Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Se notate un nodulo o un gonfiore insolito in qualsiasi parte del corpo che non scompare dopo alcune settimane, è importante consultare un medico per una valutazione. Questo è particolarmente vero se la massa continua a crescere, anche se non causa dolore. Molte persone con istiocitoma fibroso maligno non provano disagio nelle fasi iniziali, il che può portarle a ritardare la ricerca di assistenza medica^[1].

Gli adulti sopra i 50 anni dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo alle nuove escrescenze, poiché questo cancro si verifica tipicamente in età adulta avanzata, con un’età media alla diagnosi di circa 59 anni^[3]. Gli uomini hanno una probabilità doppia rispetto alle donne di sviluppare questa condizione. Sebbene l’istiocitoma fibroso maligno compaia più comunemente nelle braccia e nelle gambe—soprattutto nelle cosce—può verificarsi ovunque nel corpo, compresi sedi meno comuni come l’addome, il torace o persino la testa e il collo^[1][5].

Le persone che hanno precedentemente subito radioterapia dovrebbero essere particolarmente consapevoli di questa condizione. Il sarcoma indotto da radiazioni, che è un cancro che si sviluppa in aree precedentemente trattate con radiazioni, è un fattore di rischio noto. Questo tipo di cancro appare tipicamente da sette a venti anni dopo il trattamento radiante, spesso in pazienti che hanno ricevuto dosi di 50 Gray (un’unità che misura la dose di radiazioni) o superiori^[5][3]. Inoltre, gli individui con determinate condizioni genetiche, come il retinoblastoma (un cancro dell’occhio), possono avere un rischio aumentato di sviluppare l’istiocitoma fibroso maligno come secondo tumore^[3].

Vale la pena notare che, sebbene questo cancro sia più comune negli adulti più anziani, può occasionalmente colpire bambini e adolescenti, anche se questo è raro. Quando si verifica in pazienti più giovani, si presenta ancora tipicamente come una massa indolore su braccia o gambe^[1][4].

Sintomi comuni che dovrebbero indurre una valutazione diagnostica

Il sintomo più comune dell’istiocitoma fibroso maligno è un nodulo indolore che aumenta gradualmente di dimensioni nell’arco di diversi mesi. Questa massa è di solito profonda, il che significa che si trova all’interno del tessuto muscolare piuttosto che appena sotto la superficie della pelle^[3][5]. Nel momento in cui la maggior parte dei tumori viene diagnosticata, hanno tipicamente raggiunto circa 5-10 centimetri (approssimativamente 2-4 pollici) di diametro, anche se alcuni possono essere ancora più grandi, con una media di circa 9 centimetri al momento della rilevazione^[3][5].

Poiché questi tumori sono spesso inizialmente indolori, possono crescere inosservati per mesi o anche più a lungo. Il dolore tipicamente si sviluppa solo quando il tumore diventa abbastanza grande da premere sui nervi o muscoli vicini. Quando questo accade, i pazienti possono sperimentare disagio, sensibilità o dolore nell’area interessata^[9]. In alcuni casi che coinvolgono braccia o gambe, la massa può causare movimento limitato, difficoltà nell’uso dell’arto o una zoppia evidente se è colpita la gamba^[1].

Quando l’istiocitoma fibroso maligno si verifica nell’osso—il che accade in meno del 5% dei casi—i sintomi possono includere dolore nel sito del tumore, gonfiore sopra un osso o un’articolazione e occasionalmente un osso che si rompe senza alcuna ragione chiara^[6][9]. Questo tipo di frattura patologica, che significa una rottura causata dalla malattia che indebolisce l’osso piuttosto che da un trauma, si verifica in circa il 20% dei casi correlati alle ossa^[3].

In rari casi, quando il tumore si sviluppa nell’addome o nello spazio dietro gli organi addominali (chiamato retroperitoneo), i pazienti possono sperimentare sintomi più generali come affaticamento inspiegabile, perdita di peso involontaria, una sensazione di pressione o pienezza nell’addome, febbre o una sensazione generale di malessere^[3].

Metodi diagnostici classici

Quando visitate un medico con preoccupazioni riguardo a una crescita insolita, inizieranno con un esame fisico approfondito e domande dettagliate sulla vostra storia medica. Il medico vorrà sapere quando avete notato per la prima volta la massa, se è cresciuta, se provate dolore e se avete fattori di rischio come un precedente trattamento radiante^[9].

Esami di imaging

Una volta identificata una massa sospetta durante l’esame fisico, il medico ordinerà esami di imaging per visualizzare il tumore in dettaglio. Diverse tecniche di imaging forniscono diversi tipi di informazioni, e i medici spesso utilizzano diversi metodi per ottenere un quadro completo delle caratteristiche del tumore.

Le radiografie sono tipicamente il primo esame di imaging eseguito, specialmente quando si sospetta un coinvolgimento osseo. Le radiografie possono mostrare tumori nell’osso e possono rivelare caratteristiche preoccupanti come distruzione ossea o fratture patologiche^[9]. Tuttavia, le radiografie hanno limitazioni quando si tratta di visualizzare tumori dei tessuti molli, poiché queste masse potrebbero non essere chiaramente visibili o potrebbero apparire solo leggermente diverse dal normale tessuto muscolare nelle immagini radiografiche^[5].

La risonanza magnetica, o RMN, è considerata la migliore tecnica di imaging per diagnosticare l’istiocitoma fibroso maligno dei tessuti molli. La RMN utilizza potenti magneti e onde radio piuttosto che radiazioni per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo^[3][5]. Una RMN con contrasto al gadolinio (un colorante speciale iniettato in una vena per migliorare le immagini) mostra tipicamente il tumore come una massa ben definita con un aspetto interno irregolare. La scansione spesso rivela aree di emorragia (sanguinamento) e necrosi (tessuto morto) all’interno del tumore, che sono caratteristiche distintive di questo cancro^[3][5].

La RMN è particolarmente preziosa perché fornisce informazioni cruciali sulla dimensione del tumore, la posizione esatta e il rapporto con le strutture circostanti come vasi sanguigni e nervi. Queste informazioni sono essenziali per la pianificazione chirurgica e aiutano i medici a determinare se il tumore può essere rimosso in modo sicuro^[5].

La tomografia computerizzata, o TC, crea immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo utilizzando raggi X presi da angolazioni multiple. Una TC può essere utilizzata per valutare il tumore stesso ed è particolarmente utile per rilevare se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo. Poiché l’istiocitoma fibroso maligno si diffonde più comunemente ai polmoni, una TC del torace viene spesso eseguita come parte della valutazione diagnostica^[9][5]. Nelle immagini TC, i tumori appaiono tipicamente come masse che sono leggermente meno dense del muscolo normale, anche se a volte possono essere difficili da distinguere dai tessuti circostanti^[5].

Le scintigrafie ossee e le PET (tomografia a emissione di positroni) possono anche essere utilizzate per determinare se il cancro si è diffuso alle ossa o ad altri organi. Questi test di medicina nucleare utilizzano piccole quantità di materiale radioattivo per evidenziare aree di attività anomala nel corpo^[9].

Biopsia: l’esame diagnostico definitivo

Mentre gli esami di imaging possono mostrare le dimensioni e la posizione di una massa sospetta, solo una biopsia—la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame al microscopio—può determinare in modo definitivo se un tumore è canceroso e di che tipo specifico di cancro si tratta^[9]. Questo è il passo più critico nella diagnosi, poiché l’istiocitoma fibroso maligno può apparire simile ad altri tipi di sarcomi e carcinomi solo agli esami di imaging^[1].

Durante una biopsia, un medico rimuove un piccolo pezzo del tumore utilizzando un ago o un campione più grande attraverso una piccola incisione chirurgica. Il tessuto viene quindi inviato a un patologo, un medico specializzato nell’esaminare tessuti e cellule per diagnosticare malattie. Al microscopio, il patologo cerca caratteristiche cellulari specifiche che caratterizzano l’istiocitoma fibroso maligno^[1][5].

Il referto patologico includerà informazioni importanti sul grado del tumore, che indica quanto è probabile che il cancro sia aggressivo. I tumori di alto grado hanno cellule che appaiono molto anormali al microscopio e tendono a crescere e diffondersi rapidamente. I tumori di basso grado hanno cellule che appaiono più normali e tipicamente crescono più lentamente^[3]. La stragrande maggioranza degli istiocitomi fibrosi maligni sono tumori di alto grado, il che significa che sono aggressivi e hanno una maggiore tendenza a recidivare o diffondersi ad altre parti del corpo^[1].

Il patologo esaminerà il tessuto alla ricerca di caratteristiche distintive dell’istiocitoma fibroso maligno, tra cui la presenza di cellule che assomigliano agli istiociti (un tipo di cellula immunitaria) mescolate con cellule di tessuto connettivo fibroso. Le cellule tumorali mostrano tipicamente un significativo pleomorfismo, il che significa che variano notevolmente in dimensioni e forma. Il patologo può anche identificare modelli distinti all’interno del tessuto tumorale, come un pattern storiforme (vorticoso), aree con molti spazi pieni di sangue o regioni con cellule infiammatorie^[3][5].

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di prendersi cura dei pazienti con cancro. Se state considerando di partecipare a uno studio clinico per l’istiocitoma fibroso maligno, vi sottoporrete a test diagnostici aggiuntivi oltre a quelli utilizzati per la diagnosi standard. Questi test aiutano a determinare se soddisfate i criteri specifici per l’arruolamento nello studio e forniscono misurazioni di base che i ricercatori possono utilizzare per valutare se il trattamento sperimentale sta funzionando.

Test standard per i criteri di arruolamento

La maggior parte degli studi clinici per l’istiocitoma fibroso maligno richiede la conferma della diagnosi attraverso la revisione patologica. Questo tipicamente significa che i campioni di tessuto dalla vostra biopsia saranno esaminati da patologi affiliati allo studio clinico per verificare che abbiate effettivamente questo tipo specifico di cancro^[13]. Alcuni studi possono richiedere campioni di tessuto fresco o tessuto aggiuntivo da raccogliere specificamente per scopi di ricerca.

Gli esami di imaging sono essenziali per la qualificazione agli studi clinici perché documentano l’estensione della vostra malattia all’inizio dello studio. Questa valutazione di base consente ai ricercatori di determinare successivamente se il trattamento ha causato la riduzione, la crescita o la stabilità dei tumori. La maggior parte degli studi richiede scansioni TC o RMN recenti del sito del tumore primario e imaging del torace per controllare la presenza di metastasi polmonari. Queste scansioni devono essere tipicamente eseguite entro poche settimane prima di iniziare il trattamento sperimentale^[13].

Gli studi clinici hanno anche requisiti specifici riguardo allo stadio del tumore, che descrive quanto si è diffuso il cancro. I sistemi di stadiazione considerano fattori come le dimensioni del tumore, se rimane confinato alla sua posizione originale (localizzato), se ha invaso i tessuti vicini e se si è diffuso ai linfonodi o ad organi distanti come i polmoni. Il sistema di stadiazione divide i tumori in diverse categorie, come Stadio Ia (tumore di basso grado che non si è diffuso oltre il suo compartimento), Stadio Ib (tumore di basso grado che si è diffuso ai tessuti circostanti), Stadio IIa (tumore di alto grado confinato al suo compartimento), Stadio IIb (tumore di alto grado che si è diffuso ai tessuti circostanti), o Stadio III (qualsiasi tumore che si è diffuso ai linfonodi o ad organi distanti)^[3].

Diversi studi clinici possono concentrarsi su diversi stadi della malattia. Alcuni studi arruolano solo pazienti con malattia avanzata o metastatica che si è diffusa oltre il sito originale. Altri possono includere pazienti con malattia localizzata che stanno ricevendo un trattamento in aggiunta alla chirurgia^[13].

Esami del sangue e valutazione della funzione degli organi

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, vi sottoporrete a vari esami del sangue per assicurarvi che il vostro corpo sia abbastanza sano da tollerare il trattamento sperimentale. Questi test controllano la funzione degli organi vitali e valutano il vostro stato di salute generale.

Gli esami emocromocitometrici completi misurano i numeri di diversi tipi di cellule del sangue, compresi i globuli rossi (che trasportano ossigeno), i globuli bianchi (che combattono le infezioni) e le piastrine (che aiutano il sangue a coagulare). Molti trattamenti per il cancro possono influenzare la produzione di cellule del sangue, quindi gli studi richiedono che i pazienti inizino con conteggi ematici adeguati.

I test di funzionalità renale ed epatica sono requisiti standard perché questi organi processano ed eliminano la maggior parte dei trattamenti per il cancro dal corpo. Se i vostri reni o fegato non funzionano bene, i farmaci potrebbero accumularsi a livelli pericolosi. Gli esami del sangue che misurano la creatinina e l’azoto ureico nel sangue valutano la funzione renale, mentre i test che misurano gli enzimi e la bilirubina valutano la funzione epatica.

Alcuni studi clinici che testano terapie mirate o immunoterapie possono richiedere test specializzati aggiuntivi. Ad esempio, gli studi che utilizzano agenti che prendono di mira la crescita dei vasi sanguigni possono misurare i livelli di determinate proteine nel sangue che sono coinvolte nella formazione di nuovi vasi sanguigni^[10]. Gli studi che testano le immunoterapie potrebbero esaminare il vostro tessuto tumorale per cercare marcatori specifici che predicono se è probabile che il vostro sistema immunitario risponda al trattamento^[13].

Test molecolari e genetici

I progressi nella comprensione della biologia dell’istiocitoma fibroso maligno hanno portato a studi clinici che prendono di mira anomalie molecolari specifiche nelle cellule tumorali. Alcuni studi possono richiedere di testare il vostro tessuto tumorale per particolari mutazioni genetiche o espressioni di proteine prima che possiate iscrivervi.

Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che alcuni istiocitomi fibrosi maligni hanno alti livelli di recettori che rispondono a fattori di crescita coinvolti nella formazione dei vasi sanguigni. Gli studi clinici che testano farmaci che bloccano questi recettori, come i farmaci che prendono di mira VEGFR-2 (recettore 2 del fattore di crescita dell’endotelio vascolare), possono richiedere test per confermare che il vostro tumore esprima questo recettore a livelli elevati^[10]. Questo tipo di test potrebbe comportare l’analisi del materiale genetico estratto dal vostro tessuto tumorale o l’utilizzo di tecniche di colorazione speciali per visualizzare proteine specifiche all’interno delle cellule tumorali.

Man mano che la nostra comprensione dei cambiamenti genetici che guidano l’istiocitoma fibroso maligno continua a crescere, i test molecolari stanno diventando sempre più importanti per abbinare i pazienti ai trattamenti che hanno maggiori probabilità di beneficiarli. Questo approccio, a volte chiamato medicina di precisione o medicina personalizzata, mira a selezionare le terapie in base alle caratteristiche uniche del tumore di ciascun paziente piuttosto che trattare tutti i tumori dello stesso tipo in modo identico.