Gestire la malattia celiaca significa seguire una dieta rigorosamente senza glutine per tutta la vita, ma i ricercatori stanno lavorando su nuovi trattamenti che un giorno potrebbero offrire ulteriori opzioni oltre alla sola dieta.

Convivere con la malattia celiaca: cosa può ottenere il trattamento

Quando a qualcuno viene diagnosticata la malattia celiaca, l’obiettivo principale del trattamento è fermare il danno continuo all’intestino tenue e aiutare il corpo a guarire. Questo significa impedire al sistema immunitario di attaccare il rivestimento intestinale ogni volta che viene consumato glutine. L’approccio terapeutico si concentra sulla gestione dei sintomi come diarrea, dolori di stomaco, gonfiore e stanchezza, prevenendo allo stesso tempo gravi complicazioni a lungo termine come malnutrizione, fragilità ossea e problemi di fertilità^[1][2].

Il modo in cui viene trattata la malattia celiaca dipende dalla gravità dei sintomi, dal fatto che la persona abbia già sviluppato complicazioni e da quanto bene riesca ad aderire ai cambiamenti alimentari. Alcune persone notano un miglioramento dei sintomi entro giorni o settimane dal cambiamento della dieta, mentre per altre potrebbero essere necessari mesi o addirittura anni perché l’intestino guarisca completamente^[10]. Non esiste ancora una cura, ma i team medici lavorano con i pazienti per controllare la condizione e migliorare la loro qualità di vita.

Oggi i medici seguono linee guida terapeutiche approvate dalle società mediche, che si concentrano principalmente sulla rimozione del glutine dalla dieta. Tuttavia, i ricercatori di tutto il mondo stanno studiando nuove terapie che un giorno potrebbero aiutare le persone con malattia celiaca a gestire la loro condizione in modi aggiuntivi. Questi trattamenti sperimentali vengono testati in studi clinici e potrebbero eventualmente cambiare il modo in cui pensiamo alla gestione di questa condizione cronica^[12][14].

Trattamento standard: la dieta senza glutine

Il cardine del trattamento della malattia celiaca è seguire una dieta senza glutine, che significa evitare completamente tutti gli alimenti e i prodotti che contengono frumento, orzo, segale e talvolta avena. Questa non è solo una scelta di stile di vita o una preferenza: è una necessità medica. Anche quantità minime di glutine possono provocare danni all’intestino tenue, anche se la persona non avverte alcun sintomo immediatamente^[9][10].

Il glutine è una proteina presente naturalmente in questi cereali e compare in molti alimenti comuni come pane, pasta, cereali, biscotti, torte e birra. Può anche nascondersi in posti inaspettati come salse, zuppe, alimenti confezionati e persino alcuni farmaci, vitamine, dentifrici e burro cacao^[3][10]. Imparare a identificare ed evitare queste fonti nascoste è una parte importante del trattamento.

Quando qualcuno con malattia celiaca smette di mangiare glutine, l’infiammazione nell’intestino tenue inizia a calmarsi. Le minuscole proiezioni a forma di dito chiamate villi che rivestono l’intestino e assorbono i nutrienti possono iniziare a guarire e ricrescere. Questo processo è chiamato recupero dall’atrofia dei villi. Man mano che l’intestino guarisce, il corpo diventa più efficiente nell’assorbire vitamine, minerali e altri nutrienti dal cibo, il che aiuta a invertire problemi come anemia, perdita di peso e assottigliamento osseo^[15].

Per la maggior parte delle persone con malattia celiaca, aderire a una dieta senza glutine porta a un miglioramento significativo dei sintomi. Molti pazienti riferiscono di sentirsi molto meglio entro poche settimane, con meno gonfiore, diarrea e dolori di stomaco. Tuttavia, la guarigione completa dell’intestino può richiedere molto più tempo—a volte fino a due anni o più—specialmente negli adulti^[9].

Quando qualcuno viene diagnosticato per la prima volta, di solito viene indirizzato a un dietista specializzato in malattia celiaca. Questo professionista aiuta la persona a imparare quali alimenti sono sicuri, come leggere le etichette degli alimenti, come evitare la contaminazione crociata (quando un alimento senza glutine entra accidentalmente in contatto con cibo contenente glutine) e come pianificare pasti equilibrati che forniscano tutti i nutrienti di cui il corpo ha bisogno^[10][11].

La contaminazione crociata può verificarsi facilmente. Per esempio, usare lo stesso coltello per spalmare burro di arachidi sul pane normale e poi sul pane senza glutine può trasferire abbastanza glutine da causare problemi. A casa, le famiglie potrebbero aver bisogno di taglieri, tostapane e utensili separati per la preparazione di cibi senza glutine. Quando si mangia fuori al ristorante, è importante chiedere informazioni su come viene preparato il cibo e se la cucina adotta misure per prevenire la contaminazione crociata^[9][21].

In paesi come il Regno Unito, alcuni pazienti possono ricevere alimenti senza glutine come pane e farina su prescrizione del loro medico, il che aiuta a ridurre l’onere economico della dieta^[9]. Fortunatamente, la disponibilità di prodotti senza glutine è aumentata notevolmente negli ultimi anni, rendendo più facile trovare alternative nei supermercati e nei negozi di alimenti naturali.

Molti alimenti naturalmente privi di glutine possono essere consumati liberamente, tra cui carne, pesce, uova, prodotti lattiero-caseari come formaggio e latte, frutta, verdura, patate, riso e farine senza glutine ricavate da riso, mais, soia o patate^[9]. Per legge in molti paesi, gli alimenti etichettati come senza glutine devono contenere meno di 20 parti per milione di glutine, una quantità considerata sicura per la maggior parte delle persone con malattia celiaca^[9].

C’è un certo dibattito riguardo all’avena. L’avena pura e non contaminata non contiene glutine, ma contiene una proteina chiamata avenina a cui un piccolo numero di persone con malattia celiaca può reagire. Più comunemente, l’avena è contaminata con frumento, orzo o segale durante la coltivazione o la lavorazione. Per questo motivo, molti medici raccomandano di evitare l’avena a meno che non sia specificamente etichettata come senza glutine e la persona sia stata monitorata per assicurarsi che la tolleri bene^[9][19].

I medici raccomandano tipicamente controlli annuali per le persone con malattia celiaca. Durante queste visite, l’operatore sanitario misurerà altezza e peso, esaminerà i sintomi, discuterà la dieta e verificherà se il paziente necessita di integratori nutrizionali aggiuntivi o consigli specialistici^[9].

In alcuni casi, le persone con malattia celiaca potrebbero aver bisogno di trattamenti aggiuntivi oltre alla dieta. Per esempio, se la milza non funziona correttamente a causa della malattia, i medici possono raccomandare alcune vaccinazioni per proteggere dalle infezioni. Se qualcuno ha sviluppato una condizione cutanea chiamata dermatite erpetiforme—un’eruzione cutanea pruriginosa con gruppi di protuberanze o vesciche—potrebbe aver bisogno di trattamenti cutanei specifici oltre alla dieta senza glutine^[9][19].

La dieta senza glutine di solito non causa effetti collaterali significativi, ma richiede cambiamenti permanenti dello stile di vita. Alcune persone trovano difficile aderire alla dieta, specialmente in situazioni sociali, quando si viaggia o quando si mangia fuori. Il supporto emotivo e psicologico è importante, e molti pazienti traggono beneficio dal connettersi con gruppi di supporto o dal lavorare con professionisti sanitari che comprendono queste sfide^[16].

Trattamento negli studi clinici: nuovi approcci in fase di studio

Sebbene la dieta senza glutine sia efficace per la maggior parte delle persone con malattia celiaca, non è perfetta. Alcuni pazienti continuano ad avere sintomi o danni intestinali anche quando fanno del loro meglio per evitare il glutine. Questo può accadere a causa dell’esposizione accidentale al glutine da fonti nascoste o dalla contaminazione crociata. Altri lottano con la difficoltà e le limitazioni sociali della dieta. Per queste ragioni, gli scienziati stanno attivamente ricercando nuove terapie che potrebbero aiutare a gestire la malattia celiaca in modi diversi^[12][14].

Questi trattamenti sperimentali vengono testati in studi clinici, che sono studi di ricerca accuratamente progettati per valutare se le nuove terapie siano sicure ed efficaci. Gli studi clinici hanno diverse fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza e coinvolgono un piccolo numero di partecipanti. Gli studi di Fase II testano se il trattamento funziona e coinvolgono più persone. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti per vedere se offre reali benefici^[14].

Un’area promettente di ricerca coinvolge farmaci che scompongono il glutine nel sistema digestivo prima che possa innescare una risposta immunitaria. Queste sono chiamate terapie di proteolisi del glutine. L’idea è che se il glutine può essere scomposto in frammenti innocui prima che raggiunga l’intestino tenue, il sistema immunitario non reagirà e l’intestino non sarà danneggiato. I ricercatori stanno sviluppando enzimi speciali che possono essere assunti come pillola o integratore con i pasti per aiutare a digerire il glutine^[14].

Un’altra strategia allo studio è impedire l’assorbimento del glutine in primo luogo. Alcuni trattamenti sperimentali funzionano legandosi al glutine nello stomaco o nell’intestino, rendendolo troppo grande per passare attraverso la parete intestinale e innescando la sua rimozione dal corpo prima che causi danni. Questo approccio è talvolta chiamato “rimozione del glutine dal tratto digestivo”^[14].

I ricercatori stanno anche esaminando modi per rafforzare la barriera intestinale. Nella malattia celiaca, le connessioni tra le cellule che rivestono l’intestino (chiamate giunzioni strette) si allentano, permettendo ai frammenti di glutine di passare più facilmente e innescare l’infiammazione. Farmaci sperimentali sono in fase di sviluppo per promuovere l’assemblaggio e la forza di queste giunzioni strette, il che potrebbe aiutare a prevenire la reazione immunitaria^[14].

Un altro bersaglio per le nuove terapie è un enzima chiamato transglutaminasi tissutale 2, che gioca un ruolo chiave nel modo in cui il sistema immunitario reagisce al glutine nelle persone con malattia celiaca. Inibendo questo enzima, i ricercatori sperano di bloccare il processo infiammatorio. Farmaci progettati per inibire la transglutaminasi tissutale 2 sono in fase di test negli studi clinici^[14].

Alcuni scienziati stanno studiando l’uso di probiotici—batteri benefici che vivono nell’intestino—come modo per aiutare a gestire la malattia celiaca. L’idea è che modificare l’equilibrio dei microrganismi nel sistema digestivo potrebbe ridurre l’infiammazione o aiutare l’intestino a guarire. Anche se questo approccio è ancora nelle prime fasi della ricerca, alcuni studi hanno mostrato risultati promettenti^[14].

Sono in fase di esplorazione anche approcci di immunoterapia. Questi trattamenti mirano a rieducare il sistema immunitario affinché smetta di attaccare il corpo quando viene consumato glutine. Un tipo di immunoterapia prevede l’esposizione del sistema immunitario a piccole quantità di glutine in modo controllato, con l’obiettivo di costruire tolleranza nel tempo. Un altro approccio prevede lo sviluppo di vaccini che potrebbero prevenire la reazione immunitaria al glutine. Questi sono trattamenti complessi che richiedono test accurati per garantire che siano sicuri ed efficaci^[14].

Gli studi clinici sulla malattia celiaca vengono condotti in molti paesi, tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni. Per partecipare, i pazienti di solito devono soddisfare determinati criteri, come avere una diagnosi confermata di malattia celiaca, rientrare in una certa fascia d’età ed essere disposti a seguire i requisiti dello studio. Alcuni studi possono reclutare persone che continuano ad avere sintomi nonostante seguano una dieta senza glutine, mentre altri possono cercare pazienti con diagnosi recente^[1][12].

Sebbene queste nuove terapie siano entusiasmanti, è importante ricordare che sono ancora sperimentali. La dieta senza glutine rimane l’unico trattamento comprovato, sicuro ed efficace per la malattia celiaca. Finché i nuovi trattamenti non completano tutte le fasi degli studi clinici e non ricevono l’approvazione dalle autorità regolatorie, i pazienti dovrebbero continuare a seguire i consigli del proprio medico sulla gestione della dieta e dello stile di vita.

Metodi di trattamento più comuni

• Dieta senza glutine (trattamento standard)
  • Evitare completamente frumento, orzo, segale e avena contaminata per tutta la vita
  • L’eliminazione del glutine ferma i danni intestinali e consente all’intestino di guarire
  • Richiede di imparare a leggere le etichette degli alimenti ed evitare la contaminazione crociata
  • Lavorare con un dietista specializzato aiuta a garantire una dieta equilibrata e nutriente
  • I sintomi migliorano tipicamente entro poche settimane, ma la guarigione intestinale completa può richiedere anni
  • Molti alimenti naturalmente privi di glutine sono disponibili, tra cui carne, pesce, uova, latticini, frutta, verdura, riso e patate
  • Prodotti speciali senza glutine come pane, pasta e prodotti da forno sono ampiamente disponibili
• Supporto nutrizionale e monitoraggio
  • Controlli medici annuali per verificare altezza, peso, sintomi e stato nutrizionale
  • Potrebbero essere necessari integratori vitaminici e minerali se vengono rilevate carenze
  • Esami del sangue per monitorare la guarigione e verificare anemia o altri problemi
  • Supporto del dietista per garantire che la dieta fornisca fibre, vitamine e minerali adeguati
• Interventi medici aggiuntivi
  • Potrebbero essere raccomandate vaccinazioni se la milza non funziona correttamente
  • Trattamento della dermatite erpetiforme (eruzione cutanea pruriginosa) se presente
  • Gestione di complicazioni come osteoporosi o anemia
• Terapie sperimentali in studi clinici
  • Enzimi di proteolisi del glutine per scomporre il glutine nel sistema digestivo
  • Farmaci che si legano al glutine e lo rimuovono dal tratto digestivo
  • Terapie per rafforzare le giunzioni strette intestinali
  • Inibitori dell’enzima transglutaminasi tissutale 2
  • Probiotici per modificare l’equilibrio dei batteri intestinali
  • Approcci di immunoterapia inclusi vaccini per rieducare il sistema immunitario