La nausea mattutina è una delle esperienze più comuni durante la gravidanza, colpendo fino all’80% delle future mamme. Nonostante il nome, questa condizione può manifestarsi in qualsiasi momento della giornata o della notte, portando ondate di nausea e vomito che possono durare settimane o addirittura mesi. Sebbene di solito sia innocua per il bambino, la nausea mattutina può avere un impatto significativo sulla vita quotidiana, rendendo essenziale capire cosa la causa e come gestirla efficacemente.

Epidemiologia

La nausea mattutina è incredibilmente comune tra le donne in gravidanza in tutto il mondo. Le ricerche mostrano che tra il 50% e l’80% di tutte le donne incinte sperimentano un certo grado di nausea e vomito durante la gravidanza, con la maggior parte degli studi che suggerisce che circa il 70% delle donne ne è affetta.^[1][2][5]

La condizione inizia tipicamente all’inizio della gravidanza, solitamente intorno alla quarta o sesta settimana dopo il concepimento. La maggior parte delle donne nota i sintomi prima che siano trascorse nove settimane di gravidanza.^[2][3] I sintomi tendono a essere più intensi intorno alle otto-dieci settimane di gravidanza, quando i livelli ormonali raggiungono il loro picco.^[2]

Per la maggioranza delle donne, la nausea mattutina migliora o scompare completamente entro la fine del primo trimestre (i primi tre mesi di gravidanza), tipicamente intorno alle settimane 12-16.^[1][3] Tuttavia, circa una donna su cinque continua a sperimentare sintomi nel secondo trimestre, e un piccolo numero di donne sopporta nausea e vomito durante l’intera gravidanza.^[3][5]

Una forma grave di nausea mattutina, chiamata iperemesi gravidica, colpisce circa il 2%-3% delle donne in gravidanza.^[1][5][10] Questa condizione è caratterizzata da nausea e vomito estremi che possono portare a pericolosa perdita di peso e disidratazione (quando il corpo non ha abbastanza acqua), richiedendo spesso un trattamento ospedaliero.^[2]

Cause

La causa esatta della nausea mattutina rimane in qualche modo un mistero medico, sebbene i ricercatori abbiano fatto progressi significativi nella comprensione di ciò che scatena questa condizione fastidiosa. La convinzione prevalente è che la nausea mattutina risulti da una combinazione di cambiamenti fisici e chimici che avvengono nel corpo durante l’inizio della gravidanza.^[2][3]

Si ritiene che i cambiamenti ormonali durante il primo trimestre giochino un ruolo importante. La gravidanza porta aumenti drammatici di diversi ormoni, tra cui la gonadotropina corionica umana (hCG), gli estrogeni e il progesterone.^[2] Questi ormoni sono essenziali per mantenere una gravidanza sana, ma sembrano anche scatenare nausea in molte donne. Il momento in cui si manifesta la nausea mattutina coincide strettamente con il picco dei livelli di hCG all’inizio della gravidanza, suggerendo una forte connessione.^[19]

Uno studio rivoluzionario pubblicato nel 2023 ha identificato un ormone specifico chiamato GDF15 come causa chiave della nausea gravidica. Questo ormone è prodotto dal feto e dalla placenta (l’organo che cresce nell’utero per fornire al bambino cibo e ossigeno).^[4] I ricercatori hanno scoperto che le donne esposte a livelli più bassi di GDF15 prima della gravidanza tendono a sperimentare sintomi più gravi quando l’ormone aumenta improvvisamente durante la gravidanza. Questa scoperta suggerisce che la sensibilità di una donna al GDF15, piuttosto che il solo livello dell’ormone, determina quanto si sentirà male.^[4]

Altri fattori che possono contribuire alla nausea mattutina includono bassi livelli di zucchero nel sangue, fluttuazioni della pressione sanguigna (in particolare pressione sanguigna abbassata) e cambiamenti nel modo in cui il corpo metabolizza (elabora) i carboidrati.^[2][3] Le enormi trasformazioni fisiche e chimiche che la gravidanza innesca in tutto il corpo possono anche avere un ruolo nel causare nausea e vomito.^[3]

Fattori di rischio

Sebbene la nausea mattutina possa colpire qualsiasi donna incinta, alcuni fattori aumentano la probabilità di sperimentare sintomi. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le donne a prepararsi per ciò che potrebbe accadere durante la loro gravidanza.

Le donne che portano più bambini, come gemelli o trigemini, affrontano un rischio più elevato di nausea mattutina.^[5][10] Questo è probabilmente dovuto al fatto che la placenta è più grande nelle gravidanze multiple, portando a una maggiore produzione di ormoni della gravidanza che scatenano la nausea.^[5] Inoltre, le donne incinte di una bambina sembrano essere leggermente più propense a sperimentare nausea mattutina grave rispetto a quelle che aspettano un maschio.^[5]

Una storia personale o familiare di nausea mattutina aumenta significativamente il rischio. Se una donna ha sperimentato nausea mattutina in una gravidanza precedente, sia lieve che grave, è più probabile che la abbia di nuovo in gravidanze future.^[5][11] Allo stesso modo, se la madre o la sorella di una donna ha avuto nausea mattutina grave, le sue possibilità di sperimentarla aumentano.^[5][11]

Le donne che sono inclini al mal d’auto o soffrono di emicrania (mal di testa intensi che possono causare sensibilità a luci intense e suoni) tendono a sperimentare più nausea mattutina.^[5][10][11] Anche le mamme alla prima gravidanza sembrano essere a rischio più elevato, probabilmente perché i loro corpi non si sono precedentemente adattati all’ondata di ormoni della gravidanza.^[11][19]

Essere sovrappeso o obese prima della gravidanza aumenta il rischio di nausea mattutina.^[5][11] Le donne che in precedenza hanno avvertito nausea quando assumevano pillole anticoncezionali contenenti estrogeni possono anche essere più suscettibili alla nausea legata alla gravidanza.^[11]

Raramente, alcune condizioni mediche possono causare nausea e vomito durante la gravidanza che potrebbero essere scambiati per nausea mattutina. Questi includono ulcere allo stomaco, malattie di origine alimentare, malattie della tiroide o della cistifellea e infezioni delle vie urinarie.^[7][10] Gli operatori sanitari cercheranno sintomi aggiuntivi che tipicamente non si verificano con la nausea mattutina per escludere queste condizioni.^[10]

Sintomi

I sintomi distintivi della nausea mattutina sono nausea e vomito, ma l’esperienza varia considerevolmente da donna a donna. Alcune donne si sentono leggermente nauseate per un breve periodo ogni giorno, mentre altre combattono una nausea grave che dura tutto il giorno.^[2][10]

I sintomi comuni includono mal di stomaco, perdita di appetito e vomito. Le donne descrivono la sensazione in modi diversi: alcune dicono che sembra bruciore di stomaco o reflusso, altre la paragonano al mal di mare o al mal d’auto. Alcune donne sentono come se qualcosa fosse bloccato nella gola, mentre altre sperimentano sensazioni simili ai morsi della fame anche quando non hanno fame.^[2]

Nonostante il nome, la nausea mattutina può manifestarsi in qualsiasi momento del giorno o della notte. Mentre i sintomi sono spesso peggiori all’inizio della giornata (da cui il nome), molte donne si sentono male durante l’intera giornata.^[1][2][5] L’imprevedibilità dei sintomi può rendere difficile pianificare le attività quotidiane.

Alcuni fattori scatenanti spesso peggiorano i sintomi. Molte donne incinte sviluppano un senso dell’olfatto accentuato, e certi odori che non le infastidivano mai prima possono improvvisamente scatenare nausea intensa.^[1][2] Mangiare o anche solo annusare certi alimenti può provocare vomito. Altri fattori che possono peggiorare la nausea mattutina includono stress e ansia, essere troppo stanche, il caldo o il tempo caldo e il mal d’auto.^[2]

Quando la nausea mattutina diventa grave, si trasforma in iperemesi gravidica. I segnali di avvertimento includono vomitare più di tre o quattro volte al giorno, incapacità di trattenere cibo o liquidi per 24 ore, produrre poca o nessuna urina o urina di colore scuro, sentirsi stordite o svenire quando ci si alza in piedi, avere un battito cardiaco accelerato o martellante e perdere più del 5% del peso corporeo pre-gravidanza.^[1][2][10]

Oltre ai sintomi fisici, la nausea mattutina può avere un impatto sulla salute mentale. La condizione può impedire alle donne di lavorare, socializzare e prendersi cura di altri figli. Gli studi mostrano che le donne incinte che soffrono di nausea mattutina riportano livelli più elevati di stress psicologico, tra cui ansia e depressione.^[3] Per anni, alcune persone hanno erroneamente creduto che la nausea mattutina fosse puramente psicologica, che le paure e le ansie delle donne scatenassero il loro disagio fisico. Tuttavia, non ci sono ricerche a sostegno di queste affermazioni, e la nausea mattutina è ora riconosciuta come una condizione fisica reale con cause biologiche.^[3]

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire completamente la nausea mattutina, le ricerche emergenti offrono speranza per ridurre i sintomi nelle gravidanze future. La scoperta che la sensibilità al GDF15 gioca un ruolo chiave nel causare la nausea mattutina ha aperto potenziali strategie di prevenzione.

Gli scienziati suggeriscono che esporre le donne al GDF15 prima della gravidanza potrebbe aiutare a “preparare” i loro corpi a tollerare livelli più elevati dell’ormone una volta che rimangono incinte.^[4] Questa preparazione potrebbe potenzialmente ridurre la gravità dei sintomi. Tuttavia, questo approccio è ancora nella fase di ricerca e non è ancora disponibile come metodo di prevenzione standard.

Per le donne che hanno sperimentato nausea mattutina in gravidanze precedenti, essere preparate può fare la differenza. Sapere cosa aspettarsi e avere strategie di gestione pronte fin dall’inizio può aiutare a minimizzare l’impatto sulla vita quotidiana. Lavorare con un operatore sanitario per sviluppare un piano prima di rimanere nuovamente incinta può essere utile, specialmente per le donne che hanno precedentemente sperimentato iperemesi gravidica.

Una volta iniziata la gravidanza, alcune misure di stile di vita possono aiutare a prevenire il peggioramento dei sintomi. Riposare molto è fondamentale, poiché la stanchezza può peggiorare la nausea.^[11] Evitare fattori scatenanti noti, come odori forti o certi alimenti, può anche aiutare. Mangiare pasti piccoli e frequenti piuttosto che grandi può impedire allo stomaco di diventare troppo vuoto o troppo pieno, entrambe condizioni che possono scatenare la nausea.^[2]

Alcune donne trovano che tenere cracker o pane tostato secco sul comodino e mangiarne alcuni prima di alzarsi dal letto al mattino aiuti a calmare lo stomaco.^[2][11] Assumere vitamine prenatali di notte con una piccola quantità di cibo, piuttosto che a stomaco vuoto al mattino, può anche ridurre la nausea per alcune donne.^[14]

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede nel corpo durante la nausea mattutina aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come funzionano i trattamenti. La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano durante una malattia o, in questo caso, una condizione legata alla gravidanza.

Durante la gravidanza, i livelli ormonali aumentano drasticamente. La placenta produce grandi quantità di hCG, in particolare durante il primo trimestre. Questo ormone è essenziale per mantenere la gravidanza, ma sembra anche influenzare la parte del cervello che controlla nausea e vomito.^[19] Anche i livelli di estrogeni e progesterone aumentano sostanzialmente. Il progesterone rilassa i muscoli del tratto digestivo, il che rende la digestione meno efficiente e può contribuire a sensazioni di nausea e reflusso.^[19]

La recente scoperta sul GDF15 ha fornito il quadro più chiaro finora della fisiopatologia della nausea mattutina. Questo ormone è prodotto dal feto e aumenta sostanzialmente durante la gravidanza.^[4] Il GDF15 viene normalmente rilasciato da diverse aree del corpo in risposta allo stress e agisce su recettori nella parte del cervello che controlla nausea e vomito.^[15]

La ricerca mostra che le donne che hanno livelli più bassi di GDF15 nei loro corpi prima della gravidanza sono più sensibili all’aumento improvviso di questo ormone quando rimangono incinte. Questa sensibilità scatena nausea e vomito più gravi.^[4] Curiosamente, se il bambino eredita una mutazione genetica che causa bassa produzione di GDF15, la madre può sperimentare sintomi meno gravi perché i livelli complessivi dell’ormone rimangono più bassi.^[4]

Le fluttuazioni della pressione sanguigna, in particolare la pressione sanguigna abbassata, possono anche contribuire ai sintomi della nausea mattutina.^[2][3] Inoltre, i cambiamenti nel modo in cui il corpo elabora i carboidrati e mantiene i livelli di zucchero nel sangue durante la gravidanza possono giocare un ruolo. È stato identificato che un basso livello di zucchero nel sangue è un possibile fattore scatenante per la nausea.^[2]

Quando la nausea mattutina progredisce in iperemesi gravidica, si verificano ulteriori cambiamenti fisiologici. Il vomito frequente porta a disidratazione e a uno squilibrio degli elettroliti (minerali come sodio e potassio che aiutano il corpo a funzionare correttamente).^[8] Questa disidratazione può influenzare la funzione renale e, se abbastanza grave, può richiedere trattamento ospedaliero con liquidi per via endovenosa per ripristinare una corretta idratazione ed equilibrio elettrolitico.^[1]

Alcune donne temono che l’atto fisico del vomito possa danneggiare il bambino. Tuttavia, il feto è perfettamente protetto all’interno del suo sacco di liquido amniotico (il liquido protettivo che circonda il bambino nell’utero).^[3] Vomitare e avere conati di vomito può affaticare i muscoli addominali e causare dolore e indolenzimento localizzati per la madre, ma la meccanica fisica del vomito non danneggerà il bambino in via di sviluppo.^[3]

Gli studi hanno costantemente dimostrato che la nausea mattutina da lieve a moderata non danneggia il bambino non ancora nato.^[6] Una lieve perdita di peso durante il primo trimestre è comune quando le donne hanno sintomi moderati e non è dannosa per il bambino.^[6] Tuttavia, la nausea mattutina grave che include una significativa perdita di peso e disidratazione richiede attenzione medica immediata per prevenire complicazioni sia per la madre che per il bambino.^[3]