Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
Diagnosticare precocemente la malattia a cellule falciformi è uno dei passi più importanti per proteggere la salute e prevenire complicazioni gravi. Negli Stati Uniti, ogni neonato viene ora sottoposto a screening per la malattia a cellule falciformi come parte dei programmi di screening neonatale di routine. Questo significa che la maggior parte delle persone che hanno questa condizione ne viene a conoscenza nei primi giorni di vita, solitamente prima ancora che compaiano i sintomi.[1][2]
Tuttavia, non tutti coloro che hanno la malattia a cellule falciformi vengono diagnosticati alla nascita, specialmente se sono nati in paesi dove lo screening neonatale non è disponibile o se sono nati prima che questi programmi diventassero diffusi. Gli adulti e i bambini più grandi che manifestano sintomi inspiegabili come episodi ripetuti di dolore intenso, infezioni frequenti, occhi o pelle giallastra, stanchezza estrema o gonfiore alle mani e ai piedi dovrebbero richiedere una valutazione medica. Questi segnali potrebbero indicare la malattia a cellule falciformi o altri disturbi del sangue che richiedono attenzione.[3]
Le donne in gravidanza e le coppie che stanno pianificando di avere figli possono anche beneficiare di test diagnostici, specialmente se hanno una storia familiare di malattia a cellule falciformi o provengono da regioni dove la condizione è più comune. Le persone con origini africane, caraibiche, mediterranee, mediorientali o indiane hanno un rischio più elevato di essere portatori del gene che causa la malattia a cellule falciformi. Se entrambi i genitori sono portatori del gene, i loro figli potrebbero ereditare la malattia.[2][4]
Chiunque abbia un familiare con la malattia a cellule falciformi dovrebbe anche considerare di sottoporsi a test. Sapere se si è portatori del tratto falcemico (cioè se si possiede una sola copia del gene alterato) è importante non solo per la propria salute ma anche per comprendere i rischi quando si pianifica una famiglia. I portatori del tratto di solito non hanno sintomi, ma possono trasmettere il gene ai loro figli.[5]
Metodi diagnostici
Il modo principale per diagnosticare la malattia a cellule falciformi è attraverso un esame del sangue. Questo test cerca il tipo anomalo di emoglobina, che è la proteina all’interno dei globuli rossi che trasporta l’ossigeno in tutto il corpo. Nelle persone con la malattia a cellule falciformi, questa emoglobina è diversa dalla versione normale e viene chiamata emoglobina S. Il test può identificare non solo se qualcuno ha la malattia ma anche quale tipo di malattia a cellule falciformi possiede.[11][7]
Il campione di sangue per questo test viene solitamente prelevato da una vena del braccio negli adulti e nei bambini più grandi. Per i neonati e i bambini molto piccoli, il campione viene spesso raccolto attraverso una puntura del tallone. Questa piccola quantità di sangue viene poi inviata a un laboratorio dove viene analizzata per rilevare emoglobina anomala. I risultati possono dire ai medici se una persona ha l’emoglobina S e se ha ereditato una o due copie del gene anomalo.[11]
Esistono diversi tipi di malattia a cellule falciformi, a seconda di quali geni una persona eredita dai propri genitori. La forma più comune e grave è chiamata anemia falciforme o malattia da emoglobina SS. Questo si verifica quando qualcuno eredita due copie del gene dell’emoglobina S, una da ciascun genitore. Altre forme includono la malattia da emoglobina SC, in cui un genitore trasmette l’emoglobina S e l’altro trasmette un’emoglobina anomala diversa chiamata emoglobina C. Esiste anche una forma chiamata beta talassemia falcemica, che coinvolge l’emoglobina S e un gene della beta talassemia. Gli esami del sangue possono distinguere tra questi diversi tipi, il che è importante perché la gravità dei sintomi e delle complicazioni può variare.[2][6]
Nelle donne in gravidanza che vogliono sapere se il loro bambino non ancora nato ha la malattia a cellule falciformi, i test possono essere effettuati prima della nascita. Questo è chiamato test prenatale. Vengono utilizzate due procedure principali: l’amniocentesi e il prelievo dei villi coriali. L’amniocentesi comporta il prelievo di un piccolo campione del liquido che circonda il bambino nell’utero, mentre il prelievo dei villi coriali preleva un piccolo pezzo di tessuto dalla placenta. Entrambe le procedure possono rilevare se il bambino ha ereditato i geni per la malattia a cellule falciformi. Questi test sono offerti ai genitori che sono noti portatori del gene falcemico o che hanno una storia familiare della condizione.[9][11]
Oltre all’esame del sangue iniziale che conferma la diagnosi, i medici raccomandano spesso altri test per capire come la malattia sta influenzando il corpo. Gli studi ematologici di base aiutano a misurare il livello di anemia (una riduzione dei globuli rossi), che è comune nella malattia a cellule falciformi perché le cellule falciformi muoiono più velocemente dei globuli rossi normali. I medici possono anche controllare segni di danno agli organi, infezioni o altre complicazioni. Questi test possono includere esami delle urine per controllare la funzionalità renale, esami di imaging per esaminare i polmoni, il cuore o il cervello, e test per misurare i livelli di ossigeno nel sangue.[15][7]
Un tipo speciale di ecografia chiamato ecografia Doppler transcranica viene utilizzato nei bambini con malattia a cellule falciformi per valutare il loro rischio di ictus. Questo test indolore utilizza onde sonore per misurare quanto velocemente scorre il sangue attraverso i vasi cerebrali. Se il flusso sanguigno è troppo veloce, può significare che i vasi sanguigni si stanno restringendo, il che aumenta il rischio di ictus. Questo test viene spesso eseguito regolarmente nei bambini a partire dall’età di circa due anni per individuare eventuali problemi in modo precoce.[11][15]
Lo screening per la malattia a cellule falciformi è routine in molti paesi. Nel Regno Unito, a tutte le donne in gravidanza viene offerto uno screening per verificare se esiste un rischio che il loro bambino nasca con questa condizione. Negli Stati Uniti, lo screening neonatale per la malattia a cellule falciformi è obbligatorio in tutti gli stati. Questo significa che la maggior parte dei bambini viene testata entro i primi giorni di vita come parte del test del tallone, che effettua screening per molte condizioni diverse. Il rilevamento precoce attraverso lo screening neonatale permette ai medici di avviare trattamenti preventivi, come antibiotici e vaccini, prima che compaiano i sintomi.[5][2]
Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
Quando le persone con malattia a cellule falciformi vengono considerate per la partecipazione a studi clinici, sono spesso richiesti test diagnostici aggiuntivi. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o terapie per verificare se sono sicuri ed efficaci. Per assicurarsi che i pazienti giusti vengano arruolati e che i risultati dello studio siano accurati, i ricercatori utilizzano test specifici per confermare la diagnosi e valutare la gravità della malattia.[10]
Il primo passo per qualificarsi per uno studio clinico è solitamente un esame del sangue per confermare che la persona ha la malattia a cellule falciformi e per identificare quale tipo possiede. Questo viene fatto attraverso lo stesso test dell’emoglobina utilizzato nella diagnosi standard. I ricercatori hanno spesso bisogno di sapere se i partecipanti hanno emoglobina SS, emoglobina SC o un’altra variante perché la risposta al trattamento può differire a seconda del tipo di malattia.[14]
Gli studi clinici possono anche richiedere valutazioni di laboratorio di base per misurare quanto bene funzionano gli organi del corpo. Questi possono includere test del fegato, dei reni, del cuore e dei polmoni. Ad esempio, gli esami del sangue potrebbero controllare gli enzimi epatici, i marcatori della funzionalità renale e il conteggio delle cellule del sangue. Test di imaging come radiografie del torace, ecografie o risonanze magnetiche (RM) potrebbero essere utilizzati per cercare segni di danno agli organi o complicazioni come ictus o problemi polmonari.[15]
Il dolore è uno dei sintomi più comuni della malattia a cellule falciformi, e molti studi clinici si concentrano su trattamenti che riducono la frequenza o la gravità delle crisi dolorose (episodi di dolore intenso causati dall’ostruzione dei vasi sanguigni). Per qualificarsi per questi studi, i partecipanti potrebbero dover documentare quanto spesso sperimentano episodi di dolore, quanto è grave il dolore e quanto influisce sulla loro vita quotidiana. I medici possono chiedere ai pazienti di tenere un diario del dolore o di compilare questionari che misurano il dolore e la qualità della vita.[10]
Alcuni studi clinici testano terapie geniche o trapianti di cellule staminali, che sono trattamenti avanzati che mirano a curare la malattia a cellule falciformi. Per questi studi, potrebbero essere richiesti test genetici aggiuntivi per analizzare il DNA del paziente e confermare la mutazione specifica che causa la malattia. I medici possono anche condurre test per valutare la salute generale del paziente e per verificare se hanno complicazioni che potrebbero influenzare il successo del trattamento o aumentare i rischi.[10][14]
La storia delle trasfusioni di sangue è un altro fattore importante nella qualificazione agli studi clinici. Alcuni trattamenti richiedono che i partecipanti non abbiano ricevuto trasfusioni di sangue recentemente, mentre altri potrebbero arruolare specificamente persone che hanno bisogno di trasfusioni regolari. I medici esamineranno le cartelle cliniche per comprendere le necessità di trasfusione del paziente e la storia di complicazioni.[15]
Negli studi clinici per farmaci più recenti come l’idrossiurea, la L-glutammina o il crizanlizumab, i ricercatori possono richiedere esami del sangue regolari per monitorare come il trattamento sta influenzando il corpo. Questi test verificano gli effetti collaterali e misurano se il farmaco sta riducendo la frequenza delle crisi dolorose o migliorando altri sintomi. I partecipanti potrebbero dover visitare la clinica o l’ospedale regolarmente per prelievi di sangue ed esami fisici.[12][10]
Per gli studi che coinvolgono trapianti di cellule staminali o di midollo osseo, trovare un donatore adatto è una parte critica del processo. I medici utilizzano esami del sangue per abbinare il tipo di tessuto del paziente con potenziali donatori, spesso membri della famiglia. Quanto più stretto è l’abbinamento, tanto migliori sono le possibilità di un trapianto riuscito. Test genetici e test del sistema immunitario vengono utilizzati per identificare il miglior donatore e per ridurre il rischio di complicazioni come la malattia del trapianto contro l’ospite, in cui le cellule trapiantate attaccano il corpo del paziente.[13][14]
Gli studi clinici sono progettati con attenzione per proteggere i partecipanti e per garantire che i dati raccolti siano affidabili. I test diagnostici vengono utilizzati non solo per qualificare i pazienti per l’arruolamento ma anche per monitorare i loro progressi durante tutto lo studio. Questo aiuta i ricercatori a capire se il trattamento sta funzionando e se è sicuro. Le persone con malattia a cellule falciformi che partecipano a studi clinici svolgono un ruolo importante nel far avanzare la conoscenza medica e nel migliorare le cure per i futuri pazienti.[4]
