Una lesione del midollo spinale cambia la vita in modo profondo, influenzando il movimento, la sensibilità e l’indipendenza. L’assistenza medica odierna combina risposte di emergenza immediate, interventi chirurgici e riabilitazione completa per aiutare le persone ad adattarsi e recuperare le funzioni. Nel frattempo, i ricercatori di tutto il mondo stanno esplorando trattamenti innovativi — dalla stimolazione elettrica alle terapie rigenerative — che offrono nuove speranze per un recupero oltre ciò che un tempo si credeva possibile.

Come il trattamento può aiutare dopo una lesione del midollo spinale

Quando qualcuno subisce una lesione del midollo spinale, il suo percorso verso il recupero inizia nel momento in cui riceve assistenza medica. Gli obiettivi principali del trattamento si concentrano sulla prevenzione di ulteriori danni al midollo spinale, sulla stabilizzazione della colonna vertebrale, sulla gestione delle complicanze e sull’aiuto alle persone a recuperare il maggior numero possibile di funzioni. Gli approcci terapeutici variano notevolmente a seconda di dove si è verificata la lesione lungo la colonna vertebrale e di quanto grave sia il danno. Una lesione più in alto sul midollo spinale, come nella zona del collo, colpisce tipicamente una porzione maggiore del corpo rispetto a una lesione più in basso nella schiena.^[1]

Non esiste un unico approccio per trattare le lesioni del midollo spinale. Al contrario, i team medici combinano diverse strategie che evolvono mentre la persona passa dalla fase di emergenza acuta attraverso la riabilitazione fino alle cure a lungo termine. I trattamenti standard approvati dalle società mediche forniscono oggi la base dell’assistenza, mentre la ricerca in corso su nuove terapie offre speranze per il futuro. Gli studi clinici stanno testando approcci innovativi che un giorno potrebbero diventare parte del trattamento di routine.^[8]

Il tempo che intercorre tra il momento in cui si verifica la lesione e l’inizio del trattamento è estremamente importante. Un’azione rapida può fare una differenza significativa nei risultati a lungo termine. Ecco perché i professionisti dell’emergenza medica sono addestrati a immobilizzare immediatamente la colonna vertebrale sulla scena dell’incidente, prevenendo qualsiasi movimento che potrebbe causare ulteriori danni ai nervi.^[12]

Cure di emergenza e trattamento iniziale

Le prime ore dopo una lesione del midollo spinale sono critiche. I team medici di emergenza sulla scena dell’incidente lavorano con attenzione per mantenere la colonna vertebrale lesionata completamente ferma. Spostare qualcuno con una sospetta lesione spinale senza un’adeguata immobilizzazione può portare a ulteriori danni al sistema nervoso. A meno che non ci sia una minaccia immediata per la sicurezza, la persona non dovrebbe essere spostata fino all’arrivo dei professionisti dell’emergenza con l’attrezzatura adeguata.^[12]

Una volta che la persona arriva in ospedale, il trattamento inizia immediatamente per prevenire danni aggiuntivi. Gli operatori sanitari lavorano per stabilizzare la pressione sanguigna e assicurarsi che la persona possa respirare correttamente. Uno dei trattamenti precoci fondamentali prevede farmaci chiamati corticosteroidi, come il desametasone o il metilprednisolone. Questi potenti farmaci antinfiammatori aiutano a ridurre il gonfiore intorno al midollo spinale. Il gonfiore può comprimere il delicato tessuto nervoso e causare ulteriori danni, quindi ridurlo il più rapidamente possibile è essenziale. Idealmente, questi farmaci dovrebbero essere somministrati il prima possibile dopo che si verifica la lesione.^[12]

Nella sala di emergenza, i medici eseguono un esame approfondito per valutare l’estensione della lesione. Testano come la persona risponde al tatto e alle punture di spillo in diverse aree del corpo, e controllano la forza muscolare e il movimento. Questi test aiutano a determinare la posizione e la gravità della lesione — informazioni che guidano tutte le future decisioni terapeutiche.^[8]

Test diagnostici per comprendere la lesione

Diversi esami di imaging aiutano i medici a vedere esattamente cosa è successo alla colonna vertebrale e al midollo spinale. Le radiografie possono rivelare danni alle ossa della colonna vertebrale, chiamate vertebre. Mostrano fratture, lussazioni o posizionamento anormale di queste ossa. Tuttavia, le radiografie non forniscono un quadro completo perché non possono mostrare i tessuti molli come il midollo spinale stesso.^[8]

Una TAC, o tomografia computerizzata, utilizza computer per creare immagini dettagliate in sezione trasversale. Questo test fornisce una visione molto più chiara rispetto alle radiografie normali e può identificare danni ossei, problemi ai dischi e altri cambiamenti strutturali nella colonna vertebrale. Per informazioni ancora più dettagliate sul midollo spinale e sui tessuti molli circostanti, i medici spesso richiedono una risonanza magnetica, o imaging a risonanza magnetica. La risonanza magnetica utilizza forti campi magnetici e onde radio per creare immagini che possono rivelare dischi erniati, coaguli di sangue o masse che premono sul midollo spinale.^[8]

Alcuni giorni dopo la lesione, una volta diminuito parte del gonfiore iniziale, i medici eseguono tipicamente un esame neurologico più completo. Questa valutazione dettagliata aiuta a determinare il livello della lesione e se è completa o incompleta. In una lesione completa, la persona non ha sensibilità o movimento sotto il sito della lesione. In una lesione incompleta, rimane una certa sensazione o movimento nelle aree colpite.^[8]

Opzioni di trattamento chirurgico

La chirurgia è spesso necessaria dopo una lesione del midollo spinale, anche se non in tutti i casi. I medici possono raccomandare la chirurgia per diversi motivi. Se qualcosa sta premendo sul midollo spinale — come frammenti ossei da una frattura, un coagulo di sangue o pezzi di disco danneggiato — rimuoverlo può prevenire ulteriori danni ai nervi. Questo tipo di chirurgia è chiamato decompressione.^[12]

Un’altra procedura chirurgica comune prevede la stabilizzazione delle vertebre fratturate. Quando le ossa della colonna vertebrale si rompono o si spostano fuori posizione, possono muoversi e causare lesioni aggiuntive. I chirurghi possono stabilizzare queste ossa attraverso la fusione, dove due o più vertebre vengono unite insieme, o inserendo hardware metallico come aste, placche o viti per tenere tutto nella posizione corretta.^[12]

In alcuni casi, la chirurgia deve essere eseguita con urgenza se c’è una compressione significativa del midollo spinale. Se la compressione può essere alleviata prima che si verifichi la morte permanente delle cellule nervose, potrebbe esserci la possibilità di ridurre o addirittura prevenire la paralisi. Tuttavia, la chirurgia non può invertire i danni che sono già avvenuti alle cellule nervose nel midollo spinale.^[12]

Riabilitazione e recupero

Dopo che la lesione iniziale si stabilizza, la riabilitazione diventa il focus del trattamento. La riabilitazione è un processo a lungo termine che aiuta le persone a imparare a funzionare e vivere nel modo più indipendente possibile con la loro lesione. Questa fase richiede spesso un lavoro estensivo con fisioterapisti, terapisti occupazionali e altri specialisti della riabilitazione.^[8]

Durante il recupero, potrebbe essere necessario il riposo a letto per consentire alle ossa della colonna vertebrale di guarire correttamente. La colonna vertebrale sostiene la maggior parte del peso del corpo, quindi mantenerla correttamente allineata è cruciale. Alcune persone necessitano di trazione, un metodo che utilizza pesi o imbracature per ridurre le lussazioni o mantenere la colonna vertebrale immobilizzata. Dispositivi metallici chiamati pinze potrebbero essere posizionati nel cranio e collegati a pesi di trazione per mantenere il collo fermo.^[12]

Il team di riabilitazione affronta molte questioni oltre al solo movimento e sensibilità. Gli spasmi muscolari sono comuni dopo una lesione del midollo spinale e possono essere dolorosi e dirompenti. Questi possono essere gestiti con farmaci orali, iniezioni di farmaci nel canale spinale o iniezioni di tossina botulinica in muscoli specifici. La gestione del dolore è anche essenziale e può comportare farmaci antidolorifici, rilassanti muscolari o varie tecniche di fisioterapia.^[12]

Le persone con lesioni del midollo spinale spesso sperimentano problemi con il controllo della vescica e dell’intestino perché i nervi che regolano queste funzioni potrebbero essere danneggiati. Imparare a gestire questi problemi è una parte importante della riabilitazione. Allo stesso modo, prevenire le lesioni da pressione — piaghe che si sviluppano stando seduti o sdraiati in una posizione troppo a lungo — richiede un’attenta attenzione alla cura della pelle e cambi di posizione regolari.^[14]

Gestione e supporto a lungo termine

Vivere con una lesione del midollo spinale significa imparare a gestire molti aspetti della vita quotidiana in modo diverso. Il trattamento non finisce quando qualcuno lascia l’ospedale. È necessaria un’assistenza medica continua per monitorare le complicanze e mantenere la migliore salute e funzione possibile. Le complicanze comuni includono problemi urinari, infezioni respiratorie e lesioni da pressione, ognuna delle quali può richiedere il ricovero ospedaliero. Infatti, circa un terzo alla metà di tutte le persone con lesioni del midollo spinale vengono riammesse in ospedale ogni anno per questi problemi.^[7]

Molte persone necessitano di modifiche alle loro case e comunità per navigare nel loro ambiente. Questo potrebbe includere rampe per sedie a rotelle, porte allargate, veicoli speciali o attrezzature adattive per le attività quotidiane. I terapisti occupazionali possono aiutare a identificare quali modifiche sono necessarie e insegnare nuovi modi per svolgere attività quotidiane come vestirsi, lavarsi e preparare i pasti.^[5]

L’impatto emotivo e sociale della lesione del midollo spinale può essere altrettanto impegnativo degli effetti fisici. Molte persone sperimentano lutto, depressione o ansia mentre si adattano alle loro circostanze cambiate. Il supporto per la salute mentale è una parte importante dell’assistenza completa. Connettersi con altre persone che hanno vissuto lesioni simili attraverso gruppi di supporto tra pari può fornire incoraggiamento e consigli pratici.^[1]

Trattamenti innovativi nella ricerca clinica

Sebbene attualmente non esista un modo per invertire i danni al midollo spinale, i ricercatori lavorano continuamente su nuovi trattamenti che un giorno potrebbero rendere possibile la riparazione delle lesioni del midollo spinale. Gli studi di ricerca sono in corso in tutto il mondo e alcuni approcci sperimentali vengono testati in studi clinici.^[1]

Una delle aree di ricerca più promettenti riguarda la stimolazione elettrica del midollo spinale. Questa tecnica, nota come stimolazione spinale transcutanea, utilizza elettrodi posizionati sulla pelle per inviare segnali elettrici al midollo spinale. Gli studi hanno dimostrato che questo approccio può aiutare le persone con lesioni del midollo spinale a recuperare il movimento e migliorare la funzione in modi notevoli. Nella ricerca condotta presso l’Università di Washington, i partecipanti che hanno ricevuto questo trattamento mentre praticavano compiti specifici hanno mostrato miglioramenti significativi nella destrezza manuale e nelle abilità motorie.^[11]

Ciò che rende questo trattamento particolarmente entusiasmante è che i miglioramenti spesso durano ben oltre il periodo di trattamento stesso. Le persone che hanno partecipato a questi studi hanno mantenuto i loro guadagni in funzione per mesi o addirittura anni dopo la fine della stimolazione elettrica. Una partecipante che aveva sperimentato una fase di stallo nel suo recupero per circa due anni ha scoperto che dopo aver ricevuto la stimolazione spinale mentre praticava compiti come allacciare i lacci delle scarpe, le sue abilità motorie fini sono migliorate drammaticamente. Anche quando la stimolazione è stata spenta, le sue abilità migliorate sono rimaste.^[11]

La stimolazione elettrica sembra funzionare aiutando a formare nuove connessioni nel sistema nervoso che durano oltre l’applicazione della stimolazione stessa. I ricercatori descrivono questo come lo sblocco del potenziale di recupero che esiste anche dopo una lesione grave. Per decenni, i medici credevano che le persone che erano paralizzate sarebbero rimaste tali per tutta la vita. Ora, questi studi mostrano che anche una stimolazione abbastanza semplice attraverso la pelle può attivare processi di recupero.^[11]

Questi studi clinici sono tipicamente condotti in fasi. Negli studi di Fase I, i ricercatori si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando se il trattamento causa effetti collaterali dannosi. Gli studi di Fase II esaminano se il trattamento funziona effettivamente — se produce gli effetti desiderati nei pazienti. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard per determinare se funziona meglio o ha meno effetti collaterali. La ricerca sulla stimolazione spinale transcutanea ha mostrato risultati positivi in termini sia di sicurezza che di efficacia, anche se è ancora in fase di studio e non è ancora ampiamente disponibile come trattamento standard.^[11]

Altre aree di ricerca si concentrano su farmaci che potrebbero promuovere la rigenerazione delle cellule nervose — la crescita di nuove cellule nervose o la riparazione di quelle danneggiate. Gli scienziati stanno anche studiando dispositivi protesici che potrebbero bypassare le aree danneggiate del midollo spinale, così come terapie che potrebbero proteggere le cellule nervose dalla morte dopo la lesione. Sebbene questi trattamenti siano ancora sperimentali, molti ricercatori sono ottimisti sul fatto che i progressi nei prossimi anni trasformeranno ciò che è possibile per le persone con lesioni del midollo spinale.^[8]

Metodi di trattamento più comuni

• Stabilizzazione d’emergenza
  • Immobilizzazione immediata della colonna vertebrale sulla scena dell’incidente per prevenire ulteriori danni
  • Stabilizzazione della pressione sanguigna e supporto respiratorio nella sala di emergenza
  • Somministrazione di farmaci corticosteroidi come desametasone o metilprednisolone per ridurre il gonfiore del midollo spinale
• Interventi chirurgici
  • Chirurgia di decompressione per rimuovere frammenti ossei, coaguli di sangue o materiale discale che preme sul midollo spinale
  • Fusione spinale per unire le vertebre insieme per stabilità
  • Inserimento di hardware inclusi aste, placche o viti per stabilizzare le vertebre fratturate
• Terapia riabilitativa
  • Fisioterapia per migliorare mobilità, forza e funzione
  • Terapia occupazionale per apprendere tecniche adattive per le attività quotidiane
  • Programmi personalizzati su misura per le esigenze individuali e i livelli di lesione
• Gestione dei sintomi
  • Farmaci per gli spasmi muscolari inclusi farmaci orali o iniezioni di tossina botulinica
  • Sollievo dal dolore attraverso analgesici, rilassanti muscolari o modalità di fisioterapia
  • Programmi di gestione della vescica e dell’intestino
  • Prevenzione delle lesioni da pressione attraverso la cura della pelle e i cambi di posizione
• Stimolazione elettrica sperimentale
  • Stimolazione spinale transcutanea utilizzando elettrodi sulla superficie della pelle
  • Studi clinici che mostrano miglioramenti nel movimento e nella destrezza manuale
  • Potenziale per guadagni funzionali duraturi che persistono dopo la fine del trattamento