La malattia respiratoria allergica è una condizione molto diffusa che si verifica quando il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a sostanze presenti nell’aria normalmente innocue, come polline, polvere o peli di animali domestici. Questa reazione esagerata può colpire naso, gola e polmoni, causando sintomi che vanno da lievi starnuti e congestione fino a gravi difficoltà respiratorie che possono influenzare significativamente la vita quotidiana.

Comprendere la malattia respiratoria allergica

La malattia respiratoria allergica rappresenta un insieme di condizioni che colpiscono le vie aeree quando una persona respira allergeni. La malattia comprende sia le vie aeree superiori, causando sintomi nel naso e nei seni paranasali, sia le vie aeree inferiori, interessando i polmoni e i passaggi respiratori. Quando qualcuno con questa malattia inala un allergene, il suo sistema immunitario lo identifica erroneamente come un invasore pericoloso e lancia una risposta difensiva, anche se queste sostanze non rappresentano alcuna minaccia reale per la maggior parte delle persone.^[1]

La reazione del corpo comporta il rilascio di varie sostanze chimiche, tra cui l’istamina, che è una sostanza prodotta dal corpo durante una reazione allergica che causa infiammazione e gonfiore. Questo rilascio chimico porta all’infiammazione e al restringimento delle vie aeree che creano i sintomi sgradevoli e talvolta pericolosi che le persone sperimentano.^[2] La malattia viene spesso descritta secondo il concetto di “vie aeree unite”, riconoscendo che i passaggi respiratori superiori e inferiori sono interconnessi e i problemi in un’area spesso influenzano l’altra.^[4]

Quanto è comune questa malattia

La malattia respiratoria allergica è notevolmente comune in tutto il mondo. Considerando specificamente l’asma allergica, che è una forma di malattia respiratoria allergica, circa il 60% delle persone con asma ha il tipo allergico. Solo negli Stati Uniti, circa 25 milioni di persone hanno l’asma, il che significa che approssimativamente 15 milioni di americani soffrono di asma allergica.^[6] Questi numeri continuano a crescere, in particolare tra bambini e giovani adulti, creando crescente preoccupazione nella comunità medica.^[4]

Le allergie respiratorie sono molto comuni e possono manifestarsi a qualsiasi età, anche se vengono spesso diagnosticate precocemente durante l’infanzia.^[3] La diffusione delle allergie respiratorie sta aumentando parallelamente alla crescente preoccupazione di scienziati e professionisti sanitari che riconoscono come le conoscenze e gli approcci terapeutici attuali potrebbero non tenere il passo con il numero crescente di casi.^[4]

Cosa causa la malattia respiratoria allergica

La malattia respiratoria allergica si verifica quando il sistema immunitario identifica erroneamente alcune proteine estranee come sostanze nocive, in modo simile a come risponderebbe a virus o batteri. Queste proteine, presenti nel polline, peli di animali, medicinali, alimenti e altre sostanze, sono chiamate allergeni. Quando qualcuno inala, mangia o tocca qualcosa a cui è allergico, il corpo attiva meccanismi protettivi destinati a eliminare l’allergene dal sistema.^[1]

Il processo richiede tipicamente più di un’esposizione prima che appaiano i sintomi. Durante il primo contatto con un allergene, il corpo lo riconosce come estraneo e crea degli anticorpi, che sono proteine protettive prodotte dal sistema immunitario. Questo processo iniziale è chiamato sensibilizzazione. Alle successive esposizioni alla stessa sostanza, questi anticorpi si attivano e allertano il sistema immunitario per attaccare, scatenando i sintomi della malattia respiratoria allergica.^[1]

Gli allergeni aerei più comuni che scatenano le allergie respiratorie includono il polline di alberi, erbe e piante infestanti; gli acari della polvere, che sono organismi microscopici che vivono nei tessuti domestici; le spore di muffa che crescono in ambienti umidi; e il pelo di animali, che consiste in minuscole scaglie di pelle degli animali domestici.^[3] Gli escrementi e le parti del corpo degli scarafaggi possono anche fungere da allergeni in alcune case e edifici più vecchi.^[6]

Chi è a rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano maggiori probabilità di sviluppare la malattia respiratoria allergica. Avere un genitore biologico con allergie aumenta significativamente il rischio. Se entrambi i genitori hanno allergie o condizioni come l’asma, la probabilità diventa ancora maggiore, con il rischio più alto quando la madre ha allergie.^[1] Le persone che hanno già condizioni come l’asma o l’eczema, che è una condizione della pelle che causa prurito e infiammazione, sono anche più suscettibili allo sviluppo di allergie respiratorie.^[1]

I bambini hanno maggiori probabilità di sperimentare allergie respiratorie, anche se alcune persone le superano crescendo.^[3] Inoltre, avere un tipo di allergia aumenta le possibilità di sviluppare allergie respiratorie. La presenza di asma aumenta anche il rischio di avere problemi respiratori indotti da allergie.^[3]

Si ipotizza che l’esposizione ripetuta a una sostanza particolare possa aumentare la probabilità di sviluppare un’allergia respiratoria, anche se le cause generali rimangono non completamente comprese.^[3] I fattori ambientali e la predisposizione genetica svolgono entrambi ruoli importanti nel determinare chi sviluppa queste condizioni.^[4]

Sintomi della malattia respiratoria allergica

I sintomi della malattia respiratoria allergica possono variare ampiamente a seconda di quale parte del sistema respiratorio è interessata e di come la persona è esposta agli allergeni. I sintomi comuni che colpiscono il naso e i seni paranasali includono starnuti, naso chiuso o che cola, prurito al naso o alla gola e congestione nasale. Molte persone sperimentano anche occhi pruriginosi, lacrimanti o arrossati, una condizione chiamata congiuntivite allergica, che è l’infiammazione della membrana che ricopre la parte bianca dell’occhio.^[2]

Quando le vie aeree inferiori sono coinvolte, i sintomi diventano più gravi e possono includere mancanza di respiro, tosse frequente specialmente di notte, respiro sibilante, che è un rumore di fischio durante la respirazione, e oppressione toracica che sembra come se qualcosa stesse premendo sul petto.^[6] Alcune persone sperimentano drenaggio nasale, eruzioni cutanee o orticaria sulla pelle. Possono verificarsi anche affaticamento, irritabilità e mal di testa.^[6]

Le manifestazioni della malattia respiratoria allergica possono includere la rinite, che è l’infiammazione dei passaggi nasali; l’asma bronchiale, che colpisce i tubi respiratori nei polmoni; e l’alveolite, che coinvolge l’infiammazione dei minuscoli sacchi d’aria nei polmoni. I sintomi principali consistono in congestione nasale, prurito alla gola e al naso, produzione di muco, tosse e difficoltà respiratorie.^[3]

I sintomi spesso dipendono da come qualcuno è esposto a un allergene. Se una persona è allergica al polline o al pelo di animali domestici, di solito ha il naso che cola o starnutisce quando li respira. I sintomi di un attacco d’asma allergica possono variare da lievi problemi respiratori a episodi gravi durante i quali le vie aeree si stringono, rendendo molto difficile respirare. Questi attacchi possono anche comportare pressione al petto, respiro sibilante e tosse.^[6]

Prevenire la malattia respiratoria allergica

L’approccio migliore per prevenire i sintomi della malattia respiratoria allergica consiste nell’evitare gli allergeni conosciuti quando possibile. Per le persone allergiche al polline, questo significa rimanere in casa durante i picchi di polline, che sono solitamente nelle prime ore del mattino e nei giorni ventosi. Tenere le finestre chiuse e usare l’aria condizionata invece di aprire le finestre può impedire al polline di entrare in casa. Dopo aver trascorso del tempo all’aperto, fare la doccia e cambiare i vestiti aiuta a rimuovere il polline dal corpo e impedisce che si diffonda all’interno.^[13]

Per gli allergeni domestici, la pulizia regolare svolge un ruolo cruciale. Aspirare e spolverare frequentemente rimuove gli acari della polvere e altri allergeni dalle superfici. Usare un aspirapolvere con un filtro HEPA, che sta per filtro aria ad alta efficienza, può intrappolare efficacemente anche le particelle più piccole. Lavare la biancheria da letto settimanalmente in acqua calda elimina gli acari della polvere e il polline. Usare coperte a prova di allergeni su materassi, cuscini e reti permette di impedire agli acari della polvere di insediarsi in queste aree.^[19]

Controllare i livelli di umidità in casa aiuta a prevenire la crescita di muffe. Mantenere l’umidità interna al di sotto del 50 percento e usare un deumidificatore se necessario può fare una differenza significativa. I sistemi di filtrazione dell’aria con filtri HEPA possono aiutare a rimuovere gli allergeni dall’aria, anche se le prove per alcuni metodi di prevenzione come le coperte a prova di acari mostrano risultati contrastanti.^[13]

Le persone con animali domestici dovrebbero lavare regolarmente i loro animali per ridurre il pelo e tenere gli animali fuori dalle camere da letto per ridurre al minimo l’esposizione durante il sonno. Se possibile, sostituire i tappeti con pavimenti duri come legno o piastrelle rende la pulizia più facile e riduce i luoghi dove gli allergeni possono nascondersi.^[19] Controllare i conteggi giornalieri del polline e i rapporti sulla qualità dell’aria prima di uscire aiuta le persone a pianificare le attività quando i livelli di esposizione sono più bassi.^[19]

Come la malattia respiratoria allergica influisce sul corpo

A livello fisiologico, la malattia respiratoria allergica crea cambiamenti significativi nel modo in cui il sistema respiratorio funziona. Quando un allergene entra nel corpo, innesca una risposta immunitaria che era destinata a proteggere contro invasori dannosi. Nella malattia respiratoria allergica, questa risposta diventa mal diretta e causa problemi invece di fornire protezione. Il sistema immunitario produce anticorpi che marcano specifici allergeni come dannosi, anche se in realtà non sono pericolosi.^[2]

Questi anticorpi specifici per l’allergene, chiamati immunoglobuline E o IgE, si attaccano a recettori speciali sulla superficie dei mastociti e dei basofili, che sono tipi di cellule immunitarie. Quando l’allergene appare di nuovo e si lega a questi anticorpi, provoca il rilascio di vari mediatori chimici da parte delle cellule. Questi includono istamina, leucotrieni e altre sostanze che producono la risposta allergica.^[4]

Il rilascio di queste sostanze chimiche causa infiammazione in tutte le vie aeree colpite. Nel naso e nei seni paranasali, questo porta al gonfiore dei passaggi nasali, all’aumento della produzione di muco e all’irritazione delle terminazioni nervose che scatenano starnuti e prurito. L’infiammazione fa anche espandere i vasi sanguigni, portando alla congestione e alla caratteristica sensazione di naso chiuso.^[17]

Nelle vie aeree inferiori, la risposta infiammatoria ha conseguenze più gravi. I muscoli lisci che circondano i passaggi respiratori si contraggono e si stringono, restringendo le vie aeree e rendendo più difficile il flusso d’aria dentro e fuori dai polmoni. Il rivestimento delle vie aeree si gonfia, riducendo ulteriormente lo spazio disponibile per il movimento dell’aria. Le vie aeree producono anche muco denso in eccesso che può bloccare parzialmente i passaggi. Insieme, questi cambiamenti causano il respiro sibilante, la tosse, la mancanza di respiro e l’oppressione toracica caratteristici dell’asma allergica.^[6]

Le manifestazioni cliniche della malattia respiratoria allergica sono eterogenee, il che significa che variano ampiamente tra gli individui. Diversi allergeni aerei possono essere correlati a profili clinici specifici, e l’approccio ottimale per comprendere i pazienti richiede una valutazione globale dei sintomi sia delle vie aeree superiori che inferiori. Gli allergeni stessi sono in gran parte responsabili delle caratteristiche cliniche e della gravità della malattia, e l’espressione clinica è associata al periodo di esposizione ambientale all’allergene.^[5]