Quanto è Comune la MRGE

La malattia da reflusso gastroesofageo rappresenta una delle condizioni digestive più diffuse nei paesi sviluppati. I numeri raccontano una storia significativa su quante persone convivono con questa condizione regolarmente. Le ricerche mostrano che la MRGE colpisce circa il 20% degli adulti negli Stati Uniti, il che significa che approssimativamente un adulto su cinque sperimenta reflusso acido cronico^[2]. La condizione è presente anche in circa il 10% dei bambini nel paese, dimostrando che la MRGE non è limitata a una singola fascia d’età^[2].

Guardando oltre i confini americani, la prevalenza della MRGE varia considerevolmente nelle diverse parti del mondo. Le stime globali suggeriscono che tra l’8% e il 33% delle persone nel mondo sperimentano sintomi di questa condizione^[4]. Questa ampia gamma riflette differenze nella dieta, nello stile di vita, nei fattori genetici e nelle pratiche diagnostiche tra varie popolazioni. I paesi occidentali tendono a riportare tassi più elevati, che i ricercatori spesso collegano ai modelli alimentari, ai tassi di obesità e ad altri fattori di stile di vita più comuni in queste regioni.

Il peso finanziario della MRGE sui sistemi sanitari è sostanziale. Solo negli Stati Uniti, i costi associati al trattamento dei disturbi gastrointestinali, inclusa la MRGE, raggiungono miliardi di dollari annualmente considerando farmaci e test diagnostici^[4]. Questo impatto economico non colpisce solo i budget sanitari ma anche i pazienti che possono affrontare spese continue per farmaci e appuntamenti medici. La natura diffusa della MRGE significa che molte persone utilizzano riduttori di acido da banco senza mai consultare un medico, il che può ritardare la diagnosi e il trattamento appropriati.

È interessante notare che sembra esserci una differenza di genere nel modo in cui la MRGE si presenta e progredisce. Gli uomini affrontano un rischio più elevato di sviluppare determinate complicazioni da malattia di lunga durata, incluso l’esofago di Barrett (una condizione in cui il rivestimento dell’esofago cambia) e l’adenocarcinoma esofageo (un tipo di cancro dell’esofago)^[4]. Questa differenza influenza quanto aggressivamente i medici possono perseguire test e trattamenti nei pazienti maschi con sintomi di MRGE.

Cosa Causa il Riflusso di Acido Gastrico

Per comprendere cosa causa la MRGE, è utile sapere come il sistema digestivo normalmente previene il reflusso acido. Nella parte inferiore dell’esofago si trova un anello di fibre muscolari chiamato sfintere esofageo inferiore, o SEI. Questo anello muscolare agisce come una valvola unidirezionale, rilassandosi per permettere al cibo e ai liquidi di passare nello stomaco, quindi chiudendosi strettamente per impedire al contenuto dello stomaco di rifluire^[3].

La MRGE si sviluppa quando questo sfintere non funziona correttamente. L’anello muscolare può indebolirsi nel tempo, o potrebbe rilassarsi in momenti inappropriati quando dovrebbe rimanere chiuso. A volte il problema non è la debolezza ma piuttosto una pressione eccessiva nello stomaco che supera la capacità dello sfintere di rimanere chiuso^[8]. Quando si verifica una qualsiasi di queste situazioni, il contenuto acido dello stomaco può rifluire nell’esofago. Questo flusso all’indietro è il problema meccanico principale alla base della MRGE.

È importante comprendere che la MRGE di solito non è causata dalla produzione di troppo acido nello stomaco. Il vero problema è che l’acido finisce dove non dovrebbe essere. Lo stomaco ha un rivestimento protettivo progettato per gestire gli acidi digestivi aggressivi, ma l’esofago manca di questa stessa protezione^[8]. Quando l’acido gastrico risale ripetutamente nell’esofago non protetto, irrita e infiamma i delicati tessuti presenti, causando i sintomi che le persone sperimentano.

Un problema anatomico correlato che può contribuire alla MRGE è l’ernia iatale, che si verifica quando parte dello stomaco spinge verso l’alto attraverso un’apertura nel diaframma (il muscolo che separa il torace dall’addome)^[3]. Questo spostamento può interferire con il normale funzionamento dello sfintere esofageo inferiore, rendendo più probabile il reflusso. Non tutti coloro che hanno un’ernia iatale sviluppano la MRGE, e non tutti coloro che hanno la MRGE hanno un’ernia iatale, ma le due condizioni si verificano frequentemente insieme.

Fattori di Rischio che Rendono la MRGE Più Probabile

Diversi fattori possono aumentare le probabilità di sviluppare la malattia da reflusso gastroesofageo. Comprendere questi fattori di rischio è prezioso perché alcuni di essi possono essere modificati attraverso cambiamenti nello stile di vita, mentre altri aiutano a spiegare perché certi individui sono più inclini alla condizione.

Il peso corporeo in eccesso si distingue come uno dei fattori di rischio più significativi per la MRGE. Quando qualcuno ha peso extra, specialmente intorno all’addome, crea una pressione aumentata sullo stomaco. Questa pressione può forzare il contenuto dello stomaco verso l’alto attraverso lo sfintere esofageo inferiore^[8]. La ricerca ha costantemente dimostrato che l’obesità è strettamente collegata alla MRGE, e la perdita di peso spesso porta a un miglioramento dei sintomi.

La gravidanza rappresenta un’altra situazione in cui la pressione addominale aumentata gioca un ruolo. Man mano che il bambino cresce, l’utero in espansione spinge contro lo stomaco, rendendo il reflusso più probabile^[3]. I cambiamenti ormonali durante la gravidanza possono anche influenzare la capacità dello sfintere esofageo inferiore di rimanere strettamente chiuso. Per molte donne, questi sintomi di reflusso migliorano o scompaiono dopo il parto quando la pressione viene alleviata.

L’uso di tabacco, sia attraverso il fumo di sigarette che l’esposizione al fumo passivo, aumenta il rischio di MRGE^[3]. Il tabacco sembra indebolire lo sfintere esofageo inferiore e può anche ridurre la produzione di saliva. La saliva aiuta a neutralizzare l’acido e a lavarlo di nuovo nello stomaco, quindi una ridotta produzione di saliva può peggiorare i sintomi del reflusso.

Il consumo di alcol è un altro fattore di rischio modificabile. Bere alcol può rilassare lo sfintere esofageo inferiore, rendendo più facile il riflusso dell’acido^[3]. Le bevande alcoliche possono anche aumentare la produzione di acido gastrico e rallentare lo svuotamento dello stomaco, entrambi i quali possono contribuire ai sintomi del reflusso.

Alcune abitudini alimentari e cibi possono scatenare episodi di reflusso in individui suscettibili. Mangiare pasti abbondanti riempie lo stomaco al massimo della capacità, aumentando la probabilità che il contenuto venga spinto indietro. Consumare cibi grassi o fritti, cioccolato, prodotti a base di pomodoro, agrumi, caffè e bevande contenenti caffeina può scatenare sintomi in molte persone^[13]. Le bevande gassate possono anche contribuire al reflusso, probabilmente aumentando la pressione dello stomaco attraverso la produzione di gas.

Anche il momento e la posizione del mangiare contano. Sdraiarsi entro tre ore dopo aver mangiato dà meno possibilità alla gravità di aiutare a mantenere il cibo e l’acido nello stomaco dove appartengono^[3]. Questo è il motivo per cui i sintomi spesso peggiorano di notte o quando le persone si sdraiano troppo presto dopo cena. Piegarsi subito dopo aver mangiato può anche scatenare il reflusso aumentando temporaneamente la pressione addominale.

Riconoscere i Sintomi della MRGE

Il sintomo più caratteristico della malattia da reflusso gastroesofageo è il bruciore di stomaco, che si percepisce come una sensazione di bruciore al centro del petto. Questo dolore bruciante si verifica tipicamente dopo aver mangiato e può essere particolarmente evidente di notte o quando ci si sdraia^[1]. Nonostante il nome, il bruciore di stomaco non ha nulla a che fare con il cuore: il dolore proviene dall’acido che irrita il rivestimento dell’esofago. Alcune persone descrivono la sensazione come qualcosa che sale dalla parte superiore della pancia verso il petto.

Un altro sintomo comune è la rigurgitazione, che significa il riflusso di cibo o liquido acido nella gola o nella bocca. Quando questo accade, potresti improvvisamente percepire un sapore amaro o acido, anche ore dopo aver mangiato^[2]. Alcune persone sperimentano una sensazione di acido, cibo o liquidi che tornano su dopo aver ingoiato. Questo può essere particolarmente spiacevole e può verificarsi senza preavviso.

Il dolore nella parte superiore della pancia o al petto può verificarsi con la MRGE, anche se potrebbe non sembrare sempre un bruciore. Alcuni individui sperimentano quello che viene chiamato dolore toracico non cardiaco, che significa dolore toracico che non proviene dal cuore ma dall’esofago^[2]. Poiché i nervi nell’esofago e nel cuore sono collegati, il dolore esofageo può a volte sembrare simile al dolore legato al cuore, il che comprensibilmente causa preoccupazione. Chiunque sperimenti dolore toracico grave, specialmente con mancanza di respiro o dolore che si irradia alla mascella o al braccio, dovrebbe cercare assistenza medica immediata, poiché questi potrebbero essere segni di un problema cardiaco piuttosto che di MRGE.

La difficoltà a deglutire, chiamata disfagia, può svilupparsi nelle persone con MRGE^[1]. Questo potrebbe sembrare come se il cibo fosse bloccato nella gola o nel petto. Alcune persone descrivono una sensazione di avere un nodo in gola, anche quando non stanno mangiando. Questi sintomi si sviluppano quando l’infiammazione cronica dovuta all’esposizione all’acido causa il restringimento dell’esofago o quando il gonfiore rende scomodo il passaggio del cibo.

Quando l’acido raggiunge oltre l’esofago nella gola, può causare mal di gola, raucedine o cambiamenti nella qualità della voce. Molte persone con reflusso notturno sviluppano una tosse persistente che sembra non avere altre spiegazioni^[1]. Se le particelle di acido entrano nelle vie respiratorie, possono scatenare sintomi simili all’asma tra cui respiro sibilante, mancanza di respiro e tosse cronica^[2]. Alcuni individui sperimentano laringite (infiammazione della laringe) correlata all’esposizione all’acido.

La nausea può accompagnare la MRGE, facendo sentire le persone con lo stomaco in subbuglio o causando la perdita dell’appetito. Anche se potresti aver mangiato qualche tempo fa, potrebbe sembrare che ci sia ancora cibo da digerire^[2]. Nel tempo, l’esposizione ripetuta all’acido gastrico può persino consumare lo smalto dei denti, poiché l’acido raggiunge la bocca durante gli episodi di rigurgitazione.

Nei bambini piccoli e nei neonati, la MRGE si presenta in modo diverso rispetto agli adulti. I neonati possono essere irritabili o inarcare la schiena durante le poppate. Potrebbero rigurgitare più del previsto e potrebbero persino vomitare. Se un bambino non sta aumentando di peso come previsto, la MRGE potrebbe essere una possibile spiegazione^[2]. I genitori che notano questi segni, specialmente un aumento di peso scarso, dovrebbero far valutare il loro bambino da un pediatra.

Misure che Puoi Adottare per Prevenire la MRGE

La prevenzione e la gestione della malattia da reflusso gastroesofageo spesso iniziano con modifiche dello stile di vita. Anche se questi cambiamenti possono sembrare semplici, la ricerca ha dimostrato che possono fare una reale differenza nel ridurre i sintomi e migliorare la qualità della vita per molte persone con MRGE.

La perdita di peso si distingue come una delle misure preventive più efficaci per le persone con peso in eccesso. Gli studi hanno dimostrato che perdere peso può diminuire la quantità di tempo in cui l’esofago è esposto all’acido. In uno studio di ricerca, i partecipanti che hanno perso peso hanno visto il loro tempo di esposizione all’acido esofageo scendere dal 5,6% al 3,7%, mentre un altro studio ha mostrato una diminuzione dall’8,0% al 5,5%^[23]. Questo miglioramento avviene perché ridurre il grasso addominale diminuisce la pressione sullo stomaco che forza l’acido verso l’alto. Anche una modesta perdita di peso può portare a un notevole sollievo dei sintomi.

Per gli individui che fumano, smettere di fumare rappresenta un altro potente passo preventivo. La ricerca ha scoperto che la cessazione del fumo di tabacco ha ridotto i sintomi di reflusso nelle persone di peso normale^[23]. I benefici dello smettere di fumare si estendono ben oltre la prevenzione della MRGE, ovviamente, ma il sollievo dai sintomi di reflusso fornisce un’altra ragione convincente per smettere.

Modificare quando e quanto si mangia può aiutare a prevenire episodi di reflusso. Mangiare pasti più piccoli e più frequenti invece di pochi pasti abbondanti riduce il volume di cibo nello stomaco in qualsiasi momento, il che diminuisce la pressione sullo sfintere esofageo inferiore^[13]. Prendersi il tempo per mangiare lentamente e masticare accuratamente il cibo aiuta anche. Evitare il cibo per due o tre ore prima di sdraiarsi o andare a letto dà allo stomaco il tempo di svuotarsi, rendendo meno probabile il reflusso notturno^[8].

Il momento dei pasti serali conta in modo significativo. La ricerca ha dimostrato che i pasti tardivi serali hanno aumentato il tempo con acido nell’esofago mentre si è sdraiati rispetto a mangiare prima la sera^[23]. Cenare due o tre ore prima di andare a dormire permette alla gravità e ai normali processi digestivi di lavorare a tuo favore.

Sollevare la testata del letto può fornire sollievo per le persone che sperimentano sintomi notturni. Alzare la testata del letto di circa 15-20 centimetri (non semplicemente aggiungendo cuscini extra, ma effettivamente inclinando l’intera superficie del sonno) usa la gravità per aiutare a mantenere il contenuto dello stomaco dal fluire verso l’alto^[8]. Gli studi hanno dimostrato che l’elevazione della testa ha diminuito il tempo con acido nell’esofago durante il sonno^[23]. Questo semplice cambiamento può ridurre significativamente i sintomi di reflusso notturno per molte persone.

Identificare ed evitare gli alimenti che scatenano personalmente i sintomi rappresenta un’altra importante strategia preventiva. Mentre gli alimenti scatenanti variano da persona a persona, i colpevoli comuni includono cioccolato, prodotti a base di pomodoro, agrumi, cibi grassi o fritti, caffè e bevande contenenti caffeina, bevande gassate, alcol, menta piperita e cibi piccanti^[13][8]. Tenere un diario alimentare può aiutarti a identificare quali cibi specifici scatenano i tuoi sintomi, permettendoti di fare scelte informate su cosa evitare.

Indossare abiti larghi, specialmente intorno alla vita e all’addome, può aiutare riducendo la pressione sullo stomaco^[13]. Cinture strette, elastici in vita o indumenti modellanti che comprimono l’addome possono aumentare la probabilità di reflusso, in particolare dopo aver mangiato.

Se stai assumendo farmaci come aspirina, ibuprofene o naprossene per il sollievo dal dolore, considera di passare al paracetamolo (Tachipirina) invece, poiché questi altri farmaci antidolorifici possono peggiorare i sintomi della MRGE^[3]. Quando si assumono farmaci, usa molta acqua per aiutare le pillole a passare agevolmente nello stomaco piuttosto che rimanere nell’esofago.

Come la MRGE Modifica la Normale Funzione Corporea

Comprendere la fisiopatologia della MRGE—i cambiamenti nella normale funzione corporea che si verificano con la malattia—aiuta a spiegare sia perché i sintomi si sviluppano sia perché possono sorgere complicazioni se la condizione non viene trattata.

Al centro della fisiopatologia della MRGE c’è il malfunzionamento dello sfintere esofageo inferiore. Negli individui sani, questo muscolo circolare mantiene una zona ad alta pressione che funge da barriera tra l’ambiente acido dello stomaco e l’esofago. Lo sfintere si rilassa appropriatamente quando si deglutisce, permettendo al cibo di passare nello stomaco, quindi si chiude rapidamente di nuovo. Nelle persone con MRGE, questo sfintere può avere una pressione a riposo ridotta, il che significa che non si chiude così strettamente come dovrebbe. Potrebbe anche sperimentare rilassamenti temporanei più frequenti in momenti inappropriati, non correlati alla deglutizione^[4].

La fisiopatologia della MRGE è multifattoriale, il che significa che diversi meccanismi possono contribuire al problema. Oltre alla disfunzione dello sfintere, lo svuotamento ritardato dello stomaco può giocare un ruolo. Quando il cibo rimane nello stomaco più a lungo del normale, c’è più opportunità per il reflusso di verificarsi. L’aumento della pressione addominale da obesità, gravidanza o vestiti stretti forza fisicamente il contenuto dello stomaco verso l’alto. Alcune persone producono più acido di altre, e mentre questo non è la causa primaria della MRGE, può peggiorare i sintomi quando si verifica il reflusso.

L’esofago normalmente ha diversi meccanismi di difesa contro l’esposizione all’acido oltre allo sfintere esofageo inferiore. Questi includono l’azione di pulizia della deglutizione e l’effetto neutralizzante della saliva. Nella MRGE, questi meccanismi protettivi possono essere compromessi. Alcune persone con MRGE producono meno saliva o hanno una motilità esofagea ridotta (le contrazioni muscolari coordinate che spostano il cibo verso il basso), il che significa che l’acido che rifluisce nell’esofago rimane lì più a lungo, causando più danni.

Quando l’acido gastrico entra ripetutamente in contatto con il rivestimento esofageo, si sviluppa infiammazione. Questa condizione è chiamata esofagite, e rappresenta la risposta del corpo a ripetute lesioni chimiche^[8]. L’infiammazione causa dolore e può portare a erosioni (aree in cui il rivestimento superficiale è consumato) o ulcere (piaghe più profonde). Nel tempo, l’infiammazione cronica può causare il restringimento dell’esofago, una condizione chiamata stenosi esofagea, che rende la deglutizione sempre più difficile^[8].

In alcuni individui con MRGE di lunga durata, l’esposizione ripetuta all’acido innesca un cambiamento nelle cellule che rivestono l’esofago inferiore. Il tipo di cellula normale viene sostituito da un tipo diverso di cellula che è più resistente all’acido—una condizione chiamata esofago di Barrett^[8]. Mentre queste cellule modificate sono migliori nel gestire l’acido, l’esofago di Barrett aumenta il rischio di sviluppare il cancro esofageo nel tempo. Questo è il motivo per cui le persone con MRGE di lunga durata e mal controllata potrebbero aver bisogno di monitoraggio periodico.

Quando il reflusso si estende oltre l’esofago per raggiungere la gola, la laringe o le vie respiratorie, può influenzare anche queste strutture. L’acido nella gola può causare infiammazione cronica delle corde vocali, portando a raucedine. Se le goccioline di acido raggiungono i polmoni, possono scatenare sintomi di asma o tosse cronica. Alcune ricerche suggeriscono che anche piccole quantità di acido che raggiungono le vie respiratorie possono causarne la costrizione, portando a difficoltà respiratorie.

La risposta infiammatoria del corpo all’esposizione ripetuta all’acido comporta il rilascio di vari mediatori chimici. Queste sostanze causano la dilatazione dei vasi sanguigni, aumentano la produzione di muco e innescano segnali di dolore. Nel corso di mesi e anni, questo stato infiammatorio cronico può portare a cambiamenti permanenti nella struttura e nella funzione dei tessuti, motivo per cui il trattamento precoce e la prevenzione dell’esposizione ripetuta all’acido sono importanti.