La linfangioleiomiomatosi, o LAM, è una rara malattia polmonare che crea cisti nei polmoni, nei reni e nel sistema linfatico. Diagnosticare precocemente questa condizione può aiutare le pazienti ad accedere a trattamenti che rallentano la progressione della malattia e migliorano la qualità della vita, anche se il processo può essere impegnativo perché i sintomi spesso imitano problemi respiratori più comuni.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test per la LAM

Le donne che manifestano problemi respiratori inspiegabili, specialmente durante gli anni fertili, dovrebbero prendere in considerazione una valutazione per la LAM. Questa rara condizione colpisce quasi esclusivamente le donne tra i 20 e i 40 anni, anche se i sintomi possono comparire a qualsiasi età durante il periodo riproduttivo. Poiché la LAM è così rara e i suoi sintomi rispecchiano quelli di malattie polmonari più comuni come l’asma o la bronchite cronica, molte donne vivono con i sintomi per diversi anni prima di ricevere la diagnosi corretta.^[1]

Se avvertite difficoltà respiratorie che peggiorano gradualmente nel tempo, specialmente se combinate con dolore toracico o tosse cronica, è importante rivolgersi a un medico per una valutazione. Molte donne con LAM scoprono di avere la condizione dopo aver sperimentato un improvviso dolore toracico acuto e difficoltà respiratorie—segni che indicano un collasso polmonare (chiamato anche pneumotorace), che è la complicazione più comune della LAM. Oltre la metà di tutte le donne con LAM sperimenterà almeno un collasso polmonare e, per molte, questo evento spaventoso diventa il catalizzatore che porta i medici a indagare ulteriormente e, alla fine, a identificare la malattia.^[1]

Le donne a cui è stato diagnosticato il complesso della sclerosi tuberosa (TSC), un raro disturbo genetico che causa la crescita di tumori in vari organi, dovrebbero prestare particolare attenzione alla salute polmonare. Tra il 30 e l’80 percento delle donne con sclerosi tuberosa sviluppa anche la LAM, rendendo essenziale uno screening regolare per questo gruppo. Il rischio aumenta con l’età—mentre il 27 percento delle donne con TSC ha la LAM all’età di 21 anni, questo numero sale all’81 percento per quelle oltre i 41 anni.^[1][3]

La diagnosi precoce è importante perché apre la porta a trattamenti che possono stabilizzare la funzione polmonare e prevenire ulteriori danni. Senza una diagnosi appropriata, i sintomi continuano a progredire, la funzione polmonare declina e le complicazioni diventano più probabili. Il ritardo medio tra i primi sintomi e la diagnosi è tipicamente di cinque o sei anni, tempo durante il quale la malattia continua a danneggiare i polmoni senza controllo.^[6]

Metodi Diagnostici Classici

Diagnosticare la LAM richiede una combinazione di diversi test e procedure, poiché nessun singolo esame può identificare definitivamente la condizione da solo. I medici iniziano con un esame fisico approfondito e una discussione dei sintomi, poi procedono attraverso test progressivamente più dettagliati per costruire un quadro completo di ciò che sta accadendo nel vostro corpo.

Esame Fisico e Anamnesi Medica

Il percorso diagnostico inizia tipicamente nell’ambulatorio medico, dove il professionista sanitario ascolterà i suoni del vostro respiro con uno stetoscopio e farà domande dettagliate sui vostri sintomi. Vorrà sapere quando sono iniziati i problemi respiratori, se sono peggiorati nel tempo, se avete sperimentato dolore toracico e se avete una storia familiare di malattie polmonari o sclerosi tuberosa. Nelle prime fasi della LAM, l’esame fisico può apparire completamente normale, il che è uno dei motivi per cui la condizione può essere così difficile da identificare inizialmente.^[7]

Test della Funzionalità Polmonare

Uno dei primi test specializzati che il medico prescriverà è un test di funzionalità polmonare, che misura quanto bene stanno funzionando i vostri polmoni. Durante questo test, respirerete in un dispositivo chiamato spirometro che misura la quantità d’aria che potete inspirare ed espirare, così come la velocità con cui potete muovere l’aria dentro e fuori dai polmoni. Questo test aiuta i medici a capire se le vie aeree sono ostruite e quanto la capacità polmonare è stata influenzata dalla malattia.^[1][5]

Un test correlato chiamato test del cammino di sei minuti valuta come i vostri polmoni funzionano durante l’attività fisica. Camminerete per sei minuti mentre un dispositivo monitora i livelli di ossigeno nel sangue. Questo semplice test fornisce informazioni preziose su come la LAM influisce sulla vostra capacità di funzionare nella vita quotidiana e se l’ossigeno supplementare potrebbe aiutarvi a respirare più comodamente.^[5]

Test dell’Ossigeno nel Sangue

I medici controlleranno i livelli di ossigeno nel sangue utilizzando un test chiamato pulsossimetria, dove un piccolo dispositivo simile a una clip viene posizionato sul polpastrello. Questo test indolore mostra istantaneamente se il sangue sta trasportando abbastanza ossigeno per soddisfare le esigenze del corpo. Bassi livelli di ossigeno possono indicare che le cisti nei polmoni stanno impedendo un corretto assorbimento dell’ossigeno. Alcune pazienti potrebbero aver bisogno di questo test durante l’esercizio fisico o durante il sonno per vedere se i livelli di ossigeno scendono durante l’attività o il riposo.^[1][7]

Esami del Sangue

Un esame del sangue specializzato può misurare i livelli di una proteina chiamata VEGF-D (fattore di crescita endoteliale vascolare-D). Le donne con LAM hanno spesso livelli elevati di questa proteina nel flusso sanguigno. Sebbene questo test da solo non possa diagnosticare la LAM, livelli elevati di VEGF-D combinati con altri risultati possono supportare la diagnosi e potrebbero persino aiutare i medici a decidere se è necessaria una biopsia polmonare. Questo esame del sangue offre un modo meno invasivo per raccogliere informazioni diagnostiche.^[1][7]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno dei polmoni, permettendo ai medici di vedere le cisti caratteristiche che la LAM crea. Una radiografia toracica standard può essere eseguita per prima, ma spesso appare normale nella LAM precoce o mostra solo cambiamenti sottili che potrebbero essere scambiati per altre condizioni.^[7]

L’esame di imaging più importante per diagnosticare la LAM è una tomografia computerizzata ad alta risoluzione (HRCT o TC). Questo sofisticato tipo di radiografia crea immagini dettagliate tridimensionali dei polmoni scattando più foto da diverse angolazioni. La TC può rivelare le cisti a parete sottile in tutti i polmoni che sono il segno distintivo della LAM. Queste cisti appaiono come piccoli spazi rotondi e scuri sparsi in tutto il tessuto polmonare. Il pattern e la distribuzione di queste cisti è così caratteristico che in molti casi, una TC che mostra pattern cistici tipici combinata con livelli elevati di VEGF-D può confermare la diagnosi senza richiedere una biopsia polmonare.^[1][5]

Poiché la LAM può influenzare anche i reni e il sistema linfatico, il medico potrebbe prescrivere una TC addominale, una risonanza magnetica o un’ecografia per controllare la presenza di tumori renali chiamati angiomiolipomi o linfonodi ingrossati. Questi tumori grassi benigni si verificano in circa il 30-40 percento delle donne con LAM sporadica e nella maggior parte delle pazienti con LAM associata a TSC. Trovare questi tumori fornisce ulteriori prove a supporto di una diagnosi di LAM.^[3][5]

Biopsia Polmonare

In alcuni casi, quando gli esami di imaging e altri test non forniscono una risposta chiara, i medici possono raccomandare una biopsia polmonare. Questa procedura comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto polmonare in modo che possa essere esaminato al microscopio. La biopsia permette ai patologi di cercare le cellule anomale simili al muscolo liscio che sono caratteristiche della LAM. Esistono diversi modi per ottenere tessuto polmonare, incluso attraverso una broncoscopia (dove un sottile tubo con una telecamera viene fatto passare attraverso la bocca o il naso nelle vie aeree) o attraverso una procedura chirurgica.^[1][5]

Tuttavia, poiché le biopsie comportano alcuni rischi e possono essere scomode, molti medici ora si affidano alla combinazione di risultati caratteristici della TC e livelli elevati di VEGF-D per fare la diagnosi, riservando la biopsia ai casi in cui il quadro rimane poco chiaro. Questo approccio risparmia a molte donne procedure invasive non necessarie.^[5]

Test Genetici

Per le donne sospettate di avere LAM associata alla sclerosi tuberosa, può essere eseguito un test genetico per cercare mutazioni nei geni TSC1 o TSC2. Questi geni normalmente agiscono come soppressori tumorali, impedendo alle cellule di crescere fuori controllo. Quando si verificano mutazioni in questi geni, le cellule si moltiplicano senza controllo, portando sia alla sclerosi tuberosa che alla LAM. I test genetici possono aiutare a distinguere tra LAM associata a TSC e LAM sporadica, il che ha implicazioni per i familiari e la consulenza genetica.^[1][7]

Test Diagnostici Aggiuntivi

A seconda dei sintomi, i medici possono prescrivere test specializzati aggiuntivi. Un ecocardiogramma utilizza onde sonore per creare immagini del cuore, aiutando i medici a valutare se la LAM ha influenzato la funzione cardiaca. Un test da sforzo misura come il cuore e i polmoni rispondono all’attività fisica, fornendo informazioni sulla forma fisica generale e se la terapia con ossigeno potrebbe aiutare durante lo sforzo.^[5]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Le donne interessate a partecipare a studi clinici sui trattamenti per la LAM dovranno tipicamente sottoporsi a una valutazione diagnostica completa per determinare se soddisfano i criteri di arruolamento dello studio. Gli studi clinici hanno requisiti specifici per garantire che le partecipanti abbiano effettivamente la LAM e che la gravità della malattia rientri nell’intervallo studiato.

Conferma della Diagnosi

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i ricercatori necessitano di una prova definitiva che abbiate la LAM. Questo di solito richiede o una TC caratteristica che mostri il tipico pattern cistico in tutti i polmoni, o in alcuni casi, la prova della LAM attraverso una precedente biopsia polmonare. Alcuni studi accettano livelli elevati di VEGF-D nel sangue combinati con risultati di imaging tipici come prova sufficiente, mentre altri potrebbero richiedere conferma tissutale.^[5]

Test di Funzionalità Polmonare Basale

Gli studi clinici richiedono quasi sempre test dettagliati della funzionalità polmonare prima dell’arruolamento. Queste misurazioni basali stabiliscono quanto bene stanno funzionando i vostri polmoni all’inizio dello studio, il che permette ai ricercatori di determinare successivamente se il trattamento testato ha contribuito a stabilizzare o migliorare la funzione polmonare. Gli studi possono richiedere valori specifici di funzionalità polmonare—per esempio, alcuni studi arruolano solo pazienti con malattia moderata, mentre altri si concentrano su pazienti con danno polmonare più grave. Il volume espiratorio forzato in un secondo (FEV1), che misura quanta aria potete forzare fuori dai polmoni in un secondo, è spesso una misurazione chiave utilizzata per determinare l’eleggibilità.^[13]

Valutazione dei Livelli di Ossigeno

Gli studi tipicamente misurano i livelli di ossigeno nel sangue sia a riposo che durante l’attività fisica. Il test del cammino di sei minuti, eseguito mentre si monitora la saturazione di ossigeno, aiuta i ricercatori a capire come la LAM influisce sul vostro funzionamento quotidiano. Alcuni studi accettano solo pazienti che richiedono ossigeno supplementare, mentre altri si concentrano su coloro che non hanno ancora bisogno di supporto di ossigeno. Questi criteri aiutano a garantire che la popolazione dello studio sia appropriata per il trattamento testato.

Requisiti di Imaging

La maggior parte degli studi clinici richiede una TC ad alta risoluzione recente, tipicamente eseguita entro pochi mesi prima dell’arruolamento. Questo imaging serve come base di riferimento per confrontare le scansioni future durante e dopo il periodo di trattamento. La scansione aiuta i ricercatori a documentare l’entità della formazione di cisti e del danno polmonare all’inizio dello studio. Se avete angiomiolipomi renali, i ricercatori potrebbero richiedere anche imaging dei reni per misurare le dimensioni del tumore prima dell’inizio del trattamento, poiché alcuni trattamenti per la LAM possono influenzare queste crescite.^[12]

Test del Sangue VEGF-D

Molti studi clinici misurano i livelli di VEGF-D nel sangue prima dell’inizio del trattamento. Questa proteina è elevata nella maggior parte delle donne con LAM e i cambiamenti nei livelli di VEGF-D durante il trattamento possono indicare se la terapia sta funzionando. Avere una misurazione basale permette ai ricercatori di monitorare come il trattamento influisce su questo importante biomarcatore nel tempo.^[13]

Test dei Criteri di Esclusione

Gli studi clinici hanno requisiti di sicurezza che proteggono le partecipanti da potenziali danni. Prima dell’arruolamento, vi sottoporrete a vari test per assicurarvi che non abbiate condizioni che renderebbero il trattamento sperimentale non sicuro per voi. Questi potrebbero includere esami del sangue per controllare la funzionalità epatica e renale, conteggi delle cellule del sangue e livelli di colesterolo. Alcuni studi escludono donne incinte o che pianificano una gravidanza, richiedendo test di gravidanza prima dell’arruolamento. Se lo studio coinvolge farmaci che influenzano il sistema immunitario, potreste aver bisogno di test per verificare infezioni sottostanti che potrebbero diventare pericolose durante il trattamento.^[13]

Valutazioni della Qualità della Vita

I ricercatori vogliono capire non solo come la LAM influisce sui polmoni, ma anche come impatta sulla vita quotidiana e sul benessere. Prima di unirvi a uno studio, potreste completare questionari sui vostri sintomi, livelli di energia, capacità di svolgere attività quotidiane e salute emotiva. Queste valutazioni forniscono informazioni basali che aiutano i ricercatori a determinare se il trattamento migliora la qualità della vita delle pazienti, non solo i risultati dei test.

Test di Screening Aggiuntivi

A seconda dello studio specifico, potreste aver bisogno di test specializzati aggiuntivi. Alcuni studi esaminano come si comportano le cellule LAM a livello molecolare, richiedendo campioni di sangue extra. Altri potrebbero utilizzare tecniche di imaging avanzate come scansioni PET o test di funzionalità polmonare specializzati che non fanno parte delle cure cliniche di routine. Ogni studio ha requisiti unici basati su ciò che i ricercatori stanno cercando di apprendere sulla malattia e sul trattamento studiato.