Il melanoma maligno stadio III rappresenta un momento critico della malattia, in cui il cancro si è diffuso oltre il sito cutaneo originale ai linfonodi vicini o ai tessuti circostanti, ma non ha ancora raggiunto organi distanti. Le decisioni terapeutiche in questa fase possono influenzare significativamente gli esiti, combinando approcci chirurgici con terapie più recenti progettate per prevenire le recidive e migliorare la sopravvivenza a lungo termine.

Cosa significa lo stadio III del melanoma per il percorso terapeutico

Quando il melanoma raggiunge lo stadio III, significa che le cellule tumorali sono migrate dal tumore originale alle strutture vicine nel corpo. Questo è diverso dagli stadi precedenti in cui la malattia rimaneva confinata alla pelle. A questo punto, gli obiettivi del trattamento si orientano verso la rimozione di tutto il cancro visibile attraverso la chirurgia e l’utilizzo di terapie aggiuntive per colpire eventuali malattie microscopiche residue che potrebbero causare il ritorno o l’ulteriore diffusione del cancro^[1].

È importante comprendere la propria situazione specifica perché il melanoma stadio III è diviso in diversi sottogruppi etichettati IIIA, IIIB, IIIC e IIID. Queste classificazioni dipendono da fattori come lo spessore del tumore originale, la presenza di ulcerazione (pelle rotta quando esaminata al microscopio), e il numero di linfonodi contenenti cellule tumorali^[1]. Il piano terapeutico sarà personalizzato in base a questi dettagli, alla salute generale e alla localizzazione del melanoma sul corpo.

I linfonodi sono piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema di difesa del corpo. Filtrano un fluido chiamato linfa e intrappolano sostanze nocive tra cui batteri, virus e cellule tumorali. Quando il melanoma si diffonde ai linfonodi, significa che le cellule tumorali si sono mosse attraverso il sistema linfatico, che è una rete di vasi in tutto il corpo che aiuta a combattere le infezioni e rimuovere i rifiuti^[1].

A volte, le cellule tumorali si trovano tra il melanoma originale e i linfonodi vicini. Questi depositi sono chiamati metastasi satelliti quando si trovano entro 2 centimetri dal tumore originale, o metastasi in transito quando hanno viaggiato per più di 2 centimetri ma non hanno raggiunto il linfonodo più vicino^[3]. Comprendere questi schemi aiuta i medici a determinare l’approccio terapeutico più appropriato.

Scoprire se i linfonodi sono colpiti

Prima di pianificare il trattamento, il medico deve sapere se il melanoma si è diffuso ai linfonodi. Il modo più comune per verificarlo è attraverso una procedura chiamata biopsia del linfonodo sentinella. Questo test identifica e rimuove il primo linfonodo o i primi linfonodi che drenano il fluido dall’area in cui si trovava il melanoma. Se le cellule tumorali vengono trovate in questi linfonodi sentinella, indica che il melanoma si è diffuso attraverso il sistema linfatico^[3].

La biopsia del linfonodo sentinella viene tipicamente eseguita nello stesso momento dell’escissione locale ampia, che è l’intervento chirurgico per rimuovere il melanoma insieme a un margine di tessuto sano intorno ad esso. Questo approccio combinato consente al team chirurgico di affrontare sia il tumore primario che verificare il coinvolgimento linfonodale in un’unica operazione^[3].

Se il medico può sentire linfonodi ingrossati vicino al melanoma durante l’esame fisico, potrebbe eseguire un’ecografia invece di o in aggiunta a una biopsia del linfonodo sentinella. Durante l’ecografia, le onde sonore creano immagini dei linfonodi, e il medico potrebbe prelevare un piccolo campione di tessuto da eventuali linfonodi sospetti per esaminarli al microscopio alla ricerca di cellule tumorali^[3].

Trattamento chirurgico standard

La chirurgia è la pietra angolare del trattamento per il melanoma stadio III quando il cancro può essere completamente rimosso. La procedura chirurgica principale prevede la rimozione del melanoma con un margine di pelle sana intorno ad esso. L’ampiezza di questo margine dipende dallo spessore del tumore originale. I melanomi più spessi richiedono margini più ampi per garantire che tutte le cellule tumorali vengano rimosse^[3].

Quando il melanoma si è diffuso ai linfonodi, i chirurghi eseguono una procedura chiamata dissezione linfonodale o linfoadenectomia. Questa operazione rimuove un gruppo di linfonodi dall’area in cui il melanoma si è diffuso. Per esempio, se il melanoma sulla gamba si è diffuso ai linfonodi dell’inguine, il chirurgo rimuoverebbe i linfonodi colpiti in quella regione. Questo è un intervento più esteso rispetto alla biopsia del linfonodo sentinella e richiede un’attenta pianificazione e tempo di recupero^[3].

L’obiettivo della chirurgia è rimuovere tutto il cancro visibile e ottenere ciò che i medici chiamano “margini puliti”, il che significa che non vengono rilevate cellule tumorali ai bordi del tessuto rimosso quando esaminato al microscopio. Tuttavia, anche quando la chirurgia sembra aver rimosso tutto il cancro, cellule microscopiche potrebbero rimanere altrove nel corpo, motivo per cui vengono spesso raccomandati trattamenti aggiuntivi^[10].

Il recupero dalla dissezione linfonodale può richiedere diverse settimane. I possibili effetti collaterali includono gonfiore nell’arto da cui sono stati rimossi i linfonodi, una condizione chiamata linfedema. Questo si verifica perché la capacità del sistema linfatico di drenare il fluido da quell’area è stata compromessa. Il team sanitario può insegnare modi per gestire e ridurre questo gonfiore. Altre potenziali complicazioni includono infezione, accumulo di liquido nel sito chirurgico e ridotta gamma di movimento, anche se questi problemi possono spesso essere gestiti con cure appropriate e fisioterapia^[3].

Trattamento dopo la chirurgia: terapia adiuvante

Dopo la rimozione chirurgica del melanoma stadio III, i medici raccomandano spesso un trattamento aggiuntivo chiamato terapia adiuvante. La parola “adiuvante” significa “che aiuta” o “assiste”. Questi trattamenti funzionano colpendo eventuali cellule tumorali microscopiche residue che la chirurgia non poteva rimuovere—cellule troppo piccole per essere rilevate con le scansioni ma che potrebbero potenzialmente causare il ritorno o la diffusione del cancro in futuro^[10].

La terapia adiuvante per il melanoma stadio III si è evoluta drammaticamente negli ultimi anni. I pazienti con questo stadio di melanoma hanno un alto rischio di recidiva, che va da circa il 40% al 90% entro cinque anni dalla sola chirurgia, a seconda del sottostadio specifico e delle caratteristiche del tumore. L’introduzione di terapie più recenti ha migliorato significativamente gli esiti, riducendo la probabilità che il cancro ritorni e, in alcuni casi, migliorando la sopravvivenza complessiva^[10].

Immunoterapia

L’immunoterapia è un tipo di trattamento che aiuta il proprio sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. A differenza della chemioterapia, che uccide direttamente le cellule in rapida divisione, l’immunoterapia funziona rimuovendo i “freni” che impediscono al sistema immunitario di attaccare il cancro. Diversi farmaci immunoterapici sono stati approvati per l’uso dopo la chirurgia nel melanoma stadio III^[10].

Un’immunoterapia approvata è il pembrolizumab, che appartiene a una classe di farmaci chiamati inibitori PD-1. PD-1 è una proteina sulle cellule immunitarie che agisce come un checkpoint, impedendo al sistema immunitario di attaccare i tessuti normali. Le cellule tumorali possono sfruttare questo checkpoint per nascondersi dal rilevamento immunitario. Il pembrolizumab blocca questo checkpoint, consentendo alle cellule immunitarie di riconoscere e distruggere le cellule tumorali. Questo farmaco viene tipicamente somministrato come infusione endovenosa ogni tre settimane^[9].

I risultati degli studi clinici sul pembrolizumab hanno mostrato benefici significativi. In uno studio che coinvolgeva oltre 1.000 pazienti con melanoma stadio III che avevano subito un intervento chirurgico per rimuovere il cancro e i linfonodi colpiti, coloro che hanno ricevuto pembrolizumab avevano molte meno probabilità di avere una recidiva del melanoma rispetto a quelli che hanno ricevuto placebo. Al momento del follow-up, il 74% delle persone trattate con pembrolizumab non aveva avuto recidive, rispetto al 57% nel gruppo placebo. Inoltre, più pazienti che hanno ricevuto pembrolizumab erano vivi senza che il cancro si diffondesse ad altre parti del corpo^[9].

Un’altra opzione di immunoterapia è il nivolumab, che funziona anche come inibitore PD-1 con un meccanismo simile al pembrolizumab. Questi farmaci hanno trasformato il trattamento per il melanoma stadio III, offrendo ai pazienti un potente strumento per prevenire le recidive^[10].

Un tipo diverso di immunoterapia chiamato ipilimumab colpisce una proteina checkpoint chiamata CTLA-4. Questo farmaco è stato tra le prime immunoterapie dimostrate per migliorare la sopravvivenza nei pazienti con melanoma quando usato dopo la chirurgia a una dose di 10 milligrammi per chilogrammo. Tuttavia, a questa dose più alta, l’ipilimumab ha causato effetti collaterali più frequenti e gravi rispetto alle immunoterapie più recenti^[10].

Gli effetti collaterali dell’immunoterapia si verificano perché l’attivazione del sistema immunitario può talvolta farlo attaccare i tessuti normali del corpo, causando infiammazione. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, eruzione cutanea, diarrea e alterazioni della funzione epatica o tiroidea. Effetti più gravi ma meno comuni possono coinvolgere i polmoni, l’intestino o altri organi. La maggior parte degli effetti collaterali può essere gestita con farmaci, e alcuni pazienti potrebbero dover interrompere temporaneamente o permanentemente l’immunoterapia se si sviluppano effetti collaterali gravi. Il team sanitario monitorerà attentamente e fornirà indicazioni sul riconoscimento e la segnalazione dei sintomi^[10].

Terapia mirata

La terapia mirata è un trattamento che attacca specifici cambiamenti molecolari nelle cellule tumorali. Per il melanoma, uno degli obiettivi molecolari più importanti è una mutazione in un gene chiamato BRAF. Circa il 40-50% dei melanomi presenta una mutazione BRAF, che causa la crescita e la divisione incontrollata delle cellule. Se il melanoma presenta una mutazione BRAF (più comunemente BRAF V600E o V600K), si può essere eleggibili per la terapia mirata^[10].

La terapia mirata per il melanoma con mutazione BRAF combina tipicamente due tipi di farmaci: un inibitore BRAF e un inibitore MEK. BRAF e MEK sono proteine coinvolte in una via di segnalazione che controlla la crescita cellulare. Bloccando entrambe le proteine simultaneamente, la terapia combinata è più efficace e causa meno effetti collaterali rispetto all’uso di un solo inibitore BRAF. Le combinazioni approvate per il trattamento adiuvante del melanoma stadio III includono dabrafenib più trametinib^[10].

Questi farmaci mirati vengono assunti come compresse, tipicamente ogni giorno. Gli studi clinici hanno dimostrato che i pazienti con melanoma stadio III con mutazione BRAF che ricevono terapia mirata adiuvante dopo la chirurgia hanno tassi di recidiva significativamente più bassi rispetto a quelli che hanno ricevuto placebo. Il trattamento viene solitamente continuato per un anno^[10].

Gli effetti collaterali della terapia mirata differiscono da quelli dell’immunoterapia. Gli effetti collaterali comuni includono febbre, brividi, affaticamento, dolore articolare, eruzione cutanea, nausea e diarrea. Alcuni pazienti sviluppano cambiamenti della pelle come ispessimento o escrescenze simili a verruche. La maggior parte degli effetti collaterali è gestibile con aggiustamenti della dose o farmaci di supporto. Meno comunemente, la terapia mirata può influenzare la funzione cardiaca o causare cambiamenti della vista, quindi il medico monitorerà questi aspetti durante il trattamento^[10].

È importante notare che la terapia mirata funziona solo se il melanoma presenta la specifica mutazione BRAF. Testare il tessuto tumorale per questa mutazione è essenziale prima di iniziare la terapia mirata. Se il melanoma non presenta una mutazione BRAF, l’immunoterapia rimane l’approccio standard^[10].

Interferone ad alte dosi

Prima dello sviluppo delle moderne immunoterapie e terapie mirate, l’interferone alfa ad alte dosi veniva utilizzato come trattamento adiuvante per il melanoma stadio III. L’interferone è una proteina prodotta naturalmente dal sistema immunitario per combattere infezioni e cancro. Quando somministrato ad alte dosi, può aiutare a prevenire la recidiva del melanoma, e alcuni studi hanno mostrato miglioramenti nella sopravvivenza complessiva rispetto alla sola osservazione^[10].

Tuttavia, l’interferone ad alte dosi richiede una somministrazione intensiva—infusioni endovenose cinque giorni alla settimana per quattro settimane, seguite da iniezioni sotto la pelle tre volte alla settimana per ulteriori 48 settimane. Il trattamento causa effetti collaterali significativi tra cui sintomi simil-influenzali, affaticamento, depressione ed effetti sul fegato e sui conteggi ematici. Poiché le terapie più recenti sono generalmente più efficaci e meglio tollerate, l’interferone ad alte dosi è ora raramente utilizzato, anche se può ancora essere considerato in situazioni specifiche^[10].

Approcci innovativi studiati negli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti. Per il melanoma stadio III, numerosi studi clinici stanno esplorando approcci che potrebbero migliorare ulteriormente gli esiti oltre i trattamenti standard attuali. Partecipare a uno studio clinico può dare accesso a terapie all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili^[10].

Terapia neoadiuvante

Un approccio innovativo in fase di studio è la terapia neoadiuvante—somministrare immunoterapia o terapia mirata prima della chirurgia piuttosto che dopo. Questa strategia presenta diversi potenziali vantaggi. Il trattamento prima della chirurgia può ridurre i tumori, rendendoli più facili da rimuovere. Consente anche al sistema immunitario di essere attivato mentre il tumore è ancora presente, portando potenzialmente a una risposta immunitaria più forte. I ricercatori possono anche esaminare il tessuto rimosso chirurgicamente per vedere quanto bene ha funzionato il trattamento, il che fornisce informazioni preziose sulla prognosi^[10].

I primi risultati degli studi neoadiuvanti sono stati promettenti, con alti tassi di risposta patologica completa o maggiore—il che significa che rimane poco o nessun cancro vitale nel tessuto rimosso. Alcuni studi stanno confrontando la terapia neoadiuvante seguita da chirurgia con l’approccio standard di chirurgia seguita da terapia adiuvante. Se la terapia neoadiuvante si dimostrasse più efficace o consentisse ad alcuni pazienti di evitare o ridurre l’estensione della chirurgia, potrebbe diventare un nuovo standard di cura^[10].

Immunoterapie combinate

I ricercatori stanno studiando se la combinazione di diversi tipi di immunoterapia possa essere più efficace rispetto agli agenti singoli. Ad esempio, gli studi stanno testando combinazioni di inibitori PD-1 (come pembrolizumab o nivolumab) con inibitori CTLA-4 (come ipilimumab) nell’ambito adiuvante. Questo approccio è già utilizzato per il melanoma avanzato, dove le combinazioni hanno mostrato tassi di risposta più elevati, anche se con maggiori effetti collaterali^[10].

La sfida con l’immunoterapia combinata è bilanciare l’efficacia con la tossicità. Quando più checkpoint immunitari vengono bloccati simultaneamente, il rischio di effetti collaterali correlati all’immunità aumenta. Gli studi clinici monitorano attentamente i partecipanti per determinare i regimi di dosaggio e le combinazioni ottimali che massimizzano i benefici minimizzando i danni. Alcuni studi stanno esplorando dosi più basse di ipilimumab combinate con dosi standard di inibitori PD-1 per raggiungere questo equilibrio^[10].

Nuovi agenti immunoterapici

Oltre agli inibitori PD-1 e CTLA-4, gli scienziati stanno sviluppando immunoterapie che colpiscono altri checkpoint immunitari o attivano il sistema immunitario attraverso meccanismi diversi. Un’area di interesse sono gli inibitori LAG-3, che bloccano un’altra proteina checkpoint che può sopprimere le risposte immunitarie. Le combinazioni di inibitori LAG-3 con inibitori PD-1 sono in fase di test nel melanoma avanzato e potrebbero eventualmente essere studiate nell’ambito adiuvante se si dimostrano efficaci^[10].

Un altro approccio promettente è la terapia con linfociti infiltranti il tumore (TIL). Questa tecnica prevede la rimozione di cellule immunitarie dal tumore di un paziente, la loro crescita in grandi numeri in laboratorio e poi la loro reinfusione nel paziente. La terapia TIL è complessa e richiede molte risorse, ma i primi risultati nel melanoma avanzato sono stati incoraggianti. I ricercatori stanno esplorando se questo approccio possa beneficiare i pazienti con malattia stadio III ad alto rischio^[10].

Vaccini contro il cancro

I vaccini contro il cancro sono progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare proteine specifiche presenti sulle cellule tumorali. A differenza dei vaccini preventivi che proteggono dalle infezioni, i vaccini terapeutici contro il cancro vengono somministrati dopo che il cancro si è già sviluppato. Diversi candidati vaccini per il melanoma sono in varie fasi di test clinico^[10].

Alcuni vaccini colpiscono specifici antigeni tumorali—proteine presenti sulle cellule di melanoma ma non sulle cellule normali. Quando il vaccino viene somministrato, stimola una risposta immunitaria contro le cellule che portano queste proteine. Altri vaccini sono personalizzati, creati specificamente per ogni paziente in base alle mutazioni uniche nel loro tumore. Questi vaccini neoantigeni personalizzati sono progettati su misura per colpire le proteine risultanti da mutazioni specifiche del cancro di un individuo^[10].

Gli studi clinici in fase iniziale di vaccini personalizzati combinati con immunoterapia hanno mostrato risultati promettenti, con alcuni pazienti che hanno sperimentato forti risposte immunitarie e sono rimasti liberi dalla malattia. Tuttavia, questi approcci sono ancora sperimentali, costosi e richiedono tempo per essere prodotti. Sono necessari studi più ampi per confermare la loro efficacia prima che possano diventare opzioni di trattamento standard.

Terapia con virus oncolitici

I virus oncolitici sono virus geneticamente modificati che infettano e uccidono selettivamente le cellule tumorali lasciando intatte le cellule normali. Uno di questi virus, chiamato talimogene laherparepvec (T-VEC), è già approvato per il trattamento del melanoma che si è diffuso alla pelle o ai linfonodi e non può essere completamente rimosso con la chirurgia. Il T-VEC viene iniettato direttamente nei tumori, dove si replica all’interno delle cellule tumorali, causandone la rottura. Quando le cellule muoiono, rilasciano antigeni tumorali che possono stimolare una risposta immunitaria^[10].

I ricercatori stanno studiando se la terapia con virus oncolitici combinata con l’immunoterapia possa essere efficace come trattamento adiuvante per il melanoma stadio III ad alto rischio. Stimolando sia l’uccisione diretta delle cellule tumorali che l’attivazione immunitaria, questo approccio combinato potrebbe ridurre i tassi di recidiva. Gli studi clinici sono in corso per valutare la sicurezza e l’efficacia in questo contesto.

Biomarcatori predittivi

Non tutti i pazienti rispondono ugualmente all’immunoterapia o alla terapia mirata. Gli scienziati stanno lavorando per identificare biomarcatori—caratteristiche misurabili dei tumori o del sangue che possono prevedere quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare di trattamenti specifici. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando se il livello di espressione di PD-L1 sulle cellule tumorali, il numero di mutazioni nel tumore o la composizione delle cellule immunitarie all’interno del tumore possano aiutare a guidare le decisioni terapeutiche^[10].

Altri studi stanno esaminando il DNA tumorale circolante (ctDNA) nei campioni di sangue. Il ctDNA consiste in piccoli frammenti di DNA tumorale che possono essere rilevati nel flusso sanguigno. La presenza di ctDNA dopo la chirurgia può indicare una malattia residua che aumenta il rischio di recidiva. Gli studi clinici stanno testando se i pazienti con ctDNA rilevabile potrebbero beneficiare di una terapia più intensiva, mentre quelli senza potrebbero essere in grado di evitare il trattamento o utilizzare durate più brevi^[10].

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici progrediscono attraverso fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche su un nuovo trattamento. Comprendere queste fasi può aiutare a valutare se uno studio potrebbe essere appropriato^[10].

Gli studi di Fase I sono i primi studi di un nuovo trattamento sugli esseri umani. Coinvolgono un piccolo numero di pazienti e si concentrano principalmente sulla sicurezza—determinando la dose appropriata, identificando gli effetti collaterali e osservando come il corpo elabora il farmaco. Gli studi di Fase I possono includere pazienti con vari tipi o stadi di cancro^[10].

Gli studi di Fase II arruolano più pazienti e iniziano a valutare se il trattamento funziona contro tipi specifici di cancro. Questi studi continuano a monitorare la sicurezza mentre raccolgono prove preliminari di efficacia. Gli studi di Fase II coinvolgono tipicamente pazienti con il tipo specifico di cancro in studio^[10].

Gli studi di Fase III sono studi ampi che confrontano il nuovo trattamento con l’attuale trattamento standard. Questi studi sono randomizzati, il che significa che i partecipanti vengono assegnati per caso a ricevere il nuovo trattamento o il trattamento standard. Gli studi di Fase III forniscono le prove più forti sul fatto che un nuovo trattamento sia migliore delle opzioni esistenti. Se hanno successo, i risultati degli studi di Fase III possono portare all’approvazione di nuovi trattamenti da parte delle agenzie regolatorie^[10].

La partecipazione a uno studio clinico è volontaria e ci si può ritirare in qualsiasi momento. Prima dell’arruolamento, si riceveranno informazioni dettagliate sullo studio, compresi i potenziali rischi e benefici. Si avranno opportunità di fare domande e discutere lo studio con il proprio team sanitario. Gli studi clinici hanno criteri di eleggibilità rigorosi per garantire la sicurezza dei partecipanti e la validità dello studio, quindi non tutti si qualificheranno per ogni studio^[10].

Quando la chirurgia non è possibile

In alcuni casi, il melanoma stadio III non può essere completamente rimosso con la chirurgia. Questo può accadere se il cancro si è diffuso a più aree linfonodali, coinvolge strutture critiche che non possono essere rimosse in sicurezza, o se la salute generale del paziente rende la chirurgia troppo rischiosa. Quando la chirurgia non è un’opzione, il trattamento si concentra sul controllo del cancro e sul mantenimento della qualità della vita^[3].

Per il melanoma stadio III non resecabile, possono essere raccomandati gli stessi tipi di trattamenti utilizzati per la malattia più avanzata. L’immunoterapia con inibitori PD-1 o l’immunoterapia combinata può ridurre i tumori e controllare la progressione della malattia. La terapia mirata è un’opzione per i pazienti i cui tumori presentano mutazioni BRAF. In alcuni casi, questi trattamenti sistemici possono ridurre il cancro abbastanza da rendere possibile la chirurgia successivamente^[3].

La radioterapia può anche svolgere un ruolo nel trattamento del melanoma stadio III. Radiazioni ad alta energia possono essere dirette ai tumori per ridurli o controllare i sintomi. Le radiazioni vengono talvolta utilizzate dopo la chirurgia linfonodale se c’è preoccupazione per un cancro microscopico residuo nell’area. Mentre il melanoma era storicamente considerato resistente alle radiazioni, le tecniche moderne che utilizzano dosi più alte per trattamento hanno mostrato efficacia^[3].

Per i depositi di melanoma nella pelle o nei linfonodi che possono essere accessibili direttamente, può essere considerata l’iniezione di terapia con virus oncolitici (T-VEC). Questo trattamento locale può far ridurre i tumori iniettati e talvolta scatenare risposte immunitarie che colpiscono anche i tumori distanti^[3].

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Escissione locale ampia per rimuovere il melanoma con margini di tessuto sano circostante
  • Biopsia del linfonodo sentinella per verificare se il cancro si è diffuso ai primi linfonodi drenanti
  • Dissezione linfonodale per rimuovere gruppi di linfonodi colpiti
• Immunoterapia
  • Inibitori PD-1 (pembrolizumab, nivolumab) somministrati per via endovenosa per aiutare il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali
  • Inibitori CTLA-4 (ipilimumab) che rimuovono i freni del sistema immunitario, anche se utilizzati meno comunemente a causa degli effetti collaterali
  • Immunoterapia combinata in fase di studio negli studi clinici
  • Terapia con virus oncolitici (T-VEC) iniettata direttamente nei tumori accessibili
• Terapia mirata
  • Inibitori BRAF combinati con inibitori MEK (dabrafenib più trametinib) per tumori con mutazioni BRAF
  • Farmaci orali assunti quotidianamente, tipicamente per un anno dopo la chirurgia
• Radioterapia
  • Radiazioni ad alta energia dirette verso i siti tumorali per controllare la malattia o gestire i sintomi
  • Talvolta utilizzata dopo la chirurgia linfonodale per ridurre il rischio di recidiva
• Terapie in studio clinico
  • Terapia neoadiuvante somministrata prima della chirurgia per ridurre i tumori
  • Nuove combinazioni di immunoterapia che colpiscono più checkpoint immunitari
  • Vaccini contro il cancro personalizzati progettati su misura in base alle mutazioni tumorali
  • Terapia con linfociti infiltranti il tumore (TIL) utilizzando le proprie cellule immunitarie del paziente

Durata e monitoraggio del trattamento

La durata della terapia adiuvante per il melanoma stadio III varia a seconda del trattamento specifico utilizzato. L’immunoterapia adiuvante standard con pembrolizumab viene tipicamente somministrata per un anno—un totale di circa 17 infusioni ogni tre settimane. La terapia mirata adiuvante con inibitori BRAF e MEK viene solitamente continuata per un anno. Queste durate del trattamento si basano su evidenze di studi clinici che mostrano il massimo beneficio con effetti collaterali accettabili^[9].

Durante il trattamento, si avranno appuntamenti regolari per monitorare gli effetti collaterali e valutare quanto bene si tollera la terapia. Gli esami del sangue controlleranno la funzionalità degli organi, in particolare la funzione epatica e tiroidea durante l’immunoterapia. Il team sanitario chiederà informazioni sui sintomi ed eseguirà esami fisici. Se si verificano effetti collaterali significativi, il trattamento può essere temporaneamente sospeso, la dose può essere aggiustata o possono essere somministrati farmaci per gestire gli effetti collaterali. In alcuni casi, il trattamento deve essere interrotto definitivamente se si sviluppano effetti collaterali gravi^[10].

Dopo aver completato la terapia adiuvante, la sorveglianza continua è cruciale. Il rischio di recidiva è più alto nei primi anni dopo il trattamento, quindi si avranno frequenti appuntamenti di follow-up. Inizialmente, si può vedere il medico ogni tre-sei mesi. Queste visite includono tipicamente esame fisico, esami del sangue e studi di imaging come scansioni TC per verificare eventuali segni di recidiva del cancro. Con il passare del tempo senza recidiva, l’intervallo tra gli appuntamenti si allunga gradualmente^[15].

L’autoesame è anche importante. Si dovrebbe controllare regolarmente la pelle per nuove macchie o cambiamenti ed esaminare l’area in cui il melanoma è stato rimosso per eventuali cambiamenti. Linfonodi gonfi, noduli persistenti sotto la pelle o nuovi sintomi dovrebbero essere segnalati prontamente al medico. Molte recidive vengono rilevate per prime dai pazienti stessi, quindi essere vigili sui cambiamenti nel corpo è prezioso^[15].

Considerazioni sulla qualità della vita

Vivere con e essere trattati per il melanoma stadio III influisce su molti aspetti della vita oltre la malattia fisica. L’impatto emotivo di una diagnosi di cancro può essere profondo, portando sentimenti di ansia, paura, incertezza e stress. Queste reazioni sono completamente normali, e riconoscerle è una parte importante dell’adattamento^[13].

Molte persone trovano utile concentrarsi sugli aspetti della propria salute e vita che rimangono sotto il loro controllo. Questo potrebbe includere il mantenimento di una buona alimentazione, rimanere fisicamente attivi entro le proprie capacità, ottenere un riposo adeguato, gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento o consulenza, e rimanere connessi con familiari e amici solidali. Anche piccole azioni positive possono aiutare a creare un senso di controllo durante un periodo in cui molto può sembrare incerto^[13].

Il team sanitario può mettervi in contatto con servizi di supporto tra cui consulenza, gruppi di supporto dove si possono incontrare altre persone che stanno attraversando esperienze simili, e assistenza pratica con sfide come il trasporto agli appuntamenti o problemi finanziari. Non esitate a chiedere aiuto—queste risorse esistono specificamente per supportare le persone che affrontano il cancro e il suo trattamento^[15].

Mantenere una comunicazione aperta con il team sanitario è essenziale. Portate un elenco di domande agli appuntamenti, considerate di portare un familiare o un amico per aiutare a ricordare le informazioni discusse, e non abbiate paura di chiedere chiarimenti se qualcosa non è chiaro. Comprendere il piano di trattamento e cosa aspettarsi può ridurre l’ansia e aiutare a sentirsi più in controllo^[16].

Alcune persone trovano utile tenere un diario per tracciare sintomi, effetti collaterali, domande per i medici e come si sentono emotivamente. Questo può aiutare a identificare schemi, facilitare la comunicazione con il team sanitario e fornire un senso del viaggio che si sta percorrendo. Altri preferiscono mantenere il più possibile la normalità, continuando il lavoro e le attività regolari per quanto la loro salute lo permette. Non c’è un unico “modo giusto” per affrontare—ciò che conta è trovare approcci che funzionino per sé^[13].

Guardando avanti

Il trattamento per il melanoma stadio III è stato trasformato nell’ultimo decennio. Dove una volta la sola chirurgia era l’unica opzione, i pazienti ora hanno accesso a terapie potenti che riducono significativamente il rischio di recidiva e prolungano la sopravvivenza. L’immunoterapia e la terapia mirata si sono dimostrate efficaci in ampi studi clinici, e la ricerca in corso continua a perfezionare gli approcci terapeutici e sviluppare nuove opzioni^[10].

Gli studi clinici rimangono attivi in tutto il mondo, indagando domande come la durata ottimale del trattamento, se certi pazienti possono ricevere in sicurezza terapie più brevi o meno intensive, se gli approcci neoadiuvanti sono superiori al trattamento adiuvante, e se i biomarcatori possono personalizzare meglio le decisioni terapeutiche. La partecipazione alla ricerca non solo beneficia potenzialmente il singolo partecipante, ma contribuisce anche ad avanzare le conoscenze che aiuteranno i futuri pazienti^[10].

Mentre una diagnosi di melanoma stadio III è seria, molte persone trattate oggi saranno curate dalla loro malattia. Anche per coloro che sperimentano recidive, sono disponibili trattamenti aggiuntivi efficaci. Il panorama della cura del melanoma continua a migliorare, offrendo speranza e risultati sempre più positivi per i pazienti che affrontano questa malattia^[16].