La malattia da virus Ebola è un’infezione grave e spesso pericolosa per la vita che richiede attenzione medica urgente e cure specializzate. Sebbene questa infezione comporti rischi seri, la medicina moderna offre sia trattamenti di supporto che terapie di recente approvazione che possono migliorare significativamente i tassi di sopravvivenza quando somministrati precocemente.

Come i team medici combattono un’infezione mortale

La malattia da virus Ebola si presenta come una delle infezioni virali più difficili da gestire, con esiti che dipendono fortemente dalla rapidità con cui inizia il trattamento e dalle risorse mediche disponibili. L’obiettivo principale nel trattare questa infezione è mantenere in vita i pazienti abbastanza a lungo affinché il loro stesso sistema immunitario possa combattere il virus, gestendo contemporaneamente i sintomi gravi che possono svilupparsi rapidamente. Le strategie di trattamento differiscono in base al ceppo virale coinvolto, allo stadio di avanzamento della malattia e alle strutture mediche accessibili al paziente.

L’approccio alla gestione dell’Ebola si è evoluto considerevolmente da quando il virus fu scoperto per la prima volta nel 1976 vicino al fiume Ebola nell’attuale Repubblica Democratica del Congo. I primi focolai registrarono tassi di mortalità che raggiungevano il 90 percento, in gran parte perché i team medici avevano scarsa comprensione di come supportare i pazienti durante la fase acuta della malattia. Oggi, con tecniche di cura di supporto migliorate e la recente approvazione di trattamenti antivirali specifici per alcuni ceppi di Ebola, i tassi di mortalità sono diminuiti sostanzialmente nelle strutture mediche ben attrezzate.^[1][2]

Le autorità mediche, tra cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità e i Centri per il Controllo delle Malattie degli Stati Uniti, hanno stabilito linee guida cliniche che aiutano gli operatori sanitari a riconoscere rapidamente l’Ebola e avviare cure appropriate. Queste linee guida sottolineano che il trattamento deve iniziare il prima possibile dopo la comparsa dei sintomi, poiché la finestra di opportunità per l’intervento si restringe rapidamente man mano che la malattia progredisce. I team sanitari devono anche bilanciare un trattamento aggressivo con rigorose misure di controllo delle infezioni per proteggere il personale medico e impedire al virus di diffondersi all’interno delle strutture sanitarie.^[13]

Il panorama terapeutico varia drammaticamente a seconda del virus specifico coinvolto. Attualmente, vaccini e trattamenti approvati esistono solo per la malattia da virus Ebola (causata dal ceppo Zaire), mentre altre forme come la malattia da virus Sudan e la malattia da virus Bundibugyo si affidano ancora principalmente alle cure di supporto, sebbene siano in fase di sviluppo prodotti candidati.^[2][10]

Approcci terapeutici standard

Il fondamento del trattamento dell’Ebola si basa sulle cure di supporto intensive, che significa fornire interventi medici che aiutano il corpo a far fronte ai danni causati dal virus mentre il sistema immunitario lavora per eliminare l’infezione. Questo approccio di supporto si è dimostrato cruciale per la sopravvivenza, poiché i pazienti con accesso a cure di supporto complete mostrano esiti significativamente migliori rispetto a quelli che ne sono privi. Il principio fondamentale è semplice: mantenere funzionanti gli organi vitali, mantenere l’equilibrio dei fluidi e gestire i sintomi in modo aggressivo fino a quando il sistema immunitario del paziente non riesce a prendere il sopravvento.^[2][10]

Uno dei componenti più critici delle cure di supporto è la terapia di reidratazione. L’Ebola causa una grave perdita di liquidi attraverso molteplici vie: i pazienti spesso sperimentano vomito profuso, diarrea intensa e talvolta sanguinamento. Questa perdita di liquidi può rapidamente portare alla disidratazione, una condizione in cui il corpo manca di acqua ed elettroliti sufficienti per funzionare correttamente. La disidratazione causa un calo della pressione sanguigna, insufficienza d’organo e può infine provocare uno shock, dove i tessuti del corpo non ricevono flusso sanguigno sufficiente per sopravvivere. I team medici combattono questo somministrando grandi volumi di fluidi per via endovenosa, accuratamente formulati per sostituire non solo l’acqua ma anche sali e minerali essenziali che regolano il ritmo cardiaco, la funzione muscolare e altri processi vitali.^[2][4]

La sostituzione dei componenti del sangue diventa necessaria quando i pazienti sviluppano complicazioni emorragiche. Il virus può scatenare una condizione pericolosa chiamata coagulazione intravascolare disseminata, dove il sistema di coagulazione del sangue impazzisce: si formano piccoli coaguli in tutto il flusso sanguigno mentre simultaneamente il sangue perde la sua capacità di coagulare dove necessario. Per affrontare questo, i medici possono somministrare fattori di coagulazione (proteine che aiutano il sangue a coagulare) e talvolta eparina (un farmaco che previene la formazione anomala di coaguli). Questi interventi richiedono un monitoraggio attento perché trovare l’equilibrio sbagliato può peggiorare sia i problemi di sanguinamento che di coagulazione.^[4][12]

La gestione dei sintomi si estende oltre i fluidi e gli emoderivati. I pazienti ricevono farmaci per controllare la febbre, che può salire pericolosamente durante l’infezione da Ebola. Il sollievo dal dolore è essenziale, poiché i pazienti comunemente sperimentano mal di testa grave, dolori muscolari e dolore addominale. I farmaci anti-nausea aiutano a ridurre il vomito, che non solo migliora il comfort del paziente ma aiuta anche a prevenire un’ulteriore perdita di liquidi. Il supporto nutrizionale diventa importante durante la fase di recupero, poiché molti pazienti perdono completamente l’appetito e richiedono una pianificazione nutrizionale attenta per riacquistare forza.^[3][8]

La durata delle cure di supporto varia considerevolmente a seconda della gravità della malattia. I pazienti che sopravvivono in genere necessitano di supporto medico intensivo per una o due settimane prima che la loro condizione si stabilizzi. Tuttavia, il recupero non termina quando i sintomi acuti si risolvono. I sopravvissuti possono continuare a sperimentare complicazioni per mesi dopo aver lasciato l’ospedale, inclusi affaticamento persistente, dolori articolari, problemi alla vista e sintomi neurologici. Questo periodo di recupero prolungato richiede monitoraggio medico continuo e interventi di supporto.^[14]

Il trattamento con approcci standard include anche un attento monitoraggio delle infezioni secondarie. I pazienti con Ebola spesso sviluppano infezioni batteriche oltre alla loro malattia virale, particolarmente se hanno trascorso periodi prolungati in terapia intensiva. Queste infezioni secondarie richiedono trattamento antibiotico e aggiungono complessità alla gestione del paziente. Allo stesso modo, nelle regioni dove si verifica l’Ebola, i pazienti possono avere altre malattie endemiche come la malaria che necessitano di trattamento simultaneo.^[13]

Trattamento negli studi clinici

Il devastante focolaio di Ebola in Africa occidentale dal 2014 al 2016, che ha provocato più di 28.000 casi e oltre 11.000 morti, ha catalizzato uno sforzo di ricerca senza precedenti per sviluppare trattamenti specifici per la malattia da virus Ebola. Questo lavoro è culminato in progressi significativi, particolarmente per le infezioni causate dal ceppo Zaire ebolavirus, che è responsabile della maggior parte dei grandi focolai e ha storicamente mostrato i tassi di mortalità più elevati.^[3][11]

Il progresso più significativo è arrivato nell’ottobre 2020 quando la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha approvato atoltivimab/maftivimab/odesivimab (commercializzato come Inmazeb), rendendolo il primo trattamento approvato specificamente per l’infezione da Zaire ebolavirus. Questa terapia rappresenta una classe di farmaci chiamati anticorpi monoclonali, che sono proteine create in laboratorio progettate per imitare la capacità del sistema immunitario di combattere virus dannosi. Il trattamento consiste in un cocktail di tre diversi anticorpi monoclonali che lavorano insieme per neutralizzare lo Zaire ebolavirus.^[11][12]

Il modo in cui Inmazeb funziona è piuttosto specifico: ciascuno dei tre anticorpi riconosce e si lega a una parte particolare della glicoproteina di superficie del virus, che è la proteina che il virus usa per attaccarsi ed entrare nelle cellule umane. Legandosi a questi siti, gli anticorpi essenzialmente bloccano il virus dall’infettare nuove cellule. Inoltre, quando gli anticorpi ricoprono il virus, lo marcano per la distruzione da parte di altre parti del sistema immunitario, aiutando il corpo a eliminare l’infezione più rapidamente. Questo approccio multiplo spiega perché una combinazione di tre anticorpi funziona meglio di un singolo anticorpo: attacca il virus in più punti simultaneamente, rendendo molto più difficile per il virus sfuggire attraverso mutazioni.^[11]

L’approvazione di Inmazeb si è basata su prove provenienti da uno studio clinico controllato randomizzato condotto nella Repubblica Democratica del Congo durante un focolaio attivo. Questo studio di Fase III, che confronta nuovi trattamenti direttamente con le cure standard o altri trattamenti in grandi gruppi di pazienti, ha dimostrato che il cocktail di anticorpi riduceva significativamente la mortalità rispetto alle sole cure di supporto. Il trattamento è indicato sia per adulti che bambini, inclusi i neonati nati da madri risultate positive allo Zaire ebolavirus.^[11][12]

Poco dopo l’approvazione di Inmazeb, un altro trattamento con anticorpi monoclonali chiamato Ebanga (ansuvimab) ha ricevuto anche l’approvazione della FDA per il trattamento dell’infezione da Zaire ebolavirus. A differenza dell’approccio a tre anticorpi di Inmazeb, Ebanga utilizza un singolo anticorpo monoclonale. I dati degli studi clinici hanno mostrato che anch’esso poteva migliorare i tassi di sopravvivenza quando somministrato a pazienti con infezione confermata da Zaire ebolavirus. Entrambi i trattamenti devono essere somministrati per via endovenosa, il che significa che vengono erogati direttamente nel flusso sanguigno attraverso una vena, e funzionano meglio quando iniziati il prima possibile dopo l’inizio dei sintomi.^[11][7]

Gli sforzi di ricerca hanno anche esplorato altri tipi di farmaci antivirali. Un approccio promettente coinvolge inibitori analoghi nucleosidici, che sono composti che interferiscono con la replicazione virale prendendo di mira enzimi di cui il virus ha bisogno per copiarsi. Specificamente, gli scienziati hanno studiato farmaci che inibiscono un enzima chiamato S-adenosilomocisteina idrolasi. In studi di laboratorio utilizzando topi infettati con virus Ebola adattato al topo, questi farmaci hanno mostrato la capacità di bloccare la replicazione del virus. Il meccanismo funziona indirettamente: inibendo questo enzima, i farmaci prevengono certe reazioni chimiche di cui il virus ha bisogno per completare il suo ciclo vitale. Gli studi sugli animali hanno dimostrato risposte dose-dipendenti, il che significa che dosi più elevate producevano effetti antivirali più forti. Tuttavia, questi farmaci sono ancora in fasi più precoci di sviluppo e non sono ancora stati approvati per l’uso umano.^[12]

Rimane una lacuna critica nelle opzioni di trattamento per altre specie di Ebola. Mentre la malattia da virus Sudan e la malattia da virus Bundibugyo possono causare focolai con tassi di mortalità che vanno dal 25 al 90 percento, non esistono trattamenti approvati specificamente per questi virus. Gli anticorpi monoclonali sviluppati per lo Zaire ebolavirus non funzionano contro altre specie di Ebola perché le proteine virali differiscono abbastanza che gli anticorpi non possono riconoscerle e legarsi ad esse. Questo è diventato evidente durante il focolaio di Sudan ebolavirus del 2022 in Uganda, dove gli operatori sanitari potevano offrire solo cure di supporto poiché non erano disponibili trattamenti specifici per il virus Sudan.^[2][11]

I ricercatori stanno lavorando attivamente per colmare questa lacuna attraverso studi clinici in corso. Diversi trattamenti candidati per la malattia da virus Sudan sono in vari stadi di sviluppo. Questi includono nuove combinazioni di anticorpi monoclonali progettate specificamente per colpire le proteine del virus Sudan, così come composti antivirali ad ampio spettro che potrebbero funzionare contro molteplici specie di Ebola. Tali studi in genere iniziano con studi di Fase I, che testano la sicurezza in piccoli numeri di volontari sani, prima di progredire a studi di Fase II che valutano se il trattamento produce l’effetto desiderato nei pazienti con la malattia.^[2][11]

Anche la prevenzione attraverso la vaccinazione ha visto progressi importanti. Un vaccino chiamato rVSV-ZEBOV (commercializzato come Ervebo o V920) ha ricevuto l’approvazione della FDA nel 2019 per prevenire la malattia da virus Ebola causata dallo Zaire ebolavirus. Questo vaccino utilizza una piattaforma innovativa: è costruito su una forma indebolita del virus della stomatite vescicolare (un virus che normalmente infetta il bestiame) che è stato geneticamente modificato per trasportare un gene per la glicoproteina del virus Ebola. Quando iniettato, il vaccino innesca il sistema immunitario a produrre anticorpi contro la proteina Ebola senza causare malattia.^[9][12]

Il vaccino Ervebo si è dimostrato notevolmente efficace durante l’impiego nel mondo reale. Durante il focolaio dell’Africa occidentale del 2014-2016, i ricercatori hanno condotto uno studio innovativo chiamato studio di vaccinazione ad anello in Guinea. Questo approccio innovativo coinvolgeva la vaccinazione di persone che erano state in contatto con casi confermati di Ebola (l’”anello” intorno al paziente) piuttosto che vaccinare intere popolazioni. I risultati furono sorprendenti: tra le persone che hanno ricevuto il vaccino, non si sono verificati casi di Ebola 10 giorni o più dopo la vaccinazione, mentre 23 casi si sono sviluppati nei contatti non vaccinati. Questo si è tradotto in un tasso di efficacia di circa il 97,5 percento. Il vaccino è stato anche impiegato durante il focolaio del 2018-2020 nella Repubblica Democratica del Congo, dove ha protetto circa 90.000 individui.^[12]

Gli studi clinici per i trattamenti e i vaccini dell’Ebola sono condotti in molteplici località, sebbene le zone di focolaio in Africa abbiano fornito gli ambienti di test nel mondo reale più critici. Quando si verificano focolai in paesi come la Repubblica Democratica del Congo, l’Uganda o la Guinea, le organizzazioni sanitarie internazionali si mobilitano rapidamente per offrire trattamenti sperimentali sotto protocolli di accesso ampliato o strutture di studi clinici formali. Questo approccio serve a un duplice scopo: fornisce trattamenti potenzialmente salvavita alle vittime di focolai generando simultaneamente dati sull’efficacia e la sicurezza del trattamento. Gli studi sono stati condotti anche negli Stati Uniti e in Europa, particolarmente per studi sui vaccini che coinvolgono volontari sani.^[11][12]

L’idoneità dei pazienti per gli studi clinici dipende in genere da diversi fattori. Per gli studi sui trattamenti, i partecipanti di solito devono avere un’infezione da Ebola confermata in laboratorio, essere entro un certo periodo di tempo dall’inizio dei sintomi e soddisfare criteri di salute specifici. Per gli studi sui vaccini, l’idoneità varia per fase di studio: gli studi di fase iniziale arruolano volontari sani, mentre gli studi di fase successiva durante i focolai possono concentrarsi su gruppi ad alto rischio come operatori sanitari, contatti di casi confermati o persone che vivono in aree di focolaio. Le donne in gravidanza e i bambini piccoli erano storicamente esclusi da molti studi, ma studi recenti hanno iniziato a includere queste popolazioni vulnerabili dato che anche loro sono a rischio durante i focolai.^[11][13]

I risultati preliminari di vari studi clinici sono stati incoraggianti ma evidenziano anche la complessità del trattamento dell’Ebola. Negli studi sui trattamenti, gli anticorpi monoclonali hanno mostrato chiari benefici nel ridurre la mortalità, particolarmente quando somministrati precocemente nel decorso della malattia. I profili di sicurezza sono stati generalmente accettabili, con la maggior parte dei pazienti che tollerano bene i trattamenti. Tuttavia, nessun trattamento si è dimostrato efficace al 100 percento: alcuni pazienti muoiono ancora nonostante ricevano terapie all’avanguardia, specialmente se il trattamento inizia tardi o se i pazienti hanno cariche virali molto elevate quando inizia il trattamento. Questo sottolinea l’importanza critica del rilevamento precoce e dell’avvio tempestivo del trattamento.^[11]

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto e gestione dei fluidi
  • Reidratazione endovenosa intensiva per sostituire i fluidi persi attraverso vomito, diarrea e sanguinamento
  • Sostituzione degli elettroliti per mantenere la corretta chimica corporea
  • Sostituzione dei componenti del sangue e dei fattori di coagulazione quando si verificano complicazioni emorragiche
  • Uso di eparina per gestire la coagulazione intravascolare disseminata
  • Monitoraggio e supporto della funzione degli organi vitali inclusi reni, fegato e cuore
• Farmaci per la gestione dei sintomi
  • Farmaci antipiretici per controllare le temperature corporee elevate
  • Farmaci antidolorifici per mal di testa grave, dolore muscolare e disagio addominale
  • Farmaci antiemetici per ridurre il vomito
  • Supporto nutrizionale durante le fasi acute della malattia e di recupero
  • Antibiotici per trattare infezioni batteriche secondarie
• Terapia con anticorpi monoclonali
  • Atoltivimab/maftivimab/odesivimab (Inmazeb) – cocktail di tre anticorpi approvato per l’infezione da Zaire ebolavirus
  • Ansuvimab (Ebanga) – singolo anticorpo monoclonale approvato per l’infezione da Zaire ebolavirus
  • Entrambi funzionano legandosi alle proteine di superficie virali per prevenire l’infezione di nuove cellule
  • Più efficaci quando somministrati precocemente dopo l’inizio dei sintomi
  • Somministrati per via endovenosa in ambienti ospedalieri
• Vaccinazione
  • Vaccino rVSV-ZEBOV (Ervebo) approvato per prevenire l’infezione da Zaire ebolavirus
  • Utilizza virus della stomatite vescicolare geneticamente modificato che trasporta il gene della glicoproteina del virus Ebola
  • Ha dimostrato un’efficacia del 97,5 percento negli studi di vaccinazione ad anello
  • Usato per popolazioni ad alto rischio inclusi operatori sanitari e contatti di casi confermati
  • La somministrazione a dose singola fornisce protezione
• Approcci antivirali sperimentali
  • Inibitori analoghi nucleosidici che prendono di mira l’enzima S-adenosilomocisteina idrolasi
  • Antivirali ad ampio spettro in fase di sviluppo per molteplici specie di Ebola
  • Anticorpi monoclonali candidati per la malattia da virus Sudan in studi clinici
  • La maggior parte rimane nella ricerca di fase iniziale e non ancora approvata per l’uso di routine