La malattia policistica del fegato è una condizione genetica rara in cui si sviluppano numerose cisti ripiene di liquido in tutto il fegato. La maggior parte delle persone non sa mai di averla, poiché i sintomi spesso non compaiono fino all’età di circa 50 anni, se mai compaiono. Tuttavia, quando le cisti diventano grandi o numerose, possono causare un disagio significativo e influenzare la vita quotidiana, rendendo essenziali la diagnosi precoce e il monitoraggio adeguato per chi è a rischio.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test Diagnostici

Se hai una storia familiare di malattia policistica del fegato, dovresti considerare di sottoporti ai test anche se ti senti perfettamente in salute. Questa condizione spesso si trasmette nelle famiglie, passando da genitore a figlio attraverso cambiamenti genetici. Poiché la malattia policistica del fegato raramente causa sintomi nelle sue fasi iniziali, molte persone scoprono di averla solo per caso durante esami medici richiesti per altre ragioni.^[1]

È particolarmente importante cercare una valutazione diagnostica se ti è già stata diagnosticata la malattia policistica renale. Circa il 70% delle persone con malattia policistica del fegato presenta anche cisti nei reni, una condizione nota come malattia policistica renale autosomica dominante (o ADPKD in breve). Ciò significa che le due condizioni spesso si verificano insieme, e i medici devono controllare entrambi gli organi per comprendere il quadro completo della tua salute.^[1]

Dovresti anche parlare con il tuo medico riguardo ai test se stai manifestando certi sintomi che potrebbero suggerire che il tuo fegato si è ingrossato a causa delle cisti. Questi sintomi includono una sensazione di pienezza nella parte superiore dell’addome, dolore o gonfiore addominale, difficoltà a mangiare quantità normali di cibo o mancanza di respiro. A volte le persone sperimentano anche dolore alla schiena o bruciore di stomaco quando un fegato notevolmente ingrossato preme sugli organi e sui tessuti circostanti.^[1]

Le donne dovrebbero essere particolarmente consapevoli di questa condizione. Le femmine hanno molte più probabilità dei maschi di sviluppare sintomi e una malattia grave, in parte perché l’ormone estrogeno sembra stimolare la crescita delle cisti. Se sei una donna con una storia familiare di malattia policistica del fegato, i controlli regolari diventano ancora più importanti quando raggiungi la mezza età, quando i sintomi tipicamente iniziano a manifestarsi, se mai si manifestano.^[2]

Se un medico ti ha diagnosticato l’ADPKD, dovrebbe offrirti una scansione del fegato per controllare la presenza di cisti epatiche, anche se non hai sintomi. Questo approccio proattivo aiuta a individuare precocemente qualsiasi coinvolgimento del fegato, permettendo a te e al tuo team sanitario di monitorare la condizione nel tempo e pianificare il trattamento se necessario. La maggior parte delle persone con ADPKD presenta cisti epatiche entro i trentacinque anni, anche se potrebbero non causare alcun problema.^[16]

Metodi Diagnostici Classici per la Malattia Policistica del Fegato

La diagnosi della malattia policistica del fegato inizia con esami di imaging che permettono ai medici di vedere all’interno del tuo fegato e contare le cisti presenti. Il primo esame più comune è l’ecografia, una procedura indolore che utilizza onde sonore per creare immagini del tuo fegato. L’ecografia viene spesso scelta come test iniziale perché è ampiamente disponibile, non utilizza radiazioni e può mostrare chiaramente le cisti piene di liquido all’interno del tessuto epatico.^[4]

Se sono necessarie immagini più dettagliate, i medici possono richiedere una TAC (tomografia computerizzata) o una risonanza magnetica (RM). Questi esami forniscono immagini tridimensionali molto più dettagliate del tuo fegato e possono aiutare i medici a misurare esattamente quanto è diventato grande il tuo fegato e quante cisti sono presenti. La TAC utilizza raggi X per creare immagini trasversali, mentre la RM utilizza potenti magneti e onde radio. Entrambe sono eccellenti per valutare la malattia policistica del fegato, sebbene la RM sia particolarmente utile per valutare i pazienti senza esporli a radiazioni.^[2]

Quando i medici esaminano i risultati delle tue immagini, cercano criteri specifici per confermare la diagnosi. Il numero effettivo di cisti necessarie per la diagnosi dipende dalla tua età e dalla storia familiare. Se hai un membro della famiglia con malattia policistica del fegato e hai meno di 40 anni, i medici possono diagnosticarti se trovano più di una cisti. Se hai più di 40 anni con una storia familiare, più di tre cisti confermerebbero la diagnosi. Per le persone senza storia familiare della malattia che hanno più di 40 anni, i medici tipicamente richiedono di vedere più di 20 cisti prima di fare la diagnosi.^[4]

La tua storia medica gioca un ruolo cruciale nel processo diagnostico. I medici faranno domande dettagliate per sapere se qualcuno nella tua famiglia ha avuto malattia policistica del fegato, malattia policistica renale o ha richiesto trapianti di fegato o reni. Poiché questa è una condizione genetica che segue un pattern autosomico dominante (il che significa che hai bisogno di ereditare solo un gene modificato da un genitore per sviluppare la condizione), i pattern familiari sono molto informativi. Se più membri della famiglia hanno la condizione, ciò suggerisce fortemente che potresti aver ereditato le modifiche genetiche responsabili.^[1]

Un esame fisico è un’altra parte importante della diagnosi. Il tuo medico palperà attentamente il tuo addome per controllare se il tuo fegato è ingrossato o se può sentire grandi cisti vicino alla superficie del fegato. Un fegato ingrossato può a volte essere sentito estendersi sotto la gabbia toracica. Il medico controllerà anche i segni di complicanze, come accumulo di liquido nell’addome (chiamato ascite) o sensibilità che potrebbe suggerire che una cisti si è infettata o rotta.^[9]

Gli esami del sangue vengono tipicamente eseguiti come parte della valutazione diagnostica, anche se servono uno scopo diverso rispetto all’imaging. Curiosamente, la maggior parte delle persone con malattia policistica del fegato ha test di funzionalità epatica completamente normali, anche quando il loro fegato è massicciamente ingrossato con cisti. Questo accade perché le cisti di solito non danneggiano il tessuto epatico funzionante che rimane. Gli esami del sangue aiutano principalmente i medici a escludere altre condizioni epatiche e a controllare le complicanze. Possono includere test per gli enzimi epatici, bilirubina (che può indicare ostruzione dei dotti biliari) e proteine prodotte dal fegato.^[9]

Distinguere tra malattia policistica del fegato isolata e malattia policistica del fegato associata a malattia renale è fondamentale per la tua prospettiva di salute a lungo termine. Se ti viene diagnosticata la presenza di cisti epatiche, i medici devono controllare anche i tuoi reni. Questo comporta tipicamente una RM addominale che visualizza entrambi gli organi, o un’imaging separata dei reni se inizialmente è stato scansionato solo il tuo fegato. Se non vengono trovate cisti renali, o se non ci sono abbastanza cisti renali per soddisfare i criteri della malattia policistica renale, la tua condizione viene classificata come malattia policistica del fegato isolata. Questa distinzione è importante perché le persone con malattia isolata hanno risultati a lungo termine complessivamente migliori, principalmente perché evitano le complicanze dell’insufficienza renale che possono verificarsi con l’ADPKD.^[3]

In alcuni casi, i medici possono raccomandare test genetici per identificare le specifiche mutazioni genetiche che causano la tua condizione. Diversi geni sono noti per causare la malattia policistica del fegato, inclusi PRKCSH e SEC63 per la malattia isolata, e PKD1 e PKD2 per la malattia associata alla malattia policistica renale. Tuttavia, questi geni identificati rappresentano meno della metà di tutti i casi, il che significa che probabilmente sono coinvolti molti altri geni che non sono ancora stati scoperti. I test genetici possono essere utili per le decisioni di pianificazione familiare o quando la diagnosi è incerta basandosi solo sull’imaging.^[1]

Il processo diagnostico coinvolge anche la ricerca di possibili complicanze della malattia policistica del fegato, anche se sono rare. I medici possono controllare segni di infezione della cisti, che può causare febbre e dolore addominale severo. Cercheranno anche evidenze di ostruzione dei dotti biliari, che si verifica quando grandi cisti premono sui tubi che trasportano la bile dal fegato. Questo può causare ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi. Raramente, i medici devono controllare sanguinamenti interni se una cisti si è rotta, anche se questa è una complicanza non comune.^[4]

Test Diagnostici per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con malattia policistica del fegato vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, tipicamente vengono sottoposti a test diagnostici più specializzati e standardizzati rispetto all’assistenza clinica di routine. Questi test aiutano i ricercatori a selezionare partecipanti appropriati e a misurare se i trattamenti sperimentali stanno funzionando.

L’imaging avanzato con misurazioni precise del volume epatico è standard per la qualificazione agli studi clinici. Gli studi di ricerca spesso richiedono il calcolo del volume epatico totale utilizzando software computerizzati speciali che analizzano scansioni TAC o RM. Questo software traccia il contorno del fegato su ogni sezione dell’immagine e somma tutte le misurazioni per calcolare il volume totale in millilitri. I ricercatori utilizzano questo numero come base di riferimento da confrontare con misurazioni successive per vedere se un trattamento sperimentale riduce le dimensioni del fegato. Alcuni studi accettano solo pazienti i cui fegati hanno raggiunto una certa dimensione, poiché questi individui hanno maggiori probabilità di avere sintomi e potenzialmente beneficiare del trattamento.^[6]

I sistemi di classificazione sono spesso utilizzati negli studi clinici per categorizzare i pazienti in base alla gravità della malattia. Due sistemi comunemente usati sono la classificazione di Gigot e la classificazione di Schnelldorfer. Questi sistemi valutano fattori come quante cisti hai, quanto sono grandi, quanto tessuto epatico normale rimane e se le cisti sono diffuse in tutto il fegato o raggruppate in certe aree. Categorizzando i pazienti in questo modo, i ricercatori possono studiare se i trattamenti funzionano diversamente a seconda dello stadio della malattia e assicurarsi di confrontare gruppi simili di pazienti.^[8]

Gli studi clinici hanno spesso criteri rigorosi riguardo la funzionalità epatica. Anche se la maggior parte delle persone con malattia policistica del fegato ha una funzionalità epatica normale, gli studi tipicamente richiedono molteplici esami del sangue per confermarlo. Questi possono includere pannelli metabolici completi che misurano gli enzimi epatici (come ALT e AST), i livelli di bilirubina, albumina (una proteina prodotta dal fegato) e tempo di protrombina (che misura quanto bene il tuo sangue coagula e dipende dalle proteine prodotte dal fegato). Gli studi vogliono assicurarsi che i partecipanti non abbiano un danno epatico sottostante che potrebbe interferire con i risultati dello studio o metterli a rischio.^[2]

Per gli studi che coinvolgono farmaci come gli analoghi della somatostatina (come octreotide o lanreotide), i ricercatori tipicamente selezionano pazienti con i sintomi più gravi e i volumi epatici più grandi. Questi farmaci iniettabili vengono studiati per la loro capacità di ridurre le dimensioni del fegato e alleviare sintomi come pienezza addominale e dolore. I partecipanti agli studi di solito devono avere sintomi documentati che influenzano la loro qualità di vita e volumi epatici significativamente più grandi del normale. I questionari sulla qualità della vita di base aiutano i ricercatori a misurare se i sintomi migliorano durante il trattamento.^[3]

La valutazione della funzionalità renale è particolarmente importante per gli studi clinici, specialmente quando la malattia policistica del fegato si verifica con l’ADPKD. I ricercatori devono sapere se i partecipanti hanno cisti renali, quanto bene stanno funzionando i reni e se la malattia renale sta progredendo. Ciò può comportare esami del sangue per la creatinina e il tasso di filtrazione glomerulare stimato (eGFR), esami delle urine per le proteine e imaging renale per contare e misurare le cisti. Alcuni studi studiano specificamente se il trattamento delle cisti epatiche potrebbe indirettamente beneficiare la funzionalità renale, o viceversa.^[14]

L’imaging seriale nel tempo è un requisito nella maggior parte degli studi clinici sulla malattia policistica del fegato. I partecipanti vengono tipicamente sottoposti a scansioni TAC o RM a intervalli specifici, forse all’arruolamento, poi a 6 mesi, 12 mesi e così via, per tracciare i cambiamenti nel volume epatico. I ricercatori confrontano queste immagini per determinare se il trattamento sperimentale sta rallentando la crescita delle cisti o effettivamente riducendo il fegato. Questo imaging ripetuto fornisce evidenze oggettive dell’efficacia del trattamento oltre al semplice chiedere ai pazienti come si sentono.^[14]

Alcuni studi di ricerca richiedono anche una conferma genetica della diagnosi attraverso esami del sangue che identificano specifiche mutazioni genetiche. Questo è particolarmente importante negli studi che studiano trattamenti mirati a specifici percorsi genetici. Per esempio, uno studio potrebbe arruolare solo pazienti con mutazioni nei geni PKD1 o PKD2, o nei geni PRKCSH o SEC63, a seconda di quale meccanismo il trattamento sperimentale è progettato per affrontare. I test genetici aiutano ad assicurare che la popolazione dello studio sia appropriata per il trattamento in fase di test.^[2]