La malattia di Addison è una condizione rara ma seria in cui le piccole ghiandole surrenali, situate sopra i reni, smettono di produrre ormoni essenziali di cui il corpo ha bisogno per funzionare correttamente. Sebbene colpisca solo circa 1 persona su 100.000, comprendere i suoi sintomi e ricevere un trattamento adeguato può fare tutta la differenza.

Che cos’è la malattia di Addison?

La malattia di Addison, conosciuta anche come insufficienza surrenalica primaria, è una condizione cronica in cui le ghiandole surrenali non producono quantità sufficienti degli ormoni cortisolo e aldosterone. Queste piccole ghiandole a forma di triangolo si trovano sopra ciascuno dei reni e fanno parte del sistema endocrino del corpo, la rete di ghiandole che producono ormoni per regolare varie funzioni corporee.^[1]

Il cortisolo viene spesso chiamato ormone dello stress perché aiuta il corpo a rispondere allo stress causato da malattie, lesioni o interventi chirurgici. Ma fa molto di più. Il cortisolo aiuta a mantenere la pressione sanguigna, sostiene la funzione cardiaca, mantiene il sistema immunitario funzionante correttamente e regola i livelli di zucchero nel sangue. Senza un adeguato cortisolo, il corpo non può funzionare normalmente, motivo per cui questo ormone è essenziale per la vita.^[1]

L’aldosterone è l’altro ormone cruciale colpito dalla malattia di Addison. Questo ormone controlla l’equilibrio di sodio (sale) e potassio nel sangue. In questo modo, regola quanta acqua i reni eliminano come urina, il che influisce direttamente sul volume del sangue e sulla pressione sanguigna. Quando i livelli di aldosterone scendono troppo, il corpo fatica a mantenere il giusto equilibrio dei fluidi e la pressione sanguigna.^[1]

Quanto è comune la malattia di Addison?

La malattia di Addison è considerata una condizione rara. Negli Stati Uniti, colpisce circa 1 persona su 100.000. Nell’Europa occidentale e negli Stati Uniti, la prevalenza stimata è di circa una persona su 20.000, rendendola abbastanza rara da richiedere ai medici di mantenere un alto livello di sospetto per evitare di mancare la diagnosi.^[1][12]

La malattia può colpire persone di tutte le fasce d’età, ma appare più comunemente negli adulti tra i 30 e i 50 anni. La malattia di Addison può talvolta colpire i bambini, anche se questo è meno comune. La condizione non sembra avere una forte preferenza per nessun gruppo etnico o razziale particolare.^[1][4]

Quali sono le cause della malattia di Addison?

La causa più comune della malattia di Addison negli Stati Uniti e nell’Europa occidentale è un attacco autoimmune. Nell’adrenalite autoimmune, il sistema immunitario del corpo identifica erroneamente le ghiandole surrenali come invasori stranieri e le distrugge. Più del 90 percento dei casi di recente insorgenza mostra la presenza di anticorpi contro un enzima chiamato 21-idrossilasi, che possono comparire anni o addirittura decenni prima che inizino i sintomi.^[3][12]

Quando il sistema immunitario attacca la corteccia surrenale (lo strato esterno delle ghiandole surrenali), distrugge gradualmente il tessuto responsabile della produzione di cortisolo e aldosterone. Questa distruzione avviene lentamente nel tempo, il che spiega perché i sintomi tipicamente si sviluppano gradualmente piuttosto che apparire all’improvviso.^[3]

Sebbene la malattia autoimmune sia la causa principale, altri fattori possono danneggiare le ghiandole surrenali e causare la malattia di Addison. Infezioni come la tubercolosi possono distruggere il tessuto surrenalico. In alcune parti del mondo, la tubercolosi rimane una causa significativa della condizione. Anche altre infezioni, comprese le infezioni fungine, possono colpire le ghiandole surrenali.^[12]

Le cause meno comuni includono emorragie nelle ghiandole surrenali, tumori che si sono diffusi alle ghiandole surrenali, alcuni farmaci e una condizione genetica chiamata adrenoleucodistrofia. In alcuni casi, la rimozione chirurgica delle ghiandole surrenali, il trattamento con radiazioni o lesioni fisiche alle ghiandole possono scatenare la malattia.^[12][16]

Chi è a rischio di sviluppare la malattia di Addison?

Alcune persone affrontano un rischio più elevato di sviluppare la malattia di Addison, in particolare la forma autoimmune. Le persone che hanno la sindrome polighiandolare autoimmune, una rara condizione ereditaria in cui il sistema immunitario attacca più organi e tessuti, hanno molte più probabilità di sviluppare la malattia di Addison. Questa sindrome colpisce comunemente le mucose, le ghiandole surrenali e le ghiandole paratiroidi, anche se può influenzare altri tessuti e organi.^[1]

Se hai già una malattia autoimmune, il rischio di sviluppare un’altra condizione autoimmune come la malattia di Addison aumenta. Le persone con diabete di tipo 1, anemia perniciosa, malattia di Graves, tiroidite cronica, dermatite erpetiforme, vitiligine o miastenia grave affrontano maggiori probabilità di sviluppare adrenalite autoimmune.^[1]

Segni e sintomi della malattia di Addison

Con la malattia di Addison, il danno alle ghiandole surrenali di solito avviene lentamente nel tempo, quindi i sintomi tendono ad apparire gradualmente. Poiché i sintomi possono essere vaghi e simili a molte altre condizioni, la malattia spesso non viene diagnosticata fino a quando non diventa più grave. I sintomi possono variare considerevolmente da persona a persona.^[1]

Il sintomo più comune della malattia di Addison è la stanchezza che peggiora costantemente. Non si tratta solo di una stanchezza ordinaria che migliora con il riposo. Le persone con malattia di Addison spesso descrivono un esaurimento travolgente che rende estenuanti anche le semplici attività quotidiane. Questa stanchezza estrema tende a peggiorare nel tempo piuttosto che migliorare.^[1][4]

Un segno distintivo della malattia di Addison è la comparsa di chiazze di pelle scura, chiamata iperpigmentazione. Queste aree di pelle più scura tipicamente appaiono intorno alle cicatrici e nelle pieghe della pelle, come sulle nocche, sui gomiti, sulle ginocchia e nelle pieghe palmari delle mani. Anche le gengive possono diventare più scure. Questo scurimento avviene perché i livelli elevati di ACTH (un ormone della ghiandola pituitaria che cerca di stimolare le ghiandole surrenali in difficoltà) possono stimolare le cellule che producono pigmento nella pelle. Sulla pelle marrone o nera, questo cambiamento può essere più difficile da notare.^[1][2]

I problemi digestivi sono comuni nella malattia di Addison. Molte persone sperimentano dolore addominale, nausea e vomito. Può verificarsi diarrea, insieme a una perdita di appetito che porta a una perdita di peso involontaria. Curiosamente, nonostante perdano l’appetito per la maggior parte dei cibi, le persone con malattia di Addison spesso sviluppano forti voglie di cibi salati. Questo accade perché i bassi livelli di aldosterone causano al corpo la perdita di sale.^[1][4]

La pressione bassa è un altro segno caratteristico della condizione. Questo può far sentire le persone stordite o vertigini, specialmente quando si alzano dopo essere state sedute o sdraiate. Questo tipo di pressione bassa è chiamata ipotensione posturale. Le vertigini si verificano perché il corpo non può regolare correttamente la pressione sanguigna quando si cambia posizione.^[2][4]

Il dolore muscolare e articolare sono disturbi frequenti. Le persone possono sperimentare dolore muscolare, spasmi muscolari, debolezza muscolare o dolore articolare che influisce sulla loro capacità di muoversi comodamente. Può verificarsi anche un basso livello di zucchero nel sangue, o ipoglicemia, che porta a tremore, sudorazione e confusione.^[1]

La malattia di Addison può influenzare anche il benessere mentale ed emotivo. I cambiamenti di umore e comportamento sono comuni, tra cui irritabilità, depressione, difficoltà di concentrazione, ansia e scarsa concentrazione. Alcune persone descrivono di sentirsi confuse o di avere una nebbia mentale che rende difficile concentrarsi sui compiti.^[1][4]

Le donne con malattia di Addison possono sperimentare sintomi aggiuntivi legati a squilibri ormonali. Questi possono includere periodi mestruali anormali, perdita di peli corporei e diminuzione del desiderio sessuale. La disidratazione è anche comune perché il corpo perde la sua capacità di trattenere correttamente sale e acqua.^[1]

Crisi addisoniana: un’emergenza medica

In alcuni casi, i sintomi possono manifestarsi rapidamente e causare un evento pericoloso per la vita chiamato crisi addisoniana o insufficienza surrenalica acuta. Questa emergenza medica può essere scatenata da una lesione, malattia grave, intervento chirurgico, infezione, incidente o un periodo di stress intenso. Durante una crisi, la richiesta di cortisolo del corpo aumenta improvvisamente, ma le ghiandole surrenali danneggiate non possono rispondere.^[1][4]

Una crisi addisoniana richiede attenzione medica immediata. Se non trattata, può portare a shock, perdita di coscienza, ictus, arresto cardiaco (quando il cuore si ferma improvvisamente) e morte. I sintomi di una crisi addisoniana includono debolezza estrema, dolore improvviso e grave nella parte bassa della schiena, nell’addome o nelle gambe, sensazione di irrequietezza, grave disidratazione, pressione sanguigna bassa, battito cardiaco veloce, vertigini gravi, forte mal di testa, sensazione di grande sonnolenza o confusione, convulsioni e perdita di coscienza.^[1][4]

Prevenzione

Sfortunatamente, attualmente non esiste un modo conosciuto per prevenire la malattia di Addison, in particolare quando è causata da un attacco autoimmune alle ghiandole surrenali. Poiché il fattore scatenante esatto che causa l’attacco del sistema immunitario al tessuto surrenalico rimane sconosciuto, non sono state identificate misure preventive.^[12]

Per le persone che sono già state diagnosticate con una condizione autoimmune, il monitoraggio regolare e il mantenimento di buoni rapporti con gli operatori sanitari possono aiutare nella diagnosi precoce della malattia di Addison se si sviluppa. Essere consapevoli dei sintomi e cercare prontamente assistenza medica quando appaiono può prevenire che la malattia progredisca verso una crisi pericolosa.^[12]

Per le persone che già convivono con la malattia di Addison, prevenire una crisi surrenalica è fondamentale. Questo comporta l’assunzione dei farmaci prescritti esattamente come indicato ogni giorno, non rimanere mai senza farmaci, sapere come regolare le dosi durante una malattia o stress, portare sempre con sé una tessera di emergenza per steroidi, indossare gioielli con allerta medica, avere un kit di iniezione di emergenza disponibile e insegnare ai familiari o ai contatti stretti come somministrare l’iniezione di emergenza.^[4][15]

Le persone con malattia di Addison dovrebbero essere preparate ad aumentare i loro farmaci steroidei durante i periodi di stress fisico, come quando hanno febbre, infezione, lesione o prima di un intervento chirurgico. Gli operatori sanitari possono fornire indicazioni su quando e come regolare le dosi dei farmaci. Mantenere un’adeguata assunzione di sale, specialmente durante il tempo caldo o dopo l’esercizio fisico, aiuta a prevenire complicazioni legate ai bassi livelli di aldosterone.^[10][16]

Come cambia il corpo: comprendere il processo della malattia

Per capire come la malattia di Addison influisce sul corpo, è utile sapere cosa succede quando le ghiandole surrenali vengono distrutte. La malattia si sviluppa in fasi nel corso di anni. Inizialmente, i fattori genetici possono aumentare la suscettibilità, seguiti da un evento sconosciuto che innesca la risposta autoimmune. Gli anticorpi contro il tessuto surrenalico appaiono molto prima che si sviluppino sintomi.^[12]

Man mano che la distruzione della corteccia surrenale progredisce, le ghiandole gradualmente perdono la loro capacità di produrre quantità adeguate di ormoni. Uno dei primi cambiamenti metabolici che si verifica è un aumento del livello di renina plasmatica, un ormone che cerca di compensare il basso aldosterone. Man mano che viene distrutto più tessuto surrenalico, la risposta del corpo alla stimolazione dell’ACTH diventa attenuata, il che significa che le ghiandole non possono più produrre cortisolo anche quando viene segnalato di farlo.^[12]

Quando i livelli di cortisolo scendono troppo, sono colpiti più sistemi corporei. Senza un adeguato cortisolo, il corpo non può rispondere correttamente allo stress. I livelli di zucchero nel sangue possono scendere pericolosamente perché il cortisolo normalmente aiuta a mantenere la produzione di glucosio. La pressione sanguigna scende perché il cortisolo aiuta a mantenere il tono vascolare e la pressione sanguigna. Il sistema immunitario potrebbe non funzionare in modo ottimale, rendendo il corpo più vulnerabile alle infezioni.^[1]

La mancanza di aldosterone crea problemi aggiuntivi. Senza abbastanza aldosterone, i reni perdono la loro capacità di trattenere il sodio ed espellere correttamente il potassio. Man mano che il sodio viene perso nelle urine, l’acqua segue, portando a disidratazione e basso volume del sangue. Questo contribuisce ulteriormente alla pressione bassa. Nel frattempo, i livelli di potassio nel sangue possono aumentare troppo, il che può influenzare il ritmo cardiaco e la funzione muscolare.^[1]

Lo scurimento della pelle visto nella malattia di Addison si verifica attraverso un meccanismo diverso. Man mano che le ghiandole surrenali falliscono, la ghiandola pituitaria nel cervello cerca di stimolarle producendo sempre più ACTH. I livelli elevati di ACTH possono stimolare i melanociti (cellule che producono pigmento nella pelle), portando a un aumento della pigmentazione, specialmente nelle aree esposte a frizione o esposizione al sole.^[12]

Durante una crisi surrenalica, questi problemi diventano acuti e gravi. La richiesta di cortisolo del corpo aumenta improvvisamente a causa di malattia, lesione o stress, ma le ghiandole surrenali distrutte non possono rispondere. La pressione sanguigna cade precipitosamente, lo zucchero nel sangue crolla, si sviluppa rapidamente una grave disidratazione e gli squilibri elettrolitici diventano pericolosi per la vita. Senza un trattamento immediato con fluidi per via endovenosa, sale e steroidi ad alte dosi, i sistemi organici possono fallire.^[13]