La diagnosi del mesotelioma è un processo complesso che richiede esami specializzati e un’attenta valutazione. Poiché questo tumore raro spesso assomiglia a condizioni più comuni e si sviluppa lentamente nel corso di decenni, identificarlo con precisione è fondamentale per pianificare il giusto approccio terapeutico.

Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici e quando è consigliabile richiederli

Capire quando rivolgersi a un medico per il mesotelioma è importante perché una diagnosi precoce può migliorare le opzioni di trattamento. Chiunque abbia lavorato con l’amianto—un gruppo di minerali che formano fibre minuscole e taglienti—o sia stato esposto ad esso dovrebbe prestare particolare attenzione a determinati segnali di allarme. L’amianto è stato ampiamente utilizzato nei materiali da costruzione, nei cantieri navali e in molte industrie durante tutto il ventesimo secolo, prima che i suoi pericoli per la salute fossero completamente compresi.^[1][2]

Le persone che dovrebbero prendere in considerazione una valutazione diagnostica includono coloro che manifestano sintomi persistenti come dolore toracico, difficoltà respiratorie o perdita di peso inspiegabile, specialmente se hanno una storia di esposizione all’amianto. La sfida è che i sintomi del mesotelioma si sviluppano molto lentamente. Dopo che qualcuno respira le fibre di amianto, possono passare 40 anni o addirittura 50 anni prima che si formi il mesotelioma. Questo lungo periodo di attesa, chiamato periodo di latenza, significa che le persone esposte all’amianto decenni fa potrebbero sviluppare sintomi solo ora.^[3][4]

I lavoratori di determinate professioni affrontano un rischio più elevato e dovrebbero essere particolarmente vigili. Coloro che hanno estratto amianto, lavorato nella costruzione navale, maneggiato materiali isolanti o lavorato in edifici più vecchi contenenti materiali di amianto sono a rischio aumentato. Anche i familiari di questi lavoratori possono essere a rischio se sono stati esposti alle fibre di amianto portate a casa sugli indumenti da lavoro.^[2][8]

È importante contattare un medico se si notano sintomi persistenti come dolore toracico sotto la gabbia toracica, una tosse persistente che non passa, mancanza di respiro che peggiora nel tempo o noduli sotto la pelle del torace. Per coloro che hanno preoccupazioni addominali, sintomi come dolore alla pancia, gonfiore dell’addome, nausea o perdita di peso inspiegabile dovrebbero spingere a una visita medica. Questi sintomi possono essere causati da molte condizioni diverse, ma solo un medico può determinare se è responsabile il mesotelioma o un’altra malattia.^[1][8]

Metodi diagnostici classici per identificare il mesotelioma

Diagnosticare il mesotelioma è spesso difficile perché può essere facilmente confuso con altre malattie più comuni. I sintomi del mesotelioma si sovrappongono in modo significativo con condizioni come la polmonite, l’influenza o persino il cancro ai polmoni. Poiché il mesotelioma è così raro—con solo circa 3.300 nuovi casi diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti—molti medici potrebbero non incontrarlo mai durante la loro carriera. Questa rarità contribuisce a frequenti diagnosi errate.^[2][4]

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un’anamnesi dettagliata e un esame fisico. Il tuo medico curante ti chiederà informazioni sulla tua storia lavorativa e se sei stato esposto all’amianto. Controllerà la presenza di segni fisici come noduli sotto la pelle, ascolterà il tuo respiro e cercherà accumulo di liquido nel torace o nell’addome. Questa valutazione iniziale aiuta i medici a decidere quali esami ordinare successivamente.^[8][10]

Esami di imaging

Gli studi di imaging sono di solito il passo successivo nella diagnosi del mesotelioma. Una radiografia del torace è spesso il primo esame di imaging eseguito. Può mostrare l’ispessimento della pleura—il sottile strato di tessuto che riveste la cavità toracica e copre i polmoni—o rivelare depositi di calcio sulla pleura. Le radiografie possono anche rilevare se del liquido si è accumulato intorno ai polmoni, una condizione chiamata versamento pleurico. Se i medici sospettano il mesotelioma nell’addome, può essere eseguita una radiografia addominale per controllare l’accumulo di liquido in quell’area.^[9][10]

Le scansioni di tomografia computerizzata, comunemente chiamate TAC, forniscono immagini molto più dettagliate rispetto alle radiografie. Una TAC crea immagini trasversali del tuo corpo utilizzando raggi X e tecnologia informatica. Questo esame aiuta i medici a determinare la posizione e le dimensioni dei tumori del mesotelioma e mostra se il cancro si è diffuso alle strutture vicine come i linfonodi o altri organi. Le TAC sono particolarmente preziose perché possono rivelare dettagli che potrebbero essere persi su una radiografia standard.^[9][10]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli all’interno del corpo. Le scansioni RM possono essere particolarmente utili per esaminare il torace e l’addome per vedere quanto si è diffuso il mesotelioma. Alcuni medici utilizzano anche scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET), che comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel corpo. Le cellule tumorali assorbono più di questo zucchero rispetto alle cellule normali, facendole apparire più luminose sulla scansione. Questo aiuta i medici a identificare le aree in cui il cancro potrebbe essersi diffuso.^[10]

Procedure di biopsia

Sebbene gli esami di imaging possano suggerire il mesotelioma, una biopsia è l’unico modo per confermare la diagnosi con certezza. Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto o liquido dall’area interessata in modo che possa essere esaminato al microscopio in un laboratorio. Il tipo di biopsia eseguita dipende da dove si trova il sospetto cancro.^[2][10]

Un approccio comune è la biopsia con ago, in cui un professionista sanitario inserisce un ago sottile attraverso la pelle per rimuovere liquido o un piccolo pezzo di tessuto dal torace o dall’addome. Questa procedura è meno invasiva della chirurgia ma potrebbe non fornire sempre abbastanza tessuto per una diagnosi definitiva. Se è necessario più tessuto, i medici possono eseguire una biopsia chirurgica. Durante questa procedura, un chirurgo pratica una piccola incisione e inserisce un tubo con una piccola videocamera collegata, permettendo loro di vedere all’interno del torace o dell’addome. Il chirurgo può quindi passare strumenti specializzati attraverso il tubo per raccogliere campioni di tessuto.^[10]

Il tessuto raccolto viene inviato a un laboratorio dove gli specialisti lo esaminano attentamente. Cercano caratteristiche specifiche delle cellule del mesotelioma e utilizzano tecniche di colorazione speciali chiamate immunoistochimica per distinguere il mesotelioma da altri tipi di cancro, in particolare il cancro ai polmoni. Questa distinzione è cruciale perché gli approcci terapeutici differiscono in modo significativo tra il mesotelioma e altri tumori.^[3]

Esami diagnostici aggiuntivi

I medici possono anche eseguire esami del sangue per controllare i marcatori tumorali—determinate proteine che le cellule tumorali rilasciano nel flusso sanguigno. Sebbene questi marcatori da soli non possano diagnosticare il mesotelioma, possono fornire prove di supporto quando combinati con altri risultati degli esami.^[9]

Possono essere ordinati test di funzionalità polmonare per valutare quanto bene stanno funzionando i tuoi polmoni. Questi test respiratori misurano quanta aria possono contenere i tuoi polmoni e quanto velocemente puoi muovere l’aria dentro e fuori dai polmoni. Comprendere la tua funzione polmonare aiuta i medici a pianificare il trattamento e prevedere come potresti rispondere a determinate terapie.^[9]

Determinare l’estensione del cancro

Una volta confermato il mesotelioma, esami aggiuntivi aiutano a determinare quanto si è diffuso il cancro. Questo processo, chiamato stadiazione, è essenziale per pianificare il trattamento. Gli esami di stadiazione possono includere TAC sia del torace che dell’addome, scansioni RM e scansioni PET. Questi studi di imaging aiutano i medici a vedere se il cancro si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti.^[10]

Il sistema di stadiazione per il mesotelioma pleurico va dallo stadio 1 allo stadio 4. Un numero più basso significa che il cancro è più localizzato e non si è diffuso lontano, mentre un numero più alto indica una malattia più avanzata con diffusione più ampia. Comprendere lo stadio aiuta il tuo team sanitario a scegliere i trattamenti più appropriati per la tua situazione specifica.^[10]

Esami diagnostici per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti che potrebbero aiutare i pazienti con mesotelioma a vivere più a lungo o a sperimentare una migliore qualità della vita. Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare requisiti specifici e gli esami diagnostici svolgono un ruolo chiave nel determinare l’idoneità. Questi test assicurano che il trattamento sperimentale in fase di studio sia appropriato per il tipo specifico e lo stadio di mesotelioma di ciascun paziente.^[2]

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i pazienti si sottopongono tipicamente a valutazioni diagnostiche complete. Queste valutazioni verificano la diagnosi di mesotelioma, determinano il tipo esatto di mesotelioma in base alle caratteristiche cellulari e stabiliscono quanto si è diffuso il cancro. La maggior parte degli studi clinici richiede la conferma tramite biopsia che un paziente abbia il mesotelioma piuttosto che un altro tipo di cancro.^[3]

Gli studi di imaging come TAC, RM o scansioni PET sono requisiti standard per l’arruolamento negli studi clinici. Questi test forniscono misurazioni di base delle dimensioni e della posizione del tumore. I ricercatori utilizzano queste informazioni per monitorare se il trattamento testato sta funzionando. Le scansioni di follow-up eseguite durante lo studio vengono confrontate con queste immagini iniziali per vedere se i tumori si stanno riducendo, rimangono della stessa dimensione o crescono.^[10]

Gli esami del sangue sono anche comunemente richiesti per la partecipazione agli studi clinici. Questi test valutano la salute generale e la funzione degli organi, in particolare del fegato, dei reni e del midollo osseo. Gli esami del sangue aiutano i ricercatori ad assicurarsi che i pazienti siano abbastanza sani da tollerare i trattamenti sperimentali, che a volte hanno effetti collaterali sconosciuti. I test possono includere emocromi completi, test di funzionalità epatica e test di funzionalità renale.^[4]

Alcuni studi clinici che studiano terapie mirate o immunoterapie richiedono test specializzati aggiuntivi. Ad esempio, i campioni di tessuto dalla biopsia possono essere testati per specifici marcatori genetici o proteine sulle cellule tumorali. Questi test dei biomarcatori aiutano a determinare se il cancro di un paziente ha caratteristiche che lo rendono probabile a rispondere al particolare trattamento in fase di studio. Questo approccio, chiamato medicina personalizzata, mira ad abbinare i pazienti con i trattamenti che hanno maggiori probabilità di aiutarli.^[2]

La valutazione dello stato di performance è un altro criterio importante per l’idoneità agli studi clinici. I medici valutano quanto bene i pazienti possono svolgere le attività quotidiane e quanto il cancro influisce sul loro funzionamento. Questa valutazione aiuta ad assicurare che i pazienti siano abbastanza forti da gestire le richieste dei trattamenti sperimentali e il monitoraggio frequente richiesto negli studi clinici.^[4]

Durante uno studio clinico, i pazienti si sottopongono a regolari esami diagnostici per monitorare la loro risposta al trattamento e osservare gli effetti collaterali. Queste valutazioni continue sono cruciali per la sicurezza del paziente e per determinare se il trattamento sperimentale mostra promessa. I dati raccolti da questi test contribuiscono alla conoscenza scientifica sul mesotelioma e potrebbero eventualmente portare a nuovi trattamenti approvati che beneficiano i pazienti futuri.^[2]