La lesione del midollo spinale rappresenta uno degli eventi medici più devastanti che una persona possa sperimentare, influenzando il movimento, la sensibilità e l’indipendenza in modi profondi. Comprendere le cause, i sintomi e le implicazioni a lungo termine di queste lesioni è essenziale per i pazienti, le famiglie e i caregiver che affrontano questo difficile percorso.

Cos’è una Lesione del Midollo Spinale?

Una lesione del midollo spinale si verifica quando si danneggia il midollo spinale stesso o i nervi situati alla base della colonna vertebrale, noti come cauda equina. Il midollo spinale è un fascio cilindrico morbido composto da cellule nervose e fibre che si estende dalla parte inferiore del cervello fino alla parte bassa della schiena, protetto dalle ossa della colonna vertebrale chiamate vertebre. Questa struttura vitale agisce come la principale autostrada di comunicazione tra il cervello e il resto del corpo, trasportando messaggi che controllano il movimento, la sensibilità e molte funzioni corporee automatiche come la respirazione e i riflessi.^[1][2]

Quando il midollo spinale viene danneggiato, si interrompe il flusso di questi messaggi, causando cambiamenti nella forza, nella sensibilità e in altre funzioni corporee al di sotto del sito della lesione. L’entità di questi cambiamenti dipende da due fattori principali: dove lungo il midollo spinale si è verificata la lesione e quanto è grave il danno. Le lesioni nella parte superiore della colonna vertebrale tipicamente provocano una disabilità più estesa rispetto alle lesioni più in basso, perché colpiscono una porzione più ampia del corpo.^[1]

Le lesioni del midollo spinale sono classificate in due categorie principali in base alla completezza del danno. Una lesione completa significa che non c’è comunicazione nervosa al di sotto del sito della lesione, provocando una perdita totale di sensibilità e controllo muscolare. Una lesione incompleta significa che il midollo spinale può ancora inviare alcuni messaggi da e verso il cervello, quindi le persone mantengono una certa sensibilità, funzione o controllo muscolare al di sotto del sito della lesione.^[2][3]

La posizione della lesione determina quali parti del corpo sono colpite. Le lesioni al rachide cervicale, che si trova nel collo, possono causare paralisi nella maggior parte del corpo e colpire tutti gli arti, una condizione nota come tetraplegia o quadriplegia. Le lesioni alle regioni toracica, lombare o sacrale più in basso nella colonna vertebrale possono colpire la parte inferiore del corpo e le gambe, provocando paraplegia.^[2][3]

Epidemiologia: Quanto Sono Comuni le Lesioni del Midollo Spinale?

Le lesioni del midollo spinale sono relativamente rare ma comportano un significativo onere sanitario globale. A livello mondiale, tra 250.000 e 500.000 lesioni del midollo spinale si verificano ogni anno. Globalmente, oltre 15 milioni di persone attualmente vivono con una lesione del midollo spinale, rendendola una causa importante di disabilità a lungo termine.^[3][4]

Negli Stati Uniti, circa 18.000 nuovi casi di lesione traumatica del midollo spinale vengono diagnosticati ogni anno. Le stime attuali suggeriscono che tra 250.000 e 400.000 individui negli Stati Uniti vivono con lesione del midollo spinale o disfunzione spinale. La condizione colpisce prevalentemente i maschi, che rappresentano circa il 78-80 percento dei nuovi casi.^[3][7]

L’età media al momento della lesione è aumentata nel corso degli anni. Attualmente, l’età media al momento della lesione è di 43 anni. Tuttavia, il tasso più alto di lesioni pro capite si verifica tra gli individui di età compresa tra 16 e 30 anni. L’età più frequente al momento della lesione è 19 anni, evidenziando che le lesioni del midollo spinale spesso colpiscono i giovani durante i loro anni più attivi.^[3][7]

L’aspettativa di vita nelle persone con lesione del midollo spinale è fortemente correlata al livello di compromissione neurologica e alla presenza di condizioni secondarie prevenibili. Molte persone con lesione del midollo spinale affrontano complicazioni debilitanti e persino pericolose per la vita, che possono causare mortalità prematura se non gestite adeguatamente.^[4]

Cause delle Lesioni del Midollo Spinale

La maggior parte delle lesioni del midollo spinale deriva da traumi, il che significa che sono causate da eventi fisici improvvisi e gravi che danneggiano la colonna vertebrale e il midollo spinale. Le principali cause di lesione traumatica del midollo spinale includono gli incidenti stradali, che rappresentano circa il 38 percento dei casi. Le cadute sono la seconda causa più comune, responsabili di circa il 32 percento delle lesioni. Gli atti di violenza, incluse le ferite da arma da fuoco, rappresentano circa il 14 percento dei casi, mentre le lesioni sportive costituiscono circa l’8 percento. Le complicazioni mediche o chirurgiche contribuiscono a un altro 4 percento delle lesioni del midollo spinale.^[7]

Il modello delle cause cambia con l’età. Le cadute diventano la causa principale di lesione del midollo spinale dopo i 45 anni, superando gli incidenti stradali. Al contrario, gli atti di violenza e le lesioni sportive causano meno lesioni con l’avanzare dell’età. Circa due terzi delle lesioni sportive derivano da incidenti di tuffo.^[7]

Le lesioni traumatiche del midollo spinale tipicamente si verificano quando c’è un colpo improvviso alla colonna vertebrale che frattura o disloca le vertebre. Queste ossa rotte o spostate possono danneggiare il midollo spinale. Cadute ad alto impatto da altezze significative, collisioni veicolari che coinvolgono automobili, motociclette o pedoni, e sport che comportano intenso contatto fisico o manovre ad alto rischio possono tutti causare questo tipo di danno.^[14][15]

Non tutte le lesioni del midollo spinale sono causate da traumi. Alcune lesioni derivano da cause non traumatiche come tumori, condizioni degenerative, infezioni, problemi vascolari, difetti congeniti come la spina bifida, o tossine. Il danno al midollo spinale può anche derivare dalla stenosi spinale, una condizione in cui il canale spinale si restringe e mette pressione sul midollo spinale. Inoltre, le complicazioni durante il parto possono talvolta causare danni al rachide cervicale nei neonati.^[4][13]

Fattori di Rischio per la Lesione del Midollo Spinale

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio più elevato di subire una lesione del midollo spinale. I maschi hanno significativamente più probabilità di subire queste lesioni rispetto alle femmine, rappresentando circa il 78-80 percento di tutti i casi. Questa disparità di genere rimane costante attraverso diversi tipi di lesioni traumatiche del midollo spinale.^[3][4][7]

L’età è un altro importante fattore di rischio. I giovani adulti, in particolare quelli di età compresa tra 16 e 30 anni, hanno il più alto tasso di lesioni pro capite. Questo gruppo di età tende a impegnarsi in attività ad alto rischio come sport di contatto, tuffi e guida, il che aumenta la loro esposizione a situazioni che possono portare a danni al midollo spinale. L’età più comune al momento della lesione è 19 anni.^[3][7]

Alcuni comportamenti e fattori dello stile di vita aumentano il rischio di lesione del midollo spinale. La partecipazione a sport ad alto rischio, in particolare quelli che comportano tuffi, contatto o attività ad alta velocità, aumenta la probabilità di lesione. Non utilizzare attrezzature di sicurezza adeguate durante attività sportive o ricreative può anche aumentare il rischio. Guidare o viaggiare in veicoli a motore senza indossare le cinture di sicurezza, guidare sotto l’influenza di alcol o droghe e impegnarsi in comportamenti rischiosi aumentano le possibilità di incidenti che potrebbero provocare danni al midollo spinale.

Le persone con alcune condizioni mediche possono anche affrontare un rischio maggiore. Coloro che hanno disturbi ossei e articolari che indeboliscono la colonna vertebrale o con malattie che influenzano la densità ossea possono essere più vulnerabili alla lesione del midollo spinale da traumi relativamente minori. Inoltre, gli anziani affrontano un rischio più elevato di cadute a causa di fattori come diminuzione dell’equilibrio, ridotta forza muscolare, problemi di vista e alcuni farmaci che influenzano la coordinazione.

Sintomi e Segni della Lesione del Midollo Spinale

I sintomi di una lesione del midollo spinale dipendono da quali segnali nervosi sono colpiti e da dove lungo la colonna vertebrale si è verificato il danno. Ci sono tre tipi principali di segnali che possono essere interrotti: segnali sensoriali che trasportano informazioni al cervello sul tatto e sull’ambiente, segnali motori che controllano il movimento e segnali autonomici che regolano le funzioni corporee automatiche.^[3]

I sintomi sensoriali possono includere intorpidimento, formicolio o completa perdita di sensibilità nelle mani, nei piedi o in altre parti del corpo. Le persone possono sperimentare cambiamenti nella loro capacità di sentire la temperatura, il tatto o il dolore. La capacità di percepire dove si trovano le parti del corpo nello spazio, nota come propriocezione, può anche essere compromessa.^[2][3]

I sintomi motori coinvolgono problemi con il movimento e il controllo muscolare. Questi possono variare dalla debolezza in qualsiasi parte del corpo alla paralisi completa. Le persone possono perdere la capacità di controllare il movimento volontario al di sotto del sito della lesione. L’entità della paralisi dipende dalla posizione della lesione: le lesioni al collo possono colpire le braccia, il torace e le gambe (quadriplegia o tetraplegia), mentre le lesioni alla parte centrale o inferiore della schiena tipicamente colpiscono le gambe (paraplegia).^[1][2]

I sintomi autonomici influenzano le funzioni corporee che normalmente avvengono automaticamente. Questi possono includere la perdita del controllo della vescica e dell’intestino, rendendo difficile controllare la minzione e i movimenti intestinali. La funzione sessuale può essere compromessa, inclusi cambiamenti nella sensazione sessuale e nella fertilità. Le persone possono sperimentare problemi con la regolazione della pressione sanguigna, difficoltà nel mantenere la temperatura corporea e sudorazione eccessiva al di sotto del sito della lesione. Possono verificarsi difficoltà respiratorie se la lesione colpisce i muscoli che controllano la respirazione, e questo può essere pericoloso per la vita.^[2][3]

I sintomi aggiuntivi possono includere dolore intenso o pressione nella testa, nel collo o nella schiena. La colonna vertebrale o la testa possono apparire in una posizione innaturale o scomoda. Alcune persone sperimentano un aumento dei riflessi muscolari o sviluppano spasmi muscolari. La difficoltà a camminare, problemi di equilibrio e coordinazione e debolezza in tutto il corpo sono anche segni comuni. Il dolore neuropatico, che è una sensazione di bruciore o puntura causata da danni ai nervi all’interno del midollo spinale, può svilupparsi nel tempo.^[2][3][13]

I sintomi possono apparire immediatamente dopo la lesione, oppure possono svilupparsi gradualmente nel corso di ore e giorni man mano che si verificano gonfiore e ulteriori danni nel midollo spinale. Questo danno ritardato è noto come lesione secondaria e può comportare sanguinamento, gonfiore e morte cellulare nel midollo spinale.^[2][3]

Prevenzione delle Lesioni del Midollo Spinale

Poiché la maggior parte delle lesioni del midollo spinale deriva da traumi, sono in gran parte prevenibili attraverso misure di sicurezza e comportamenti precauzionali. Comprendere e implementare strategie di prevenzione può ridurre significativamente il rischio di queste lesioni che cambiano la vita.^[4]

La sicurezza stradale è cruciale poiché gli incidenti automobilistici sono la causa principale delle lesioni del midollo spinale. Indossare sempre la cintura di sicurezza quando si guida o si viaggia in un veicolo può prevenire o ridurre la gravità delle lesioni durante gli incidenti. Utilizzare seggiolini auto e rialzi appropriati per i bambini in base alla loro età e dimensione è essenziale. Non guidare mai sotto l’influenza di alcol o droghe, evitare la guida distratta e seguire le regole del traffico può prevenire incidenti che portano a lesioni del midollo spinale.

La prevenzione delle cadute diventa sempre più importante con l’età, poiché le cadute sono la causa principale di lesione del midollo spinale dopo i 45 anni. Utilizzare dispositivi di assistenza come corrimano sulle scale e nei bagni, garantire un’illuminazione adeguata in tutta la casa, rimuovere i pericoli di inciampo come tappeti allentati e disordine, e indossare calzature appropriate possono tutti ridurre il rischio di caduta. Per gli anziani, controlli regolari della vista e dell’udito, revisione dei farmaci che potrebbero influenzare l’equilibrio ed esercizi per migliorare la forza e l’equilibrio sono misure preventive importanti.^[7]

Le misure di sicurezza sportiva e ricreativa sono vitali, specialmente per i giovani. Indossare sempre attrezzature protettive appropriate per le attività sportive, inclusi caschi per ciclismo, sci e sport di contatto, può prevenire lesioni alla testa e alla colonna vertebrale. Controllare la profondità dell’acqua prima di tuffarsi e non tuffarsi mai in acque poco profonde, corpi idrici sconosciuti o piscine fuori terra è fondamentale, poiché gli incidenti di tuffo rappresentano una proporzione significativa delle lesioni del midollo spinale legate allo sport. Un addestramento e una supervisione adeguati negli sport, specialmente quelli che comportano manovre ad alto rischio, possono anche ridurre il rischio di lesioni.^[7]

La prevenzione della violenza include evitare situazioni e ambienti pericolosi quando possibile, praticare abilità di risoluzione dei conflitti e cercare aiuto dalle autorità o da professionisti quando si affrontano situazioni minacciose. Queste misure possono aiutare a ridurre il rischio di lesioni del midollo spinale da atti di violenza.

Per le persone con condizioni che influenzano la salute delle ossa, mantenere ossa forti attraverso un’adeguata assunzione di calcio e vitamina D, esercizio regolare con carico e trattamento medico appropriato per condizioni come l’osteoporosi può aiutare a prevenire lesioni del midollo spinale da traumi relativamente minori.

Fisiopatologia: Come la Lesione del Midollo Spinale Colpisce il Corpo

Comprendere cosa accade nel corpo dopo una lesione del midollo spinale aiuta a spiegare perché queste lesioni hanno effetti così profondi e duraturi. Il midollo spinale è composto da milioni di cellule nervose e fibre nervose raggruppate insieme con vasi sanguigni. Coordina modelli complessi di movimento in tutto il corpo, dai semplici riflessi alle azioni sofisticate come camminare e respirare.^[2]

Quando si verifica una lesione, il danno iniziale al midollo spinale avviene in due fasi. La prima è la lesione primaria, che è il danno meccanico immediato causato dall’evento traumatico stesso. Questo potrebbe comportare compressione, stiramento o lacerazione delle fibre nervose. La paralisi e la perdita di sensibilità possono verificarsi immediatamente a seguito di questa lesione primaria se le fibre nervose sono gravemente danneggiate o distrutte nel sito della lesione.^[2][3]

La seconda fase, chiamata lesione secondaria, si sviluppa nelle ore e nei giorni successivi al trauma iniziale. Questo comporta una cascata di processi biologici tra cui sanguinamento nel tessuto del midollo spinale, gonfiore, infiammazione e morte delle cellule nervose. Il gonfiore può comprimere il midollo spinale e causare ulteriori danni. Questo danno secondario può causare lo sviluppo o il peggioramento della paralisi anche dopo che si è verificata la lesione iniziale.^[2][3]

Il midollo spinale non ha la stessa capacità di guarigione e rigenerazione di altri tessuti del corpo. Quando le fibre nervose sono danneggiate o tagliate, tipicamente non ricrescono o si riconnettono. Questo è il motivo per cui le lesioni del midollo spinale spesso provocano cambiamenti permanenti. Tuttavia, l’entità del danno permanente dipende da quante fibre nervose sono state colpite. Se la lesione causa poca o nessuna morte delle cellule nervose, una persona può fare un recupero quasi completo. Con lesioni incomplete, dove alcuni percorsi nervosi rimangono intatti, c’è potenziale per un certo recupero della funzione.^[2]

La posizione della lesione determina quali funzioni corporee sono colpite perché il midollo spinale è organizzato in segmenti, ciascuno collegato a parti specifiche del corpo. La regione cervicale nel collo controlla le braccia, le mani e il muscolo diaframma necessario per la respirazione. La regione toracica nella parte centrale della schiena sostiene la stabilità del tronco e alcune funzioni degli organi. Le regioni lombare e sacrale nella parte bassa della schiena controllano le gambe, i fianchi e la funzione intestinale e vescicale. Il danno a qualsiasi livello interrompe i segnali a tutte le aree al di sotto di quel punto.^[5]

Dopo una lesione del midollo spinale, il corpo deve adattarsi a molti cambiamenti nel suo funzionamento. Senza segnali nervosi adeguati, i muscoli possono diventare deboli e atrofizzarsi per mancanza di utilizzo, una condizione chiamata atrofia. Le ossa possono perdere densità perché non sopportano più peso o ricevono lo stress meccanico che le mantiene forti, portando all’osteoporosi. Il sistema cardiovascolare può avere problemi a regolare la pressione sanguigna, talvolta causando una pressione sanguigna pericolosamente bassa quando si è seduti o in piedi, o episodi di pressione alta.

La perdita di sensibilità al di sotto della lesione crea rischi seri. Le persone non possono sentire la pressione sulla loro pelle, rendendole vulnerabili allo sviluppo di lesioni da pressione (chiamate anche piaghe da decubito) se rimangono in una posizione troppo a lungo. Queste piaghe possono diventare gravi e persino pericolose per la vita se infette. L’incapacità di sentire i cambiamenti di temperatura può portare a ustioni o congelamento senza che la persona se ne renda conto.

La funzione della vescica e dell’intestino diventa una sfida importante perché i nervi che controllano questi sistemi sono interrotti. La vescica potrebbe non svuotarsi completamente, aumentando il rischio di infezioni delle vie urinarie. L’intestino potrebbe non spostare i rifiuti attraverso il sistema digestivo in modo efficace, causando stitichezza o incontinenza. Entrambi richiedono una gestione attenta per prevenire complicazioni serie.

La funzione respiratoria può essere compromessa se la lesione è abbastanza alta da influenzare i nervi che controllano il diaframma e altri muscoli respiratori. Questo può rendere difficile respirare profondamente, tossire efficacemente o eliminare le secrezioni dai polmoni, aumentando il rischio di infezioni respiratorie come la polmonite. Alcune persone richiedono ventilazione meccanica per aiutarle a respirare.^[2][3]

Le persone con lesioni del midollo spinale sono a rischio di sviluppare numerose condizioni secondarie che possono causare problemi debilitanti e persino morte prematura se non gestite adeguatamente. Queste includono disfunzione urinaria, infezioni respiratorie, lesioni da pressione, coaguli di sangue nelle gambe che possono viaggiare verso i polmoni, spasmi muscolari, dolore cronico e depressione. La gestione di queste complicazioni richiede cure mediche continue, riabilitazione e adattamenti dello stile di vita. Circa il 30-50 percento delle persone con lesione del midollo spinale viene riospeditalizzato una o più volte durante un dato anno successivo alla lesione, con una degenza ospedaliera media di 22 giorni.^[4][7]