L’ischemia intestinale è una condizione grave che si verifica quando l’apporto di sangue a parti dell’intestino si riduce o si blocca, privando questi organi dell’ossigeno necessario per funzionare correttamente. Sebbene questo problema medico sia raro, colpendo circa 1-2 persone ogni 1.000 ricoveri ospedalieri, comporta un rischio elevato di complicazioni gravi se non viene riconosciuto e trattato rapidamente.

Come vengono scelti i trattamenti per ripristinare il flusso sanguigno

Il trattamento dell’ischemia intestinale si concentra sul ripristino del flusso sanguigno alle parti colpite del sistema digestivo nel modo più rapido possibile. L’approccio specifico dipende dal fatto che la condizione si sviluppi improvvisamente o gradualmente, dalla posizione del blocco e da quanto gravemente l’intestino sia stato danneggiato. Il riconoscimento rapido e l’assistenza medica immediata sono essenziali perché un trattamento ritardato può portare alla morte del tessuto intestinale, una situazione che può essere fatale.^[1][3]

Non tutti i pazienti necessitano dello stesso tipo di trattamento. Alcune persone con forme meno gravi possono rispondere alle cure di supporto e ai farmaci, mentre altri richiedono un intervento chirurgico urgente per rimuovere il tessuto morto o ripristinare il flusso sanguigno. Il piano terapeutico è altamente individuale e tiene conto dello stato di salute generale del paziente, della presenza di altre condizioni mediche e della velocità con cui si sono sviluppati i sintomi.^[6]

I professionisti medici oggi utilizzano sia metodi chirurgici tradizionali che tecniche più recenti che prevedono l’inserimento di piccoli tubi e dispositivi all’interno dei vasi sanguigni per aprire i blocchi. Questi approcci, talvolta chiamati procedure endovascolari, sono diventati sempre più comuni. La ricerca continua a cercare modi migliori per diagnosticare e trattare questa condizione in modo più precoce, prima che si verifichino danni permanenti.^[13]

Opzioni di trattamento standard

La prima priorità nel trattamento dell’ischemia intestinale è stabilizzare il paziente e ripristinare il flusso sanguigno. Quando qualcuno arriva in ospedale con sintomi che suggeriscono un’ischemia intestinale acuta—il tipo che si sviluppa improvvisamente—i medici in genere iniziano somministrando liquidi attraverso una vena e possono interrompere completamente l’assunzione di cibo e bevande per bocca. Questo riposo intestinale aiuta a ridurre la richiesta di sangue ricco di ossigeno da parte dell’intestino mentre si pianifica il trattamento.^[6][12]

I farmaci svolgono un ruolo importante nella gestione dell’ischemia intestinale. I medici spesso prescrivono antibiotici ad ampio spettro per prevenire o trattare le infezioni che possono svilupparsi quando il tessuto intestinale è danneggiato. Queste infezioni si verificano perché l’intestino contiene normalmente miliardi di batteri che aiutano a digerire il cibo, ma quando la parete intestinale è lesionata, questi batteri possono diffondersi in aree dove non dovrebbero trovarsi, causando potenzialmente pericolose infezioni del flusso sanguigno chiamate sepsi.^[3][12]

Per i pazienti la cui ischemia intestinale è causata da coaguli di sangue che bloccano le arterie, i medici possono utilizzare farmaci chiamati trombolitici che aiutano a dissolvere i coaguli. Questi farmaci possono essere somministrati direttamente nel sito del blocco attraverso un tubo sottile chiamato catetere durante una procedura nota come angiografia. Durante questa procedura, il catetere viene inserito in un’arteria dell’inguine o del braccio e viene iniettato un colorante speciale che consente ai medici di vedere esattamente dove i vasi sanguigni sono ristretti o bloccati sulle immagini radiografiche.^[6][12]

Un altro farmaco che può essere utilizzato è la papaverina, un medicinale che aiuta a rilassare e allargare i vasi sanguigni. Questo può essere particolarmente utile nei casi in cui il flusso sanguigno è ridotto a causa di spasmi nelle pareti dei vasi piuttosto che di un blocco completo. La papaverina può essere somministrata attraverso il catetere direttamente nelle arterie colpite.^[12]

Gli anticoagulanti come l’eparina e successivamente il warfarin vengono spesso prescritti, specialmente per i pazienti la cui ischemia intestinale è causata da coaguli di sangue che si formano nelle vene che drenano il sangue dall’intestino. Questi farmaci aiutano a prevenire la formazione di nuovi coaguli, anche se non dissolvono i coaguli già presenti. I pazienti che assumono questi farmaci necessitano di esami del sangue regolari per garantire che la dose sia corretta e per monitorare eventuali effetti collaterali come il sanguinamento.^[2][4]

La chirurgia rimane un pilastro del trattamento dell’ischemia intestinale, in particolare quando il tessuto è già morto o quando le procedure endovascolari non sono possibili. L’approccio chirurgico più comune prevede l’apertura dell’addome per esaminare direttamente l’intestino. Se alcune sezioni dell’intestino sono morte a causa della mancanza di flusso sanguigno, il chirurgo rimuove quei segmenti e ricollega le estremità sane—una procedura chiamata resezione intestinale. In alcuni casi, i chirurghi creano un’apertura temporanea o permanente nell’addome, chiamata ileostomia o digiunostomia, attraverso la quale i rifiuti possono uscire dal corpo mentre l’intestino guarisce.^[5][6]

Quando il problema è causato da arterie gravemente ristrette a causa dell’accumulo di depositi grassi, i chirurghi possono eseguire un intervento di bypass. Questo comporta la creazione di un nuovo percorso per il flusso sanguigno che aggira la sezione bloccata, simile all’intervento di bypass cardiaco. Il chirurgo utilizza un pezzo di vena proveniente da un’altra parte del corpo o un tubo sintetico per creare questo percorso alternativo.^[3][13]

Molti pazienti richiedono un’operazione di “secondo sguardo” programmata da 24 a 48 ore dopo l’intervento iniziale. Questo permette ai chirurghi di verificare se l’intestino rimanente è sano e riceve un flusso sanguigno adeguato, o se è necessario rimuovere altro tessuto. Questo approccio aiuta a garantire che tutto il tessuto morto o morente venga rimosso preservando il maggior numero possibile di intestino sano.^[13]

Il recupero dopo un intervento chirurgico per ischemia intestinale può essere lungo, specialmente se sono state rimosse grandi porzioni di intestino. I pazienti potrebbero dover evitare di mangiare per bocca per giorni o settimane mentre l’intestino guarisce, ricevendo tutta la nutrizione attraverso l’alimentazione endovenosa. Man mano che la guarigione progredisce, viene tipicamente introdotta una dieta liquida, avanzando gradualmente verso cibi morbidi e infine una dieta regolare.^[12]

Trattamenti in fase di sperimentazione clinica

Mentre i trattamenti standard per l’ischemia intestinale sono stati stabiliti, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci che potrebbero migliorare i risultati per i pazienti con questa grave condizione. Gli studi clinici stanno indagando sia modi migliori per rilevare precocemente l’ischemia intestinale sia metodi innovativi per ripristinare il flusso sanguigno con tecniche meno invasive.^[13]

Gran parte della ricerca in quest’area si concentra sul perfezionamento delle tecniche endovascolari piuttosto che sulla sperimentazione di farmaci completamente nuovi. Queste procedure, che prevedono l’inserimento di dispositivi attraverso i vasi sanguigni anziché effettuare grandi incisioni, vengono studiate in varie fasi di studi clinici. Gli studi di fase iniziale (Fase I) esaminano la sicurezza di nuovi dispositivi o approcci in piccoli gruppi di pazienti. Gli studi di fase successiva (Fase II e III) confrontano queste tecniche più recenti con la chirurgia tradizionale per determinare se portano a risultati migliori, meno complicazioni o un recupero più rapido.^[13]

Un’area di indagine attiva riguarda il miglioramento degli strumenti e delle tecniche utilizzate per l’angioplastica e il posizionamento di stent nelle arterie mesenteriche. L’angioplastica utilizza un piccolo palloncino per allargare le arterie ristrette, mentre lo stent prevede il posizionamento di un piccolo tubo a rete all’interno dell’arteria per mantenerla aperta. I ricercatori stanno studiando se i nuovi design di stent con rivestimenti speciali che rilasciano farmaci possano prevenire il restringimento delle arterie dopo il trattamento—un problema chiamato restenosi che si verifica in alcuni pazienti dopo la procedura iniziale.^[12][13]

Gli studi clinici stanno anche esaminando se la combinazione di diversi approcci—come l’uso di farmaci per dissolvere i coaguli insieme a dispositivi meccanici per rimuoverli fisicamente—possa ripristinare il flusso sanguigno più rapidamente e completamente rispetto a uno dei due metodi da solo. Questi studi si svolgono tipicamente in centri medici specializzati in paesi tra cui gli Stati Uniti, varie nazioni europee e altre regioni con sistemi sanitari avanzati.^[13]

I progressi diagnostici sono un’altra importante area di ricerca. Gli scienziati stanno studiando se la misurazione di determinate sostanze nel sangue, come i livelli di lattato o un marcatore chiamato D-dimero, possa aiutare i medici a identificare l’ischemia intestinale prima, prima che si verifichino danni tissutali estesi. Il rilevamento precoce è cruciale perché le possibilità di sopravvivenza diminuiscono drasticamente man mano che passa più tempo senza trattamento. Alcuni studi hanno riscontrato che livelli elevati di questi marcatori in combinazione con i risultati delle immagini possono aiutare a distinguere l’ischemia intestinale da altre cause di dolore addominale, anche se nessun singolo esame del sangue è definitivo da solo.^[6][15]

La tecnologia di imaging continua a progredire, con ricerche focalizzate sul miglioramento dell’angiografia con tomografia computerizzata (CTA) e dell’angiografia con risonanza magnetica (MRA). Questi esami creano immagini dettagliate dei vasi sanguigni senza richiedere l’inserimento di cateteri. Gli studi stanno esaminando se gli scanner più recenti e veloci con risoluzione migliore possano rilevare i blocchi in modo più precoce e accurato, consentendo potenzialmente di iniziare il trattamento prima che si verifichino danni irreversibili.^[13][14]

Alcuni centri di ricerca stanno studiando il ruolo di team specializzati—simili ai team di risposta agli attacchi cardiaci—che valutano e trattano rapidamente i pazienti con sospetta ischemia mesenterica acuta. Questi studi stanno esaminando se avere un team multidisciplinare dedicato che include chirurghi vascolari, gastroenterologi e radiologi interventisti possa ridurre il tempo dall’insorgenza dei sintomi al trattamento e migliorare i tassi di sopravvivenza. I risultati preliminari dei centri che hanno implementato tali programmi mostrano tendenze promettenti verso risultati migliori e tassi di mortalità più bassi.^[13]

Per i pazienti con ischemia mesenterica cronica—la forma che si sviluppa gradualmente nel tempo—i ricercatori stanno studiando il momento ottimale per l’intervento. Alcuni studi stanno confrontando il trattamento preventivo precoce nei pazienti con arterie ristrette ma sintomi lievi rispetto all’attesa che i sintomi diventino più gravi. L’obiettivo è determinare se il trattamento precoce dei pazienti possa prevenire la progressione verso episodi acuti e potenzialmente letali.^[20]

Metodi di trattamento più comuni

• Procedure endovascolari
  • Angiografia con inserimento di catetere per visualizzare i blocchi
  • Angioplastica per allargare le arterie ristrette utilizzando un palloncino
  • Posizionamento di stent per mantenere le arterie aperte
  • Somministrazione diretta di farmaci che dissolvono i coaguli attraverso cateteri
  • Iniezione di papaverina per rilassare le pareti dei vasi sanguigni
• Interventi chirurgici
  • Resezione intestinale per rimuovere il tessuto intestinale morto o danneggiato
  • Chirurgia di bypass per creare nuovi percorsi intorno alle arterie bloccate
  • Chirurgia esplorativa per valutare la vitalità dell’intestino
  • Operazioni di “secondo sguardo” per verificare la guarigione e la salute dei tessuti
  • Creazione di ileostomia o digiunostomia quando necessario per la guarigione
• Gestione medica
  • Antibiotici ad ampio spettro per prevenire o trattare le infezioni
  • Anticoagulanti inclusi eparina e warfarin per la prevenzione dei coaguli
  • Farmaci trombolitici per dissolvere i coaguli di sangue esistenti
  • Vasodilatatori come la papaverina per migliorare il flusso sanguigno
  • Farmaci per la gestione del dolore
• Cure di supporto
  • Riposo intestinale senza cibo o liquidi per bocca
  • Liquidi e nutrizione endovenosa
  • Graduale reintroduzione di una dieta liquida durante il recupero
  • Passaggio a cibi morbidi e dieta regolare man mano che la guarigione progredisce