La nefropatia da IgA è una malattia renale in cui una proteina chiamata immunoglobulina A si accumula nelle unità filtranti dei reni, causando infiammazione e potenziali danni nel tempo. Sebbene non esista ancora una cura definitiva, le nuove opzioni terapeutiche e i cambiamenti nello stile di vita possono aiutare molte persone a gestire la malattia e mantenere la funzionalità renale per anni.

Comprendere la Nefropatia da IgA

La nefropatia da IgA, conosciuta anche come malattia di Berger, si verifica quando una proteina specifica chiamata immunoglobulina A o IgA si accumula nei piccoli vasi sanguigni all’interno dei reni. Questi vasi sanguigni, chiamati glomeruli, funzionano come filtri che puliscono i rifiuti dal sangue. Quando le IgA si raggruppano e rimangono intrappolate in questi filtri, causano gonfiore e infiammazione che possono rendere più difficile per i reni svolgere correttamente il loro lavoro.^[2] Il danno non avviene dall’oggi al domani—si sviluppa lentamente, spesso nell’arco di molti anni, motivo per cui alcune persone non si rendono conto di avere la condizione finché non viene scoperta durante esami medici di routine.^[3]

Questa malattia prende il nome dai due medici francesi, Jean Berger e Nicole Hinglais, che l’hanno identificata per la prima volta alla fine degli anni ’60.^[4] Da allora, i ricercatori hanno imparato molto di più su come colpisce il corpo, anche se rimangono molte domande sul perché si sviluppi in primo luogo.

Epidemiologia: Quanto è Comune la Nefropatia da IgA?

La nefropatia da IgA rappresenta la forma più comune di glomerulonefrite, che è l’infiammazione delle unità filtranti del rene, colpendo persone in tutto il mondo.^[5] Tuttavia, la malattia non colpisce tutte le popolazioni allo stesso modo. L’incidenza globale è di circa 2,5 casi per 100.000 persone all’anno tra gli adulti.^[7] Quando si esaminano le biopsie renali—una procedura in cui i medici esaminano un piccolo pezzo di tessuto renale al microscopio—la frequenza della nefropatia da IgA varia significativamente per regione.^[3]

Negli Stati Uniti, circa 1 biopsia renale su 10 mostra nefropatia da IgA. I numeri sono molto più alti nei paesi dell’Asia orientale, dove la nefropatia da IgA appare in circa 4 biopsie renali su 10. Nei paesi europei, si manifesta tra 2 e 3 biopsie su 10.^[4] Queste differenze geografiche suggeriscono che la genetica e l’etnia svolgono ruoli importanti nel determinare chi sviluppa la malattia.

La nefropatia da IgA può colpire persone di qualsiasi età, ma viene diagnosticata più comunemente in giovani adulti e adulti di mezza età, in particolare quelli tra la fine dell’adolescenza e la fine dei trent’anni.^[4] La malattia appare più frequentemente negli uomini che nelle donne.^[4] Alcuni studi suggeriscono che determinati gruppi razziali ed etnici possano essere a rischio più elevato, anche se la malattia può colpire persone di qualsiasi provenienza.

Quali Sono le Cause della Nefropatia da IgA?

La causa esatta della nefropatia da IgA rimane in gran parte un mistero per i ricercatori medici, anche se sono stati compiuti progressi significativi nella comprensione di come si sviluppa. Gli scienziati ritengono che la nefropatia da IgA sia una malattia autoimmune, il che significa che il sistema immunitario del corpo—normalmente progettato per proteggere dalle infezioni—attacca erroneamente i propri tessuti.^[3]

Nelle persone con nefropatia da IgA, qualcosa va storto nel modo in cui il corpo produce gli anticorpi IgA. Questi anticorpi normalmente aiutano a combattere i germi come batteri e virus. Tuttavia, nella nefropatia da IgA, il corpo produce molecole di IgA che hanno meno galattosio, che è un tipo di zucchero che dovrebbe essere attaccato a queste proteine. Il sistema immunitario vede queste molecole di IgA anormali come invasori stranieri e invia altri anticorpi per attaccarle.^[4]

Quando questi anticorpi si legano insieme alle IgA anormali, formano gruppi chiamati complessi immunitari. Questi ammassi viaggiano attraverso il flusso sanguigno e alla fine rimangono intrappolati nei glomeruli dei reni. Una volta bloccati lì, innescano l’infiammazione e danneggiano le delicate strutture filtranti.^[4] Nel tempo, questa infiammazione continua può portare alla cicatrizzazione del tessuto renale, rendendolo meno efficace nel filtrare i rifiuti dal sangue.

I ricercatori hanno anche notato che alcune persone sperimentano riacutizzazioni dei sintomi dopo aver avuto un raffreddore o un’infezione delle vie respiratorie superiori. Durante queste infezioni, il corpo produce più complessi immunitari IgA, e più di questi complessi finiscono per depositarsi nei reni, il che può peggiorare il danno.^[4]

Fattori di Rischio per Sviluppare la Nefropatia da IgA

Diversi fattori possono aumentare la probabilità che una persona sviluppi la nefropatia da IgA. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e i loro medici a rimanere vigili per i primi segni della malattia.

Una storia familiare di nefropatia da IgA o di una condizione correlata chiamata vasculite da IgA, precedentemente nota come porpora di Henoch-Schönlein, aumenta il rischio di sviluppare la malattia.^[4] Questo suggerisce che la genetica svolge un ruolo, e i ricercatori hanno identificato alcuni marcatori genetici che possono essere associati a una maggiore suscettibilità. Tuttavia, avere questi fattori genetici non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia—significa solo che ha una possibilità più alta.

Essere maschi aumenta il rischio, poiché la nefropatia da IgA colpisce gli uomini più spesso delle donne.^[4] L’età è un altro fattore, con la maggior parte delle diagnosi che si verificano in persone tra la fine dell’adolescenza e la fine dei trent’anni, anche se la malattia può svilupparsi a qualsiasi età.

Anche la provenienza geografica ed etnica conta. Le persone di origine asiatica ed europea sembrano avere tassi più elevati di nefropatia da IgA rispetto ad altri gruppi etnici.^[4] Alcune ricerche suggeriscono che l’obesità possa far progredire la malattia più rapidamente una volta che si sviluppa.^[12]

Varie malattie sistemiche possono essere associate anche alla nefropatia da IgA. Queste includono insufficienza epatica, alcuni tipi di cancro, celiachia (un disturbo autoimmune scatenato dal glutine), lupus eritematoso sistemico, artrite reumatoide, insufficienza cardiaca e infezione da HIV.^[5]

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi della nefropatia da IgA è che spesso si sviluppa in modo silenzioso. Molte persone non sperimentano sintomi evidenti nelle fasi iniziali, e la malattia può progredire silenziosamente per anni o addirittura decenni senza causare problemi di salute evidenti.^[2] In realtà, fino al 40% delle persone con nefropatia da IgA non mostra sintomi riconoscibili quando viene diagnosticata per la prima volta.^[13] Questo è il motivo per cui i test medici di routine sono così importanti—possono rilevare segni della malattia prima che compaiano i sintomi.

Quando i sintomi si verificano, la presentazione più comune e classica coinvolge sangue nelle urine, chiamato ematuria. Nel 40-50% dei casi, le persone notano che la loro urina è diventata di colore cola o tè, specialmente entro un giorno o due dopo aver avuto un raffreddore, mal di gola o infezione respiratoria.^[5] Questo accade perché l’infezione innesca il corpo a produrre più dei complessi immunitari IgA problematici, che poi si depositano nei reni e causano sanguinamento nell’urina. Questo schema distintivo—sangue nelle urine dopo un’infezione—è diverso da altri tipi di malattia renale e può essere un indizio importante per i medici.

Alcune persone hanno quantità microscopiche di sangue nelle urine che possono essere viste solo al microscopio durante i test di laboratorio. Potrebbero non notare mai cambiamenti di colore da sole, motivo per cui i controlli regolari che includono test delle urine sono preziosi.^[5]

Un altro sintomo comune è la proteinuria, che significa che le proteine stanno fuoriuscendo nell’urina. Questo può far apparire l’urina schiumosa o con bolle, come schiuma di sapone. Le proteine normalmente rimangono nel sangue, ma quando i filtri dei reni sono danneggiati, le proteine possono passare attraverso. Questo è spesso uno dei primi segni di laboratorio che qualcosa non va con i reni.^[4]

Molte persone con nefropatia da IgA sviluppano pressione alta, chiamata anche ipertensione. Questo accade perché i reni danneggiati non possono regolare l’equilibrio di liquidi e sali del corpo così bene come dovrebbero.^[2] La pressione alta può essere sia un sintomo che una complicazione della nefropatia da IgA, creando un ciclo in cui il danno renale porta alla pressione alta, che a sua volta causa più danni ai reni.

Il gonfiore, chiamato edema, può verificarsi in varie parti del corpo, in particolare nel viso, intorno agli occhi e nelle gambe inferiori, caviglie e piedi. Questo accade quando i reni non possono rimuovere efficacemente il liquido in eccesso dal corpo, causandone l’accumulo nei tessuti.^[4] Alcune persone sperimentano anche dolore ai lati o nella parte bassa della schiena, nell’area in cui si trovano i reni. Questo dolore è talvolta chiamato dolore al fianco.

Man mano che la malattia progredisce e la funzionalità renale diminuisce, possono svilupparsi altri sintomi, tra cui affaticamento, dolori articolari, livelli elevati di colesterolo e aumento di peso dovuto alla ritenzione di liquidi.^[13] Nei casi più avanzati in cui la funzionalità renale è significativamente ridotta, le persone potrebbero sperimentare sintomi legati all’insufficienza renale, come nausea, perdita di appetito, prurito e confusione.

Strategie di Prevenzione

Poiché la causa esatta della nefropatia da IgA non è completamente compresa, attualmente non esiste un modo noto per prevenire lo sviluppo della malattia in primo luogo. Tuttavia, una volta diagnosticata, ci sono molti passi importanti che le persone possono intraprendere per rallentare la progressione della malattia e prevenire complicazioni.

Una delle misure preventive più cruciali è il controllo della pressione sanguigna. Mantenere la pressione sanguigna a livelli sani aiuta a proteggere i reni da ulteriori danni e riduce il rischio che la malattia progredisca verso l’insufficienza renale. Questo comporta tipicamente sia farmaci che cambiamenti nello stile di vita come ridurre l’assunzione di sale, mantenere un peso sano, fare esercizio regolarmente, limitare il consumo di alcol ed evitare prodotti del tabacco.^[9]

Seguire una dieta favorevole ai reni è un’altra importante strategia preventiva. Questo tipicamente significa limitare l’assunzione di sodio per aiutare a controllare la pressione sanguigna e ridurre il gonfiore. Molti medici raccomandano di mantenere l’assunzione di sodio ben al di sotto della linea guida standard di 2 grammi al giorno, anche se la raccomandazione specifica dovrebbe provenire dal vostro team sanitario in base alla vostra situazione individuale.^[12] Un dietista specializzato in malattie renali può aiutare a creare un piano alimentare personalizzato.

Mantenere un peso sano è importante, poiché la ricerca suggerisce che l’obesità può accelerare la progressione della nefropatia da IgA.^[12] L’attività fisica regolare non solo aiuta con la gestione del peso, ma supporta anche la salute generale dei reni e aiuta a controllare la pressione sanguigna.

Per le persone con una storia familiare di nefropatia da IgA o altri fattori di rischio, lo screening regolare attraverso semplici test delle urine e del sangue può aiutare a rilevare la malattia precocemente, quando gli interventi sono più efficaci. Anche se ti senti perfettamente in salute, questi test di routine possono rilevare sangue microscopico o proteine nelle urine prima che compaiano sintomi.

Gestire lo stress e dare priorità alla salute mentale è anche prezioso. Il collegamento tra benessere mentale e salute fisica è forte, e lo stress può influenzare la pressione sanguigna e la salute generale. Trovare modi sani per affrontare lo stress, sia attraverso l’esercizio, la meditazione, gli hobby o parlare con un consulente, può essere benefico.^[12]

Evitare i prodotti del tabacco e limitare il consumo di alcol sono universalmente raccomandati per la salute dei reni. Il fumo può danneggiare i vasi sanguigni in tutto il corpo, inclusi quelli nei reni, e può aumentare la pressione sanguigna. Se fumi, smettere è una delle cose migliori che puoi fare per la salute dei tuoi reni.^[12]

Come la Nefropatia da IgA Modifica la Funzione Corporea

Per capire come la nefropatia da IgA colpisce il corpo, è utile sapere cosa fanno i reni sani. I tuoi reni sono organi a forma di fagiolo delle dimensioni del tuo pugno, situati su entrambi i lati della colonna vertebrale nella parte bassa della schiena. Lavorano 24 ore su 24 svolgendo diversi compiti vitali: filtrare i prodotti di scarto e il liquido in eccesso dal sangue per produrre urina, regolare la pressione sanguigna, mantenere l’equilibrio di minerali ed elettroliti nel corpo e produrre ormoni che aiutano a produrre globuli rossi.

I reni contengono circa un milione di minuscole unità filtranti chiamate nefroni. Ogni nefrone contiene un gruppo di vasi sanguigni chiamato glomerulo, che agisce come un colino. Mentre il sangue scorre attraverso i glomeruli, questi filtrano i prodotti di scarto, l’acqua in eccesso e altre sostanze mantenendo cose importanti come proteine e cellule del sangue nel flusso sanguigno. Il rifiuto filtrato diventa urina, che viaggia lungo tubi chiamati ureteri fino alla vescica.

Nella nefropatia da IgA, questo processo di filtrazione diventa danneggiato attraverso una serie di eventi. I complessi immunitari IgA anormali si depositano nei glomeruli, dove innescano una risposta infiammatoria. Il sistema immunitario invia cellule nell’area per affrontare quella che percepisce come una minaccia, e questa risposta immunitaria causa gonfiore e infiammazione nel delicato tessuto glomerulare.^[2]

Questa infiammazione danneggia le membrane filtranti dei glomeruli, rendendole più permeabili di quanto dovrebbero essere. Di conseguenza, cose che dovrebbero rimanere nel sangue—come globuli rossi e proteine—iniziano a fuoriuscire nell’urina. Questo è il motivo per cui il sangue e le proteine nelle urine sono segni distintivi della malattia. Le membrane filtranti diventano meno selettive, incapaci di distinguere correttamente tra ciò che dovrebbe essere filtrato e ciò che dovrebbe rimanere nel sangue.

Nel tempo, l’infiammazione continua porta alla cicatrizzazione dei glomeruli e del tessuto circostante, un processo chiamato fibrosi. Il tessuto renale cicatrizzato è rigido e non funzionale—non può filtrare il sangue efficacemente. Man mano che sempre più nefroni diventano cicatrizzati e smettono di funzionare, la capacità di filtrazione complessiva del rene, misurata come velocità di filtrazione glomerulare o VFG, diminuisce gradualmente.^[3]

I reni danneggiati perdono anche la loro capacità di regolare correttamente la pressione sanguigna. I reni sani aiutano a controllare la pressione sanguigna gestendo il volume di liquidi del corpo e producendo ormoni che influenzano i vasi sanguigni. Quando i reni sono danneggiati, possono trattenere troppo sale e acqua, aumentando il volume del sangue e alzando la pressione sanguigna. Possono anche produrre ormoni che costringono i vasi sanguigni, elevando ulteriormente la pressione sanguigna.^[4]

Man mano che la funzionalità renale diminuisce, i prodotti di scarto che dovrebbero essere filtrati iniziano ad accumularsi nel sangue. Questo può portare a una condizione chiamata uremia, dove alti livelli di prodotti di scarto influenzano il funzionamento del corpo, causando affaticamento, nausea, confusione e altri sintomi. Il ruolo dei reni nella produzione di un ormone chiamato eritropoietina, che stimola la produzione di globuli rossi, può anche essere compromesso, portando ad anemia e affaticamento.

La malattia non colpisce tutti allo stesso modo né progredisce alla stessa velocità. Alcune persone mantengono una funzionalità renale relativamente stabile per molti anni, mentre altre sperimentano un declino graduale nell’arco di decenni. Sfortunatamente, senza trattamento, circa il 25-30% delle persone con nefropatia da IgA svilupperà insufficienza renale cronica entro 20 anni.^[5] Tuttavia, con un trattamento e una gestione adeguati, molte persone possono rallentare significativamente questa progressione e mantenere una buona funzionalità renale per molto più tempo.

Ricerche recenti hanno rivelato che anche le persone con livelli più bassi di proteine nelle urine sono a rischio di progressione della malattia, il che ha aumentato l’urgenza per un trattamento precoce e proattivo.^[13] L’approccio tradizionale di “osservare e aspettare” sta venendo sostituito da strategie di trattamento più attive volte a prevenire danni renali irreversibili prima che si verifichino.