Il medulloblastoma è un tumore cerebrale maligno che ha origine nel cervelletto, una regione situata nella parte posteriore del cervello che controlla l’equilibrio e il movimento. Sebbene possa colpire chiunque, questo tumore aggressivo colpisce più comunemente i bambini piccoli, rendendolo il tumore cerebrale maligno più frequente nei pazienti pediatrici.

Epidemiologia

Il medulloblastoma rappresenta una sfida significativa nell’oncologia pediatrica, nonostante sia relativamente raro nella popolazione generale. Ogni anno, circa 437 bambini e adulti negli Stati Uniti ricevono questa diagnosi, rendendolo una condizione rara nel complesso. Tuttavia, quando ci si concentra specificamente sui tumori cerebrali infantili, il medulloblastoma emerge come il tipo più frequente di tumore cerebrale maligno, rappresentando quasi il 20 percento di tutti i tumori cerebrali pediatrici.^[1][2][3]

La malattia mostra modelli chiari in chi colpisce maggiormente. I bambini tra i 5 e i 9 anni affrontano il rischio più elevato, anche se il tumore può svilupparsi a qualsiasi età, dall’infanzia fino all’età adulta. La maggior parte dei casi si verifica in bambini e adolescenti sotto i 16 anni. Quando il medulloblastoma compare negli adulti, il che è molto meno comune, colpisce tipicamente persone tra i 20 e i 45 anni di età.^[2][4]

Anche il sesso gioca un ruolo nei modelli di rischio. I maschi sviluppano il medulloblastoma più frequentemente delle femmine, anche se i ricercatori non hanno completamente spiegato il motivo di questa differenza. Nel Regno Unito, circa 52 bambini ricevono una diagnosi di medulloblastoma ogni anno, dimostrando che la condizione colpisce le popolazioni pediatriche in diversi paesi con tassi simili.^[4]

Cause

Gli scienziati non hanno identificato una causa chiara per la maggior parte dei casi di medulloblastoma. Il tumore si sviluppa quando le cellule nel cervelletto—la regione cerebrale responsabile della coordinazione e dell’equilibrio—iniziano a crescere in modo anomalo e fuori controllo. Si ritiene che queste cellule siano cellule immature o embrionali che non si sono sviluppate correttamente. Invece di maturare in tessuto cerebrale normale, continuano a moltiplicarsi, formando una massa che i medici chiamano tumore.^[1][5]

A differenza delle malattie infettive, il medulloblastoma non può essere trasmesso da persona a persona. Non è contagioso e non si diffonde attraverso il contatto o la vicinanza a qualcuno che ha la condizione. Alcuni studi iniziali hanno esplorato possibili connessioni tra la dieta materna o disturbi del sangue durante la gravidanza e lo sviluppo del medulloblastoma nei bambini, ma questi collegamenti rimangono non provati. Altre ricerche hanno esaminato potenziali associazioni con infezioni virali, come l’esposizione precoce nell’infanzia a certi virus, ma ancora una volta, non è stata stabilita alcuna relazione definitiva di causa-effetto.^[3]

Ciò che i ricercatori comprendono è che il medulloblastoma è fondamentalmente una malattia genetica. Questo significa che cambiamenti ai geni che controllano come le cellule funzionano e si dividono portano alla formazione del tumore. Queste mutazioni genetiche causano la crescita e la diffusione delle cellule in modi che non dovrebbero. Nella stragrande maggioranza dei casi, questi cambiamenti genetici si verificano casualmente durante la vita di una persona e non sono ereditati dai genitori.^[5]

Fattori di rischio

Sebbene la maggior parte dei bambini che sviluppano il medulloblastoma non abbiano fattori di rischio identificabili, alcune condizioni genetiche ereditarie aumentano significativamente la probabilità di sviluppare questo tumore. Meno del 5 percento di tutti i casi di medulloblastoma sono collegati a queste sindromi ereditarie, ma per le famiglie colpite da esse, il rischio diventa molto più tangibile.^[2][4]

La sindrome di Gorlin, nota anche come sindrome del carcinoma basocellulare nevoide, è una di queste condizioni. Le persone con la sindrome di Gorlin affrontano circa il 5 percento di probabilità di sviluppare il medulloblastoma. Questa condizione ereditaria aumenta anche il rischio di tumori della pelle e altri problemi di salute. Un’altra sindrome, chiamata sindrome di Turcot, combina il cancro del colon con tumori del sistema nervoso centrale, incluso il medulloblastoma.^[1][2]

La sindrome di Li-Fraumeni rappresenta un altro importante fattore di rischio. Questa condizione ereditaria aumenta drasticamente il rischio di molteplici tipi di cancro, inclusi vari tumori cerebrali, cancro al seno, tumori ossei e dei tessuti molli, e leucemia. Le persone con questa sindrome portano mutazioni in geni che normalmente aiutano a riparare il materiale genetico danneggiato, lasciando le cellule più vulnerabili a diventare cancerose.^[2]

Anche le mutazioni nei geni chiamati BRCA1 e BRCA2 aumentano il rischio. Questi geni tipicamente aiutano a riparare il DNA danneggiato nelle cellule di tutto il corpo. Quando varianti ereditate di questi geni vengono trasmesse attraverso le famiglie, il rischio per molti tipi di cancro aumenta, non solo il medulloblastoma. Inoltre, una condizione chiamata anemia di Fanconi, che influisce sulla capacità del corpo di riparare i danni al DNA, è stata associata a un rischio più elevato di medulloblastoma.^[2][3]

Sintomi

I sintomi del medulloblastoma si sviluppano perché il tumore cresce in uno spazio confinato all’interno del cranio. Man mano che la massa si espande, esercita pressione sul tessuto cerebrale circostante e può bloccare il normale flusso del liquido cerebrospinale—un liquido chiaro che ammortizza e protegge il cervello e il midollo spinale. Questo blocco porta a una condizione chiamata idrocefalo, dove il liquido si accumula all’interno del cervello, creando una pressione aumentata all’interno del cranio.^[1][5]

I mal di testa sono tra i sintomi più comuni, che si verificano in particolare al mattino o al risveglio. Questi mal di testa derivano dall’aumento della pressione all’interno del cranio. Molti bambini sperimentano anche nausea e vomito, che spesso fornisce un sollievo temporaneo dal dolore alla testa. I genitori possono notare che il loro bambino vomita ripetutamente, specialmente al mattino, e pensare erroneamente che rappresenti un problema di stomaco o un’emicrania piuttosto che una condizione cerebrale.^[2][7]

Poiché il cervelletto controlla l’equilibrio e la coordinazione, il danno a quest’area crea problemi di movimento. I bambini possono inciampare frequentemente, avere difficoltà a camminare in modo stabile o cadere all’indietro spesso. Potrebbero avere difficoltà con compiti che richiedono controllo motorio fine, come scrivere o abbottonare i vestiti. Alcuni sviluppano visione doppia o hanno problemi con la vista. Può verificarsi anche un’inclinazione della testa o difficoltà a muovere gli occhi in determinate direzioni.^[1][6]

La stanchezza e la letargia accompagnano spesso questi altri sintomi. I bambini piccoli che non possono esprimere chiaramente ciò che sentono possono diventare insolitamente irritabili o difficili. I genitori potrebbero notare che ci vuole più tempo per calmare il loro bambino o che il bambino interagisce meno con fratelli e familiari rispetto al solito. Cambiamenti nella personalità o nel comportamento possono segnalare che qualcosa non va, anche se il bambino non può articolare lamentele specifiche.^[4][6]

Nei neonati, i medici o i genitori possono notare che il punto morbido sulla parte superiore del cranio, chiamato fontanella, appare gonfio o sporgente. La circonferenza della testa del bambino può aumentare più rapidamente del normale. Questi segni indicano che il liquido si sta accumulando all’interno del cervello. Se il medulloblastoma si è diffuso al midollo spinale, sintomi aggiuntivi possono includere mal di schiena, debolezza nelle gambe, difficoltà a camminare e problemi nel controllare la minzione o i movimenti intestinali.^[4][5]

La durata e la gravità dei sintomi variano considerevolmente. Alcune famiglie notano cambiamenti che si sviluppano in poche settimane, mentre altre osservano una progressione graduale nell’arco di diversi mesi prima di cercare assistenza medica. Molti di questi sintomi assomigliano a comuni malattie infantili meno gravi, il che può ritardare la diagnosi. Qualsiasi genitore preoccupato per sintomi persistenti o in peggioramento dovrebbe consultare il medico del bambino senza indugio.^[4]

Prevenzione

Attualmente, non esistono modi conosciuti per prevenire il medulloblastoma. Poiché gli scienziati non hanno identificato cause ambientali chiare o fattori di stile di vita che scatenano la malattia, non esistono strategie di prevenzione specifiche. Il tumore si sviluppa tipicamente a causa di cambiamenti genetici casuali che si verificano durante la vita di una persona, cambiamenti che non possono essere previsti o evitati attraverso la dieta, l’esercizio fisico o altri comportamenti sanitari.^[1][5]

Per le famiglie con sindromi genetiche note che aumentano il rischio di medulloblastoma, la consulenza genetica e i test possono fornire informazioni importanti. Comprendere se i membri della famiglia portano mutazioni genetiche associate a condizioni come la sindrome di Li-Fraumeni o la sindrome di Gorlin aiuta i medici a monitorare più da vicino le persone a rischio. Tuttavia, anche con una sorveglianza migliorata, non c’è modo di prevenire la formazione del tumore nelle persone che portano queste varianti genetiche.^[2]

L’azione più importante che i genitori possono intraprendere è riconoscere i sintomi precocemente e cercare una valutazione medica tempestiva quando compaiono segni preoccupanti. Una diagnosi più precoce porta spesso a migliori risultati del trattamento, anche se la malattia stessa non può essere prevenuta. I genitori non dovrebbero biasimarsi o cercare cose che hanno fatto di sbagliato, poiché il medulloblastoma si sviluppa senza colpa della famiglia o del paziente.^[4]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppa il medulloblastoma richiede di esaminare dove si forma il tumore e come si comporta. Il cervelletto, situato nella parte posteriore inferiore del cervello, normalmente coordina i movimenti muscolari, mantiene l’equilibrio e aiuta con la postura. I medulloblastomi iniziano quando le cellule in questa regione—ritenute cellule fetali residue rimaste dopo la nascita—non maturano correttamente e invece si moltiplicano in modo incontrollabile.^[5][7]

Queste cellule tumorali sono classificate come tumori neuroepiteliali embrionali, il che significa che derivano da tessuto nervoso primitivo che avrebbe dovuto svilupparsi in cellule cerebrali mature. Invece, rimangono in uno stato immaturo e continuano a dividersi rapidamente. Al microscopio, il tessuto del medulloblastoma appare densamente compatto con cellule piccole e di colorazione scura che hanno pochissimo materiale circostante. Le cellule si dividono attivamente, creando rapidamente molte nuove cellule, il che spiega perché questi tumori crescono così velocemente.^[3][5]

Tutti i medulloblastomi sono classificati come tumori di grado 4, scritto anche come grado IV. Questa designazione significa che sono maligni—cancerogeni—e a crescita rapida. Il sistema di classificazione aiuta i medici a comprendere quanto sia aggressivo il tumore e guida le decisioni terapeutiche. I medulloblastomi sono particolarmente preoccupanti perché hanno una forte tendenza a diffondersi oltre la loro posizione originale.^[5]

A differenza di molti tumori cerebrali che rimangono localizzati, i medulloblastomi si diffondono frequentemente attraverso il liquido cerebrospinale che bagna il cervello e il midollo spinale. Le cellule cancerose possono staccarsi dalla massa tumorale principale e galleggiare attraverso questo liquido, insediandosi in altre aree del sistema nervoso centrale. Quando la malattia si diffonde lungo la colonna vertebrale, i medici chiamano questo fenomeno “metastasi a goccia”. Circa 30 su 100 bambini—circa il 30 percento—hanno già un cancro che si è diffuso al momento della diagnosi.^[1][4][5]

La posizione del tumore nella fossa posteriore—la parte inferiore posteriore del cranio—crea problemi meccanici specifici. Quest’area contiene vie attraverso le quali il liquido cerebrospinale normalmente scorre. Quando un tumore cresce qui, può bloccare questi canali, impedendo al liquido di circolare correttamente. Il liquido intrappolato si accumula, creando una pressione aumentata in tutto il cervello. Questa pressione causa molti dei sintomi che i pazienti sperimentano, dai mal di testa al vomito ai problemi con la vista e l’equilibrio.^[5][9]

Gli scienziati hanno identificato almeno quattro sottogruppi molecolari distinti di medulloblastoma basati su caratteristiche genetiche all’interno delle cellule tumorali. Questi sottogruppi sono denominati WNT-attivato, SHH-attivato, Gruppo 3 e Gruppo 4. Ogni sottogruppo ha caratteristiche genetiche diverse, cresce in modelli leggermente diversi e risponde in modo diverso al trattamento. Questa classificazione molecolare aiuta i medici a prevedere meglio quanto sarà aggressivo un particolare tumore e ad adattare il trattamento di conseguenza.^[5]

In casi rari, il medulloblastoma può diffondersi al di fuori del sistema nervoso centrale ad altre parti del corpo, come ossa, polmoni o linfonodi. Questo accade più comunemente quando la malattia ritorna dopo il trattamento iniziale o nei pazienti adulti. Tuttavia, la stragrande maggioranza della diffusione del medulloblastoma rimane confinata al cervello e al midollo spinale.^[5][7]