La diagnosi della leucemia mieloide acuta recidivante è un passo fondamentale nella gestione di questo difficile tumore del sangue che si ripresenta dopo il trattamento. Comprendere quando e come sottoporsi agli esami diagnostici può aiutare i pazienti e i loro team sanitari a prendere decisioni informate sui passi successivi nella cura.

Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Quando la leucemia mieloide acuta si ripresenta dopo il trattamento, sapere quando richiedere gli esami diagnostici diventa essenziale per determinare il migliore corso d’azione. La leucemia mieloide acuta recidivante, o ricaduta, significa che il cancro è tornato dopo un periodo di remissione, quando non venivano rilevate cellule leucemiche nel sangue o nel midollo osseo e i sintomi erano scomparsi^[1]. Se il cancro non ha risposto al trattamento iniziale e non è mai stata raggiunta la remissione completa perché la chemioterapia non è riuscita ad eliminare abbastanza cellule leucemiche, questa situazione viene chiamata malattia refrattaria (una condizione in cui il tumore non risponde alle terapie standard)^[3].

Le persone che sono state trattate per leucemia mieloide acuta dovrebbero prestare attenzione ai sintomi che potrebbero segnalare il ritorno della malattia. Questi segnali di allarme spesso rispecchiano i sintomi originali vissuti alla prima diagnosi. Quando compaiono questi sintomi, è importante contattare immediatamente il proprio team sanitario piuttosto che aspettare per vedere se migliorano da soli, perché la leucemia mieloide acuta è un cancro aggressivo che può peggiorare rapidamente senza trattamento^[1].

I sintomi che dovrebbero spingervi a richiedere una valutazione diagnostica includono una stanchezza persistente che non migliora con il riposo, lividi insoliti che compaiono senza traumi, o sanguinamenti che si verificano più facilmente del normale, come frequenti epistassi o sanguinamento delle gengive. Potreste notare piccole macchie rosse che appaiono sulla pelle, chiamate petecchie (minuscoli puntini rossi causati da sanguinamento sotto la pelle), o sperimentare infezioni ripetute che non guariscono come previsto. Altri segni preoccupanti includono febbre senza una causa evidente, sudorazioni notturne che bagnano i vestiti o la biancheria da letto, linfonodi gonfi nel collo o in altre zone, mal di testa persistenti, mancanza di respiro durante le normali attività, o dolori alle ossa, alla schiena o all’addome^[1][7].

Anche se non state sperimentando sintomi evidenti, gli appuntamenti di controllo regolari con il vostro team sanitario sono importanti dopo aver completato il trattamento. La maggior parte delle recidive si verifica entro i primi due anni dalla fine del trattamento iniziale, anche se possono verificarsi più tardi. Dopo cinque anni in remissione, la possibilità di recidiva diventa estremamente piccola^[13]. Il vostro medico programmerà controlli periodici per monitorare i vostri valori del sangue e la salute generale, che possono rilevare cambiamenti prima che si sviluppino i sintomi.

Metodi diagnostici per rilevare la malattia recidivante

Quando c’è il sospetto che la leucemia mieloide acuta possa essere tornata, i medici utilizzano diversi esami per confermare se il cancro è effettivamente tornato e per comprendere le sue caratteristiche. Queste procedure diagnostiche aiutano a distinguere la leucemia recidivante da altre condizioni mediche che potrebbero causare sintomi simili, e forniscono informazioni cruciali sulla composizione genetica delle cellule tumorali, che può guidare le decisioni terapeutiche.

Gli esami del sangue sono tipicamente il primo passo diagnostico quando si sospetta una recidiva. Il vostro medico prescriverà esami emocromocitometrici completi per esaminare i livelli dei diversi tipi di cellule del sangue in un campione prelevato dalla vostra vena. Nella leucemia mieloide acuta recidivante, questi test possono rivelare numeri anomali di cellule del sangue normali e possono mostrare la presenza di cellule leucemiche che circolano nel flusso sanguigno^[7]. Il campione di sangue viene esaminato al microscopio per cercare i blasti (globuli bianchi immaturi e anomali che caratterizzano la leucemia mieloide acuta).

Un esame del midollo osseo è solitamente necessario per diagnosticare definitivamente la leucemia mieloide acuta recidivante. Durante questa procedura, i medici prelevano un piccolo campione di midollo osseo, tipicamente dall’osso dell’anca, per esaminare quante cellule leucemiche sono presenti e per verificare la presenza di cambiamenti genetici nelle cellule tumorali. Questo test fornisce informazioni più dettagliate rispetto ai soli esami del sangue perché il midollo osseo è dove vengono prodotte le cellule del sangue, ed è il sito primario dove si accumulano le cellule leucemiche^[7]. Il campione di midollo osseo viene analizzato in diversi modi: le cellule vengono contate ed esaminate al microscopio, e test sofisticati cercano mutazioni genetiche specifiche e anomalie cromosomiche (alterazioni nelle strutture che trasportano l’informazione genetica) che possono influenzare come la malattia si comporta e risponde al trattamento.

Al momento della recidiva, i medici eseguono tipicamente un nuovo screening mutazionale e un’analisi citogenetica, il che significa che esaminano in dettaglio la composizione genetica delle cellule leucemiche. Questo è importante perché le cellule tumorali potrebbero essere cambiate dalla diagnosi iniziale, un processo chiamato evoluzione clonale (quando le cellule tumorali sviluppano nuovi cambiamenti genetici nel tempo). Comprendere questi cambiamenti aiuta i medici a selezionare l’approccio terapeutico più appropriato^[11].

Se sperimentate sintomi come mal di testa persistenti o se i medici sospettano che la leucemia possa essersi diffusa al cervello o al midollo spinale, potrebbero eseguire una puntura lombare (chiamata anche rachicentesi). Durante questa procedura, viene prelevata una piccola quantità del liquido che circonda il midollo spinale attraverso un ago inserito nella parte bassa della schiena. Il liquido viene poi controllato per la presenza di cellule leucemiche^[7][10].

Anche gli esami di imaging possono essere utilizzati come parte della valutazione diagnostica. Una radiografia del torace può aiutare i medici a cercare linfonodi ingrossati nel torace o altri cambiamenti che potrebbero essere causati dalla leucemia. Questi studi di imaging aiutano a determinare se il cancro si è diffuso oltre il sangue e il midollo osseo ad altre parti del corpo^[7].

La combinazione di questi test diagnostici fornisce un quadro completo di se la leucemia è tornata, quanto è estesa, e quali caratteristiche hanno le cellule tumorali. Questa valutazione completa è essenziale perché diversi modelli di recidiva e diverse caratteristiche genetiche delle cellule tumorali richiedono diversi approcci terapeutici. Alcune persone potrebbero avere una malattia refrattaria piuttosto che recidivante, e la distinzione tra queste due situazioni—insieme alle informazioni genetiche dettagliate—aiuta i team sanitari a raccomandare i passi successivi più appropriati nella cura.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando qualcuno sperimenta una leucemia mieloide acuta recidivante o refrattaria, la partecipazione a uno studio clinico dovrebbe essere considerata un’opzione prioritaria. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti che potrebbero offrire benefici oltre a quelli forniti dalle terapie standard. Tuttavia, per partecipare a questi studi di ricerca, i pazienti devono soddisfare criteri specifici, che vengono determinati attraverso vari test diagnostici e valutazioni^[11].

I test diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti agli studi clinici sono simili a quelli usati per la diagnosi standard, ma potrebbero essere più estesi o richiedere un’analisi più dettagliata. Gli esami del sangue e le biopsie del midollo osseo sono requisiti fondamentali per la maggior parte degli studi clinici che riguardano la leucemia mieloide acuta recidivante. Questi test confermano la diagnosi e forniscono misurazioni di base che i ricercatori utilizzeranno per valutare quanto bene funziona il trattamento.

I test genetici e molecolari giocano un ruolo particolarmente importante nel determinare l’idoneità per molti studi clinici. I ricercatori hanno identificato mutazioni genetiche specifiche e marcatori molecolari nelle cellule della leucemia mieloide acuta che possono predire quali pazienti sono più propensi a beneficiare delle terapie mirate. Per esempio, alcuni studi clinici arruolano specificamente pazienti le cui cellule leucemiche hanno mutazioni in geni chiamati FLT3 o IDH1/IDH2. Il test per queste mutazioni richiede un’analisi di laboratorio specializzata dei campioni di sangue o midollo osseo. Altri studi potrebbero cercare la presenza di proteine specifiche sulla superficie delle cellule leucemiche, come il CD33, che alcuni farmaci sono progettati per colpire^[3].

La valutazione dello stato funzionale è un altro componente critico dell’idoneità agli studi clinici. I medici valutano quanto bene potete svolgere le attività quotidiane e quanto la malattia sta influenzando il vostro funzionamento fisico. Questa valutazione aiuta a determinare se siete abbastanza forti da tollerare il trattamento testato nello studio. Alcuni studi accettano pazienti con qualsiasi stato funzionale, mentre altri richiedono partecipanti relativamente in forma e capaci di prendersi cura di sé con assistenza minima.

Test diagnostici aggiuntivi possono essere richiesti a seconda dello studio clinico specifico. Alcuni studi richiedono scansioni di imaging, come TAC o radiografie del torace, per stabilire misurazioni di base di qualsiasi malattia al di fuori del midollo osseo. Altri potrebbero richiedere test della funzione cardiaca, come un elettrocardiogramma (un test che registra l’attività elettrica del cuore) o un ecocardiogramma (un esame ecografico del cuore), perché alcuni trattamenti possono influenzare la funzione cardiaca e i ricercatori devono sapere che il vostro cuore è abbastanza sano per ricevere in sicurezza il trattamento.

I test della funzionalità renale ed epatica sono comunemente richiesti per la partecipazione agli studi clinici. Questi esami del sangue misurano quanto bene funzionano i vostri reni e fegato, il che è importante perché questi organi elaborano ed eliminano molti farmaci dal corpo. Se questi organi non funzionano correttamente, potreste non essere in grado di ricevere in sicurezza certi trattamenti testati negli studi clinici.

Per i pazienti che hanno precedentemente subito un trapianto di cellule staminali e poi hanno sperimentato una recidiva, potrebbero applicarsi criteri diagnostici aggiuntivi. Il momento della recidiva dopo il trapianto, la presenza di malattia del trapianto contro l’ospite (una condizione in cui le cellule trapiantate attaccano il corpo del paziente), e la disponibilità del donatore originale di cellule staminali per procedure aggiuntive possono tutti essere fattori nell’idoneità agli studi clinici.

La documentazione della storia del trattamento è essenziale per la qualificazione agli studi clinici. I ricercatori hanno bisogno di registrazioni dettagliate di tutti i trattamenti precedenti che avete ricevuto, inclusi i farmaci chemioterapici specifici utilizzati, le loro dosi, quanto tempo siete stati in remissione, e come la vostra malattia ha risposto a quei trattamenti. Queste informazioni aiutano ad assicurare che lo studio sia appropriato per la vostra situazione e che non abbiate già ricevuto trattamenti che potrebbero interferire con l’intervento dello studio^[3].