chirurgica del rene in fallimento con uno sano da un donatore. Alcune persone con diabete e insufficienza renale possono anche essere candidate per un trapianto combinato di rene e pancreas.^[7]

Il follow-up regolare con professionisti sanitari è essenziale. Per le persone con malattia renale di stadio 3 o oltre, si raccomanda spesso il riferimento a uno specialista dei reni, chiamato nefrologo. I nefrologi hanno una formazione specializzata nella gestione delle malattie renali e possono fornire una guida esperta sulle opzioni di trattamento e sulla preparazione per la dialisi o il trapianto se necessario.^[11]

Le prospettive e l’importanza dell’intervento precoce

La nefropatia diabetica è una condizione grave e potenzialmente pericolosa per la vita, ma il rilevamento precoce e il trattamento aggressivo possono fare una differenza significativa. La malattia è progressiva, il che significa che tende a peggiorare nel tempo, ma il tasso di progressione varia notevolmente a seconda di quanto bene vengono controllati i fattori di rischio come la glicemia e la pressione sanguigna.^[1]

Per le persone che sviluppano un’albuminuria gravemente aumentata, il rischio di morire per cause cardiovascolari in un dato anno è maggiore del rischio di progredire verso l’insufficienza renale. Ciò sottolinea l’importanza non solo di proteggere i reni ma anche di gestire la salute del cuore. La nefropatia diabetica aumenta il rischio di malattie cardiache, ictus e altre complicazioni cardiovascolari.^[11]

Buone evidenze dimostrano che i cambiamenti nello stile di vita e i farmaci possono ritardare o addirittura prevenire l’insorgenza della malattia renale diabetica. Questo è stato costantemente dimostrato nelle persone con diabete sia di tipo 1 che di tipo 2. Prima inizia il trattamento, migliori sono le possibilità di preservare la funzione renale ed evitare la necessità di dialisi o trapianto.^[4]

Il successo a lungo termine richiede uno sforzo costante. Gestire il diabete, controllare la pressione sanguigna, assumere i farmaci prescritti, seguire le raccomandazioni dietetiche e partecipare agli appuntamenti medici regolari sono tutti essenziali. Sebbene la nefropatia diabetica sia una diagnosi grave, molte persone vivono vite piene e attive rimanendo coinvolte nelle loro cure e lavorando a stretto contatto con il loro team sanitario.^[1]