La miocardite virale è un’infiammazione del muscolo cardiaco causata più comunemente da infezioni virali. Mentre molte persone manifestano sintomi lievi o nessun sintomo, la condizione può portare a complicazioni gravi che influenzano la capacità del cuore di pompare sangue in tutto il corpo. Comprendere questa malattia aiuta i pazienti e le loro famiglie ad affrontare la diagnosi, il trattamento e il recupero.

Epidemiologia

La miocardite virale colpisce circa 1,5 milioni di persone in tutto il mondo ogni anno, il che si traduce in circa 10-20 casi ogni 100.000 individui^[1][4]. Questo significa che, sebbene la condizione sia considerata relativamente rara, migliaia di adulti e bambini vengono diagnosticati con essa ogni anno in diverse regioni del mondo^[10].

La malattia mostra alcuni modelli demografici che aiutano i ricercatori a capire chi potrebbe essere a maggior rischio. La miocardite virale tende a verificarsi più frequentemente nei giovani adulti che sono altrimenti sani^[1][2]. Gli uomini sembrano essere leggermente più colpiti rispetto alle donne, anche se la condizione può certamente svilupparsi in persone di qualsiasi sesso^[4]. Persone di tutte le età possono sviluppare la miocardite virale, dai bambini agli adulti più anziani, ma l’incidenza più alta si verifica nelle popolazioni più giovani che potrebbero non aspettarsi di affrontare problemi di salute legati al cuore.

Esistono anche variazioni geografiche nel modo in cui la miocardite si presenta e nelle sue cause. Negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati, le infezioni virali rappresentano la causa più frequente di miocardite^[1][5]. Tuttavia, nelle regioni in via di sviluppo, altre cause come la cardite reumatica, la malattia di Chagas e le complicazioni dell’HIV/AIDS avanzato rappresentano contributi significativi all’infiammazione miocardica^[1][5]. Queste differenze regionali riflettono variazioni nella prevalenza delle malattie infettive, nell’accesso all’assistenza sanitaria e nei fattori ambientali.

Cause

Le infezioni virali rappresentano la causa principale della miocardite in Nord America ed Europa. Quando un virus entra nel corpo e raggiunge il muscolo cardiaco, innesca una risposta infiammatoria mentre il sistema immunitario tenta di combattere l’infezione^[3]. Durante questo processo, i meccanismi difensivi del corpo possono danneggiare inavvertitamente il tessuto cardiaco stesso, anche mentre attaccano con successo il virus.

Diversi virus specifici sono stati identificati come colpevoli comuni nella miocardite virale. In Nord America ed Europa, il parvovirus B-19 e l’herpesvirus umano 6 (che causa la roseola) sono tra i virus più frequentemente coinvolti^[1][5]. Seguono da vicino il virus di Epstein-Barr (che causa la mononucleosi), gli enterovirus, il citomegalovirus umano e l’adenovirus (che comunemente causa il raffreddore comune)^[1][5].

Il virus Coxsackie, un tipo di enterovirus, è stato storicamente una delle cause più comuni di miocardite virale nelle regioni occidentali^[3]. Altri virus che possono scatenare la condizione includono l’influenza, l’herpes virus sei, la rosolia, la varicella, la parotite, il morbillo e i virus dell’epatite A e C^[4][15]. Anche l’infezione da HIV può portare a infiammazione miocardica in alcuni individui.

Più recentemente, il virus SARS-CoV-2 che causa il COVID-19 è stato identificato come un altro potenziale fattore scatenante per la miocardite^[4][16]. Gli studi hanno dimostrato che diversi pazienti ospedalizzati con infezioni da COVID-19 possono sviluppare miocardite acuta, con stime che suggeriscono che circa tre su ogni 1.000 pazienti ospedalizzati con COVID-19 potrebbero essere a rischio^[17]. Il virus può influenzare il cuore durante la fase di infezione attiva o poco dopo.

La condizione si sviluppa tipicamente mentre l’infezione virale è presente nel corpo o poco dopo che l’infezione si è risolta^[19]. In molti casi, gli individui potrebbero non essere nemmeno consapevoli di aver avuto un’infezione virale, poiché potrebbero non aver sperimentato sintomi tipici come raffreddore, tosse, congestione nasale o eruzione cutanea prima che compaiano sintomi legati al cuore^[15]. Questo rende difficile per i pazienti e gli operatori sanitari tracciare il momento esatto dell’infezione e lo sviluppo della miocardite.

Fattori di rischio

Sebbene la miocardite virale possa colpire chiunque, alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare questa condizione. Alcuni di questi fattori di rischio sono immutabili, legati alle caratteristiche intrinseche di una persona, mentre altri coinvolgono scelte di vita o circostanze mediche.

L’età gioca un ruolo significativo nel rischio, con i giovani adulti particolarmente suscettibili alla miocardite virale^[4]. Tuttavia, questo non significa che i bambini o gli adulti più anziani siano immuni: persone di tutte le età possono sviluppare la condizione. Essere maschi sembra conferire un rischio leggermente più elevato rispetto alle femmine, anche se le donne certamente possono e sviluppano la miocardite^[4].

I fattori genetici influenzano il modo in cui il corpo di una persona risponde all’infiammazione. Sebbene la miocardite stessa non sia ereditaria, i geni che controllano il modo in cui il sistema immunitario reagisce agli stimoli infiammatori possono influenzare se qualcuno è più propenso a sviluppare la miocardite quando esposto a un virus^[4]. Tra il 6% e il 18% dei pazienti con miocardite portano mutazioni genetiche associate a un aumentato rischio di cardiomiopatia, che è una malattia del muscolo cardiaco^[10].

Alcune abitudini di vita possono aumentare il rischio. Bere più alcol di quanto raccomandato dai medici aumenta le possibilità di sviluppare la miocardite^[4]. Il consumo eccessivo di alcol nel tempo può indebolire il muscolo cardiaco e renderlo più vulnerabile al danno infiammatorio. Anche l’uso di droghe illecite, in particolare anfetamine e cocaina, aumenta il rischio di miocardite^[4].

Alcuni trattamenti medici e procedure creano condizioni che rendono la miocardite più probabile. Questi includono l’essere sottoposti a dialisi per problemi renali, avere dispositivi cardiaci impiantati, ricevere radioterapia per il cancro e avere trattamenti specifici per condizioni cardiache^[4]. Avere un catetere venoso centrale, un tubo inserito in una grande vena per somministrare farmaci o fluidi, aumenta anche il rischio.

L’attenzione recente si è concentrata sulla connessione tra i vaccini COVID-19 e la miocardite. In rari casi, i giovani che hanno ricevuto i vaccini Pfizer-BioNTech o Moderna hanno sviluppato miocardite, con sintomi che iniziano tipicamente durante la prima settimana dopo aver ricevuto il vaccino^[4][18]. La maggior parte delle persone che sperimenta questa reazione si riprende rapidamente dopo il trattamento e può tornare alle proprie attività regolari una volta che si sente meglio. Le autorità sanitarie sottolineano che il rischio derivante dall’infezione da COVID-19 stessa è superiore al piccolo rischio di questo raro effetto collaterale del vaccino^[4][18].

Le condizioni autoimmuni rappresentano un altro fattore di rischio per la miocardite. Le persone con malattie come il lupus eritematoso sistemico, il diabete di tipo 1 o l’artrite reumatoide possono essere più inclini a sviluppare infiammazione del muscolo cardiaco^[4][19]. Queste condizioni causano al sistema immunitario di attaccare erroneamente i propri tessuti del corpo e, in alcuni casi, il cuore diventa un bersaglio.

Sintomi

I sintomi della miocardite virale variano ampiamente da persona a persona. Alcuni individui non sperimentano alcun sintomo, rendendo la condizione difficile da rilevare senza test medici specifici^[2][19]. Altri possono avere sintomi lievi che si manifestano gradualmente, mentre alcune persone affrontano sintomi gravi e in rapido sviluppo che richiedono attenzione medica immediata.

Una delle lamentele più comuni tra le persone con miocardite è la stanchezza. Più della metà delle persone colpite riferisce di sentirsi insolitamente stanche e di sperimentare un calo notevole nella capacità di svolgere attività fisiche^[1][15]. Non si tratta solo di stanchezza ordinaria: è un esaurimento profondo che non migliora con il riposo e rende persino i compiti semplici opprimenti.

Il dolore o la pressione al petto colpisce più di un terzo delle persone con miocardite^[1][15]. Questo disagio può variare da lieve a grave e può sembrare simile al dolore toracico sperimentato durante un infarto. A causa di questa somiglianza, chiunque sperimenti dolore toracico inspiegabile dovrebbe cercare immediatamente aiuto medico di emergenza, poiché è impossibile distinguere tra miocardite e infarto basandosi solo sui sintomi^[2].

La mancanza di respiro è un altro sintomo frequente, che si verifica durante l’attività fisica o anche a riposo^[2][4]. Le persone possono sentire come se non riuscissero a riprendere fiato o che respirare richieda molto più sforzo del solito. Questo sintomo può essere particolarmente spaventoso e spesso spinge le persone a cercare cure mediche.

Le palpitazioni, la sensazione che il cuore stia correndo, battendo forte o battendo in modo irregolare, colpiscono molti individui con miocardite^[2][4]. Il cuore può sembrare che stia saltando battiti o svolazzando nel petto. Queste sensazioni possono essere accompagnate da vertigini o sensazione di svenimento e, in alcuni casi, le persone possono effettivamente perdere conoscenza^[2][4].

I sintomi simil-influenzali spesso accompagnano la miocardite, tra cui febbre, dolori muscolari, dolori articolari, mal di testa e mal di gola^[2]. Questi sintomi possono essere la prima indicazione che qualcosa non va, anche se vengono facilmente confusi con una semplice infezione virale. Anche la perdita di appetito e sensazioni generali di debolezza sono comuni^[4].

Il gonfiore alle gambe, alle caviglie e ai piedi può verificarsi quando il cuore fatica a pompare sangue efficacemente in tutto il corpo^[2][4]. Quando il cuore non riesce a spostare il sangue in modo efficiente, il fluido si accumula nelle estremità inferiori a causa della gravità. Alcune persone sperimentano anche dolore addominale^[4].

Nei bambini, i sintomi possono manifestarsi in modo diverso. I pazienti giovani potrebbero mostrare difficoltà a respirare, respirazione rapida, dolore toracico, battiti cardiaci rapidi o irregolari, svenimento o febbre^[2]. I genitori dovrebbero prestare attenzione a questi segni e cercare una valutazione medica se il loro bambino mostra uno di questi sintomi, specialmente dopo una malattia recente.

Le persone in stadi più avanzati di miocardite possono mostrare sintomi di insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore diventa troppo debole per pompare sangue in modo efficace per soddisfare le esigenze del corpo^[4]. I sintomi di insufficienza cardiaca includono grave mancanza di respiro, estrema stanchezza e gonfiore significativo alle gambe e all’addome.

Prevenzione

Attualmente, non esistono scelte di vita o trattamenti medici noti che possano prevenire definitivamente lo sviluppo della miocardite virale^[10][11]. Poiché la condizione è causata più comunemente da infezioni virali e i virus sono diffusi nell’ambiente, evitare completamente l’esposizione è quasi impossibile. Tuttavia, ci sono diverse misure pratiche che le persone possono adottare per ridurre il rischio e proteggere la salute del cuore.

Una delle strategie di prevenzione più efficaci consiste nel limitare il contatto con germi e virus. Una semplice igiene delle mani fa una differenza significativa: lavarsi le mani regolarmente con acqua e sapone per almeno 20 secondi aiuta a rimuovere virus e batteri che potrebbero potenzialmente portare a infezioni^[11]. Quando acqua e sapone non sono disponibili, l’uso di disinfettante per le mani fornisce un metodo alternativo per mantenere le mani pulite.

Restare a casa quando si è malati previene la diffusione di infezioni ad altri e dà al corpo il tempo di riprendersi senza stress aggiuntivo^[11]. Questa pratica è particolarmente importante perché molte infezioni virali che possono portare a miocardite si diffondono facilmente da persona a persona attraverso goccioline respiratorie o contatto diretto.

La vaccinazione gioca un ruolo importante nella prevenzione di alcune infezioni che potrebbero potenzialmente scatenare la miocardite. I professionisti sanitari raccomandano che la maggior parte delle persone riceva il vaccino antinfluenzale annuale per proteggersi dai virus influenzali^[11]. Il vaccino contro la polmonite, raccomandato ogni cinque anni, aiuta a proteggere dalla polmonite batterica che, sebbene non sia una causa diretta di miocardite virale, rappresenta un’altra infezione che può stressare il sistema cardiovascolare.

Mantenere la salute generale del cuore attraverso la dieta rappresenta un altro approccio preventivo. Seguire una dieta sana per il cuore ricca di frutta, verdura, noci e pesce come il salmone sostiene la funzione cardiovascolare^[11][12]. Evitare cibi ad alto contenuto di sodio è particolarmente importante, poiché un’assunzione eccessiva di sale può aumentare la pressione sanguigna e mettere ulteriore sforzo sul cuore. Anche i grassi saturi e i grassi trans dovrebbero essere limitati, poiché questi contribuiscono a problemi cardiovascolari nel tempo^[11].

Limitare il consumo di alcol aiuta a proteggere la salute del cuore. Gli uomini dovrebbero generalmente limitarsi a non più di due drink al giorno, mentre le donne dovrebbero limitare l’assunzione a un drink al giorno^[11]. Alcuni operatori sanitari possono raccomandare limitazioni ancora più rigorose o completa astinenza dall’alcol a seconda delle circostanze di salute individuali.

Evitare i prodotti del tabacco è fondamentale per la salute del cuore. Le sigarette contengono numerose sostanze chimiche che possono danneggiare il muscolo cardiaco e i vasi sanguigni, rendendo potenzialmente il cuore più vulnerabile a condizioni infiammatorie come la miocardite^[11]. Poiché il fumo crea dipendenza, le persone che fumano dovrebbero chiedere aiuto al proprio medico per smettere. È importante non passare alle sigarette elettroniche o al tabacco senza fumo senza consultare un medico, poiché questi prodotti contengono anche nicotina e altre sostanze dannose.

Ridurre l’assunzione di sodio aiuta specificamente a prevenire l’ipertensione, che mette ulteriore sforzo sul cuore^[17]. L’ipertensione può essere particolarmente problematica per qualcuno che sviluppa miocardite, poiché il muscolo cardiaco indebolito deve lavorare ancora più duramente per pompare sangue contro una maggiore resistenza nei vasi sanguigni. Leggere le etichette degli alimenti, evitare cibi molto elaborati e limitare il sale aggiunto durante la cottura o a tavola aiuta a ridurre il consumo di sodio.

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la miocardite virale aiuta a spiegare perché la condizione causa sintomi così vari e perché richiede un’attenta gestione medica. Il processo della malattia coinvolge interazioni complesse tra virus, sistema immunitario e tessuto cardiaco che possono risultare in cambiamenti temporanei o permanenti alla funzione cardiaca.

Quando un virus infetta il muscolo cardiaco, innesca una risposta infiammatoria. L’infiammazione è il meccanismo di difesa naturale del corpo contro gli invasori dannosi, coinvolgendo l’attivazione delle cellule immunitarie e il rilascio di messaggeri chimici che aiutano a combattere l’infezione^[2][13]. Nel caso della miocardite virale, questa risposta infiammatoria si verifica all’interno del miocardio, lo strato muscolare medio della parete cardiaca che si contrae per pompare sangue in tutto il corpo.

L’infiammazione può influenzare il cuore in modelli focali o diffusi^[1][5]. Il coinvolgimento focale significa che solo aree specifiche e limitate del muscolo cardiaco si infiammano, mentre il coinvolgimento diffuso indica che l’infiammazione si diffonde più ampiamente in tutto il miocardio. L’estensione e la posizione dell’infiammazione influenzano quali sintomi si sviluppano e quanto grave diventa la condizione.

Mentre il sistema immunitario combatte l’infezione virale, danneggia inavvertitamente le cellule del muscolo cardiaco nel processo^[3]. Le cellule immunitarie che attaccano il virus possono anche attaccare il tessuto cardiaco stesso, portando alla distruzione delle cellule del muscolo cardiaco. Questo danno indebolisce la capacità del cuore di contrarsi con forza e pompare sangue in modo efficiente. Il muscolo cardiaco indebolito deve lavorare più duramente per mantenere un flusso sanguigno adeguato agli organi e ai tessuti del corpo, il che può portare a sintomi come stanchezza e mancanza di respiro.

L’infiammazione riduce la capacità di pompaggio del cuore influenzando le proprietà meccaniche del muscolo cardiaco^[2]. Quando il muscolo cardiaco diventa infiammato e danneggiato, non si contrae efficacemente come il tessuto sano. Questo significa che con ogni battito cardiaco, il cuore espelle meno sangue nella circolazione rispetto a quanto farebbe normalmente. Nel tempo, se l’infiammazione è grave o prolungata, questa ridotta capacità di pompaggio può progredire a insufficienza cardiaca congestizia, dove il cuore non può soddisfare le richieste del corpo per sangue ricco di ossigeno^[1][5].

L’infiammazione può anche influenzare il sistema elettrico del cuore. Il cuore si basa su segnali elettrici precisamente coordinati per mantenere un battito cardiaco regolare ed efficace. Quando l’infiammazione disturba questi percorsi elettrici, può portare ad aritmie, ritmi cardiaci anormali che possono essere troppo veloci, troppo lenti o irregolari^[1][5]. Alcune aritmie sono semplicemente scomode, causando palpitazioni, mentre altre possono essere pericolose per la vita, portando potenzialmente ad arresto cardiaco dove il cuore smette di battere efficacemente.

In alcuni casi, il processo infiammatorio fa sì che il muscolo cardiaco diventi cicatrizzato^[13]. Il tessuto cicatriziale non funziona come il normale muscolo cardiaco: non può contrarsi per pompare sangue e disturba i segnali elettrici che coordinano i battiti cardiaci. Quando si verifica una cicatrizzazione significativa, il cuore può diventare permanentemente indebolito, portando a problemi cardiaci cronici anche dopo che l’infezione virale iniziale si è risolta.

L’instabilità meccanica e i cambiamenti nel muscolo cardiaco creati dalla miocardite possono innescare ritmi cardiaci pericolosi. Aree focali di instabilità elettrica cellulare e ridotto flusso sanguigno al tessuto cardiaco (ischemia) possono portare ad aritmie gravi come tachicardia ventricolare polimorfa, o talvolta blocco cardiaco dove i segnali elettrici non riescono a viaggiare correttamente attraverso il cuore^[16]. Questi problemi elettrici rappresentano alcune delle complicazioni più gravi della miocardite e possono portare a morte cardiaca improvvisa in rari casi.

Il periodo di tempo dell’infiammazione miocardica varia considerevolmente. La miocardite acuta si sviluppa rapidamente e dura meno di due settimane^[1][5][6]. Al contrario, la miocardite cronica persiste per più di due settimane e può continuare per mesi o addirittura anni^[1][5][6]. Alcuni casi rientrano in una categoria intermedia chiamata miocardite subacuta, dove i sintomi e l’infiammazione si sviluppano più gradualmente rispetto ai casi acuti ma non sono ancora diventati cronici.

In molte persone con miocardite virale non complicata, in particolare quando causata da alcuni virus come il Coxsackievirus, il processo infiammatorio si risolve da solo entro giorni o settimane senza causare danni cardiaci permanenti^[15]. Il muscolo cardiaco guarisce e la funzione normale ritorna. Tuttavia, in altri casi, specialmente quando l’infiammazione è grave o quando il trattamento è ritardato, il danno può essere irreversibile, portando a problemi cardiaci a lungo termine che richiedono una gestione medica continua.